บทที่ 6: การปะทะ!

ตัดภาพกลับมาที่วิดีโอ

หลังจากการหยั่งเชิงกันเพียงชั่วครู่ 'อาคาสะ' อสูรข้างขึ้นลำดับที่ 3 และ 'เร็นโงคุ เคียวจูโร่' เสาหลักเพลิง ต่างก็ตกอยู่ในสถานการณ์คุมเชิง

บางที ก่อนการปะทะกันระหว่างยอดฝีมือ มักจะมีถ้อยคำที่ต้องเอื้อนเอ่ยเสมอ

ดังนั้น เรื่องความเป็นความตาย มนุษย์ และอสูร จึงกลายเป็นหัวข้อสนทนาของพวกเขาไปโดยปริยาย

"เคียวจูโร่"

อาคาสะจ้องมองไปยังเร็นโงคุ เคียวจูโร่ รอยยิ้มขบขันปรากฏขึ้นบนใบหน้าโดยไม่รู้ตัว

"เวลา... นั่นคือปัจจัยสำคัญที่สุดที่ตัดสินว่าใครแข็งแกร่งหรือไม่—"

"ตราบใดที่มีเวลา มีเวลามากพอ ไม่ว่าจะอ่อนแอเพียงใด ก็สามารถค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้นได้"

"นั่นคือเหตุผลที่มนุษย์อ่อนแอไงล่ะ เคียวจูโร่"

ขณะพูด อาคาสะชี้ไปที่รางรถไฟที่พังยับเยินด้านหลัง นัยน์ตาสะท้อนประกายประหลาดล้ำ

"มนุษย์ไม่สามารถต้านทานความชรา ต้านทานโรคภัย และแม้แต่อุบัติเหตุเล็กๆ น้อยๆ ก็ยากที่จะหลีกเลี่ยง—"

"ทันทีที่รถไฟขบวนนี้พลิกคว่ำ มนุษย์ที่อ่อนแอนับไม่ถ้วนก็ต้องตาย ช่างน่าเศร้า ช่างน่าเวทนา—"

"ไม่จริง"

เร็นโงคุ เคียวจูโร่จ้องกลับไป จิตสังหารในดวงตาฉายชัด

"ทุกคนบนรถไฟได้รับการปกป้องจากข้า—"

"ข้าจะไม่ยอมให้ใครที่นี่ต้องตายแม้แต่คนเดียว! อสูรข้างขึ้นที่ 3 ข้าไม่รู้ว่าเจ้ามีจุดประสงค์อะไรที่พูดแบบนี้ แต่ข้าจะไม่อนุญาตให้เจ้าดูถูกมนุษย์เช่นนี้!"

"ที่ว่ามนุษย์จะได้รับพลังที่ยิ่งใหญ่เพียงแค่มีเวลานั้น ไม่ใช่เรื่องจริง!"

"ความแก่ชราหรือความตาย คือความงดงามชั่วขณะของชีวิตมนุษย์ และเพราะชีวิตนั้นร่วงโรยและสูญสลาย มันจึงยิ่งล้ำค่าและน่ารักใคร่"

"หึ"

อาคาสะมองเขาโดยไม่โกรธเคือง ยังคงรักษาสีหน้าขบขันไว้ และกล่าวว่า

"พูดจาใหญ่โตเสียจริง... ข้าว่านะ ทำไมเจ้าไม่มาเป็นอสูรเสียล่ะ เคียวจูโร่"

"..."

เร็นโงคุ เคียวจูโร่ชะงักไปชั่วขณะเมื่อมองไปยังอสูรข้างขึ้นที่ 3

"...เจ้า ว่ากระไรนะ?"

"ข้าบอกว่า ถ้าเจ้ากลายเป็นอสูร คนที่เก่งกาจและมีพรสวรรค์อย่างเจ้า จะต้องสนุกกับการต่อสู้กับข้าได้อย่างแน่นอน!"

อาคาสะยิ้มพลางก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

"เรามาทำข้อตกลงกันไหม?"

"ข้อตกลง?"

เมื่อได้ยินดังนั้น เร็นโงคุ เคียวจูโร่ก็อดขมวดคิ้วไม่ได้

ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบโต้ อสูรข้างขึ้นที่ 3 ก็พูดต่อ

"ใช่แล้ว ข้อตกลง"

"ข้าจะมอบเวลาอันเป็นนิรันดร์ให้เจ้า ตราบใดที่เจ้ากลายเป็นอสูร ข้าสามารถทำให้เจ้ามีความสุขได้ตลอดไป ดื่มด่ำกับการต่อสู้—และแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ตลอดกาล นั่นไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์อย่างพวกเจ้าจินตนาการไม่ออกหรอกหรือ!"

"เจ้าเข้าใจผิดแล้ว อสูรข้างขึ้นที่ 3"

เร็นโงคุ เคียวจูโร่ส่ายหน้า

"ร่างกายของมนุษย์นั้นบอบบาง เปราะบาง และมีอายุขัยสั้นนัก"

"ทว่า ความแข็งแกร่งที่แท้จริงไม่ได้อยู่ที่ความไร้เทียมทานทางกายภาพเพียงอย่างเดียว—ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด ข้าจะไม่กลายเป็นอสูร"

"...โอ้?"

หลังจากได้ยินคำพูดของเร็นโงคุ เคียวจูโร่

แววตาของอสูรข้างขึ้นที่ 3 ก็ฉายแววจริงจังขึ้นมาในที่สุด

"ดูเหมือนว่า..."

อาคาสะหรี่ตาลง สายตาเต็มไปด้วยประกายอันตราย

"ดูเหมือนว่าเจ้าจะเป็นคนที่น่าสนใจมากทีเดียว"

"เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้น ในเมื่อเราตกลงกันไม่ได้—"

"ก็มีแต่ต้องสู้กันเท่านั้น!"

ทันทีที่สิ้นเสียง อาคาสะก็ยกแขนข้างหนึ่งขึ้น และค่ายกลหิมะสิบสองทิศก็กางออกในทันใด!

(ท่าสังหาร: เข็มทิศ!)

ท่านี้ดูเรียบง่าย แต่เมื่อเปิดใช้งาน ความสามารถในการหลบหลีกของอาคาสะจะพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด!

พูดจบก็ลงมือทันที—

แทบจะในวินาทีถัดมา อาคาสะก็ปรากฏตัวขึ้นข้างกายเคียวจูโร่ หมัดของเขากระแทกใส่อากาศอย่างรุนแรง ก่อให้เกิดเสียงระเบิดกึกก้อง!

"ท่าสังหาร: ท่าอากาศ!"

"!"

เมื่อตระหนักว่ารังสีอำมหิตของอาคาสะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เร็นโงคุ เคียวจูโร่กระชับด้ามดาบแน่น แสงอันแหลมคมสองสายพุ่งออกมาจากดวงตา จากนั้นเขาก็คำรามลั่นและพุ่งตัวไปข้างหน้าพร้อมตวัดดาบเหล็กกล้า

"ปราณเพลิง! กระบวนท่าที่ 4! คลื่นเปลวเพลิง!"

"ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!"

...ชั่วขณะหนึ่ง คลื่นอากาศและคมดาบของเคียวจูโร่ปะทะกัน ก่อให้เกิดเสียงคำรามเสียดแก้วหู และอากาศโดยรอบก็ถูกฉีกกระชากจนเกิดรอยร้าวขนาดใหญ่

เปลวเพลิงและกระสุนอากาศสีน้ำเงินเข้มปะทะและระเบิดใส่กัน แต่ก่อนที่คลื่นกระแทกจะจางหายไป เคียวจูโร่และอาคาสะก็พุ่งเข้าปะทะกันอีกครั้ง!

"เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!"

ดาบของเร็นโงคุ เคียวจูโร่และหมัดของอาคาสะปะทะ ห้ำหั่น และกระแทกใส่กันอย่างต่อเนื่อง ประกายไฟรุนแรงปะทุออกมาจากร่างของพวกเขาทั้งสองไม่ขาดสาย

ในชั่วขณะนั้น ภายในวิดีโอ ทันจิโร่และอิโนะสุเกะที่สังเกตการณ์อยู่รอบนอก ต่างทำอะไรไม่ถูกเมื่อเห็นฉากนี้

ใช่... การเคลื่อนไหวของพวกเขาเร็วจนแทบจะเกิดภาพติดตา

ดังนั้น แม้แต่อิโนะสุเกะที่อยากจะเข้าไปช่วย เมื่อเห็นสถานการณ์อันน่าสะพรึงกลัวตรงหน้า ก็ได้แต่ยอมรับความจริงอันโหดร้ายอย่างขมขื่น

ถ้าเขาทะเล่อทะล่าเข้าไปโดยไม่มีเหตุผล... เขาตายแน่ ตายสถานเดียว!

..."น่าสนใจ เจ้าเนี่ยสุดยอดจริงๆ เคียวจูโร่!"

อาคาสะหัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่ง หมัดของเขาได้รับความเสียหายจากปราณเพลิงอย่างต่อเนื่อง แต่ก็ฟื้นสภาพกลับมาได้ในชั่วพริบตา

"วิชาดาบที่ทรงพลังขนาดนี้กำลังจะสูญหายไป! ในฐานะมนุษย์ เจ้ายังสามารถครอบครองพลังที่น่าเกรงขามขนาดนี้ได้ มันทำให้ข้าทึ่งจริงๆ!"

"..."

เร็นโงคุ เคียวจูโร่กำดาบในมือแน่น เปลวเพลิงที่หมุนวนปะทุออกมาจากคมดาบอย่างเกรี้ยวกราดและขยายวงกว้างออกไป

ปราณเพลิง กระบวนท่าที่ 1: เปลวเพลิง ณ เส้นขอบฟ้า!

"ตูม!"

ลูกไฟขนาดมหึมาท่ามกลางเสียงระเบิดของอากาศ ปะทะเข้ากับอาคาสะอย่างจัง

ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งสองฝ่ายต่างถูกแรงกระแทกจนถอยร่นไปหลายเมตร

แต่เมื่อมองไปที่พรรคพวก แววตาของเร็นโงคุ เคียวจูโร่ก็ฉายแววตระหนกเล็กน้อย

"อย่าเข้ามาใกล้!"

"หืม?"

อาคาสะที่ถูกผลักถอยไปหลายก้าวจากเปลวเพลิงสะท้านโลกและแขนชุ่มโชกไปด้วยเลือด ถึงกับงุนงงไปชั่วขณะ

เขาเฝ้ามองเร็นโงคุ เคียวจูโร่ตะโกนใส่ทันจิโร่ที่กำลังพยายามขยับตัวอย่างสุดความสามารถ

"อย่าขยับ! ถ้าแผลเปิดอาจถึงตายได้! ข้าสั่งให้เจ้านิ่งเสีย!"

ใครจะคิดว่าในการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายที่มีเดิมพันสูงลิ่วเช่นนี้ เร็นโงคุ เคียวจูโร่ เสาหลักเพลิงผู้เจิดจรัสแห่งหน่วยพิฆาตอสูร ยังคงห่วงใยความปลอดภัยของสหาย ยอมเสี่ยงถูกสวนกลับเพื่อเตือนทันจิโร่และคนอื่นๆ

ผู้ชมที่ดูวิดีโออยู่ต่างตกตะลึงไปชั่วขณะ

"เสาหลักเพลิงคนนี้ทำบ้าอะไรอยู่เนี่ย?!"

สีหน้าของมุซันบิดเบี้ยวเล็กน้อยชั่วครู่

"เผชิญหน้ากับอสูรข้างขึ้นที่ 3 ยังกล้าทำตัวอวดดี... หึ ประเมินตัวเองสูงเกินไปแล้ว"

แม้สีหน้าของมุซันจะแสดงความรู้สึกเหมือนถูกเร็นโงคุหยามหน้า

ทว่า ในขณะนี้ ไซตามะที่กำลังนั่งทานข้าวอยู่ที่บ้านกับเจนอส ก็สะดุ้งกับฉากนี้และรีบหันไปมองเจนอสที่อยู่ข้างๆ

"เจนอส... นายคิดว่าไง?"

เจนอสที่กำลังกินอยู่หยุดชะงักเมื่อถูกถาม เขาเงยหน้าขึ้นมองวิดีโอ แม้จะไม่เข้าใจว่าไซตามะถามถึงเรื่องอะไร แต่ก็ยังตอบกลับไป

"อืม ผมเห็นได้ชัดเจนทีเดียวครับ"

"...หมอนี่ เป็นมนุษย์แท้ๆ แต่กลับมีปณิธานแน่วแน่ขนาดนี้ แม้แต่ในสถานการณ์แบบนี้ก็ยังคิดถึงแต่การปกป้องพวกพ้อง..."

ไซตามะพูดพลางลูบหัวล้านของตัวเอง

"เอาเถอะ... ฉันแค่รู้สึกว่าฮีโร่ตัวจริงแบบนี้ในสมาคมฮีโร่เริ่มเหลือน้อยลงทุกที"

"...ปณิธานที่จะปกป้องผู้อื่นสินะครับ"

เจนอสลูบคาง พยักหน้าอย่างครุ่นคิด "จริงครับ ในบรรดาฮีโร่คลาส S ปัจจุบัน มีน้อยคนนักที่จะมีจิตวิญญาณการต่อสู้ที่ลุกโชนเหมือนคุณเร็นโงคุ"

"ใช่ไหมล่ะ?"

ไซตามะยิ้มบางๆ แล้วลูบหัวโล้นเกลี้ยงเกลาของตัวเองอย่างขัดเขิน

"แต่... แม้มันจะฟังดูแปลกๆ ไปหน่อย แต่ฉันก็อยากเจอกับการต่อสู้ที่น่าตื่นเต้นแบบนั้นบ้างเหมือนกัน"

ขณะพูด ไซตามะก็นึกถึงชาวใต้พิภพที่เขาเจอในความฝันเมื่อพักก่อน ความรู้สึกพลุ่งพล่านแล่นผ่านร่างกาย

เอาจริงๆ นะ... ถ้ามีจ้าวแห่งจักรวาลหรืออะไรทำนองนั้นโผล่มาที่โลกของเขาบ้าง บางทีมันอาจจะตื่นเต้นเร้าใจเหมือนในวิดีโอก็ได้...