บทที่ 109: บิชอปฟาวเลอร์

คุณพ่อมาวี ภาค 1: คริสตจักรศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 109: บิชอปฟาวเลอร์

.

กุบกับ กุบกับ กุบกับ...

กุบกับ กุบกับ กุบกับ......

นอกเมือง ฝุ่นตลบอบอวล ขณะที่กองทหารม้าในชุดเกราะสีเงินเคลื่อนอย่างช้าๆ พร้อมกับธงผืนใหญ่ที่โบกสะบัด บนธงเหล่านี้มีคทาสีทองสามอันซึ่งหมายถึงสุขภาพ ความมั่งคั่ง และบาป อันเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจของคริสตจักรสามเทพีแห่งโชคชะตาประดับอยู่

นี่คือคณะอัศวินประจำการเมืองกอเรย์ ซึ่งมีจำนวนสมาชิกทั้งหมด 1,500 คน สังกัดสังฆมณฑลเว็กซ์ฟอร์ด ด้านหน้าของทีมมีชายชราสวมเสื้อคลุมสีขาว หมวกบิชอปสีทอง เสื้อกั๊กสีน้ำเงิน และมีคทาแห่งสุขภาพบนหน้าอก เขากำลังขี่ม้าสีดำและมองดูเมืองนิวรอสส์ที่เชิงเขา

“อัลเบิร์ต”

เมื่อได้ยินเสียงเรียกของชายชรา ชายวัยกลางคนไม่สวมหมวกเหล็ก แต่งตัวต่างจากอัศวินคนอื่นๆ ขี่ม้าเข้ามาและพูดว่า “ผมอยู่นี่ครับ บิชอปฟาวเลอร์”

“นำคนตามผมเข้าไปในเมืองสักร้อยคน ส่วนที่เหลือจะประจำการอยู่นอกเมือง ห้ามผู้ใดเข้าเมืองโดยปราศจากคำสั่งของผม”

“ครับผม”

บิชอปฟาวเลอร์ไม่ได้มาที่นี่เพื่อพิชิตสิ่งใด แต่มาเพื่อเจรจากับเจ้าชายสี่อาร์เธอร์ อัศวินเป็นเพียงเครื่องยับยั้ง แต่ไม่สามารถใช้กำลังได้ เว้นแต่จะเป็นช่วงเวลาสำคัญ

ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น…

อาเธอร์ก็ยังเป็นพระราชโอรสองค์ที่สี่ของกษัตริย์ร็อดที่ 4 และเป็นหนึ่งในผู้สืบทอดราชบัลลังก์ แม้ว่าศาสนจักรจะมีอำนาจยิ่งใหญ่ในปัจจุบัน แต่ก็ไม่อาจรุกรานและต้องดูแลพระบรมวงศานุวงศ์อยู่เสมอ

อัลเบิร์ตโบกแขน และอัศวินเกราะสีดำ 100 นายก็ขี่ม้าออกมาและติดตามบิชอปฟาวเลอร์ไปยังเมืองนิวรอสส์

เมื่อถึงประตูเมืองที่เปิดกว้าง บาทหลวงสตึกที่รอมานานก็เดินเข้าไปหาทันที เขาก้มหน้าทำความเคารพเอานิ้วแตะที่ระหว่างคิ้ว และทักทายว่า “บิชอปฟาวเลอร์ ในที่สุดคุณก็มาถึงแล้ว”

“สตึก ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ” บิชอปฟาวเลอร์เหลือบมองผู้รับใช้เทพเจ้าที่ยืนอยู่ข้างหลัง แล้วถามต่อไปว่า “คุณได้สืบเรื่องตระกูลเคนเนดีแล้วหรือยัง พวกเขาเป็นสมาชิกของสมาคมเสรีภาพหรือเปล่า?”

“อดัมส์กับวอร์เรนส่งข้อความมาบอกว่าตอนนี้ยังไม่มีปัญหาอะไรกับมรดกของตระกูลเคนเนดี แต่คิลเลียน นายน้อยคนที่สองของพวกเขากลับมีพฤติกรรมแปลกๆ เขาหายตัวไปเมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมา และไม่มีใครรู้ว่าเขาไปไหน”

“หายตัวไป?”

“ครับ ในคืนเดียวกับที่ผมได้รับข่าว ผมก็ส่งอดัมส์กับลูกน้องของเขาไป แต่โชคร้ายที่เรายังมาช้าไปหนึ่งก้าว คิลเลียน เคนเนดีไม่อยู่ในคฤหาสน์แล้ว”

“อืม...”

บิชอปฟาวเลอร์ละสายตาแล้วถามว่า “จูลี ภรรยาของบารอนบิลอยู่ที่ไหน?”

“เธอยังคงเป็นเหมือนเช่นเคย ไปงานปาร์ตี้ แต่งตัว ทำผม และเข้าสังคมอย่างใกล้ชิดกับสตรีชนชั้นสูง”

“หากข้อมูลที่บุคคลลึกลับถ่ายทอดออกมานั้นเชื่อถือได้ จูลี บีลและคิลเลียน เคนเนดีต้องเป็นสมาชิกของสมาคมเสรีภาพ พวกเขาคือศัตรูคู่อาฆาตของเรา เครือข่ายของพวกเขากว้างขวาง และพวกเขาก็ตั้งใจที่จะโค่นล้มคริสตจักรของเทพเจ้า พวกเขาน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคริสตจักรอื่นๆ เราต้องจัดการกับพวกเขาโดยเร็วที่สุด ไม่เช่นนั้นสิ่งต่างๆ จะเปลี่ยนไป” บิชอปฟาวเลอร์ครุ่นคิด “โชคดีที่พวกเขายังไม่รู้ว่าเรากำลังสงสัย ผมจะให้กำลังพลคุณ 300 นาย ให้พวกเขาอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของอดัมส์กับวอร์เรน ซุ่มโจมตีพวกเขารอบคฤหาสน์เคนเนดี หากคิลเลียน เคนเนดีปรากฏตัวขึ้น จงลงมือทันทีและกำจัดเขาให้สิ้นซาก!”

เมื่อได้ยินดังนั้น บาทหลวงสตึกก็ลังเลและกล่าวว่า “ถ้าเป็นแค่ตระกูลเคนเนดีก็คงไม่เป็นไร แต่จูลี ลูกสาวคนโตของพวกเขาแต่งงานกับบารอนบิล ครอบครัวของบารอนบิลมีฐานะร่ำรวย ครอบครัวของเขาฝึกฝนอัศวินมามากมายและมีเกียรติในกองทัพ โดยเฉพาะกองทัพที่ประจำการอยู่ที่รอสส์แลร์ ส่วนใหญ่มีสายสัมพันธ์กับเขา หากพวกเราโจมตีตระกูลเคนเนดีโดยไม่แจ้งให้ทราบล่วงหน้า…”

“เพราะงั้นเราต้องรอจนกว่าคิลเลียนจะปรากฏตัวก่อนถึงจะลงมือได้” บิชอปฟาวเลอร์พ่นลมออกทางจมูก “ตราบใดที่เราจับคิลเลียนได้และค้นหาคฤหาสน์เคนเนดีอย่างละเอียดถี่ถ้วน เมื่อค้นพบเบาะแสใดๆ พวกเขาจะยังมีที่ว่างให้ถกเถียงกันอีกเหรอ? ส่วนบารอนบิล หลังจากที่จับคิลเลียนได้แล้ว ผมจะเจรจากับเจ้าชายสี่ และจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อบังคับให้เขาส่งมอบจูลีโดยไม่ใช้กำลัง หากเขากล้าขัดขืน เขาจะเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดและต้องถูกกำจัดพร้อมกัน!”

ถ้อยคำอำมหิตพิสูจน์ว่าบิชอปฟาวเลอร์ได้ตัดสินใจที่จะฆ่าคนไปแล้ว

สมาคมเสรีภาพเป็นศัตรูตัวฉกาจและโหดร้ายของคริสตจักร แม้ต้องฆ่าผู้บริสุทธิ์ก็ยังดีกว่าปล่อยพวกเขาไป

ถ้าตระกูลเคนเนดีไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับบารอนบิล พวกเขาคงลงมือไปนานแล้ว ทำไมพวกเขาต้องรอจนถึงตอนนี้ด้วย?

“เจ้าชายสี่อยู่ที่ไหน?”

“เขาอยู่ที่บ้านพักเจ้าเมือง และพร้อมต้อนรับคุณแล้ว บิชอปฟาวเลอร์”

“เข้าเมือง!”

บิชอปฟาวเลอร์ใช้ส้นเท้าบนโกลนกระทบท้องม้า ขี่ม้าสีดำ นำอัศวินชั้นยอดร้อยคน เดินอย่างโอ่อ่าผ่านประตูเมือง

ผู้คนที่เดินผ่านไปมา พอเห็นกองทหารม้าก็รีบเร่งหลีกทางให้ ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

บิชอปฟาวเลอร์ซึ่งมีอายุเกือบ 70 ปี มีผมหงอก แต่จิตวิญญาณและพลังงานของเขาไม่น้อยไปกว่าชายหนุ่ม และไม่มีสัญญาณของความแก่ชราเลย

ยี่สิบนาทีต่อมา บิชอปฟาวเลอร์มาถึงบ้านพักของเจ้าเมือง ถนนรอสส์ มิดเดิล เขาเหลือบมองประตูที่เปิดอยู่และทางเดินที่ปูด้วยพรมแดง จากนั้นก็ลงจากหลังม้า และสั่งให้อัลเบิร์ตและอัศวินอีก 100 คนรออยู่ข้างนอก แล้วพาเพียงบาทหลวงสตึกกับคนที่สวมเสื้อคลุมคนหนึ่งเข้าไปด้วยเท่านั้น

ภายในโถงทางเดินกว้างขวาง ยามถือปืนไรเฟิลแบบลูกเลื่อนไดรเซอร์ ยืนอย่างเรียบร้อยอยู่สองข้างทาง ที่ปลายสุดของโถงทางเดิน มีชายผมบลอนด์ในชุดสูทสีดำยืนยิ้มอยู่

“เจ้าชายสี่”

บิชอปฟาวเลอร์ไม่สนใจทหารยามทั้งสองข้าง กางแขนออกกว้าง เดินไปตรงหน้าชายผมบลอนด์ แล้วยื่นหลังมือออกมา เผยให้เห็นแหวนทองที่นิ้วกลางของเขา

อาเธอร์จับมือบิชอปฟาวเลอร์แล้วก้มลงไปจูบแหวน

การจูบหลังนิ้วมือผู้หญิงแสดงถึงความเคารพ

การจูบหลังนิ้วมือของผู้ชายแสดงถึงการเชื่อฟัง

ทันทีที่เข้าประตูมา บิชอปฟาวเลอร์ก็แสดงพลังของเขาให้เจ้าชายอาเธอร์เห็น แต่เจ้าชายอาเธอร์ไม่สนใจเลย และแม้แต่รอยยิ้มก็ไม่จางหายไป

“บิชอปฟาวเลอร์ คุณยังคงกระตือรือร้นเหมือนเคยนะครับ”

“เจ้าชายสี่ก็เหมือนกันครับ ผิวพรรณของคุณเป็นสีชมพู ผมเดาว่าอาหารในเมืองนิวรอสส์คงมีรสชาติดี”

“ผมได้ขอให้เชฟจัดเตรียมงานเลี้ยงแล้ว เชิญครับ”

“ดี ดี ดี…”

หลังจากทักทายกันสั้นๆ ทุกคนก็มาที่ห้องจัดเลี้ยง โต๊ะอาหารยาวหลายเมตร ปูด้วยผ้าขาวและแจกัน ดูโอ่อ่าและเป็นทางการ

หลังจากได้ลิ้มรสอาหารที่ปรุงอย่างพิถีพิถันแล้ว เจ้าชายอาเธอร์ก็เช็ดมุมปากและยกแก้วขึ้น “บิชอปฟาวเลอร์ ผมขอดื่มอวยพรให้คุณ”

บิชอปฟาวเลอร์ยิ้มและส่ายหัว “ผมควรเป็นฝ่ายยกแก้วให้คุณมากกว่า เจ้าชายสี่”

“หมายความว่าอย่างไรครับ?”

“ตั้งแต่คุณเข้ารับตำแหน่งเจ้าเมือง ในเวลาเพียงไม่กี่ปี เมืองนิวรอสส์ที่หดหู่และรกร้างก็ได้รับการฟื้นฟูให้กลับคืนสู่ความเจริญรุ่งเรืองดังเช่นในอดีต ต่อจากนั้น คุณก็ได้กระตุ้นการพัฒนาเมืองและหมู่บ้านโดยรอบ และจำนวนประชากรที่ลดลงอย่างรวดเร็วก็ค่อยๆ ฟื้นตัว ไม่เพียงแต่ราชอาณาจักรจะได้รับประโยชน์จากรายได้จากภาษีเท่านั้น แต่คริสตจักรสามเทพีแห่งโชคชะตาของเรายังได้ผู้ศรัทธาเพิ่มขึ้นอีกจำนวนมาก” บิชอปฟาวเลอร์กล่าว “ทำไมผมจะไม่ควรยกแก้วเพื่อแสดงความยินดีให้กับความสำเร็จอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ล่ะ?”

“นี่เป็นความรับผิดชอบของผม ในเมื่ออาณาจักรได้มอบเมืองนิวรอสส์ให้ผม นั่นหมายความว่าพวกเขามีความหวังสูงในตัวผม ผมจะไม่ทำงานหนักได้อย่างไร?”

“พูดได้ดี”

บิชอปฟาวเลอร์พยักหน้า “ผมมั่นใจว่าเจ้าชายสี่ คุณก็คงทราบข่าวสงครามแล้วเช่นกัน เมื่อเร็วๆ นี้มีการบังคับใช้กฎอัยการศึกทั่วทุกแห่ง แม้แต่ศาสนจักร ก็ยังต้องเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด ผมได้รับคำสั่งให้นำอัศวินประจำสังฆมณฑล มาลาดตระเวนในพื้นที่ เพื่อป้องกันอันตรายที่อาจเกิดขึ้น”

ขณะที่กำลังหมุนแก้วไวน์แดง บิชอปฟาวเลอร์ก็พูดเข้าประเด็นจบ “ยิ่งสงครามรุนแรงมากเท่าไหร่ เราก็ยิ่งต้องตื่นตัวมากขึ้นเท่านั้น ระวังด้านหลัง เราไม่สามารถจะเกียจคร้านแม้แต่น้อย ดังที่เจ้าชายสี่พูดไว้เมื่อครู่นี้ นี่คือ... หน้าที่ของเราจริงไหม?”

“ถูกต้องแล้ว” อาเธอร์เห็นด้วยอย่างมีความสุข “นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นจริงๆ”

“ด้วยเหตุนี้ ผมเชื่อว่าเราควรละทิ้งแนวคิดเดิมที่ว่าต่างฝ่ายต่างทำหน้าที่ของตนเอง และเสริมสร้างความร่วมมือกับหน่วยงานความมั่นคงในพื้นที่ การประสานงานกันเท่านั้นที่จะป้องกันไม่ให้ศัตรูเอาเปรียบได้”

“บิชอปฟาวเลอร์หมายความว่า…”

“ในฐานะศาสนาประจำชาติ คริสตจักรสามเทพีแห่งโชคชะตามีภาระหน้าที่อันหนักหน่วง แต่เราต้องพยายามสร้างสภาพแวดล้อมการดำรงชีวิตที่ดีให้แก่ผู้ศรัทธา ดังนั้น ผมจึงอยากเชิญสมาชิกคริสตจักรจำนวนหนึ่งมาร่วมทำงานรับใช้ที่เมืองนิวรอสส์”

บิชอปฟาวเลอร์กล่าวด้วยรอยยิ้ม “นี่ไม่เพียงแต่จะช่วยลดภาระของคุณเท่านั้น เจ้าชาย แต่ยังช่วยเสริมสร้างความสัมพันธ์ระหว่างเราให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นอีกด้วย เป็นสถานการณ์ที่ทุกฝ่ายได้ประโยชน์”

“โอ้...”

อาร์เธอร์มองเงาสะท้อนของตัวเองในแก้วไวน์แล้วยิ้ม “งั้นเราควรมอบหมายบทบาทแบบไหนให้พวกเขาดีล่ะ?”

“ตำแหน่งที่ไม่โอ้อวดก็เพียงพอแล้ว” บิชอปฟาวเลอร์กล่าวอย่างใจกว้าง “ตัวอย่างเช่น เจ้าหน้าที่ลาดตระเวนกลางคืน เสมียนทะเบียน และพนักงานตรวจคนเข้าเมือง งานเหล่านี้มีความต้องการสูงมาก โชคดีที่โบสถ์มีกลุ่มชายหนุ่มผู้ขยันขันแข็งที่เต็มใจช่วยเหลือคุณ”

“ผมคิดว่าคุณจะพูดอะไรซะอีก…”

ทันใดนั้น อาร์เธอร์ก็ถอนหายใจ วางแก้วลง แล้วพูดเบาๆ “ผมนึกว่าคุณจะทะเยอทะยานกว่านี้ซะอีก แต่ไม่คิดว่าคุณจะคิดแค่เรื่องหาเงิน น่าเสียดาย... น่าเสียดาย…”

“ทะเยอทะยาน?”

บิชอปฟาวเลอร์ขมวดคิ้ว เขาได้เตรียมวิธีการรับมือกับสถานการณ์นี้ไว้หลายวิธี ซึ่งเขาสามารถนำมาใช้เพื่อก้าวไปสู่ขั้นต่อไปได้หากอาร์เธอร์ปฏิเสธ อย่างไรก็ตาม อาร์เธอร์ไม่ได้เห็นด้วยหรือปฏิเสธเลย เจ้าชายสี่กลับเอ่ยถึงความทะเยอทะยานของเขาแทน

นี่เป็นวิธีพัฒนาหัวข้อที่เขาไม่เคยจินตนาการถึงมาก่อน

“ใช่ ความทะเยอทะยาน” อาร์เธอร์กล่าว “ท้ายที่สุดแล้ว เขตเว็กซ์ฟอร์ดก็เป็นแค่พื้นที่ห่างไกล และเทียบไม่ได้กับเมืองที่มีประวัติศาสตร์และวัฒนธรรมอันรุ่มรวยอย่างเมืองหลวง อ็อกซ์ฟอร์ด และโคเวนทรี... แน่นอน ผมไม่ได้บอกว่าคุณ บิชอปฟาวเลอร์ ไม่มีอนาคต ผมแค่เสียใจกับสถานการณ์ของคุณ…”

ภายใต้สายตาอันงุนงงของบิชอปฟาวเลอร์ อาร์เธอร์ลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง มองดูอัศวินเบื้องล่าง แล้วพูดว่า “เช่นเดียวกับผม ผมถูกมอบหมายให้มายังพื้นที่ห่างไกล ว่ากันว่าผมเป็นดยุกที่เกียจคร้าน แต่ที่นี่มันง่ายจริงหรือ?”

“เจ้าชายสี่ ด้วยความเคารพ พระราชประสงค์ของกษัตริย์ที่พระราชทานบรรดาศักดิ์ดยุกแห่งนิวรอสส์แก่คุณ นั่นเพราะพระองค์ทรงต้องการคุ้มครองคุณ…”

“บิชอปฟาวเลอร์ ท่านพระสันตปาปาสบายดีไหมครับ?”

คำถามนี้ทำให้บิชอปฟาวเลอร์ชะงักไปทันที เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงตอบอย่างมีชั้นเชิงว่า “ไม่ค่อยดีเท่าไหร่”

“ไม่ค่อยดีเท่าไหร่...อืม”

อาเธอร์หันกลับและกลับมายังที่นั่ง ไล่คนรับใช้และบริวารที่อยู่รอบๆ ออกไป “ผมเสียใจที่ต้องพูดแบบนี้ แต่ถ้าพระสันตะปาปาสิ้นพระชนม์ ใครจะเป็นผู้สืบทอดตำแหน่ง?”

“เรื่องแบบนี้เราไม่ควรพูดถึง แต่ผู้สืบทอดตำแหน่งของพระสันตะปาปาต้องเป็นหนึ่งในสามพระคาร์ดินัล”

“ใช่ แต่ใครจะเป็นอาร์ชบิชอปคนใหม่?”

อาเธอร์มองไปที่บิชอปฟาวเลอร์ซึ่งมีท่าทางแข็งทื่อเล็กน้อยแล้วหัวเราะ “เป็นคุณหรือเปล่า?”

“……”

“แน่นอนคุณยังมีความหวัง ตราบใดที่คุณสามารถรักษาเสถียรภาพของแนวหลังและเขตเว็กซ์ฟอร์ดในช่วงสงครามได้ นั่นจะเป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ เพียงพอที่จะทำให้คุณกลายเป็นคู่แข่งที่แข็งแกร่งของตำแหน่งอาร์ชบิชอป” อาร์เธอร์ยิ้มและกล่าวต่อไปว่า “คุณรู้เรื่องนี้ดีอยู่แล้ว แต่คุณก็ยังต้องการแทนที่เจ้าหน้าที่ลาดตระเวนที่ขยันขันแข็งและพิถีพิถันด้วยสมาชิกคริสตจักรที่ไม่คุ้นเคยกับภารกิจเหล่านี้ แม้ว่าสิ่งนี้จะช่วยให้คุณรักษาเสถียรภาพของสถานการณ์ได้ แต่มันก็จะทำลายสภาพแวดล้อมทางเศรษฐกิจที่ในที่สุดเมืองนิวรอสส์ได้ฟื้นฟูขึ้นมาเช่นกัน”

“หากสมาชิกคริสตจักรเหล่านี้ใช้โอกาสนี้เพื่อหารายได้ จะทำให้เกิดความไม่พอใจจากสาธารณชนหรือไม่?”

“หากเรื่องนี้สร้างความไม่พอใจให้กับสาธารณชน จะมีสักกี่คนที่เต็มใจจะติดตามคริสตจักรสามเทพีแห่งโชคชะตาในไตรมาสหน้า? เรื่องนี้จะส่งผลต่อการเสนอตัวเป็นอาร์ชบิชอปของคุณหรือไม่?”

“บิชอปฟาวเลอร์...”

“คำพูดของผู้คนมันช่างน่ากลัว…”