บทที่ 105: ทางเดินหิน

คุณพ่อมาวี ภาค 1: คริสตจักรศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 105: ทางเดินหิน

.

วันรุ่งขึ้น 8 โมงเช้า

“ไม่! ไม่! หนูไม่อยากไปสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า!”

ในห้องนอนชั้นสอง ยูเนียในชุดนอนสีขาว ซ่อนศีรษะไว้ใต้ผ้าห่ม ตัวสั่นราวกับลูกนก

บาดแผลทางจิตใจที่เธอได้รับจากการไปเยี่ยมสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าครั้งก่อนนั้นร้ายแรงเกินไป…

“ยูเนีย ครั้งนี้เราไปสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเพราะถูกเชิญ” มาวีถอนหายใจ “คราวที่แล้วฉันทิ้งเจ้าไว้ที่นั่น แต่จะไม่มีคราวหน้าอีกแล้ว”

“จริงเหรอคะ?”

ดวงตาสีน้ำเงินเข้มคู่หนึ่งปรากฏขึ้นจากช่องว่างของผ้าห่ม

“จริงสิ ฉันสัญญา ให้ลุงเลวินของเจ้าเป็นพยานได้นะ!”

เลวินที่กำลังแปรงฟันอยู่ในห้องน้ำเกิดอาการสั่นและขนลุกไปทั้งตัว

“โอ้...”

ยูเนียครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วคลานออกมาจากใต้ผ้าห่ม ผมของเธอยุ่งเหยิงราวกับเพิ่งตื่นนอน “โอเค ยูเนียเข้าใจแล้ว”

“เอาล่ะ ทำตัวดีๆ ไปอาบน้ำ หวีผม แล้วเตรียมตัวออกไปข้างนอกกัน”

“อืม!”

ครึ่งชั่วโมงต่อมา หลังจากขอให้ส้มอ้วนฝึกแมวต่อไปเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับคำเชิญจับหนูครั้งต่อไป มาวีก็เป่านกหวีดเรียกรถม้าสี่ล้อ แล้วพายูเนียกับเลวินขึ้นรถม้า และมุ่งหน้าไปยังตลาดบีล

ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังถนนเซาท์สตรีท พวกเขาแวะร้านเบเกอรี่ของคุณนายเมล เพื่อซื้อขนมปังข้าวสาลี 120 ปอนด์ และเนย 24 ปอนด์ เนื่องจากพรุ่งนี้พวกเขาต้องส่งอาหารไปที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าอยู่แล้ว จึงน่าจะเตรียมอาหารไปวันนี้เลยดีกว่า จะได้ไม่ต้องเสียเวลาเดินทางพรุ่งนี้อีก

ระหว่างกำลังซื้อขนมปัง ยูเนียก็เดินตามกลิ่นไป ขณะที่มาวีกำลังคุยกับคุณนายเมล เธอก็แอบเข้าไปในครัว และมองขนมปังนมที่กำลังอบอยู่ในเตาอบ ดวงตาของเธอเป็นประกาย น้ำลายไหลด้วยความอยากกิน

เพราะเช้านี้เธอรีบ เธอเลยกินขนมปังแค่ชิ้นเดียว เธอไม่ได้หิว เธอแค่…

อยากกิน

“เนีย?” มาวีเปิดม่าน “เจ้าอยู่ที่นี่จริงๆ!”

“ป๊ะป๋า ป๊ะป๋า นั่นอะไรคะ?”

ยูเนียชี้ไปที่ขนมปังนมแล้วถาม “กลิ่นหอมน่ากินจัง...น่าจะเป็นอาหารที่ดีต่อสุขภาพนะคะ!”

ดีต่อสุขภาพ?

เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องเป็นความจริงเสมอไป แม้ว่าขนมปังนมจะนุ่ม หวาน และหอม แต่มันก็เป็นธัญพืชที่ผ่านการขัดสีและโดยพื้นฐานแล้วเป็นคาร์โบไฮเดรต หากพูดถึงคุณค่าทางโภชนาการแล้ว มันอาจจะไม่ดีเท่าขนมปังข้าวไรย์

แต่...

ดวงตาที่เฝ้ารอของยูเนียดูเหมือนจะสื่อถึงบางสิ่งที่สำคัญมาก เธอเชื่อมั่นว่าเด็กๆ ที่กินขนมปังนมจะมีสุขภาพแข็งแรงและสวยงามมากขึ้น

“งั้นก็ซื้อหน่อยก็ได้” มาวีหยิกแก้มเธอแล้วหันไปมองคุณนายเมลที่กำลังยิ้มเงียบๆ “ผมขอขนมปังนม 20 ปอนด์ด้วยครับ”

“โอเค”

ขนมปังข้าวสาลีราคา 3 เพนนีต่อปอนด์ ขนมปังข้าวไรย์ราคา 2 เพนนีต่อปอนด์ ราคาค่อนข้างสมเหตุสมผล แต่ขนมปังนม…

มีราคา 1 ชิลลิงต่อปอนด์

สำหรับคนที่อาศัยอยู่บนถนนเซาท์สตรีทที่มีเงินเดือนก็ต่ำอยู่แล้ว ราคาที่สูง ย่อมทำให้หลายคนลังเล ขนมปังนมราคาราคา 1 ชิลลิงต่อปอนด์ ไม่ใช่สิ่งที่ทุกคนจะเอื้อมถึง

อย่างไรก็ตาม ด้วยทักษะการทำขนมอันยอดเยี่ยมของคุณนายเมล ขนมปังของเธอจึงได้รับการยกย่องว่าไม่มีใครเทียบได้ในเมืองนิวรอสส์ เทียบเท่ากับนักทำขนมที่เก่งกาจที่สุด แม้แต่ชนชั้นสูงและขุนนาง ผู้ร่ำรวยและมีเกียรติมากมายก็ยังส่งคนรับใช้มาซื้อขนมปังของเธอ

นี่คือรสชาติที่ชื่นชอบมาตั้งแต่เด็ก ซึ่งฝังแน่นอยู่ในความทรงจำ

ดังนั้นแม้ว่าขนมปังนมจะมีราคาแพง แต่คุณนายเมลก็ยังคงอบขนมปังนมประมาณ 30 ปอนด์ทุกวัน โดยส่วนใหญ่ขายให้กับชนชั้นสูงผู้มั่งคั่งเหล่านั้น

วันนี้มาวีซื้อทีเดียว 20 ปอนด์ ซึ่งคงทำให้ใครหลายคนต้องผิดหวังอย่างแน่นอน

ขนมปัง 120 ปอนด์ เนย 24 ปอนด์ และขนมปังนม 20 ปอนด์ หนักขนาดนี้ แน่นอนว่ามาวีแบกไม่ไหว โชคดีที่มีคนจนตกงานจำนวนมากมารวมตัวกันข้างร้านของคุณนายเมล ขอแค่จ่ายเงินสักสองสามเพนนี พวกเขาก็ยินดีส่งขนมปังไปให้ถึงที่ใดก็ได้ในนิวรอสส์

ร้านเบเกอรี่ของคุณนายเมลไม่เพียงแต่จะนำเสนอผลิตภัณฑ์คุณภาพสูงในราคาถูกเท่านั้น แต่ยังช่วยสร้างงานให้กับผู้คนจำนวนมากที่หางานไม่ได้อีกด้วย

คุณนายเมลเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงบนถนนเซาท์สตรีทมาโดยตลอด และพวกโจรก็มีความเข้าใจตรงกันว่า ห้ามไปอุดหนุนบ้านของเธอเด็ดขาด

ตามคำพูดของเลวิน แม้แต่ขโมยก็รู้วิธีตอบแทนความเมตตา และรู้ว่าอะไรควรขโมยและอะไรไม่ควรขโมย

โจรที่ไร้ศีลธรรมและไม่เคารพระเบียบ ก็จะถูกคว่ำบาตรและไล่ออกจากกลุ่มเช่นกัน

ในความเป็นจริงแล้ว แต่ละอุตสาหกรรมมีกฎเกณฑ์การดำเนินงานของตัวเอง

ยูเนียตัดขนมปังนมหนึ่งปอนด์ ใส่ลงในถุงกระดาษ แล้วกิน ระหว่างนั่งรถม้า จนมาถึงบ้านเลขที่ 210 ถนนเซาท์สตรีท

เมื่อเห็นประตูทรุดโทรมของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า เธอก็อดไม่ได้ที่จะหดคอและเงียบงัน เธอเดินตามมาวีอย่างระมัดระวังและก้าวขึ้นบันไดไปทีละก้าว

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

แอ๊ด…

ผู้ที่เปิดประตูในวันนี้ไม่ใช่คุณนายทิสเซ่น แต่เป็นเจ้าหน้าที่ที่อายุน้อยที่สุดของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า นั่นก็คือ กุลิฮานา

เธอผูกผ้ากันเปื้อนสีขาวรอบไว้หน้าอก ปกปิดชุดเรียบๆ ของเธอ ทำให้ยากที่จะตัดสินรูปร่างของเธอ อย่างไรก็ตาม แม้แต่เสื้อผ้าเรียบๆ ก็ไม่สามารถลดทอนความอ่อนเยาว์ ความงดงาม และพลังของเธอลงได้

“สวัสดีตอนเช้าค่ะคุณพ่อ เนีย… และหัวหน้าเลวิน”

กุลิฮานายกกระโปรงขึ้น พยักหน้า ก้มศีรษะลง และแตะเท้าซ้ายไปด้านหลัง ซึ่งเป็นการแสดงมารยาทแบบชนชั้นสูงทั่วไป

“สวัสดีตอนเช้าครับ คุณกุลิฮานา” มาวีถอดหมวกออกแล้วแนบไว้กับอก เขาตอบกลับคำทักทายและพูดว่า “ขออนุญาตแก้ไขความผิดพลาดเล็กน้อยนะครับ เลวินไม่ได้เป็นหัวหน้าคณะละครสัตว์ซันไชน์แล้ว”

“คะ?”

กุลิฮานากะพริบตา ขนตายาวของเธอพลิ้วไหว สายตาของเธอจับจ้องไปที่เลวิน เธอยิ้มและพูดว่า “แต่ตอนที่ฉันได้ดูการแสดงเมื่อวันก่อน ในรายชื่อนักแสดง ชื่อของหัวหน้าคณะยังคงเป็นคุณเลวิน!”

“พวกเขาคงทำผิดพลาดไปแล้ว” เลวินเม้มริมฝีปากแล้วพูดต่อไปว่า “เป็นไปตามที่คุณพ่อบอก ผมได้ลาออกจากตำแหน่งหัวหน้าแล้ว หัวหน้าคนปัจจุบันน่าจะเป็นทิฟฟานี่”

ด้วยรอยยิ้มจางๆ กุลิฮานาดูเหมือนจะไม่สนใจเรื่องภายในของคณะละครสัตว์ซันไชน์ เธอเบี่ยงตัวไปด้านข้างและรอให้พวกมาวีเข้าไปข้างในก่อนจะล็อกประตู

“พวกเด็กๆ อยู่ที่ไหนครับ?”

ทุกครั้งที่เขามาสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า จะมีเด็กกลุ่มหนึ่งมารุมล้อม แต่วันนี้กลับตรงกันข้าม ทางเดินเงียบสงัดและไม่มีเด็กแม้แต่คนเดียวให้เห็น

“ป้าทีสเซ่นกับคนอื่นๆ พาเด็กๆ ออกไปเล่นข้างนอก” กุลิฮานายักไหล่ “เราอยู่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าทุกวันไม่ได้หรอก มันเหมือนกับอยู่ในคุกนั่นแหละ”

“โอ้... ถ้าเป็นแบบนั้น ทุกอย่างก็จะง่ายขึ้นมาก”

มาวีหันกลับมามองตาของกุลิฮานา “พาพวกเราไปพบเจ้าชายสี่ได้แล้วครับ”

ดวงตาของเธอเป็นประกาย กุลิฮานาเอามือปิดปากพลางหัวเราะเบาๆ “คุณพ่อคะ คุณเล่นมุกเก่งจริงๆ ค่ะ แล้วฉันจะรู้จักเจ้าชายสี่ได้ยังไงคะ?”

ไม่มีคำตอบ ไม่มีคำถาม ไม่มีคำอธิบาย

มาวีเพียงแต่จ้องมองเธออย่างใจเย็น ดวงตาของเขาดูลึกซึ้งและสงบ

หลังจากนั้นสักพัก…

กุลิฮานาค่อยๆ เก็บรอยยิ้มลง ย่นจมูก แล้วพูดอย่างหมดหนทาง “โอเค โอเค มากับฉันเถอะ จริงๆนะ... ทำไมคุณต้องเปิดโปงฉันด้วย... ฉันตื่นเต้นกับการแสดงมากเลยนะ…”

เดิมทีเธอตั้งใจจะทำให้มาวีตกใจ แต่เมื่อถูกเปิดเผยตัวตน เธอก็รู้สึกอึดอัดเล็กน้อย เธอเดินไปข้างหน้าอย่างโกรธจัด ส้นเท้ากระทืบพื้นอย่างแรงจนเกิดเสียงดังตึงตัง

ไม่ว่าใครก็เห็นว่าเธออารมณ์ไม่ดีเลย

ขณะที่เธอเดิน กุลิฮานาก็ยกคอหงส์ขึ้น และออร่าของเธอก็เปลี่ยนไปอย่างละเอียดอ่อน ราวกับว่าเธอได้เปลี่ยนจากเด็กสาววัย 17 ปีที่ไร้เดียงสาให้กลายเป็นอัศวินผู้ภาคภูมิและโดดเดี่ยว

การเปลี่ยนผ่านระหว่างตัวตนเป็นไปอย่างราบรื่นและเป็นธรรมชาติ โดยไม่มีความรู้สึกหยุดนิ่งและรู้สึกเป็นธรรมชาติ

แม้แต่เลวินซึ่งเป็นปรมาจารย์ด้านการแสดงก็ยังอดไม่ได้ที่จะพยักหน้าชื่นชม

ทั้งสี่คนมาถึงห้องอเนกประสงค์ของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า กุลิฮานาขยับกล่องไม้ที่ปราศจากฝุ่นสองสามกล่อง เผยให้เห็นกำแพงอิฐหิน เธอดันอิฐหินเข้าไปในกำแพงอย่างชำนาญ

แก๊ก…

ประตูลับที่ซ่อนอยู่ในห้องเอนกประสงค์ค่อยๆ ยกขึ้น สายลมเย็นยะเยือกพัดมาจากทางเดินหินสีดำสนิท

“เชิญ”

กุลิฮานามองมาวีอย่างไร้ความรู้สึก ดวงตาของเธอดูเฉยเมย และคมกริบดุจดาบ มีแววของคำว่า ‘อยู่ห่างๆ’ แฝงอยู่ในน้ำเสียงของเธอ เธอแตกต่างจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง

มาวีดึงยูเนียไปด้วย เขาก้มหัวลงขณะที่พวกเขาลอดเข้าไปในทางเดินหิน เลวินเดินตามหลังไปติดๆ แต่ก่อนจะเข้าไป เขาเหลือบมองกุลิฮานา ลูบคาง แล้วพูดอย่างครุ่นคิด “คุณหนู คุณสนใจ...”

“ไม่”

กุลิฮานาขัดจังหวะเขาโดยตรงราวกับว่าไม่ว่าเลวินจะพูดอะไร เธอก็มีคำตอบเพียงคำตอบเดียว

“น่าเสียดาย...” เลวินเดาะลิ้น และรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งที่คณะละครสัตว์ซันไชน์ต้องสูญเสียนักแสดงมากฝีมือคนนี้ไป แค่เปลี่ยนหน้าได้เร็วขนาดนี้ เธอก็น่าจะแสดงเดี่ยวได้แล้ว!

ในทางเดินหินที่มืดและชื้น แสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวที่ส่องทางคือตะเกียงน้ำมันก๊าดที่กุลิฮานาซึ่งกำลังเดินอยู่ด้านหลังถืออยู่ แสงสลัวทำให้บันไดหินข้างหน้าพร่ามัว มองเห็นอะไรได้ยาก มาวีต้องชะลอความเร็วลงเพื่อไม่ให้ลื่นล้ม ถ้าล้มลงมันก็คงเป็นหายนะ

“คุณกุลิฮานา คุณจะไม่พิจารณาเรื่องนี้จริงๆ เหรอครับ? คณะละครสัตว์ของเราจ่ายเงินดีทีเดียว ถึงแม้ว่าจะทำงานหนักไปหน่อย แต่สวัสดิการพนักงานก็ยอดเยี่ยมมาก!”

“……”

“คุณคงเห็นการแสดงของพวกเราแล้ว แสดงว่าคุณต้องสนใจละครสัตว์มากแน่ๆ ถ้าฝึกฝนอย่างหนัก รับรองว่าคุณจะกลายมาเป็นเสาหลักของครอบครัวเราในอนาคต!”

“……”

“ผู้หญิงสวยๆ อย่างคุณต้องมาอยู่ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า เสียพรสวรรค์ไปเปล่าๆ เลยนะ คุณควรแสดงความงามและทักษะการแสดงให้คนดูได้เห็นมากกว่านี้ รอยยิ้มของผู้ชมคือทุกสิ่งทุกอย่าง!”

“……”

ปากของกุลิฮานากระตุก ใบหน้าที่เย็นชาไร้อารมณ์ของเธอ เผยให้เห็นร่องรอยบางอย่าง เธอจ้องมองเลวิน มือซ้ายที่ถือตะเกียงน้ำมันก๊าดของเธอกำแน่น ถ้าเป็นดาบ เธอคงแทงเขาไปแล้ว

“คุณควรคิดเรื่องนี้ให้รอบคอบนะครับ ถ้าคิดดีแล้ว ก็มาหาผมที่โบสถ์แห่งความจริงได้ ด้วยคำแนะนำของผม คุณไม่จำเป็นต้องสัมภาษณ์ด้วยซ้ำ!”

“ฉันจะคิดดู”

หลังจากโกรธมาสักพัก กุลิฮานาก็กลับมาตั้งสติได้และเริ่มตอบคำถามของเลวิน

“จริงเหรอครับ?”

“จริง”

“แน่ใจเหรอครับ?”

“...แน่ใจ”

“โอ้ โอเค”

เลวินหมดความสนใจในตัวเธออย่างกะทันหัน เขารีบเดินไปหามาวีแล้วพูดเบาๆ ว่า “ผู้หญิงคนนี้แข็งแกร่งมาก ปกติแล้ว ผู้หญิงที่ไม่ประทับใจในเสน่ห์ของผม จะไม่ยอมทนกับเรื่องไร้สาระแบบนี้ ตราบใดที่พวกเธอยังตั้งรับไม่ได้ คำพูดที่เหลือก็จะง่ายขึ้น... น่าเสียดายจริงๆ”

“อย่าเสียเวลาเลย” มาวีพูดอย่างใจเย็น “ผู้หญิงแบบนี้จะไม่ตกหลุมรักคุณหรอก พวกเธอชอบคุณสมบัติภายในต่างหาก”

“……”

“ว่าแต่ ความเย่อหยิ่งและความห่างเหินของคุณหายไปไหนแล้ว ตอนที่เราเจอกันครั้งแรก คุณหยิ่งมากเลยนะ พริบตาเดียวคุณกลายเป็นแบบนี้ได้ยังไง? ผมยังชอบความดื้อรั้นและความเย่อหยิ่งของคุณอยู่เลย ได้โปรดฟื้นคืนมันกลับมาเถอะ”

“……”

แนวรับของเลวินพังพินาศ

เขาเกร็งคอแล้วคำราม “อดีตก็คืออดีต! ผมเคยเป็นหัวหน้า ทุกคนในคณะต้องพึ่งผมเรื่องอาหาร ผมจะไม่จริงจังได้ยังไง? ตอนนี้ฉันเป็นรองหัวหน้า... เอ๊ย! รองหัวหน้าสี่! เมื่อมีคุณอยู่ด้วย ผมไม่ต้องกังวลอะไรเลย ผมจะปล่อยตัวเองไปบ้างมันผิดตรงไหน?”

“นี่เป็นวิธีที่ง่ายที่สุดในการทำลายแนวป้องกันของคนอื่น เล็งเป้าไปที่จุดเจ็บปวดของพวกเขา คุณเรียนรู้แล้วหรือยัง?”

มาวีตบไหล่ของเขาแล้วยิ้มให้กับสายตาที่ตกตะลึงของเลวิน “คุณยังมีหนทางอีกยาวไกล”

“กุลิฮานาอยู่ที่นี่ คุณสามารถฝึกฝนกับเธอเพิ่มเติมได้”

“เมื่อคุณทำลายการป้องกันของเธอได้ คุณก็จะพร้อม”

กุลิฮานา “? ? ?”