บทที่ 104: คำเชิญ

คุณพ่อมาวี ภาค 1: คริสตจักรศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 104: คำเชิญ

.

“คุณพ่อ อย่าบอกใครในสิ่งที่ผมจะเล่าให้ฟังนะครับ”

ในโบสถ์ที่อาบแสงพระอาทิตย์ตก ใต้รูปปั้นศักดิ์สิทธิ์สง่างาม ใบหน้าของคาสซิมดูเคร่งขรึม และจริงจังมากจนแทบจะต้องกลั้นหายใจ

สิ่งที่เขาจะพูดต่อไปคือความลับทางทหาร หากรั่วไหลออกไป ผลที่ตามมาจะเลวร้ายมาก

หากเขากับมาวีไม่ใช่เพื่อนเก่า และหากเขาไม่ได้ยินเกี่ยวกับคริสตจักรแห่งความจริงจากจดหมายของแม่บ่อยๆ เขาก็คงจะไม่เปิดใจกับมาวี

เมื่อมองเข้าไปในดวงตาอันแจ่มใสของเขา มาวีก็พยักหน้าช้าๆ

“โอเค”

“สงครามกำลังจะเริ่มต้นแล้ว”

คาสซิมกล่าวอย่างกระชับ “ขณะนี้ นอกเหนือจากกองทหารของเราหลายกองที่ประจำการอยู่ที่เกาะเวสต์แล้ว เกาะอีสต์ซึ่งเป็นที่ตั้งของเมืองหลวง ยังได้เริ่มเตรียมการสงครามอย่างลับๆ อีกด้วย”

“กองทัพต่างๆ กำลังรวมตัวกันที่ชายแดน นี่เป็นปฏิบัติการทางทหารครั้งใหญ่ เทียบได้กับสงครามอันยาวนานกับอาณาจักรบูร์บงเมื่อร้อยปีก่อน”

“โรงงานทางทหารทั้งหมดภายในราชอาณาจักรวินด์เซอร์ได้รับคำสั่งให้เปิดดำเนินการตลอด 24 ชั่วโมงทุกวัน เรากำลังเร่งการผลิตอาวุธปืนและกระสุน เสบียงที่ใช้ในยามสงครามได้ถูกส่งขึ้นเหนือไปยังสหราชอาณาจักรริเวตแล้ว ทันทีที่สงครามปะทุขึ้น ทั้งประเทศจะเข้าสู่ภาวะฉุกเฉิน”

“คุณพ่อ...”

“นี่คือสงครามเต็มรูปแบบกับอาณาจักรโรมานอฟ!”

“อาณาจักรโรมานอฟ?” มาวีแสร้งทำเป็นประหลาดใจ “ทำไมต้องโจมตีพวกเขาด้วย?”

“ตามข้อมูลที่อัศวินรั่วไหลออกมา นักฆ่าที่ลอบสังหารพระสันตะปาปาเมื่อวานนี้ถูกส่งมาโดยอาณาจักรโรมานอฟ” คาสซิมกล่าว “หลังจากปรึกษาหารือกับกษัตริย์ร็อดที่ 4 และสภาผู้แทนราษฎรแล้ว คริสตจักรสามเทพีแห่งโชคชะตาได้ตัดสินใจที่จะเปิดฉากสงครามศักดิ์สิทธิ์เพื่อแก้แค้นให้พระสันตะปาปา”

“สงครามจะถูกประกาศเมื่อไร?”

“น่าจะประมาณครึ่งเดือนถึงหนึ่งเดือน” คาสซิมไม่แน่ใจเวลาที่แน่นอน “โรงงานทหารสองแห่งภายในพื้นที่กองทัพรอสส์แลร์ของเราดำเนินงานอย่างลับๆ และมีอาวุธจำนวนมากถูกส่งมายังเบลฟาสต์ทุกวัน”

เมื่อเทียบกับคาสซิมที่รู้ตัวทีหลังแล้ว ‘ข่าวลือ’ ที่ไดโนหมาป่าสีเทาอ้างถึงนั้นน่าเชื่อถือได้มากกว่าอย่างเห็นได้ชัด

สงครามครั้งนี้ไม่ได้เริ่มต้นเพราะพระสันตปาปาถูกลอบสังหาร แต่เป็นการตัดสินใจที่จะทำสงครามก่อน แล้วพระสันตปาปาก็ถูกลอบสังหาร!

เกรงว่าขณะนี้สถานการณ์ในเมืองหลวงก็คงวุ่นวายและคาดเดาไม่ได้เช่นกัน

สงครามเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

“สถานการณ์นี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด จากข้อมูลข่าวกรองที่อัศวินเผลอหลุดปากขณะเมาสุราเมื่อวานนี้ ระบุว่าราชอาณาจักรวินด์เซอร์ นอกจากเกาะหลักสองเกาะแล้ว จะรวมเข้ากับอาณาจักรอาณานิคมสามอาณาจักร ได้แก่ ไมซอร์ ควีนส์แลนด์ และแมนิโทบา เราจะแบ่งกำลังออกเป็นสี่กลุ่ม และเคลื่อนพลจากตะวันออก ตะวันตก และตะวันออก” คาสซิมกล่าว “ด้วยวิธีนี้ ราชอาณาจักรวินด์เซอร์จะตัดขาดความสัมพันธ์ของอาณาจักรโรมานอฟกับโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง และยึดครองเมืองหลวงเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กได้โดยเร็วที่สุด”

มาวีตกตะลึง เขารู้ว่าอาณาจักรวินด์เซอร์จะประกาศสงครามกับอาณาจักรโรมานอฟในเร็วๆ นี้ แต่เขาไม่คาดคิด…

อาณาจักรวินด์เซอร์ได้ใช้กำลังออกมาอย่างเต็มที่และใช้ทรัพย์สินออกมาจนหมด!

ส่วนชื่อของอาณานิคมทั้งสามนี้สามารถสรุปได้เป็นสามประโยคดังนี้

ในไมซอร์มีแม่น้ำสายหนึ่งชื่อว่าแม่น้ำคงคา

ในควีนส์แลนด์มีจิงโจ้จำนวนมาก

แมนิโทบาเป็นดินแดนของชนพื้นเมืองอินเดียนแดง

เส้นทางการรุกทั้งสี่นี้โอบล้อมอาณาจักรโรมานอฟไว้ราวกับมีดที่คมกริบที่สุดที่แทงทะลุหัวใจของพวกเขา

แม้ว่าอาณาจักรโรมานอฟจะมีพื้นที่ 1.7 ล้านตารางกิโลเมตร พื้นที่จากตะวันออกไปตะวันตก 10,000 กิโลเมตร และความลึกเชิงยุทธศาสตร์ 4,000 กิโลเมตรจากเหนือไปใต้ แต่การจะต้านทานการโจมตีอันใหญ่หลวงเช่นนี้ได้ก็คงเป็นเรื่องยาก!

ราชอาณาจักรวินด์เซอร์ต้องการ...

ทำลายล้างอาณาจักรโรมานอฟและกำจัดเผ่าพันธุ์ให้สิ้นซาก!

หากแผนการอันน่าสยดสยองนี้ประสบความสำเร็จและอาณาจักรวินด์เซอร์กลืนกินอาณาจักรโรมานอฟทั้งหมด พวกเขาจะกลายเป็นผู้ไร้เทียมทานในสงครามเทพเจ้าในอนาคต!

เส้นเดียวเชื่อมต่อทั่วโลก

แน่นอนว่าไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่อาณาจักรวินด์เซอร์จะรับเค้กชิ้นใหญ่ขนาดนั้นได้

อย่างน้อยอาณาจักรบูร์บงคงไม่เห็นด้วย

แผนทั้งหมดมีความเสี่ยงเกินไป

มันยังดู ‘โง่’ นิดหน่อยด้วย

“หากไม่มีกองกำลังอื่นเข้ามาแทรกแซง การรุกคืบแบบนี้ก็คงไม่ใช่ปัญหา” มาวีครุ่นคิด “แต่อาณาจักรบูร์บง อาณาจักรเฟรเดอริก อาณาจักรออตโตมัน อาณาจักรซาร์ดิเนีย...ทางตอนใต้จะนั่งเฉย ๆ ไม่ทำอะไรเลยเหรอ?”

“หากพวกเขาใช้ประโยชน์จากการโจมตีของอาณาจักรวินด์เซอร์ต่ออาณาจักรโรมานอฟ และเริ่มโจมตีครั้งใหญ่บนเกาะแผ่นดินใหญ่ทั้งสองแห่งโดยโจมตีจากด้านหลัง อาณาจักรวินด์เซอร์จะต้องสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างอย่างแน่นอน”

“เมื่อถึงเวลานั้น อาณาจักรโรมานอฟอาจไม่ใช่อาณาจักรที่จะถูกกลืนกินและแบ่งแยก แต่เป็นอาณาจักรวินด์เซอร์ต่างหาก”

คาสซิมกะพริบตา ดวงตาของเขาดูว่างเปล่าเล็กน้อย

เขาไม่รู้เกี่ยวกับกิจการระดับชาติเช่นนี้มากนัก เขาจึงไม่สามารถตอบคำถามที่มาวีถามเลย

“ทานอาหารได้แล้ว!”

เสียงของคุณนายเซซิลดังมาจากห้องครัว

“ไปกินข้าวเย็นกันก่อนเถอะ วันนี้เป็นวันหยุดที่หาได้ยากของคุณ” มาวีลุกขึ้นยืนแล้วพูด

“คุณพ่อ คุณพ่อ…”

จู่ๆ คาสซิมก็คว้าแขนมาวีไว้แล้วพูดตะกุกตะกัก “ผมบอกเรื่องนี้กับคุณเพราะหวังว่าคุณจะช่วยแม่ผมคลายความกังวลได้ตอนที่ผมไม่อยู่ ตั้งแต่พ่อผมเสียไป สภาพจิตใจของเธอก็ไม่ค่อยดีนัก โชคดีที่คุณเปิดโบสถ์แห่งความจริงขึ้นมา ทำให้แม่มีงานทำอีกครั้ง ผมจึงกลับไปทำงานได้อย่างสบายใจ…”

“ผมเข้าใจ” มาวียิ้มและกล่าว “ในฐานะพ่อแม่ ใครจะอยากให้ลูกตัวเองไปสนามรบกันล่ะ ผมคุยกับแม่ของคุณเมื่อเช้านี้แล้ว ตอนนี้เธอรู้แล้วว่ากองทัพรอสส์แลร์จะไม่ถูกส่งไปแนวหน้า เว้นแต่จะเกิดเหตุฉุกเฉิน คุณไม่ต้องกังวลไปหรอก”

“เยี่ยมไปเลย” คาสซิมยิ้ม “ผมสบายใจขึ้นเยอะเลย”

……

ฉับ!

มีดทำครัวคมกริบแทงเข้าไปในนกหัวขวานอย่างแม่นยำ ผ่ามันออกเป็นสองส่วนตามแนวตั้ง

มาวีวางขานกชิ้นแรกที่ย่างจนเหลืองทองและฉ่ำน้ำ โดยมีผิวไหม้เล็กน้อยไว้บนจานของคาสซิม

ในฐานะเจ้าภาพ เขามีหน้าที่รับผิดชอบในการแบ่งอาหารให้แขก นี่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติในราชอาณาจักรวินด์เซอร์ และเป็นทักษะที่จำเป็นสำหรับบุรุษ

หากไปเยี่ยมบ้านใครสักคน แล้วเจ้าของบ้านไม่ตัดอาหารจานหลักให้คุณและวางเนื้อไว้บนจานของคุณ มีเพียงสองสาเหตุเท่านั้น ที่เป็นไปได้

1. คุณและเจ้าภาพเป็นเพื่อนสนิทกันมาก และไม่จำเป็นต้องผูกมัดด้วยพิธีการอีกต่อไป

2. คุณเป็นแขกที่ไม่ได้รับเชิญ และเจ้าภาพจงใจปฏิบัติต่อคุณไม่ดี

เมื่อลิ้มลองอาหารของราชอาณาจักรวินด์เซอร์ มาวีก็ปฏิบัติตามมารยาทดั้งเดิมของพวกเขา นี่คือการแสดงความเคารพ แต่เมื่อได้ลิ้มลองอาหารจากบ้านเกิดของเขาเอง…

เขาจะไม่ตัดอาหารจานหลักให้แขก

ปัญหาหลักคือมันไม่มีอะไรให้ต้องตัดเลย อย่างเช่น ถ้าวันนี้เขาทำเนื้อตุ๋น เขาจำเป็นต้องแยกเนื้อชิ้นเล็กๆ ออกเป็นชิ้นเล็กๆ อีกครั้ง ก่อนกินด้วยเหรอ?

อาหารที่แบ่งส่วนไว้ล่วงหน้าไม่จำเป็นต้องมีขั้นตอนที่ซับซ้อนเช่นนั้น

คุณนายเซซิลย่างนกหัวขวานสองคู่ แต่ละคนได้นกครึ่งตัว และยังมีเหลืออยู่บ้าง

ต้องบอกเลยว่า คุณนายเซซิลเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการย่างอย่างแท้จริง เธอควบคุมความร้อนได้อย่างสมบูรณ์แบบ เนื้อนกหัวขวานที่ทาด้วยน้ำผึ้ง กรอบและไหม้เล็กน้อย รสชาตินุ่มละมุนลิ้น ฉีกเบาๆ เนื้อจะแตกตัวเป็นน้ำที่สดชื่นและหอมกรุ่น เติมพริกไทยและเกลือป่นเล็กน้อย รสชาติอร่อยเลิศ

“คุณนายเซซิล ผมต้องขอโทษสำหรับพฤติกรรมไม่สุภาพของผมก่อนหน้านี้”

หลังจากกินนกหัวขวานย่างเสร็จแล้ว เลวินก็วางมีดและส้อมลงและพูดด้วยความรู้สึกจากใจจริงว่า “คุณเป็นเชฟที่ดีจริงๆ และมีทักษะที่ยอดเยี่ยม”

“ถ้าคุณชอบ ฉันจะขอให้คาสซิมเอากลับมาอีกในครั้งหน้า” คุณนายเซซิลพูดด้วยรอยยิ้ม

“โอเค โอเค!”

ยูเนียที่กำลังแทะขานกก็พยักหน้าเหมือนลูกเจี๊ยบที่กำลังจิกข้าว “หนูก็อยากกินขาแกะย่างเหมือนกัน!”

“ไม่มีปัญหา!” คุณนายเซซิลตอบตกลงทันที การที่คาสซิมกลับบ้านทำให้เธอมีความสุขมาก “ขาแกะอบน่าจะกินกับซอสเคเปอร์นะ พรุ่งนี้ฉันจะไปซื้อที่ตลาด”

มาวีจิบซุปหอยนางรมพลางเหลือบมองคาสซิม “คราวนี้จะอยู่บ้านได้กี่วันล่ะ?”

“สามวันครับ”

“ทำไมแค่สามวันล่ะ?” คุณนายเซซิลขมวดคิ้ว “คราวที่แล้วลูกลางานได้ตั้งหนึ่งสัปดาห์เลยนะ! ลูกไม่ได้กลับบ้านมาหกเดือนแล้ว จะอยู่ต่ออีกสักสองสามวันไม่ได้เหรอ? ฉันจะไปหาอัศวินแล้วขอลางานอีกสักสองสามวัน!”

คาสซิมเกาหัวพลางยิ้มแห้งๆ “แม่ครับ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับท่านอัศวินหรอกครับ เรื่องนี้ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของกองทัพ เนื่องด้วยสถานการณ์พิเศษล่าสุด ทำให้วันหยุดของทุกคนสั้นลง อย่างไรก็ตาม พวกเขาบอกว่าเมื่อสถานการณ์นี้ผ่านไป ทุกคนจะได้รับวันหยุด 10 วัน ไม่รวมวันลาประจำเดือน”

“โอ้... พวกลูกไม่ต้องไปแนวหน้าใช่ไหม? คุณพ่อบอกว่าพวกลูกอยู่ในกองกำลังสำรองและต้องอยู่ที่นี่”

“แน่นอนครับ สิ่งที่คุณพ่อพูดนั้นถูกต้องแน่นอน กองทัพรอสส์แลร์มีหน้าที่เพียงรักษาเสถียรภาพทางสังคมในพื้นที่ด้านหลังเท่านั้น จะไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้น”

“ดีแล้ว ดีแล้ว”

คุณนายเซซิลหัวเราะอีกครั้ง ถึงแม้คาสซิมจะอยู่บ้านได้เพียงสามวัน แต่หลังจากนั้นเขาจะได้วันหยุดเพิ่มอีกสิบวัน มันคุ้มค่าจริงๆ

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

ขณะที่มาวีและคนอื่นๆ กำลังเพลิดเพลินกับอาหารเย็น จู่ๆ ก็มีเสียงเคาะประตูโบสถ์ดังขึ้น

“ผมจะออกไปดู พวกคุณกินกันต่อเถอะ”

มาวีวางช้อนซุปลงแล้ว เดินเข้าไปในโบสถ์ มองไปที่ส้มอ้วนกับดำน้อยที่นอนอยู่บนขอบหน้าต่างด้วยสีหน้าสงบ จากนั้นก็เปิดประตูทันทีโดยไม่ได้ใช้หน้าต่างบานเล็กแอบมองก่อน

เนื่องจากส้มอ้วนกับดำน้อยไม่ได้ส่งสัญญาณเตือนใดๆ นั่นหมายความว่าบุคคลที่ยืนอยู่ข้างนอกไม่ใช่บุคคลอันตรายอย่างแน่นอน

“สวัสดีตอนเย็นค่ะ คุณพ่อ”

บนบันไดหินด้านนอกโบสถ์ มีสาวใช้สาวสวยยืนอยู่ เธอยกกระโปรงขึ้นด้วยมือทั้งสองข้าง เผยให้เห็นรองเท้าหนังเงาวับและถุงน่องสีขาว เธอก้าวถอยหลังด้วยเท้าซ้าย เคาะพื้นเบาๆ พร้อมกับโค้งคำนับอย่างสง่างาม “ดิฉันชื่อเบธ สาวใช้ของตระกูลริกแมนค่ะ”

ก่อนที่มาวีจะทันได้พูดอะไร เธอก็ดึงซองจดหมายซองหนึ่งออกมาจากกระเป๋ากระโปรงและยื่นให้เขาด้วยความเคารพ และโค้งคำนับอีกครั้ง “นายท่านฌอนบอกว่า นี่คือสิ่งที่เขาสัญญากับคุณ ส่งเรียบร้อยแล้ว ดิฉันต้องขอตัว สวัสดีค่ะ”

เธอมาและไปอย่างรีบร้อน สาวใช้เบธขึ้นรถม้าส่วนตัวของตระกูลริกแมนและหายตัวไปในพริบตา

ตั้งแต่ต้นจนจบ มาวีไม่ทันได้พูดแม้แต่คำเดียว

เขาปิดประตูโบสถ์ ฉีกตราประทับขี้ผึ้งบนซองจดหมายออก และหยิบเช็คที่ลงนามโดยธนาคารรอสส์ออกมา

1,000 ปอนด์ทอง

“เป็นคนน่าเชื่อถือมาก…”

ส้มอ้วนที่กำลังเลียแผลก็ยกยิ้มเช่นกัน

“ท้ายที่สุดแล้ว เขาคือผู้ลงทุนรายใหญ่ที่สุดในบริษัทใหญ่ 1,000 ปอนด์ทอง ไม่มีความหมายอะไรสำหรับเขา…”

ขณะที่พูด มาวีก็พบกระดาษอีกแผ่นในซองจดหมายและเปิดมันออกมาดู…

มันเป็นจดหมายเชิญ

[โปรดไปที่เลขที่ 210 ถนนเซาท์สตรีท เวลา 9.00 น. พรุ่งนี้]

“เลขที่ 210 ถนนเซาท์สตรีท?”

หลังจากเห็นคำบนกระดาษแล้ว ส้มอ้วนก็ถามด้วยความสับสน “นี่ไม่ใช่ที่อยู่ของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเหรอ?”