บทที่ 31: ทำลายศพ
บทที่ 31: ทำลายศพ
คุณพ่อมาวี ภาค 1: คริสตจักรศักดิ์สิทธิ์
บทที่ 31: ทำลายศพ
.
ก่อนที่ควันจากปืนจะจางลง กิลเบิร์ตที่นั่งอยู่ตรงข้ามก็ล้มลงกับพื้นอย่างแรง
“ส้มอ้วน ตรวจดูซิว่าเขาตายหรือยัง”
ส้มอ้วนที่นั่งอยู่ใกล้ๆ ก้าวไปข้างหน้า ตรวจสอบลมหายใจและอัตราการเต้นของหัวใจ
“ตายแล้ว”
กระสุนเจาะเข้ากะโหลกผ่านทางตาขวา โอกาสรอดชีวิตของเขามีไม่เกินหนึ่งในหมื่น เห็นได้ชัดว่า…
กิลเบิร์ต วิลกินไม่ใช่คนที่โชคดีขนาดนั้น
มาวีคลายการเกาะกุมของยูเนียออก พลังลดลงราวกับคลื่น ความรู้สึกคุ้นเคยกลับคืนมา อารมณ์ที่ซับซ้อนปะปนกันพลุ่งพล่านอยู่ภายในตัวเขา เสียงสวดภาวนาของผู้ศรัทธาก็เงียบลงอย่างรวดเร็ว…
เขาขยี้หัวคิ้วและหายใจเข้าลึกๆ
“ป๊ะป๋า...” ยูเนียกะพริบตาและหยิบกล่องดีบุกใส่ลูกอมน้ำผึ้งออกมายื่นให้ “กินลูกอม”
“อืม”
เขาอมลูกอมน้ำผึ้งไว้ในปาก ความหวานเลี่ยนช่วยชดเชยความอ่อนแอของพละกำลังที่สูญเสียไป มาวีสะบัดเศษดินปืนที่เหลืออยู่ออกจากปากกระบอกปืน แล้วเก็บปืนคาบศิลากลับเข้าที่เอว และซ่อนมันไว้ใต้เสื้อคลุมบาทหลวง
“วิธีการที่ลัทธิเทพแม่มดใช้นั้นแปลกประหลาดเกินไป ในเมื่อพวกเขาสามารถหลอมทารกที่มีชีวิตให้กลายเป็นหุ่นเชิดวิญญาณได้ บางทีพวกเขาอาจฟื้นคืนชีพศพได้ด้วย…”
มาวีคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “เพื่อความปลอดภัย เราควรเผาร่างของกิลเบิร์ต วิลกิน เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาเพิ่มเติม”
“จะเกิดอะไรขึ้นถ้าลัทธิเทพแม่มดสามารถทำให้เถ้าถ่านกลับมามีชีวิตอีกครั้งได้” ดำน้อยถาม
“...นั่นก็สมเหตุสมผลแล้ว งั้นดำน้อย เจ้าจะต้องรับผิดชอบในการโปรยเถ้ากระดูกของเขาลงในแม่น้ำเพื่อเป็นอาหารปลา”
“แล้วปลาที่กลืนเถ้ากระดูกของเขาไปล่ะ?”
“ทำไมเจ้าไม่กินมันล่ะ?”
“เหมียว! ดำน้อยไม่อยากกินปลาแบบนั้น!”
“งั้นก็หยุดเรื่องไร้สาระได้แล้ว คืนชีพจากเถ้าถ่าน...ถ้าลัทธิเทพแม่มดทำเรื่องแบบนี้ได้ ฉันก็ยอมรับความพ่ายแพ้”
“ยังมีปัญหาอีกประการหนึ่ง”
ส้มอ้วนกระโดดขึ้นไปบนโต๊ะ “คนข้างนอกพวกนั้น...รู้เรื่องทั้งหมดแล้ว ถ้าเรื่องนี้หลุดออกไป มันจะแย่สำหรับเรา ข้าขอแนะนำ…”
กรงเล็บกระดิกไปในอากาศ ความหมายนั้นชัดเจนในตัวเอง
“พวกเราเป็นผู้ศรัทธา ไม่ใช่แก๊งอันธพาล” มาวีส่ายหัว “กิลเบิร์ตหลอมร่างทารกที่มีชีวิตให้กลายเป็นหุ่นเชิดวิญญาณ เขาสมควรตาย แต่สารวัตรแมคมิลแลน เชอร์ล็อค โฮล์มส์ และคนอื่นๆ ล้วนเป็นผู้บริสุทธิ์”
“แต่เจ้าพูดถูก ตอนนี้เราไม่มีพลังพอที่จะเผชิญหน้ากับคริสตจักรใหญ่โดยตรง สิ่งที่ดีที่สุดคืออย่าเปิดเผยสิ่งที่เกิดขึ้นวันนี้”
มาวีลุกขึ้นและเดินออกจากครัว ขณะที่เขากำลังคุยกับกิลเบิร์ต ไฟได้ลามไปเกือบทั้งบ้านแล้ว และมีควันดำหนาทึบลอยขึ้นจากหลังคา สารวัตรแมคมิลแลน โฮล์มส์ เจคอบ จูเซปเป้ และคนอื่นๆ ได้ฉวยโอกาสจากความวุ่นวายนี้ หลบออกไปแล้ว
“คุณพ่อ!”
เมื่อเห็นมาวีโผล่ออกมา เจคอบก็รีบวิ่งเข้าไปหาเป็นคนแรก พร้อมกับพูดอย่างตื่นเต้นว่า “ผมดีใจมากที่คุณปลอดภัย!”
“เจ้าสัตว์ประหลาดนั่นอยู่ไหน?”
แมคมิลแลนถามอย่างระมัดระวัง “ผมได้ร้องขอการสนับสนุนแล้ว พวกเขาจะมาถึงเร็วๆ นี้”
“ไม่จำเป็น เจ้าสัตว์ประหลาดถูกจัดการแล้ว” มาวีมองไปข้างหลังและพบว่ามีผู้รอดชีวิตน้อยมาก เมื่อหุ่นเชิดวิญญาณแม่มดปรากฏตัวขึ้น ทุกคนที่แมคมิลแลนพาเข้ามาด้วยก็ถูกฆ่าตายหมด ส่วนโฮล์มส์และคนอื่นๆ ที่อยู่ในห้องนั่งเล่นปลอดภัยดี
“กิลเบิร์ต วิลกินอยู่ไหน?”
“เขาตายแล้ว”
สารวัตรแมคมิลแลนหยุดคิดหลังจากได้ยินเรื่องนี้และไม่ถามคำถามใดๆ ต่อไป
ไฟลุกลามใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เพื่อนบ้านและแม้แต่หน่วยดับเพลิงก็รีบรุดมาดับไฟ ผู้คนแบกถังน้ำวิ่งผ่านมาวีและคนอื่นๆ ถนนยามค่ำคืนพลุกพล่านไปด้วยกิจกรรมต่างๆ
“สารวัตรแมคมิลแลน คุณโฮล์มส์... ผมมีเรื่องขอร้องพวกคุณ”
“ข่าวนี้ปิดบังไม่ได้หรอก ไม่นานข่าวก็จะหลุดออกไป”
โฮล์มส์ที่กำลังสูบไปป์อยู่ เห็นได้ชัดว่ารู้ดีว่ามาวีต้องการจะพูดอะไร “ตำรวจสูญเสียกำลังพลไปมาก การแก้ตัวไปก็ไม่มีประโยชน์ แต่แมคมิลแลนกับผมเห็นพ้องต้องกันว่าสามารถปรับเปลี่ยนแนวทางของคดีได้เล็กน้อย”
“ตัวอย่างเช่น……”
“ผู้ร้ายที่เรียกสัตว์ประหลาด กิลเบิร์ต วิลกิน ได้หลบหนีไปแล้ว พวกเราบางคนรอดชีวิตมาได้โดยบังเอิญ และสัตว์ประหลาดก็หายตัวไป”
ไฟได้ทำลายหลักฐานทั้งหมด
กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ ตราบใดที่คำกล่าวของผู้รอดชีวิตสอดคล้องกัน สิ่งที่พวกเขาพูดก็คือความจริง
“ส่วนจูเซปเป้ ดิอาส คุณไม่ต้องกังวลไปหรอก” โฮล์มส์กล่าว “ผมได้อธิบายความร้ายแรงของเรื่องนี้ให้เขาฟังแล้ว และแมคมิลแลนจะคอยจับตาดูเขาอย่างใกล้ชิด”
“ผม...ผมจะไม่บอกใคร! ผมสาบาน!”
จูเซปเป้ ดิอาส ยกนิ้วสามนิ้วและพยักหน้าอย่างหนักแน่น ใบหน้าของเขาแสดงออกถึงความมั่นใจ ความเย่อหยิ่งของเขาหายไปอย่างสิ้นเชิง
แม้ว่าเขาจะเป็นคนโง่ แต่เขาก็ยังฉลาดมากเมื่อชีวิตของเขาตกอยู่ในความเสี่ยง
พวกเขาเป็นเพียงคนกลุ่มเดียวที่รู้ทุกอย่างที่เกิดขึ้นในคืนนี้ แน่นอนว่าเจคอบ จะไม่เปิดเผยข้อมูลนี้อย่างแน่นอน และแมคมิลแลน โฮล์มส์ และเด็กหญิงตัวน้อยก็ได้บรรลุข้อตกลงกันแล้ว หากความลับถูกเปิดเผย ผู้ร้ายจะต้องเป็นจูเซปเป้ ดิอาสอย่างแน่นอน
แม้ว่าผู้ร้ายจะไม่ใช่เขาก็ตาม แต่มาวีก็จะไม่ยอมปล่อยให้เขามีชีวิตอยู่
นี่เป็นวิธีโยนความรับผิดชอบแบบทั่วไป เหมือนกับสถานการณ์ระหว่างสองประเทศ ไม่ว่าคนที่ทำร้ายฉันจะเป็นคุณหรือไม่ ฉันก็จะทิ้งระเบิดใส่บ้านคุณสักสองสามลูก
มันดูไม่สมเหตุสมผลสักหน่อยแต่ว่า…
ผลลัพธ์ที่ได้ก็ดีอย่างน่าประหลาดใจ
จูเซปเป้ ดิอาส ผู้รู้เรื่องนี้ดี กลายเป็นผู้พิทักษ์ความลับที่แข็งแกร่งที่สุดทันที
“นั่นสมบูรณ์แบบแล้ว”
มาวีถอนหายใจด้วยความโล่งอก “แต่ผมยังมีคำถามที่อยากให้คุณโฮล์มส์ช่วยตอบด้วย”
“ถามมา”
“คุณมานิวรอสส์เพื่ออะไร? อย่ามาบอกผมว่าคุณมาเที่ยวพักผ่อน นั่นเป็นเรื่องโกหกที่คุณเองยังไม่เชื่อด้วยซ้ำ”
“โอ้” โฮล์มส์ยิ้มเล็กน้อย “ผมไม่ได้มาเที่ยวพักผ่อน แต่มาสืบคดี... คุณพ่อเคยได้ยินฉายา ‘จอมโจรกุหลาบ’ บ้างไหมครับ?”
“เคยได้ยินมาบ้าง เขาจะมาที่นิวรอสส์เหรอครับ?”
มาวีเลิกคิ้ว จอมโจรกุหลาบคือคนดังที่ถูกกล่าวถึงบ่อยที่สุดในหนังสือพิมพ์ ความเคลื่อนไหวของเขานั้นคลุมเครือและคาดเดาได้ยาก เขาเชี่ยวชาญในการขโมยของจากเหล่าขุนนาง ชนชั้นสูง และคนรวย ทุกสถานที่เกิดเหตุต้องมีจดหมายเตือนล่วงหน้า ประกาศการมาถึงของเขาอย่างเปิดเผย จดหมายระบุเวลาและสิ่งของที่จะขโมย ไม่ว่าเจ้าของจะป้องกันตัวอย่างเข้มงวดเพียงใด ก็ไม่สามารถป้องกันการขโมยสมบัติได้
ครั้งหนึ่งเขาเคยขโมยไพลินขนาดเท่าไข่นกพิราบจากมงกุฎของกษัตริย์ ร็อดที่ 4 ต่อหน้าสาธารณชน สิ่งที่เกินจริงยิ่งกว่านั้นคือตอนที่ทหารยามตามหาเขา เขากลับกำลังลวนลามพระราชินีอยู่ในห้องนอนของกษัตริย์!
เมื่อเหล่าขุนนางและชนชั้นสูงได้ยินคำว่า ‘จอมโจรกุหลาบ’ พวกเขาทั้งหมดต่างก็หวาดกลัวและหวาดผวา
ถ้าจับเขาได้…
ความคิดของมาวีแล่นพล่าน เขาเคยคุยเรื่องนี้กับส้มอ้วนมาก่อน หากคริสตจักรแห่งความจริงต้องการเติบโตอย่างรวดเร็ว ก็ต้องได้รับการสนับสนุนจากเจ้าเมือง เจ้าชายสี่อาร์เธอร์ และเพื่อเชื่อมต่อกับเจ้าชายสี่อาร์เธอร์ ก็จำเป็นต้องมีคนกลาง ไดโนหมาป่าสีเทาเป็นเพียงนักธุรกิจ เขาไม่มีทางดึงดูดความสนใจของเจ้าชายสี่ได้ ในทางกลับกัน…
หากมีขุนนางยินดีแนะนำเขา เรื่องนี้ก็คงจะง่ายขึ้นมาก
งั้นจะสร้างมิตรภาพกับเหล่าขุนนางได้อย่างไร?
ดูเหมือนว่าตอนนี้จะมีทางลัดแล้ว
“ตอนนี้ยังไม่มา ผมก็กำลังรอเขาอยู่เหมือนกัน” โฮล์มส์กล่าว “แต่เขาจะมาถึงนิวรอสส์เร็วๆ นี้”