บทที่ 19: ปลาและมันฝรั่งทอด

คุณพ่อมาวี ภาค 1: คริสตจักรศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 19: ปลาและมันฝรั่งทอด

.

ไดโนหมาป่าสีเทาจากไป โดยมีมาวีเดินไปส่งเขาที่ประตูโบสถ์ แล้วมองดูเขาขึ้นรถม้าสี่ล้อส่วนตัว และค่อยๆ หายไปที่ปลายถนนพร้อมกับเสียงล้อที่ดังเอี๊ยดอ๊าด

“ป๊ะป๋า……”

ยูเนียเดินมาข้างหลังเขาแล้วพูดว่า “ในเมื่อเขาเป็นเพื่อนที่ดีของ ป๊ะป๋า ทำไมป๊ะป๋าไม่ให้เขาเข้าร่วมกับโบสถ์ล่ะคะ แบบนี้ ยูเนียอาจสามารถมอบพลังบางอย่างให้กับเขา และปกป้องความปลอดภัยของเขาในสงครามได้…”

“เขาเป็นคนไม่มีศรัทธา อืม...พูดแบบนั้นดูไม่ถูกต้องนัก”

มาวีครุ่นคิดแล้วพูดว่า “สิ่งที่เขาเชื่อไม่ใช่คริสตจักร แต่เป็นตัวเขาเองและผืนแผ่นดินที่หล่อเลี้ยงเขามา เขาไม่จำเป็นต้องแสวงหาความจริง เพราะเขาค้นพบความจริงของตัวเองแล้ว”

“แต่ป๊ะป๋า เขารวยมาก ทำไมเราไม่ขอความช่วยเหลือจากเขาล่ะคะ?”

“อย่าหลงระเริงไปกับความร่ำรวยและชื่อเสียง อย่าประจบสอพลอผู้มีอำนาจ อะไรเป็นของเขาก็เป็นของเขา อะไรเป็นของเราก็เป็นของเรา ทุกคนมีศักดิ์ศรีและผลประโยชน์ของตนเอง เราต้องเคารพในทางเลือกของกันและกัน” มาวีกล่าวว่า “อย่าขอความช่วยเหลือจากคนอื่นในปัญหาที่เราสามารถแก้ไขได้ด้วยตัวเอง”

“โอ้...”

“หิวไหม ไปกินข้าวกลางวันกันเถอะ”

“อืม!”

มาวีจูงมือลูกสาวเดินเข้าครัว เขายุ่งมาทั้งเช้าจนแทบไม่มีเวลาแม้แต่จะดื่มน้ำ คอของเขาแสบร้อนราวกับกลืนทรายเข้าไปเต็มปาก

ขณะที่เขากำลังวางหม้อบนเตาเพื่อทำอาหารมื้อเที่ยง คุณนายเซซิลก็กลับมา

เธอเหงื่อออกท่วมตัวและมีกลิ่นคาวปลา ในอ้อมแขนของเธอมีตะกร้าไม้ไผ่บรรจุปลาเฮอริงตัวเล็ก ๆ ไว้สองสามตัว มันมีขนาดไม่ใหญ่นัก มีขนาดเท่าฝ่ามือเท่านั้น

และด้านหลังของเธอมีแมวหลายตัวที่กำลังร้องเหมียวๆ

“ฉันเหนื่อยมาก…”

คุณนายเซซิลวางตะกร้าปลาลงบนโต๊ะ เช็ดเหงื่อออกจากใบหน้า แล้วเริ่มบ่นพึมพำว่า “ฉันไปตลาดแต่เช้าและซื้อปลาครึ่งหนึ่งจากตลาด ในที่สุดฉันก็รวบรวมปลาได้ 600 ปอนด์ แต่ก่อนที่ฉันจะได้มันกลับมา พวกมันก็ถูกแมวพวกนี้ฉวยไปหมด!”

“แล้วแมวไปไหนล่ะครับ?”

มาวีมองดูแมวไม่กี่ตัวที่เดินตามคุณนายเซซิลแล้วถาม “พวกมันไปกันหมดแล้วเหรอครับ?”

“อย่าพูดถึงมันเลย! ฉันไม่รู้ว่าพวกมันไปที่ไหนหลังจากเอาปลาไปแล้ว คงไปนอนอาบแดดกันหมดแล้วล่ะมั๊ง!” คุณนายเซซิลหัวเราะอีกครั้ง หยิบเหรียญทองออกมาหนึ่งเหรียญแล้วยื่นให้มาวี “คุณพ่อคะ เงินยังเหลืออีกเยอะ”

“ทำไมถึงเหลือเยอะจัง?”

มาวีดูประหลาดใจ จากการคำนวณของเขา ราคาตลาดของปลา 677 ปอนด์ น่าจะอยู่ที่ประมาณ 8.5 ปอนด์ทอง เขามอบเหรียญทองเก้าเหรียญให้กับคุณนายเซซิล ซึ่งน่าจะเหลือเงินไม่เกินสิบชิลลิงเงิน

“พ่อค้าแม่ค้าพวกนั้นเปลี่ยนนิสัยไปหมดแล้ว เมื่อก่อนพวกเขาไล่แมวไปทันทีที่เห็น แต่ทุกวันนี้ ไม่เพียงแต่ไม่ไล่แมวไปเท่านั้น พวกเขายังให้ปลาและเนื้อสัตว์แก่แมวอีกด้วย แมวบางตัวถึงกับไม่ยอมออกจากร้านเลย!”

ขณะที่เธอพูด คุณนายเซซิลก็ยังคงนำตะกร้าที่เต็มไปด้วยปลาสดจากประตูหลังเข้ามา “แถมเรายังซื้อปลามาเยอะมากด้วย ชาวประมงก็ให้ราคาดี พอฉันคำนวณดูอีกที ฉันก็ยังมีปลาเหลืออยู่อีกหนึ่งปอนด์เต็มๆ!”

นี่เป็นสิ่งที่มาวีไม่คาดคิดมาก่อน ดูเหมือนว่าหลังจากเหตุการณ์เมื่อคืนที่ผ่านมา ผู้คนในเมืองนิวรอสส์มีมุมมองต่อแมวที่เปลี่ยนไปอย่างมาก

เช้านี้ โบสถ์ไม่เพียงแต่ได้รับผู้ศรัทธาเพิ่มขึ้น 200 คนเท่านั้น แต่ยังมีรายได้ถึง 4 ปอนด์ทองอีกด้วย ถึงแม้จะยังไม่เพียงพอต่อค่าใช้จ่ายด้านอาหาร แต่รายได้ 4 ปอนด์ทองก็ยังอยู่ในเกณฑ์ที่มาวียอมรับได้

คุณนายเซซิลนำปลาสดกลับมาเยอะมาก เพียงพอที่จะเลี้ยงแมวแก่ที่ขยับตัวได้ยาก หลังจากย้ายปลาเข้าไปในคุกใต้ดินแล้ว เธอก็สวมผ้ากันเปื้อนอีกครั้ง แล้วเทน้ำมันมะกอกลงในกระทะอย่างคล่องแคล่ว และรีบพูดว่า

“คุณพ่อกับเนียรอสักครู่นะคะ ฉันจะทำปลากับมันฝรั่งทอดให้!”

คุณนายเซซิลเป็นคนขยันขันแข็งเสมอมา เมื่อเทียบกับเธอแล้ว มาวีรู้สึกว่าเขาค่อนข้างขี้เกียจ

“ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป คุณนายเซซิล คุณไม่ต้องไปตลาดเพื่อซื้อปลาอีกแล้ว”

“ทำไมคะ?”

ระหว่างที่รอน้ำมันร้อน คุณนายเซซิลซึ่งกำลังแล่ปลาอยู่ เงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ “ถ้าฉันไม่ซื้อปลา แล้วใครจะเลี้ยงแมวล่ะคะ?”

“ปล่อยให้พวกมันไปซื้อเอง”

มาวีคิดดูแล้ว ในเมื่อพ่อค้าแม่ค้าในตลาดไม่ได้คิดร้ายต่อแมว แถมยังต้อนรับพวกมันอย่างดี แล้วทำไมไม่ให้แมวถือเงินไปซื้อปลาเองล่ะ? บางทีพวกมันอาจจะซื้อปลาได้มากกว่าคุณนายเซซิลก็ได้!

นอกจากนี้…

ข่าวที่ว่าเหล่าแมวเหมียวเป็นเทวทูตก็จะแพร่กระจายไปทั่วเมืองในไม่ช้า เมื่อถึงตอนนั้น โบสถ์ใหญ่อื่นๆ คงได้ยินเรื่องนี้แน่นอน หากลองสืบดูสักหน่อย พวกเขาคงจะสังเกตเห็นคุณนายเซซิล ซึ่งซื้อปลาสดปริมาณมากทุกวัน และ จากนั้นก็จะเริ่มสงสัยโบสถ์แห่งความจริง

เพื่อปกปิดความจริง ก็เป็นไปได้เช่นกันที่จะปล่อยให้แมวซื้ออาหารเอง

เพียงแค่ให้ส้มอ้วนกับดำน้อยคอยดูแลพวกมัน

แค่คิดว่ามันเป็นเงินเดือน!

ฉ่า...

คุณนายเซซิลโยนปลาแฮร์ริ่งที่ผ่าท้องควักไส้ออกแล้ว และเคลือบด้วยแป้งเปียกหนาๆ ลงในกระทะน้ำมันร้อนจัดเริ่มทอด ฟองอากาศหนาแน่นนับไม่ถ้วนผุดขึ้นในกระทะ น้ำมันเริ่มซึมผ่านรอยแตกของแป้ง กลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทันที

ยูเนียขยับจมูก ดวงตาของเธอเป็นประกายขึ้นทันที เธอดึงแขนเสื้อของมาวีด้วยความตื่นเต้น ราวกับจะถามว่าสิ่งนั้นคืออะไร

“ปลาและมันฝรั่งทอด เป็นอาหารคลาสสิกของอาณาจักรวินด์เซอร์ และสืบทอดต่อกันมาได้หลายร้อยปีแล้ว” มาวีซึ่งกำลังอ่านหนังสือพิมพ์กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

“กลิ่นหอมจังเลย!”

“ไม่หรอก ใช้น้ำมันเยอะขนาดนี้ แล้วคลุกด้วยไข่กับเกล็ดขนมปัง จะทอดรองเท้าแตะก็ยังได้เลย”

“ห๊ะ? รองเท้าแตะก็กินได้เหรอคะ?”

ยูเนียก้มหัวลง มองไปที่รองเท้าแตะผ้าฝ้ายที่เท้าของเธอ

“...มันเป็นแค่คำเปรียบเทียบเท่านั้น เจ้าไม่สามารถกินรองเท้าแตะได้”

มาวีหยุดความคิดอันตรายของเธออย่างรวดเร็ว

“ยูเนียไม่กินรองเท้าแตะหรอก ยูเนียไม่ได้โง่ ถ้ากินรองเท้าแตะ แล้วยูเนียจะใส่อะไรล่ะคะ”

นั่นไม่ใช่ปัญหานะ โอเค…

เขาพึมพำอยู่ในใจ แล้วอ่านต่อ เขากำลังอ่านหนังสือพิมพ์รอสส์เดลี เด็กส่งหนังสือพิมพ์จะนำหนังสือพิมพ์มาส่งถึงหน้าบ้านก่อนรุ่งสาง แต่ราชอาณาจักรวินด์เซอร์มีสภาพอากาศชื้น หนังสือพิมพ์ที่วางไว้ข้างนอกจะเปียกชื้นอย่างรวดเร็ว ถ้าอยากอ่านก็ต้องรีด นั่นเป็นวิธีเดียวที่จะเพลิดเพลินกับมันได้อย่างเต็มที่

โดยปกติ เมื่อคุณนายเซซิลตื่นนอนและทำอาหารเช้า เธอจะรีดหนังสือพิมพ์ให้มาวี เพื่อที่มาวีจะได้อ่านข่าวขณะที่เขากินอาหารเช้า

วันนี้เป็นข้อยกเว้น มาวีไม่ได้กินมื้อแรกจนถึงเที่ยง เขางดอาหารเช้าไปเลย

[มีสัญญาณอะไรซ่อนอยู่เบื้องหลังกาฬโรคที่กำลังระบาด?]

[นวนิยาย: คืนแห่งขุนนาง]

[คณะละครสัตว์ซันไชน์ จะมาถึงนิวรอสส์ วันมะรืนนี้ ทัวร์จะจัดขึ้นที่รอสส์สแควร์ บัตรราคาเพียง 5 เพนนีเท่านั้น]

[ให้เช่า: ค่าเช่าถูก ห้องน้ำในตัว ห้องอาหารหรู วิวทะเล เพียง 10 นาทีจากใจกลางเมือง สะดวกสำหรับการสังสรรค์ของสุภาพสตรีชั้นนำ หากสนใจติดต่อ 155 ถนนเซาท์สตรีท]

เลขที่ 155 ถนนเซาท์สตรีท?

มาวีหยุดอ่านพลางถือชาไว้ นี่ไม่ใช่ที่อยู่ของคุณนายแม็กกี้เหรอ?

เธอปล่อยบ้านให้เช่า?

ขณะที่เขากำลังคิดอยู่ จู่ๆ เสียงกระดิ่งในโบสถ์ก็ดังขึ้น

“มีคนมา ผมจะออกไปดูหน่อย” เขาพูดและวางหนังสือพิมพ์ลง

มาวีเดินไปที่โบสถ์และ เห็นชายสวมเสื้อขนสัตว์สีเทาที่คุ้นเคยคนหนึ่ง

“คุณเจคอบ?”

“คุณพ่อ!”

หลังจากไม่ได้เจอเขาสองสามวัน เจคอบ วาเลนไทน์ก็ผอมลงไปอีก เสื้อผ้าที่เคยใส่ไม่พอดีตัวอยู่แล้วก็ยิ่งใส่ไม่พอดีตัวมากขึ้น พวกมันห้อยอยู่บนตัวเขาราวกับธงที่พันรอบเสายาว พร้อมที่จะร่วงหล่นได้ทุกเมื่อ

มุมมองทางจิตใจนั้นสามารถอธิบายได้เพียงว่าเลวร้ายเท่านั้น

เขาไออยู่สองสามครั้ง แล้วรีบเดินมาหามาวีและพูดว่า “คุณพ่อครับ คุณนายแม็กกี้ คริสนั่นไม่เห็นด้วยกับความสัมพันธ์ของผมกับคุณหนูแม็กกี้เลย ผมจึงมาขอความช่วยเหลือจากคุณ”