บทที่ 11: มาตรการรับมือ

คุณพ่อมาวี ภาค 1: คริสตจักรศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 11: มาตรการรับมือ

.

เมื่อค่ำคืนล่วงเลยไป ผู้คนก็เต็มท้องถนนมากขึ้นเรื่อยๆ ความหวาดกลัวแผ่ปกคลุมเมือง และพวกเขาต่างแสวงหาแสงแห่งความหวังอย่างบ้าคลั่ง

มาวียืนอยู่ในครัว อุ้มยูเนียไว้ และถือนาฬิกาพกทองคำไว้ในมือ บนโต๊ะตรงหน้าเขา มีอาหารเย็นที่คุณนายเซซิลเตรียมไว้วางอยู่ ซึ่งเย็นไปเล็กน้อยแล้ว

“ป๊ะป๋า...”

ยูเนียอยู่ในอ้อมแขนของเขา ร่างกายเบาราวกับขนนก ความเจ็บปวดทำให้คิ้วของเธอขมวดมุ่น ร่างกายเล็กๆ ของเธอสั่นเล็กน้อย ขณะที่สติของเธอค่อยๆ เลือนหายไป เธอยังคงเรียกหาป๊ะป๋าของเธออยู่เรื่อยๆ

“ฉันอยู่นี่”

“มัน...หนาว…”

มาวีมองไปที่เตาที่อยู่ใกล้ๆ ถ่านสีแดงสดปะปนกับสิ่งสกปรกสีดำ ส่งความอบอุ่นออกมา

ห้องครัวไม่เย็นเลย จริงๆ แล้วมันอบอ้าวมาก แต่มาวีรู้ว่าความหนาวเย็นที่ยูเนียรู้สึกนั้นไม่ใช่ทางกาย แต่เป็นความหนาวเย็นลึกๆ ในใจ

เธอกำลังจะหายไป

“ไม่ต้องกลัวนะ... ป๊ะป๋าอยู่ตรงนี้” มาวีปลอบเธอ เขาโอบกอดยูเนียแน่นขึ้น

ขณะนี้ ผ่านไปยี่สิบห้านาทีแล้วนับตั้งแต่ดำน้อยกับส้มอ้วนจากไป ระหว่างนั้น เขาให้คุณนายเซซิลกลับไปที่ห้องชั้นบน ต้มน้ำมนต์สองหม้อ และนำปลาแห้งและอาหารกระป๋องทั้งหมดในบ้านออกมา

เขาทำทุกวิถีทางแล้ว หนูต้องคำสาปทำให้ทุกคนตั้งตัวไม่ทัน ไม่มีทางออกอื่นใดอีกแล้ว ถ้าส้มอ้วนกับดำน้อยนำข่าวดีมาให้ไม่ได้…

เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเสี่ยงอย่างสิ้นหวัง เขาเปิดประตูโบสถ์ให้กว้าง แจกจ่ายน้ำศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมดออกไป ใช้น้ำนั้นเพื่อเพิ่มจำนวนผู้ศรัทธาชั่วคราว และเพื่อให้ยูเนียมีชีวิตรอด

เขาไม่สนใจผลที่จะตามมาจากการกระทำนี้อีกแล้ว

ห้านาทีผ่านไปในพริบตา ยูเนียใกล้จะล้มลงแล้ว เมื่อเห็นเช่นนั้น มาวีก็ถอนหายใจและเตรียมเปิดประตู เพื่อดึงดูดผู้คนที่กำลังสวดภาวนาบนท้องถนน

ทันใดนั้น...

“เมี๊ยว!”

เสียงแมวร้องนอกหน้าต่างดึงดูดความสนใจของเขา

มาวีรีบวิ่งไปที่หน้าต่าง และเปิดออก แล้วก็เห็นภาพที่เขาจะไม่มีวันลืม

แมวนับไม่ถ้วนกระโดดขึ้นมาบนกำแพงโบสถ์ หลังคา กิ่งไม้ พวกมันนั่งลงอย่างเรียบร้อยในทุกพื้นที่ว่าง เสียงร้องเหมียวของพวกมันก้องกังวานไม่หยุด ขนของพวกมันมีสีสันสดใส ราวกับทุ่งดอกไม้ที่ประดับประดาอยู่ทั่วหุบเขา

แมวจรจัดจากทั่วทุกสารทิศพากันมาที่นี่

พวกมันมารวมตัวกัน สร้างช่องว่าง ต้อนรับราชาแมวส้มตัวใหม่และลูกน้องแมวของมัน

ส้มอ้วนกับดำน้อยนั่นเอง!

“ข้ากลับมาแล้ว”

ส้มอ้วนเดินมาหามาวีแล้วพูดว่า “มีแมวจรจัด 1,535 ตัวในเมืองนิวรอสส์ ไม่รวมลูกแมวและแมวแก่ที่เดินไม่ได้ ที่เหลืออยู่ที่นี่มี 986 ตัว”

“เจ้ามีความทะเยอทะยานจริงๆ ...” มาวียิ้ม

“เจ้านาย! เจ้านาย เหมียว! ดำน้อยก็ช่วยด้วย! ชมข้าสิ ชมข้าสิ เหมียว!”

มาวีตบหน้าผากของดำน้อยอย่างไม่ใส่ใจ หายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “อย่ารอช้า เริ่มพิธีล้างบาปและการลงทะเบียนกันเถอะ”

“อืม” ส้มอ้วนพยักหน้า ยกอุ้งเท้าขึ้น และออกคำสั่งแรก “แมวทุกตัวเรียงแถวตามขนาดตัว และเข้าไปในโบสถ์ทีละตัวเพื่อรับการล้างบาปจากบาทหลวง!”

“เมี๊ยว!”

ภายใต้การบังคับบัญชาของส้มอ้วนกับดำน้อย แมวเกือบพันตัวก็เรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบ ปีนเข้าไปในโบสถ์ทางหน้าต่าง และก้าวเดินอย่างสง่างามราวกับแมว มาถึงหน้ามาวี ซึ่งยืนอยู่หน้ารูปปั้น

เพื่อต้อนรับกลุ่มนอกศาสนากลุ่มนี้ มาวีหยิบสมุดทะเบียนเล่มใหม่เอี่ยมออกมาจากลิ้นชัก เหล่าแมวเพียงแค่ก้มหัวลง ปล่อยให้เขาแตะหน้าผากของพวกมันด้วยนิ้วที่จุ่มลงในน้ำศักดิ์สิทธิ์ จากนั้นก็กดรอยเท้าของพวกมันลงบนสมุดทะเบียน แล้วก็รับปลาแห้งตัวเล็กๆ หรือเนื้อกระป๋องหนึ่งชิ้น

ปลาแห้งและเนื้อกระป๋องที่เก็บไว้ที่บ้านไม่เพียงพอสำหรับเลี้ยงแมวเกือบพันตัว ดังนั้น มาวีจึงต้องออก ‘ใบรับรองการรับปลาแห้ง’ —มันเป็นกระดาษแผ่นเล็กๆ ที่เขียนคำว่า ‘ปลาแห้ง’ ไว้ แทนปลาแห้งหรือเนื้อกระป๋อง เพื่อมารับภายหลัง

ในขณะที่พิธีล้างบาปดำเนินไป ร่างลวงตาของยูเนียก็ค่อยๆ กลายเป็นของแข็ง และแสงสีแดงเข้มบางๆ ก็พุ่งออกมาจากหน้าผากของแมวและลอยเข้าสู่ร่างกายของเธอ

เมื่อพิธีล้างบาปผ่านไปได้ครึ่งทาง ยูเนียก็ลืมตาขึ้น และดวงตาของเธอก็เปล่งประกายด้วยจิตวิญญาณอีกครั้ง

เหล่าแมวมารวมตัวกันที่เท้าของเธอ ถูหัวไปตามตัวเธอ ทำตัวออดอ้อนน่ารัก พยายามที่จะเอาใจเทพธิดา

ยูเนียรู้สึกขบขันกับพวกมันและหัวเราะคิกคัก เมื่อเห็นเช่นนั้น ดำน้อยก็พ่นลมออกมาอย่างไม่พอใจ “เจ้าพวกนี้ มันเจ้าเล่ห์จริงๆ…”

“ดำน้อย มานี่”

“มาแล้ว เหมียว! มาแล้ว เหมียว!”

เมื่อได้ยินเสียงเรียกของยูเนีย ดำน้อยก็ละทิ้งภารกิจการบังคับบัญชาทีมทันที มันวิ่งเข้าไปและใช้ก้นผลักแมวที่ล้อมรอบเท้าของยูเนียออกไป

“ขอบคุณนะ ดำน้อย”

ยูเนียจูบมัน “ถ้าไม่ใช่เพราะป๊ะป๋า ส้มอ้วน แล้วก็เจ้า ยูเนียคงไม่มีวันฟื้นขึ้นมาได้”

ดำน้อยตกตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นมันก็ร้องออกมา “ดำน้อย... ดำน้อยรู้ว่าเทพธิดาจะจดจำการมีส่วนร่วมของดำน้อย เหมียว…”

จากนั้น ดำน้อยก็ฉวยโอกาสนี้ปีนขึ้นไปบนตักของยูเนีย ขณะรับสัมผัสจากเทพธิดา มันก็ยิ้มอย่างพึงพอใจให้กับเหล่าแมวอิจฉาที่อยู่รอบตัว

หลังจากพิธีล้างบาปเสร็จสิ้น ส้มอ้วนก็เดินไปหามาวีด้วยความโล่งใจและถามว่า “เจ้ามีแผนอะไรต่อไป? แม้ว่าวิกฤตการณ์รอบเทพียูเนียจะคลี่คลายไปชั่วคราวแล้ว แต่เมืองก็ยังคงวุ่นวาย หากไม่ทำอะไรเลย การจลาจลก็จะใกล้เข้ามา”

ในพื้นที่ที่มีสภาพความเป็นอยู่ที่ย่ำแย่ หนูเป็นสัตว์ที่พบเห็นได้ทั่วไป แต่ในวิลล่าและคฤหาสน์อันหรูหรา หนูกลับเป็นสัตว์หายาก ทุกคนจึงต้องการหลบหนีไปยังที่ที่ไม่มีหนู การเอาตัวรอดอย่างระมัดระวังของเหล่าขุนนางและชนชั้นสูงจึงทำให้พวกเขาโกรธแค้น

“ฉันคิดวิธีแก้ปัญหาไว้แล้ว”

มาวีรวบรวมรายชื่อผู้ศรัทธาแมวเหมียว และเปิดเผยแผนการของเขา “ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เราจะทอดทิ้งผู้ศรัทธาและประชาชนทั่วไป เหมือนขุนนางและชนชั้นสูงเหล่านั้นไม่ได้ การเอาตัวรอดไม่ใช่ความจริง”

“สิ่งสำคัญที่สุดคือการทำให้สถานการณ์คงที่ก่อน”

“เจ้ามีความคิดอะไร?”

“ก่อนอื่น” มาวียกนิ้วขึ้น “เราต้องกำจัดหนูให้หมดไปจากเมือง พวกมันเป็นต้นเหตุของหายนะนี้ ถ้าเราไม่กำจัดหนูต้องคำสาปพวกนี้ให้ทัน สถานการณ์ก็จะไม่สงบลง”

ศัตรูตามธรรมชาติของหนูคือใคร?

ก็แมวไง!

แมวจับหนูเก่งมาก การมีแมวเกือบพันตัวมารวมกันจะช่วยกำจัดภัยคุกคามในเมืองได้ภายในระยะเวลาอันสั้น

นี่เป็นก้าวแรกของแผนการของมาวี

“ถึงแม้เราจะกำจัดหนูในเมืองได้ แต่คำสาปที่แพร่กระจายไปก็ไม่สามารถคลี่คลายได้ หากเราใช้พลังแห่งพรของเทพธิดาเพื่อช่วยเหลือผู้ศรัทธาและพลเรือน เราจะตกเป็นเป้าหมายของคริสตจักรใหญ่อื่นๆ อย่างแน่นอน!”

“นั่นเป็นสิ่งที่สองที่ฉันอยากจะพูด…”

มาวียิ้มกว้าง “แมวแต่ละตัวต้องถือขวดน้ำมนต์เล็กๆ ไว้ตัวละขวด ระหว่างจับหนู พวกมันสามารถแจกจ่ายน้ำมนต์ให้กับผู้ที่ติดคำสาปได้ วิธีนี้จะช่วยคลี่คลายปัญหาที่เกิดจากคำสาปได้”

ส้มอ้วนขมวดคิ้ว “ถึงแม้สิ่งนี้จะช่วยพลเรือนได้ แต่มันก็เป็นงานที่ไร้ค่า เราคงต้องเสียสละมากมาย แต่สุดท้ายแล้ว เราก็จะทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้นสำหรับโบสถ์อื่น!”

“ไม่จำเป็นต้องมีเหตุผลในการช่วยใคร”

“แต่ถ้าคริสตจักรต้องการเติบโต ก็ต้องคว้าโอกาสไว้!”

“ไม่ต้องห่วง... ฉันมีเคล็ดลับข้อที่สามที่จะทำให้ได้รับทั้งชื่อเสียงและโชคลาภโดยไม่ต้องเปิดเผยโบสถ์”