บทที่ 10: ความประหลาดใจที่ไม่คาดคิด

คุณพ่อมาวี ภาค 1: คริสตจักรศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 10: ความประหลาดใจที่ไม่คาดคิด

.

“ส้มอ้วนดำน้อย ทำได้ดีมาก!”

หลังจากไล่ฟอนส์ บราวนิ่งที่กำลังโกรธจัดและคนอื่นๆ ออกไปแล้ว มาวีก็รีบปิดประตูโบสถ์ แล้วอุ้มส้มอ้วนกับดำน้อยขึ้นมา เพื่อจะจูบพวกมัน

ดำน้อยรับจูบของเจ้านายอย่างไม่เต็มใจ ส่วนส้มอ้วนยื่นอุ้งเท้าแตะปลายคางของมาวี และพูดอย่างใจเย็น “หยุดนะ เวลาใกล้หมดแล้ว นิวรอสส์เป็นเมืองชายแดน มีโบสถ์น้อยใหญ่ไม่ถึงสิบแห่ง น้ำมนต์มีจำกัด อีกไม่นานพวกเขาก็จะมาที่นี่ เราต้องใช้โอกาสนี้ หาทางออก”

“เจ้าพูดถูก”

มาวีเห็นด้วยและกล่าวว่า “เบาะแสยังไม่เพียงพอ ฉันไม่สามารถบอกได้อย่างแน่ชัดว่าคำสาปนั้นมาจากไหน แต่บัดนี้โบสถ์สามเทพีแห่งโชคชะตาได้เปิดฉากโจมตีแล้ว เราต้องตอบโต้”

“โชคดีนะที่เรามียูเนียอยู่ เราไม่ต้องกังวลเรื่องคำสาปจะแก้ยังไง... ยูเนีย?”

พูดถึงยูเนีย มาวีก็นึกขึ้นได้ทันทีว่าเขาไม่ได้ยินเธอพูดมานานแล้ว เธอดูมีชีวิตชีวาและกระตือรือร้นอยู่เสมอ แต่ทำไมเธอถึงเงียบไปกะทันหันล่ะ?

เขาหันกลับไปและพบยูเนียยืนก้มหน้าอยู่ข้างหลังเขา เปลือกตาตกราวกับมีน้ำหนักตะกั่วแขวนอยู่บนตัวเธอ ร่างกายของเธอกำลังสั่นไหว ดูเหมือนจะพร้อมจะล้มลงได้ทุกเมื่อ

“ยูเนีย เจ้าเป็นอะไรไป?”

เมื่อเห็นว่าเธอไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดี มาวีจึงรีบดึงเธอให้นั่งลงบนม้านั่งและถามด้วยความเป็นห่วงว่า “เจ้ารู้สึกไม่สบายหรือเปล่า?”

ดำน้อยกับส้มอ้วนที่นั่งอยู่ใกล้ๆ เขาก็ดูตระหนกมากเช่นกัน

“ป๊ะป๋า……”

ยูเนียพูดอย่างเหนื่อยหอบ “พลังที่ผู้ศรัทธามอบให้กำลังอ่อนลงเรื่อยๆ…”

“เหมียว! ดูนั่นสิ!”

ดำน้อยจ้องมองด้วยตาโตแล้วตะโกน และชี้ไปที่ขาของยูเนียที่ห้อยลงมาจากเก้าอี้

มาวีกับส้มอ้วนมองดูอย่างรวดเร็วและพบว่าในบางจุด ขาที่แข็งแรงแต่เดิมของยูเนียเริ่มกลายเป็นภาพลวงตาและโปร่งใส ราวกับว่ากำลังจะหายไป

เมื่อนึกถึงสิ่งที่ยูเนียพูดกับเขา มาวีก็ตระหนักได้ทันทีว่า สถานการณ์นี้อาจเกิดจากผู้ศรัทธา

การระบาดของคำสาปภายในเมืองทำให้มีผู้เสียชีวิตจำนวนมาก พวกเขาไม่สามารถมอบพลังแห่งศรัทธาให้แก่เทพเจ้าได้อีกต่อไป สำหรับคริสตจักรขนาดใหญ่ที่มีฐานผู้ศรัทธาจำนวนมาก จำนวนผู้ศรัทธาในเมืองเดียวคงไม่เพียงพอที่จะสั่นคลอนรากฐานของพวกเขา แต่สำหรับคริสตจักรขนาดเล็กที่มีจำนวนผู้ศรัทธาน้อย…

คำสาปที่โหมกระหน่ำอย่างรุนแรงจะนำไปสู่ความตาย

มาวีมีลางสังหรณ์บางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่เขาประหลาดใจที่อาการต่างๆ ปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว

แม้ว่าคริสตจักรแห่งความจริงซึ่งมีสมาชิกกว่า 800 คน จะไม่ใช่คริสตจักรขนาดใหญ่ แต่อย่างน้อยก็ติดอันดับหนึ่งในห้าอันดับแรกของเมืองนิวรอสส์ รองจากคริสตจักรขนาดใหญ่อื่นๆ หลายแห่ง!

หากคริสตจักรแห่งความจริงยังอยู่ในสถานะวิกฤติเช่นนี้…

มีโอกาสที่คริสตจักรเล็กๆ อื่นจะอยู่รอดได้ไหม?

“ใจเย็นๆ...ใจเย็นๆ…”

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้ง ปลายนิ้วแตะขมับเบาๆ มาวีสงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็ว เขาต้องการคงอยู่ในภาวะคิดอย่างมีเหตุผล

หลังจากสงบสติอารมณ์ลงอย่างสมบูรณ์แล้ว เขาก็เริ่มไตร่ตรอง จิตใจของเขาวิ่งวนไปในความทรงจำของผู้ศรัทธาทั้งหมด ค้นหาวิธีที่จะกอบกู้สถานการณ์

มาวีเชื่อว่า เพื่อที่จะทำให้ความเป็นเทพของยูเนียซึ่งใกล้จะล่มสลายนั้นมั่นคง เขาต้องเพิ่มจำนวนผู้ศรัทธาเสียก่อน ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่สามารถตัดสินได้ว่าคุณภาพของผู้ศรัทธานั้นสัมพันธ์กับพลังศรัทธาที่พวกเขามอบให้หรือไม่ ในกรณีนั้น การเพิ่มจำนวนผู้ศรัทธาเสียก่อนจึงจะเป็นความคิดที่ดีเสมอ

แต่ปัญหาคือ…

คำสาปกำลังโหมกระหน่ำนิวรอสส์ ผู้คนต่างหวาดกลัว การประกาศข่าวประเสริฐแก่พวกเขาในเวลานี้จะมีประโยชน์อะไร?

สายไปแล้วใช่ไหม?

ในช่วงเวลาสำคัญนี้ ผู้ใดสามารถช่วยพวกเขาได้ ผู้นั้นจะเป็นเทพเจ้าเพียงองค์เดียว!

“เราต้องหาคนกลุ่มใหญ่ที่สามารถสงบสติอารมณ์ได้เมื่อคำสาปเกิดขึ้น…”

คิ้วของเขาขมวดมุ่น นิ้วมือขยี้ขมับเร็วขึ้นเรื่อยๆ ทันใดนั้น มาวีก็ลืมตาขึ้น ม่านตาสีดำสนิทของเขาสว่างขึ้น

กาฬโรคเป็นโรคระบาดที่น่ากลัวซึ่งทุกคนต่างหวาดกลัว

และทราบกันดีว่าเกิดจากหนู

ดังนั้น……

ในช่วงที่กาฬโรคกำลังระบาด ยิ่งกลุ่มคนกลัวหนูน้อยลงเท่าใด พวกเขาก็จะสงบมากขึ้นเท่านั้น!

พวกเขา... ไม่!

พวกมัน!

นิ้วที่ถูขมับของเขาหยุดลงอย่างกะทันหัน แล้วมาวีก็มองไปที่ดำน้อยกับส้มอ้วนที่กำลังนั่งยองๆ อยู่ข้างๆ เขา

“เนื่องจากยูเนียสามารถมอบพรให้พวกเจ้าได้ นั่นก็หมายความว่าพวกเจ้าเป็นผู้ศรัทธาในเทพธิดา”

“แน่นอน เหมียว! แมวก็มีศรัทธาเหมือนกันนะ!” ดำน้อยกล่าว

แม้ว่าแมวส้มอ้วนที่อยู่ข้างๆ จะไม่ตอบสนอง แต่มันก็ดูเหมือนเข้าใจว่ามาวีหมายถึงอะไร

“ดำน้อย”

“พี่ใหญ่ มีอะไรเหรอ เหมียว?”

“ตามข้ามา”

“เข้าใจแล้ว เหมียว!”

ดำน้อยเดินตามส้มอ้วนไป กระโดดขึ้นไปบนขอบหน้าต่างโบสถ์ ก่อนจะจากไป ส้มอ้วนพูดโดยไม่หันกลับมาว่า “รอข้าครึ่งชั่วโมง”

พูดจบ ส้มอ้วนกับดำน้อยก็หายตัวไป เหลือเพียงแสงจันทร์สว่างไสวสาดส่องเข้ามาในโบสถ์อันกว้างใหญ่ และพุ่งไปที่มาวี ผู้ซึ่งกำลังอุ้มยูเนียอยู่

“ความจริงคือแสงสว่าง ไม่ว่าความจริงจะส่องไปที่ใด ผู้ศรัทธาก็จะแห่กันมาหามัน”

มาวีลูบผมยาวสลวยของยูเนีย และพึมพำว่า “สำหรับแมว ความจริงคืออะไร?”

……

“ไปทำงานให้เทพธิดายูเนียสิ แล้วจะได้ปลาแห้งมากิน! มีก้อนไหมพรมไว้เล่น! แล้วก็มีอาหารกระป๋องอีกเพียบ เหมียว!”

ในตรอกมืดของท่าเรือ ดำน้อยยืนอยู่บนกล่องไม้สูง ยกอุ้งเท้าขึ้น และตะโกนบอกแมวที่อยู่ด้านล่างซึ่งรวมตัวกันเป็นฝูงและมีแมวตัวใหม่ ๆ เข้าร่วมอย่างต่อเนื่องว่า “สำหรับแมวอย่างพวกเรา การได้อิ่มท้องคือความจริง เหมียว!”

เหล่าแมวที่ได้ยินคำพูดอันน่าเชื่อและมีบางอย่างที่ล่อลวงเล็กน้อยของดำน้อย ก็มองหน้ากันด้วยความงุนงง

ใครบ้างไม่อยากใช้ชีวิตโดยไม่ต้องกังวลเรื่องดื่มกิน?

การเที่ยวคือความดิบเถื่อน แต่ความดิบเถื่อนไม่ใช่สิ่งจำเป็น แต่การอิ่มท้องคือความต้องการพื้นฐาน

โดยเฉพาะแมวจรจัดที่ออกมาเดินเตร่ตามท้องถนนในตลาดตลอดทั้งปี พวกมันเป็นสัตว์ที่คนเกลียดที่สุด เพื่อให้ตัวเองอิ่มท้อง การขโมยปลาและเนื้อสัตว์จึงเป็นเรื่องธรรมดา ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อย…

มันจะต้องจบลงที่ความตายบนท้องถนน

ถ้าชีวิตไม่บังคับ ใครจะอยากออกเที่ยวล่ะ?

ขณะที่ดำน้อยกำลังจะโน้มน้าวพวกมัน เสียงขู่คำรามก็ดังขึ้นจากความมืด แมวตัวใหญ่ขนลายกระดองเต่า เดินเข้ามาในตรอกพร้อมกับลูกน้องอีกสองสามตัว การมาถึงของลูกพี่ใหญ่ ทำให้เหล่าแมวที่ถูกล่อลวงหลบออกไปอย่างรวดเร็ว เพื่อเคลียร์เส้นทาง

แมวลายสามสีมองไปรอบๆ อย่างเย็นชา จากนั้นก็มองไปที่ส้มอ้วนที่ยืนอยู่บนลังไม้ แล้วพูดว่า: “นี่ไม่ใช่อาณาเขตของเจ้า! ออกไปซะ!”

“อาณาเขต?”

ส้มอ้วนกระโดดลงมาจากลังและลงจอดอย่างเงียบเชียบ แล้วมาเดินวนรอบแมวลายสามสี “เจ้าลาย เจ้าคิดว่าในอนาคตจะมีอาณาเขตอยู่อีกเหรอ?”

“เจ้าเป็นแมวบ้าน เจ้ามีเจ้านายที่คอยดูแล เจ้าเป็นสัตว์เลี้ยง! ความแตกต่างระหว่างสัตว์เลี้ยงกับสัตว์ป่านั้นชัดเจน!”

แมวลายสามสีคำรามและโก่งหลัง “เจ้าไม่ได้ดุร้ายเลยสักนิด! เจ้าไม่สมควรเป็นแมว!”

“กินลม ดื่มน้ำค้าง และสามารถต่อสู้ได้ แปลว่าเป็นสัตว์ป่าใช่ไหม?”

“แน่นอน! นี่เป็นสัญชาตญาณที่ฝังแน่นอยู่ในตัวเรา! เราเป็นสัตว์กินเนื้อ!”

“งั้นข้าจะสอนแกว่ากฎแห่งป่าหมายถึงอะไร”

เสียงกรีดร้องแหลมสูงดังก้องไปทั่วตรอก การเผชิญหน้าจบลงในพริบตา ส้มอ้วนกดเจ้าลายลงกับพื้น ไม่ว่ามันจะดิ้นรนแค่ไหน มันก็ขยับไม่ได้เลย

“ข้าได้รับความโปรดปรานจากเทพธิดาแล้ว นี่ไม่ใช่การต่อสู้ที่ยุติธรรม”

ส้มอ้วนปล่อยกรงเล็บของมัน เจ้าลายก็รีบวิ่งหนีไปด้านข้าง และมองดูมันอย่างระมัดระวัง

ส้มอ้วนหันหลังแล้วกระโดดขึ้นไปบนลังไม้ มันยืนอยู่บนจุดสูงสุด โดยมีพระจันทร์เต็มดวงสว่างไสวอยู่ด้านหลัง และมองดูเหล่าแมวจากด้านบนแล้วพูดเสียงดังว่า “แมวทุกตัว แมวที่ดีควรช่วยเหลือผู้ที่อ่อนแอ ดูแลครอบครัว ดูแลลูกเมีย ไม่รังแกผู้อื่นหรืออวดอำนาจ!”

“นี่คือความจริง!”

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง ส้มอ้วนมองเจ้าลายที่ซ่อนตัวอยู่ในมุมหนึ่ง “ไม่ว่าจะเป็นแมวจรจัดหรือแมวบ้าน พวกเราควรรวมตัวกัน ข้ามีพรจากเทพธิดา ตอนนี้เจ้ายังสู้ข้าไม่ได้ แต่ข้าสัญญา เมื่อถึงเวลา หากเจ้าเอาชนะข้าได้ ข้าจะมอบตำแหน่งผู้นำให้เจ้า ไม่ใช่แค่เจ้าลายเท่านั้น นี่คือคำสัญญาของข้ากับเหล่าแมว!”

พูดจบ มันก็ไม่สนใจสายตาตกใจของเจ้าลายและยกอุ้งเท้าขึ้นสูง

“ยุคแห่งการเร่ร่อนสิ้นสุดลงแล้ว! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะนำพวกเจ้าไปสร้างอาณาจักรใต้ดินของเหล่าแมว! จงเชื่อมั่นในเทพธิดา!”

“เมี๊ยว! ! !”