บทที่ 8: จอมโจรเทพ

คุณพ่อมาวี ภาค 1: คริสตจักรศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 8: จอมโจรเทพ

.

เวลา 20.30 น. แสงจันทร์ส่องสว่างไปทั่วลานบ้านเหมือนปรอท ทำให้กองหนูตายมีประกายแวววาวดุจคริสตัล

มาวีถือตะเกียงน้ำมันก๊าด จ้องมองกองหนู ซึ่งมีความสูงเกือบครึ่งตัวคนที่อยู่ตรงหน้า ด้วยสีหน้าน่าเกลียดอย่างยิ่ง

สิ่งหนึ่งยังไม่สงบ อีกสิ่งหนึ่งเกิดขึ้น การพบปะกับเจ้าชายสี่ยังไม่ประสบผลสำเร็จเสียที แล้วหนูตายจำนวนมากก็โผล่มาจากไหนไม่รู้…

สำหรับมาวี ผู้ซึ่งป่วยเป็นโรคกลัวเชื้อโรคอย่างรุนแรง หนูตายที่เต็มไปด้วยแบคทีเรียและไวรัสนับร้อยนับพันนับหมื่นตัว เป็นหนึ่งในสิ่งที่เขาเกลียดที่จะสัมผัสมากที่สุด!

ทำไมต้องเลี้ยงแมว?

แมวมีไว้จับหนู!

แต่…

เขาไม่เคยคิดเลยว่า คนทรยศที่ยิ่งใหญ่ที่สุด จะอยู่เคียงข้างเขาจริงๆ…

หนูตายทั้งหมดถูกกัดคอจนเปิดออก มีรอยเลือดที่มุมปาก เมื่อดูจากรอยฟันแล้ว พวกมันน่าจะมาจากปากแมวคนละตัว

สิ่งที่ทำให้มาวีสิ้นหวังมากยิ่งขึ้นก็คือ แม้ว่าเขาจะเดินมาถึงสนามหลังบ้านแล้วก็ตาม แต่เขายังคงเห็นแมวจรจัดกระโดดขึ้นมาบนกำแพงและโยนหนูตายลงมาในสนาม

โชคดีที่ขณะนี้ ส้มอ้วนยกอุ้งเท้าขึ้นและร้องเบาๆ ว่า

“แยกย้าย!”

ซวบ ซวบ ซวบ!

แมวจรจัดที่เกาะอยู่บนกำแพงลานบ้าน หลังจากได้ยินคำสั่งของส้มอ้วน พวกมันก็แยกย้ายกันทันที การเคลื่อนไหวของพวกมันประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ ภายในครึ่งนาที แมวจรจัดทั้งหมดก็หายไป เหลือไว้เพียงกองหนูตาย

“พี่ใหญ่ช่างฉลาดและกล้าหาญจริงๆ!” ดำน้อยในอ้อมแขนของมาวีส่งเสียงชื่นชม

“ลองตรวจสอบดูสิ”

โดยไม่สนใจคำเยินยอของดำน้อย ส้มอ้วนส่ายก้นอวบๆ ของมันและหยิบหนูตายตัวหนึ่งขึ้นมา “อย่าเข้าใกล้เกินไป ข้าจะแสดงให้ดู”

พูดจบ ส้มอ้วนก็วางหนูตายลงบนพื้นไม่ไกลนัก และเหยียดกรงเล็บที่คมกริบเป็นประกายออก แล้วตะปบเบาๆ ไปบนส่วนท้องที่อ่อนนุ่มที่สุดของหนู ผิวหนังและเนื้อหลุดออกจากกันในทันที บาดแผลเรียบเนียน ราวกับว่าไม่ใช่กรงเล็บ แต่เป็นใบมีดคมกริบ

ขณะที่มาวีรู้สึกประหลาดใจกับความคมกริบของกรงเล็บส้มอ้วน หมอกสีดำก็พวยพุ่งขึ้นมาจากรอยแยกราวกับหนอนแมลงวันเกาะติดกระดูก และพุ่งเข้าใส่ส้มอ้วนที่อยู่ในระยะเอื้อมถึงทันที!

ส้มอ้วนที่เตรียมตัวรับมือไว้แล้วจึงหลบและใช้กรงเล็บฟาดคว้าหมอกดำ แล้วกระแทกมันลงพื้นอย่างแรง!

ฟู่!

หมอกสีดำแตกออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยด้วยเสียงที่เบาเล็กน้อย แทนที่จะสลายไปในทันที มันกลับบิดตัวอย่างดื้อดึงราวกับงูพิษไร้หัว ดูน่าขนลุกอย่างยิ่ง

เมื่อเห็นเช่นนี้ มาวีก็หรี่ตาลง ก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ คุกเข่าลง หยิบกิ่งไม้ขึ้นมาหักเป็นสองท่อน หยิบเศษหมอกสีดำขึ้นมาอย่างระมัดระวัง และเริ่มตรวจสอบอย่างละเอียด

“ดำน้อย ระวังตัวด้วย” ส้มอ้วนเตือนขึ้นมาทันที

“เมี๊ยว! ไม่ต้องห่วง พี่ใหญ่!”

ดำน้อยคุกเข่าลงตรงหน้ามาวีพลางสาบานว่า “ไม่มีใครสามารถทำร้ายเจ้านายได้ ขณะที่ข้ายังอยู่ที่นี่!”

จากการสนทนาสั้นๆ มาวีก็ตระหนักได้ว่าความเร็วของหมอกดำนั้นด้อยกว่าแมวมาก เมื่อมีดำน้อยกับส้มอ้วนอยู่ด้วย เขาก็ไม่ต้องกังวลว่าหมอกดำจะทำร้ายเขาได้

หลังจากสังเกตอยู่นาน มาวีก็ตระหนักได้ว่าความรู้ของเขานั้นไม่อาจอธิบายหมอกดำประหลาดนี้ได้อย่างสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม จากการอนุมานของเขา สิ่งนี้เป็น ‘สิ่งมีชีวิตแบบพึ่งพาอาศัยกัน’ ชนิดหนึ่งที่ประกอบด้วยแมลงตัวเล็กๆ จำนวนมากที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า หรืออาจเป็นพลังพิเศษบางอย่างที่เกินกว่าสามัญสำนึกของเขา

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง มาวีก็ถอดครอบแก้วของตะเกียงน้ำมันก๊าดออกด้วยมือข้างหนึ่ง และนำเศษหมอกสีดำที่ติดอยู่บนกิ่งไม้ไปเผาบนเปลวไฟ

ฉ่า... ฉ่า...

หลังจากถูกเผาในเปลวไฟเป็นเวลานาน ในที่สุดเศษหมอกสีดำก็แสดงสัญญาณของการละลาย มันบิดตัวอย่างรุนแรง และละลายราวกับไขมัน แล้วกลายเป็นลูกปัดของเหลวสีดำ จากนั้นก็หยด ‘แปะ แปะ’ ลงสู่ขอบเชิงตะเกียง แล้วสูญเสียสภาพเดิมไป

มาวีถอนหายใจด้วยความโล่งอกทันที อารมณ์ตึงเครียดของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย ถึงแม้เขาจะไม่รู้ว่าสิ่งนี้คืออะไร แต่อย่างน้อยเขาก็พบอาวุธที่สามารถรับมือกับมันได้

“ไม่มีกลิ่นไหม้เลย ดูเหมือนจะไม่มีโปรตีนอยู่ในนี้ แต่การตัดสินว่านี่ไม่ใช่ ‘สิ่งมีชีวิตแบบพึ่งพาอาศัยกัน’ หรืออะไรสักอย่างจากสิ่งนี้มันช่างไร้เหตุผลเกินไป…” มาวีพึมพำ

“ส้มอ้วน หนูที่มีหมอกดำอยู่ในตัวพวกนี้ ขณะที่ยังมีชีวิตอยู่ พวกมันมีอะไรแตกต่างจากเดิมบ้างไหม?”

“พวกมันก้าวร้าวมากขึ้นและกล้ามากขึ้น” ส้มอ้วนกล่าว

มาวีพยักหน้า “เจ้าพูดถูก หมอกดำนี่ไม่ธรรมดาจริงๆ มันดุร้ายและอันตรายมาก…”

“ป๊ะป๋า! ป๊ะป๋า!”

เสียงของยูเนียดังมาจากในบ้าน และมาวีก็ตอบกลับทันทีหลังจากได้ยินว่า “ฉันอยู่ในสนาม!”

ไม่นาน ยูเนียก็วิ่งอุ้มหมีเข้ามา “ป๊ะป๋า อาหารเย็นพร้อมแล้ว คุณนายเซซิลให้หนูมาตามไปกินข้าว…”

“พวกเจ้ากินข้าวกันไปก่อนเถอะ ฉันจะไปเมื่อเสร็จจากที่นี่แล้ว”

มาวีโยนกิ่งไม้ทิ้งไป ปัดฝุ่นออกจากมือ ขณะที่เขากำลังจะขุดหลุมเพื่อเผาซากหนูที่ปนเปื้อนด้วยน้ำมันก๊าด จู่ๆ เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

ก่อนหน้านี้ หมอกดำประหลาดนี้ไม่เคยปรากฏมาก่อน แต่มันปรากฏขึ้นหลังจากที่เหล่าเทพเสด็จลงมา ดังนั้น…

ยูเนียจะรู้อะไรไหมนะ?

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ มาวีก็หันกลับมาและพูดว่า “ยูเนีย มาตรงนี้หน่อย”

ยูเนียที่กำลังจะออกไปก็วิ่งเหยาะๆ เข้ามาและกะพริบตา “มีอะไรเหรอคะ ป๊ะป๋า?”

“เจ้ารู้จักสิ่งนี้ไหม?”

มาวีถามพร้อมกับชี้ไปที่เศษหมอกสีดำที่เหลืออยู่

ยูเนียก้าวออกมาข้างหน้า จ้องมองเศษหมอกดำอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นมือเล็กๆ ออกมาคว้าเศษหมอกดำชิ้นหนึ่งไว้ เพียงแค่บีบนิ้ว เศษหมอกดำก็กลายเป็นเศษผงร่วงลงสู่พื้น ไร้ซึ่งร่องรอยการต่อสู้ใดๆ

“มันเป็นคำสาปค่ะ ป๊ะป๋า”

“คำสาป?”

“อืม” ยูเนียพยักหน้าเหมือนลูกไก่จิกข้าว “หนูไม่รู้ประเภทที่แน่ชัด แต่ลักษณะทั่วไปของคำสาปคือมันติดต่อกันได้ สิ่งมีชีวิตทุกชนิดที่สัมผัสกับผู้ถูกสาปจะติดเชื้อ”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ มาวีก็ตกใจจนอดไม่ได้ที่จะมองกองหนูตายที่อยู่ข้างๆ ลูกกระเดือกของเขาขยับและกลืนน้ำลายลงคอ

แน่นอนว่าเขาเคยได้ยินเรื่องคำสาปมาบ้าง แต่คำสาปที่ติดต่อกันได้ดูเหมือนจะเป็น…

โรคระบาด!

โรคระบาดที่แพร่กระจายโดยหนูงั้นเหรอ?

นั่นไม่ใช่กาฬโรคหรอกเหรอ?!

“นี่ไม่ใช่โรคที่มนุษย์เข้าใจหรอก”

ส้มอ้วนดูเหมือนจะมองทะลุความคิดของมาวีได้ มันพูดอย่างเคร่งขรึม “ในเมื่อยูเนียบอกว่านี่คือคำสาป ก็พิสูจน์ได้ว่ามันแตกต่างจากโรคระบาดทั่วไปอย่างสิ้นเชิง!”

“ค่ะ ป๊ะป๋า” ยูเนียพูดซ้ำ: “มนุษย์สามารถควบคุมและรักษาโรคระบาดได้ แต่คำสาปไม่สามารถทำได้ เมื่อติดเชื้อแล้ว ก็ไม่มียาใดรักษาได้ มีเพียงพรของเทพเจ้า... เท่านั้นที่จะช่วยพวกเขาได้”

ขณะที่เธอพูด ยูเนียก็ยิ้มและกอดแขนของมาวีไว้ “ไม่ต้องห่วงนะคะ ป๊ะป๋า ถึงยูเนียจะมอบพรให้ป๊ะป๋าไม่ได้ แต่ป๊ะป๋าก็ใช้พลังของยูเนียได้เสมอ! คำสาปเล็กๆ น้อยๆ พวกนี้ทำป๊ะป๋าเจ็บไม่ได้หรอก!”

“เจ้าไม่สามารถมอบพรให้ฉันได้ แต่ฉันสามารถใช้พลังของเจ้าได้ทุกเมื่อ?”

มาวีมองเธอด้วยความงุนงง “เจ้าหมายความว่ายังไง?”

“มีเพียงผู้ศรัทธาที่อุทิศตนแด่เทพเจ้าเท่านั้นจึงจะรับพรได้ แต่ป๊ะป๋าไม่ได้เป็นสาวกของยูเนีย ดังนั้นยูเนียจึงไม่สามารถประทานพรให้ป๊ะป๋าได้ อย่างไรก็ตาม... หากเทพเจ้าองค์ใดองค์หนึ่งศรัทธาในเทพเจ้าองค์อื่นหรือมนุษย์อย่างแท้จริง พวกเขาก็สามารถปลดปล่อยพลังของตนได้โดยไม่มีข้อจำกัด”

ยูเนียกอดมาวีแน่นและพูดว่า “หนูรักป๊ะป๋ามากที่สุด!”

“ด้วยร่างกายอันเป็นมนุษย์ ฉันได้แย่งชิงบัลลังก์ของพระเจ้า…”

ส้มอ้วนมองมาวีที่ดูเหมือนถูกฟ้าผ่า ดวงตาของมันเปลี่ยนเป็นรูม่านตาตั้งตรงเหมือนใบหลิว

“จอมโจรเทพตัวจริง”