บทที่ 22 - นาวาปราณและคนหน้าคุ้น

บทที่ 22 - นาวาปราณและคนหน้าคุ้น

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

คณะของพวกเขารออยู่ไม่นานนัก ผู้คุ้มกันจากสำนักธาราสวรรค์และกลุ่มพันธมิตรผู้ฝึกตนแห่งแดนอุดรก็เดินทางมาถึง

ในฐานะเจ้าถิ่นแถบนี้ สำนักธาราสวรรค์ได้จัดเตรียมนาวาปราณลำหนึ่งไว้

เมื่อได้เห็นเรือเหาะลำใหญ่โตโอ่อ่า กลุ่มเด็กๆ ต่างก็ตื่นเต้นดีใจกันยกใหญ่

เหล่าผู้ฝึกตนที่ยืนชมความครึกครื้นอยู่ไกลๆ ต่างก็อดส่งเสียงชื่นชมไม่ได้

มีเพียงคนของสำนักธาราสวรรค์และกลุ่มผู้คุ้มกันเท่านั้นที่มีสีหน้าเรียบเฉย

เพราะพวกเขารู้ดีว่านาวาปราณที่ดูหรูหราลำนี้ ในสายตาของห้าสำนักใหญ่แห่งแดนบูรพาแล้ว มันแทบไม่มีค่าอะไรเลย มีเพียงผู้ฝึกตนที่ใช้ชีวิตอยู่ในแดนอุดรชายขอบเช่นพวกเขาเท่านั้นที่จะตื่นเต้นไปกับมัน

หัวหน้าชุดผู้คุ้มกันคืออาวุโสระดับสร้างรากฐานคนหนึ่งของสำนักธาราสวรรค์

"ทุกท่าน ผู้มาส่งขอให้หยุดอยู่เพียงเท่านี้ ผู้เข้าร่วมการทดสอบจงขึ้นนาวาปราณภายในหนึ่งชั่วยาม อีกหนึ่งชั่วยามให้หลัง นาวาปราณจะออกเดินทางทันที!"

เสียงอันกังวานดังก้องไปทั่วลานกว้าง

เส้นผมของเสิ่นชิงอีปลิวไสวเล็กน้อย นางคล้ายจะสัมผัสได้ถึงพลังงานบางอย่าง

หรือนี่จะเป็นพลังปราณ?

สิ้นเสียงของอาวุโสสำนักธาราสวรรค์ ผู้ดูแลของแต่ละฝ่ายก็เริ่มพาคนเคลื่อนไหว

เสิ่นชิงอีเดินตามหลังท่านผู้เฒ่าฉีขึ้นไปบนนาวาปราณ

ในฝูงชน เด็กหนุ่มคนหนึ่งขมวดคิ้วมุ่น จ้องมองไปยังร่างของคนที่อยู่บนนาวาปราณ

"พี่หก เมื่อกี้เหมือนข้าจะเห็นนังเด็กเหลือขอคนนั้น"

หลินอวี่เกาหัวแกรกๆ

"เด็กเหลือขอคนไหน?"

หลินจื่อฮาวมีสีหน้าสงสัย

"ก็คนที่ถูกทิ้งไว้ที่ภูเขารกร้างตรงยอดเขารับใช้นั่นไง!"

"ไม่น่าใช่กระมัง น้องแปด เจ้าบอกว่าเจ้าเห็นนังเด็กนั่นที่ไหนนะ"

"บางที... บางทีข้าอาจจะตาฝาดไปเอง ข้าแค่บังเอิญ... เหลือบไปเห็นคนที่มีเสี้ยวหน้าด้านข้างคล้ายกับนังเด็กเหลือขอนั่นมาก"

แม้คนผู้นั้นจะถูกทิ้งให้ท้ายอยู่ในป่าเขารกร้าง แต่พวกเขาก็เคยพบหน้านางมาก่อน ถึงแม้จะไม่ได้รังแกนางเหมือนอย่างที่หลินหงทำ แต่ความรู้สึกที่มีต่อนางก็ไม่ได้ดีเท่าไหร่นัก

เดิมทีประมุขตระกูลหลินคนปัจจุบันของพวกเขามีศักดิ์เป็นญาติสนิททางสายเลือดกับคนผู้นั้น

การมีอยู่ของนาง คือความอัปยศของท่านประมุข และเป็นความอัปยศของตระกูลหลิน

แต่ถึงกระนั้น ใบหน้าของคนผู้นั้นกลับยังคงมีเค้าโครงของท่านประมุขอยู่บ้าง

แม้นางในอดีตจะผอมแห้งจนหนังหุ้มกระดูกและเนื้อตัวสกปรกมอมแมมไปหมดก็ตาม

คนที่จะหน้าตาคล้ายคลึงกับท่านประมุขได้ขนาดนี้ นอกจากคุณชายใหญ่สายตรงและคุณหนูสามแล้ว ก็น่าจะเป็นคนผู้นี้แหละ

"เอาเถอะ อย่าไปคิดเรื่องไร้สาระพวกนั้นเลย พวกเราส่งคุณหนูหกมาถึงที่นี่แล้ว เรื่องที่เหลือก็เป็นหน้าที่ของพวกผู้อาวุโสเขาจัดการกัน พวกเรารีบกลับไปรายงานผลดีกว่า"

"อื้ม!"

เสิ่นชิงตีนั่งลงบนเบาะรองนั่งในเรือ นาวาปราณลำนี้ภายนอกดูหรูหรา แต่ภายในกลับดูเรียบง่ายไปสักหน่อย

พื้นที่กว้างขวางด้านในดูเหมือนกล่องขนาดยักษ์ มีเก้าอี้วางอยู่เพียงไม่กี่ตัว

ผู้ฝึกตนที่ทำหน้าที่คุ้มกันต่างจับจองเก้าอี้เหล่านั้น

ส่วนผู้เข้าร่วมการทดสอบส่วนใหญ่ต้องนั่งกับพื้น

บางคนที่รู้ข่าวล่วงหน้าก็เตรียมเบาะรองนั่งส่วนตัวมาเอง

เสิ่นชิงอีได้รับอานิสงส์จากท่านผู้เฒ่าฉี จึงได้นั่งบนเบาะที่ค่อนข้างนุ่มสบาย

ฉีหลิงเอ๋อร์ขอตัวไปหาญาติผู้พี่ที่มาร่วมการทดสอบเหมือนกัน

เสิ่นชิงตีนั่งตัวตรงบนเบาะ สายตาทอดมองออกไปไกล

นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้สัมผัสกับปุยเมฆบนท้องฟ้าอย่างใกล้ชิดขนาดนี้ โดยไม่ใช่การนั่งเครื่องบิน

ที่แท้ นี่ก็คือพลังของโลกผู้บำเพ็ญเพียร โลกใบนี้ดูเหมือนจะมีสีสันและน่าตื่นตาตื่นใจอย่างถึงที่สุดก็เพราะพลังนี้เอง

แววตาของเสิ่นชิงอีเปล่งประกาย นางได้ยินเสียงหัวใจของตนเองเต้นระรัวอยู่ในอกอย่างชัดเจน

นาวาปราณล่องลอยอยู่บนท้องฟ้าประมาณเจ็ดวัน จึงเข้าสู่เขตปกครองของสำนักวิถีวิญญาณอย่างเป็นทางการ

หลังจากเข้าสู่เขตของสำนักวิถีวิญญาณ จำนวนผู้ฝึกตนที่สัญจรไปมาก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ทั้งผู้ฝึกตนอิสระที่ออกท่องยุทธภพ พ่อค้าวาณิช กลุ่มทหารรับจ้าง หรือแม้แต่กลุ่มคนที่มาเข้าร่วมการทดสอบของสำนักวิถีวิญญาณเช่นเดียวกับพวกเขา ทำให้เมืองเซียนตลอดเส้นทางดูคึกคักมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันตา

[จบแล้ว]