บทที่ 6 - ค้างแรม

บทที่ 6 - ค้างแรม

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

แม้ว่าซาลาเปาในมือจะเป็นเพียงอาหารของปุถุชน ที่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้วถือว่าเป็นของไร้ค่า กินเข้าไปรังแต่จะเพิ่มสิ่งสกปรกในร่างกาย

แต่สำหรับเสิ่นชิงอีในเวลานี้ มันคืออาหารรสเลิศหาใดเปรียบ

นางเดินกินซาลาเปาร้อนๆ ไปตลอดทาง เมื่อกลับมาถึงกำแพงด้านนอกของสำนักศึกษา เสิ่นชิงอีก็เช็ดมือกับเสื้อ

นางมุดกลับเข้าไปทางช่องหมาลอดเดิมที่ค้นพบ

โชคดีที่ร่างนี้ตัวเล็กและผอมแห้ง จึงลอดผ่านไปได้อย่างง่ายดาย

นางกลับไปยังมุมมืดที่ใช้ซ่อนตัวเมื่อช่วงเช้า

ภายในห้องเรียนเริ่มมีคนทยอยกลับเข้ามาบ้างแล้ว

เมื่อทุกคนมากันครบ เด็กรับใช้ก็เริ่มทำการสอนต่อ

เวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็ว ท้องฟ้าเริ่มมืดครึ้ม

การเรียนการสอนของวันก็ดำเนินมาถึงช่วงสุดท้าย

หลังจากชายชราและเด็กรับใช้จากไปแล้ว เสิ่นชิงอีถึงค่อยได้สติกลับมา

การได้มาอยู่ในโลกแปลกหน้า ไร้ที่พึ่งพิง ความกระหายในการเรียนรู้ทำให้หลงลืมเวลาไปชั่วขณะ

เมื่อเงยหน้ามองท้องฟ้า นางเพิ่งตระหนักว่าเวลาล่วงเลยจนเย็นมากแล้ว

เด็กคนอื่นๆ ต่างมีญาติมารับ หรือไม่ก็บ้านอยู่ไม่ไกล

แต่สำหรับนาง หากจะเดินจากตลาดเซียนกลับไปยังเขตยอดเขารับใช้ของสำนักธาราสวรรค์ ต้องใช้เวลาถึงสองชั่วโมงครึ่ง

กว่าจะกลับถึงยอดเขารับใช้ ฟ้าคงมืดสนิทไปนานแล้ว

แถมระหว่างทางยังต้องเดินผ่านป่าเล็กๆ อีกด้วย

ถ้าจะบอกว่าไม่กลัว ก็คงเป็นการโกหก

ที่นี่ไม่ใช่โลกศิวิไลซ์ที่นางเคยจากมา แต่เป็นโลกที่มีปีศาจและภูตผีปีศาจดำรงอยู่จริง

แม้จะเป็นเขตดูแลของสำนักธาราสวรรค์ แต่ใครจะกล้ารับประกันว่าเส้นทางนี้จะปลอดภัยร้อยส่วน

ทว่า การค้างคืนที่สำนักศึกษาแห่งนี้ ก็ใช่ว่าจะปลอดภัยเสมอไป

เสิ่นชิงอีครุ่นคิดอย่างรอบคอบ รู้สึกว่าอย่างไรเสียการหลบอยู่ในสำนักศึกษาก็ยังน่าจะปลอดภัยกว่าการเดินกลับในยามวิกาล

นางหามุมอับลมมุมหนึ่ง แล้วขดตัวกลมดิกลงกับพื้น

เฝ้ารอคอยให้แสงแรกของวันใหม่มาเยือนอย่างเงียบงัน

ทว่าค่ำคืนที่ต้องอยู่เพียงลำพังช่างดูยาวนานเหลือเกิน

ในความเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมพัดหวิวและเสียงใบไม้ไหวเสียดสีกันดังสวบสาบ

เสิ่นชิงอีกอดตัวเองแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว

นี่เป็นครั้งแรกที่เสิ่นชิงอีสัมผัสได้ถึงความจริงแท้ของโลกใบนี้อย่างชัดเจนที่สุด

ชาติภพก่อนของนาง กลายเป็นอดีตที่ไม่อาจหวนคืน

จากโรงเรียน จากครอบครัว มาสู่โลกใบใหม่ที่เต็มไปด้วยภยันตรายรอบด้าน

ไร้ที่พึ่งพิง ต่ำต้อยและอ่อนแอ

ตอนนี้นางเพียงแค่ต้องการมีชีวิตรอดต่อไป

รักษาชีวิตนี้ไว้ บางทีสักวันหนึ่ง นางอาจจะได้กลับไปยังสถานที่ที่คุ้นเคยแห่งนั้น...

ความคิดหมุนวนไปมา สุดท้ายเสิ่นชิงอีก็ผล็อยหลับไปอย่างสะลึมสะลือ

แสงจันทร์นวลตา สาดส่องลงสู่พื้นพสุธา

ดูเหมือนจะไม่มีใครในยอดเขารับใช้ของสำนักธาราสวรรค์สังเกตเห็นเลยว่า ค่ำคืนนี้ในกระท่อมร้างบนเขา มีคนหายไปหนึ่งคน

"หง่าง... หง่าง..."

เสียงระฆังกังวานแว่วมา ปลุกเสิ่นชิงอีให้ตื่นจากภวังค์ฝัน

เสิ่นชิงอีขมวดคิ้วเล็กน้อย พยายามลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก

หมอกยามเช้าในฤดูร้อนหนาจัด ขนตาชื้นไปด้วยหยดน้ำค้าง เสื้อผ้าบนกายก็เปียกชื้นไปหมด

การนอนขดตัวตลอดทั้งคืน ทำให้นางปวดเมื่อยไปทั้งร่าง

ในห้องเรียนเริ่มมีคนมาถึงบ้างแล้ว

มองไปแต่ไกล เสิ่นชิงอีเห็นท่านอาจารย์หยิบม้วนตำราม้วนเดิมของเมื่อวานขึ้นมา แล้วนั่งวางมาดนิ่งสงบอยู่บนแท่นสอนอีกครั้ง

เด็กรับใช้ยืนรออยู่ด้านข้าง คอยต้อนรับเหล่านักเรียน

เสิ่นชิงอีมองดูท้องฟ้า แล้วค่อยๆ คลานออกไปจากที่ซ่อนด้วยร่างกายที่สั่นเทา

ข้างถนน ร้านขายซาลาเปาเจ้าเก่าตั้งร้านเสร็จเรียบร้อยแล้ว

ยังคงเป็นท่านป้าคนเดิม

"ท่านป้า ขอซาลาเปาเนื้อสองลูกจ้ะ"

เมื่อได้ยินเสียงเล็กๆ ที่แหบแห้งเล็กน้อย ท่านป้าก็เงยหน้าขึ้น พอเห็นว่าเป็นเสิ่นชิงอี นางก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

คนธรรมดาในตลาดเซียนแห่งนี้มีไม่มาก ลูกค้าที่มาซื้อซาลาเปาของนาง วนเวียนไปมาก็มีแค่กลุ่มเดิมๆ

คนที่เรียกชื่อถูกก็คือคนคุ้นเคย ส่วนคนที่เรียกไม่ถูก ส่วนใหญ่ก็พอจะจำหน้าค่าตาได้

และแม่หนูน้อยคนนี้ นางก็จำได้ว่าเป็นเด็กที่มาซื้อซาลาเปาเมื่อวาน

ฟ้ายังไม่ทันสว่างดี ท่านป้าลองมองซ้ายมองขวา ก็ไม่เห็นใครที่ดูเหมือนจะเป็นญาติผู้ใหญ่ของเด็กคนนี้

พอนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ นางก็อดรู้สึกเวทนาไม่ได้ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรมากความ

นางหยิบซาลาเปาลูกใหญ่สองลูกออกจากซึ้งนึ่งส่งให้เสิ่นชิงอี

เสิ่นชิงอีรับซาลาเปามา แล้วควักเงินจ่ายให้ท่านป้า

ท่านป้ามองดูมือเล็กๆ ที่ผอมจนแทบเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกซึ่งกำเศษเงินไว้ นางถูมือกับเสื้อผ้าเนื้อหยาบของตนเอง ก่อนจะยื่นมือออกไปรับเงินจากเสิ่นชิงอี

[จบแล้ว]