บทที่ 86 - แปดคุณชายใหญ่

บทที่ 86 - แปดคุณชายใหญ่

แม่ทัพหลงหน้าถอดสี

เด็กหนุ่มผู้นี้คิดจะตัดขาทั้งสองข้างของเขาทิ้งเยี่ยงนั้นหรือ

มันกล้าทำถึงเพียงนั้นเชียวหรือ

ต้องรู้ไว้ก่อนนะว่า เขาเป็นถึงแม่ทัพของอาณาจักร หนำซ้ำยังเป็นคนของราชวงศ์ตระกูลหลง ไม่กลัวการแก้แค้นของตระกูลหลงหรือ

ไม่กลัวว่าจะไม่มีชีวิตรอดออกไปจากเมืองหลวงหรือ

ทว่าเขาไม่กล้าเสี่ยง

เพราะราคาที่ต้องจ่ายหากแพ้พนัน เขาแบกรับไม่ไหว

ขาทั้งสองข้างอ่อนแรง ทรุดฮวบกลับลงไปกองกับพื้นอีกครา

สวีเฉินเห็นดังนั้นก็ส่ายหน้าด้วยความเบื่อหน่าย

แม่ทัพหลงผู้นี้ ช่างไร้ซึ่งกระดูกสันหลังเสียจริง

เขาเก็บกระบี่เข้าฝัก หันไปกล่าวกับเฉาหมานว่า "ศิษย์พี่เฉา พวกเราเข้าเมืองกันเถอะ"

กล่าวจบ ทั้งสองก็ก้าวเดินเข้าไปในเมืองหลวงอย่างสง่าผ่าเผย ภายใต้สายตาหวาดผวาของผู้คนนับไม่ถ้วน

หลังจากที่สวีเฉินเดินลับสายตาไปแล้ว ฝูงชนก็เริ่มจับกลุ่มซุบซิบนินทากัน

"เฮ้อ ท่านแม่ทัพหลง ท่านจะไปล่วงเกินผู้ใดก็ไม่ไปล่วงเกิน ดันไปล่วงเกินคนผู้นี้เข้าเสียได้"

บุรุษวัยกลางคนในชุดหรูหราเดินเข้าไปใกล้แม่ทัพหลง ทอดถอนใจพลางกล่าวขึ้น

แม่ทัพหลงเงยหน้าขึ้นขวับ จ้องมองบุรุษวัยกลางคนในชุดหรูหรา เค้นเสียงลอดไรฟันถามว่า "เจ้ารู้จักไอ้หนูนั่นหรือ มันเป็นใคร บอกข้ามา"

บุรุษวัยกลางคนในชุดหรูหราส่ายหน้าพลางกล่าว "ท่านไม่รู้เสียยังจะดีกว่า เพราะต่อให้ท่านล่วงรู้ฐานะของมัน ท่านก็ไม่มีปัญญาไปตอแยมันอยู่ดี"

"บอกข้ามา"

ดวงตาของแม่ทัพหลงแดงก่ำ

บุรุษวัยกลางคนในชุดหรูหรากล่าว "ท่านอย่าเพิ่งใจร้อน ข้าจะบอกท่านเดี๋ยวนี้แหละ มันมีนามว่าสวีเฉิน เป็นศิษย์สืบทอดที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นของสำนักวิญญาณคราม ส่วนชายหนุ่มที่อยู่ข้างกายมัน ก็คือเฉาหมานแห่งสำนักวิญญาณคราม เฉาหมานนั้นไม่น่ากลัวเท่าใดนัก ทว่าผู้ที่น่าสะพรึงกลัวคือสวีเฉิน มันคืออัจฉริยะเหนือโลกแห่งสำนักวิญญาณคราม การล่วงเกินมันก็เท่ากับล่วงเกินสำนักวิญญาณครามทั้งสำนัก ดังนั้น หากท่านคิดจะแก้แค้น ก็ต้องคิดให้จงหนัก ท้ายที่สุดแล้วอำนาจบารมีของสำนักวิญญาณคราม ก็มิใช่สิ่งที่พวกเราจะไปตอแยได้"

กล่าวจบ เขาก็มองดูใบหน้าที่เดี๋ยวซีดเดี๋ยวคล้ำของแม่ทัพหลง มุมปากปรากฏรอยยิ้มจางๆ ขึ้นมา

...

"สวีเฉิน พวกเราล่วงเกินคนของตระกูลหลงเข้าแล้ว นับตั้งแต่นี้ไป ต้องระวังการแก้แค้นของตระกูลหลงเอาไว้ให้ดี"

ระหว่างที่เดินอยู่บนถนนใหญ่ในเมืองหลวง เฉาหมานก็กระซิบเตือนสวีเฉิน

สวีเฉินเลิกคิ้วขึ้น "ตระกูลหลงกล้าลงมือกับพวกเราต่อหน้าธารกำนัลเชียวหรือ"

เฉาหมานมีสีหน้าเคร่งเครียด "เจ้าคงยังไม่รู้ ราชสำนักของอาณาจักรไท่ซาง ประกอบขึ้นจากแปดตระกูลใหญ่ ราชสำนักก็คือผู้ปกครองที่เปิดเผยของอาณาจักรไท่ซาง ควบคุมผู้คนธรรมดานับไม่ถ้วน และตระกูลหลงก็คือผู้นำของแปดตระกูลใหญ่ ทั้งยังเป็นราชวงศ์ของอาณาจักรไท่ซางในปัจจุบันอีกด้วย ดังนั้น ขุมกำลังที่ตระกูลหลงสามารถระดมพลได้ แม้แต่ห้าสำนักใหญ่ก็ยังไม่กล้าดูแคลน ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ไม่นับสถานะราชวงศ์ของอาณาจักรไท่ซาง ตระกูลหลงก็ยังเป็นตระกูลระดับเก้าที่ทรงอำนาจที่สุด ใกล้เคียงกับขุมกำลังระดับแปดอย่างหาที่สุดไม่ได้"

หลังจากฟังคำบอกเล่าของเฉาหมาน สีหน้าของสวีเฉินก็เริ่มเคร่งเครียดขึ้นมาเช่นกัน

ทว่าวินาทีต่อมาหัวคิ้วของเขาก็คลายออก เอ่ยว่า "เบื้องหลังของพวกเราก็คือสำนักวิญญาณคราม ตระกูลหลงต่อให้ทรงอำนาจเพียงใด ก็คงไม่กล้าแตกหักกับพวกเรา หนำซ้ำก็คงไม่กล้าลงมือกับพวกเราต่อหน้าผู้คน เพียงเพื่อแม่ทัพขอบเขตปราณแท้จริงขั้นห้าผู้เดียวหรอก ดังนั้น ไม่ต้องกังวลไป"

"หอกเปิดเผยหลบง่าย เกาทัณฑ์ลับหลบยาก" เฉาหมานเห็นสวีเฉินไม่ค่อยใส่ใจ จึงเอ่ยเตือนอีกครั้ง

"ทหารมาขุนพลต้าน น้ำมาดินกลบ"

สวีเฉินกล่าว

จากนั้นก็ลูบท้องของตนเอง "เดินทางรอนแรมมาตลอดทาง กินไม่อิ่ม นอนไม่หลับ อุตส่าห์เข้าเมืองมาได้ทั้งที ไปหาที่กินข้าวกันก่อนเถอะ"

เฉาหมานกล่าว "ตามข้ามา ข้ารู้จักภัตตาคารแห่งหนึ่งที่อาหารรสชาติเยี่ยมยอด เจ้าต้องชอบแน่"

หนึ่งก้านธูปต่อมา

เขตเมืองฝั่งตะวันออก

ภัตตาคารเซียนเค่อไหล

"คุณชายทั้งสอง ต้องขออภัยด้วยขอรับ ห้องส่วนตัวเต็มหมดแล้ว" เสี่ยวเอ้อเอ่ยด้วยความลำบากใจ

"อะไรนะ ห้องส่วนตัวเต็มหมดแล้วหรือ"

เฉาหมานรู้สึกไม่ค่อยสบอารมณ์นัก

เสี่ยวเอ้อเอ่ยอย่างระมัดระวัง "คุณชาย ห้องส่วนตัวเต็มหมดแล้วจริงๆ ขอรับ จะให้พวกท่านรอสักครู่ดีหรือไม่"

สวีเฉินเอ่ยขึ้น "ช่างเถอะ พวกเรากินกันที่โถงชั้นล่างก็ได้"

กล่าวจบ เขาก็ดึงเฉาหมานเดินไปที่โต๊ะว่างตัวหนึ่ง

ธุรกิจของภัตตาคารแห่งนี้ดีมากจริงๆ ไม่เพียงแต่ห้องส่วนตัวจะเต็มหมดแล้ว แม้แต่ที่นั่งในโถงชั้นล่างก็แทบจะไม่มีเหลือ ยามนี้ยังไม่ถึงเวลาอาหาร หากมาช้ากว่านี้สักครึ่งชั่วยาม เกรงว่าคงไม่มีที่นั่งในโถงชั้นล่างเหลือให้แล้ว

เมื่อสวีเฉินและเฉาหมานนั่งลง เสี่ยวเอ้อก็รีบนำเมนูอาหารมาให้ทันที เฉาหมานเลื่อนเมนูไปตรงหน้าสวีเฉิน สวีเฉินก็ไม่เกรงใจ หยิบเมนูขึ้นมาสั่งอาหารทันที

เขาสั่งอาหารรวดเดียวสิบกว่าอย่าง ก่อนจะเลื่อนเมนูไปให้เฉาหมานอย่างไม่ค่อยเต็มอิ่มนัก เป็นเชิงให้อีกฝ่ายสั่งเพิ่ม

เฉาหมานรับเมนูมา สั่งเพิ่มอีกสิบอย่าง อาหารที่ทั้งสองสั่งรวมกันแล้วมีถึงยี่สิบกว่าอย่าง อาหารแต่ละจานล้วนมีราคาแพงลิบลิ่ว ทว่าสำหรับสวีเฉินและเฉาหมานแล้ว ค่าใช้จ่ายเพียงเท่านี้ไม่นับเป็นอันใดเลย

อีกทั้งผู้ฝึกยุทธ์มักจะกินจุ อาหารยี่สิบกว่าอย่างนี้ พวกเขาล้วนจัดการได้สบายๆ ไม่ต้องกลัวว่าจะเหลือทิ้ง

เพียงไม่นาน

อาหารก็ทยอยถูกนำมาเสิร์ฟโดยเสี่ยวเอ้อ

สวีเฉินและเฉาหมานสั่งสุราชั้นดีมาหนึ่งกา ทั้งสองชนจอกกัน ดื่มรวดเดียวหมดจอก จากนั้นก็เริ่มลงมือจัดการกับอาหารตรงหน้าคำโต

อาหารในภัตตาคารที่เฉาหมานแนะนำ รสชาติยอดเยี่ยมสมคำร่ำลือ อร่อยจนแทบจะกลืนลิ้นลงไปด้วย

ในขณะที่ทั้งสองกำลังกวาดล้างอาหารเลิศรสกันอย่างไม่ห่วงภาพลักษณ์ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงสนทนาของกลุ่มชาวยุทธ์จากโต๊ะข้างๆ

"เตี่ยนจางแห่งสำนักเมฆา ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปราณจิตได้แล้ว ผงาดขึ้นเป็นอันดับหนึ่งในบรรดาแปดคุณชายใหญ่ กลายเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งอาณาจักรไท่ซางอย่างไร้ข้อกังขา"

"เตี่ยนจางทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปราณจิตได้แล้วจริงๆ หรือ จะเป็นแค่ข่าวลืออีกหรือไม่"

"ครั้งนี้ข่าวจริงแท้แน่นอน"

"ซี้ด ก่อนที่เตี่ยนจางจะทะลวงระดับ เขาก็มีแววว่าจะเป็นผู้นำของแปดคุณชายใหญ่อยู่แล้ว ยามนี้เมื่อเขาก้าวนำหน้าผู้อื่นไปหนึ่งก้าว ตำแหน่งผู้นำแปดคุณชายใหญ่ย่อมคู่ควรกับเขา ทว่าหากจะบอกว่าเขาคืออัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งอาณาจักรไท่ซาง ข้าไม่เห็นด้วย"

"ใช่แล้ว ซูอวิ๋นแห่งสำนักวิญญาณคราม ก่อนที่จะก้าวขึ้นเป็นผู้อาวุโส นางก็เคยเป็นหนึ่งในแปดคุณชายใหญ่ หนำซ้ำยังเป็นอัจฉริยะเพียงหนึ่งเดียวของอาณาจักรไท่ซาง ที่ได้ขึ้นไปอยู่บนทำเนียบแปลงมังกร"

"แม้นางจะสละตำแหน่ง 'คุณชาย' ไปแล้วด้วยเหตุผลบางประการเมื่อครั้งรับตำแหน่งผู้อาวุโส ทว่าพรสวรรค์ของนางก็ไม่มีผู้ใดกล้ากังขา ข้าว่า อัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งอาณาจักรไท่ซาง ควรจะเป็นนางต่างหาก"

เมื่อได้ยินบทสนทนาของกลุ่มชาวยุทธ์โต๊ะข้างๆ สวีเฉินและเฉาหมานก็ชะลอการกินลง ทั้งสองเงยหน้าขึ้นสบตากัน มองหน้ากันเลิ่กลั่ก

เตี่ยนจางแห่งสำนักเมฆา ทะลวงระดับสำเร็จแล้วหรือ

ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปราณจิตนำหน้าผู้อื่นไปหนึ่งก้าว

หัวคิ้วของสวีเฉินขมวดเข้าหากันจนแทบไม่สังเกตเห็น

ไม่ว่าจะเป็นเพราะฉินชิงโหรว เหตุการณ์ในงานชุมนุมแลกเปลี่ยนครั้งนั้น หรือกระทั่งการถูกลอบสังหารโดยเศษเดนลัทธิเทพโลหิตในเวลาต่อมา ความน่าสงสัยของสำนักเมฆาล้วนทำให้เขาไม่มีความรู้สึกดีๆ ต่อขุมกำลังนี้เลยแม้แต่น้อย

การที่เตี่ยนจางทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปราณจิต สำหรับสำนักเมฆาย่อมเป็นเรื่องน่ายินดี ทว่าสำหรับเขากลับเป็นข่าวร้าย

เขาส่ายหน้า

เรื่องมันเกิดขึ้นแล้ว

เขาก็แก้ไขอันใดไม่ได้

แทนที่จะมานั่งไม่พอใจอยู่ที่นี่ มิสู้อุตสาหะยกระดับพลังฝีมือเสียยังจะดีกว่า

ขอบเขตปราณจิตในวัยยี่สิบแปดปี ก็งั้นๆ แหละ

วินาทีต่อมา

ความสนใจของเขาก็เปลี่ยนไปที่อีกเรื่องหนึ่ง

"แปดคุณชายใหญ่เยี่ยงนั้นหรือ"

เขาพึมพำเสียงแผ่ว

แฝงไว้ด้วยความสงสัย

เห็นได้ชัดว่า

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินชื่อ แปดคุณชายใหญ่

ไม่รู้ว่าเป็นผู้ใดบ้าง

เมื่อได้ยินความสงสัยในน้ำเสียงของสวีเฉิน เฉาหมานก็อธิบายว่า "แปดคุณชายใหญ่ คือแปดสุดยอดฝีมือรุ่นเยาว์แห่งอาณาจักรไท่ซาง พวกเขาประกอบไปด้วย เตี่ยนจางแห่งสำนักเมฆา สือกวางหลิงแห่งหมู่ตึกกระบี่สวรรค์ ติงเหมี่ยวแห่งสำนักควบคุมสัตว์อสูร ตู้เซินแห่งสำนักใบไม้แดง มู่ไท่แห่งสำนักวิญญาณคราม หลงจ้านเทียนแห่งตระกูลหลง ซูชวนแห่งตระกูลซู และเฉินเต้าเทียนแห่งตระกูลเฉิน ยามนี้เมื่อเตี่ยนจางทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปราณจิต เขาก็คู่ควรกับตำแหน่งผู้นำแปดคุณชายใหญ่อย่างแท้จริงแล้ว"

สวีเฉินถามต่อ "ผู้อาวุโสซูอวิ๋นก็เคยเป็นหนึ่งในแปดคุณชายใหญ่ด้วยหรือ"

"ใช่ ผู้อาวุโสซูอวิ๋นแห่งสำนักวิญญาณครามของเรานั้นเก่งกาจและโดดเด่น ก่อนที่นางจะสละตำแหน่งคุณชายใหญ่ไป นางคืออัจฉริยะอันดับหนึ่งอย่างไร้ข้อกังขา หลังจากที่ผู้อาวุโสซูอวิ๋นถอนตัวไป เตี่ยนจางจึงได้ผงาดขึ้นเป็นผู้นำแปดคุณชายใหญ่แทน"

"ก่อนที่เตี่ยนจางจะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปราณจิต ตำแหน่งอันดับหนึ่งของเขายังคงเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ ยกตัวอย่างเช่น สือกวางหลิงแห่งหมู่ตึกกระบี่สวรรค์ ติงเหมี่ยวแห่งสำนักควบคุมสัตว์อสูร และตู้เซินแห่งสำนักใบไม้แดง ทั้งสามคนล้วนมีพลังฝีมือที่สามารถต่อกรกับเตี่ยนจางได้อย่างสูสี ยามนี้เมื่อเขาทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปราณจิตนำหน้าทุกคนไปแล้ว ในหมู่อนุชนรุ่นเยาว์แห่งอาณาจักรไท่ซาง ก็ไม่มีผู้ใดสามารถคานอำนาจเขาได้อีกต่อไป"

"แม้แต่ผู้อาวุโสซูอวิ๋นก็ทำไม่ได้หรือ"

ในห้วงสมองของสวีเฉินพลันปรากฏภาพเงาอันงดงามของซูอวิ๋นขึ้นมา

เฉาหมานกล่าว "หากผู้อาวุโสซูอวิ๋นยังไม่ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปราณจิต ก็คงมิใช่คู่มือของเตี่ยนจาง ทว่าข้าได้ยินมาว่านางบรรลุขอบเขตปราณจิตแล้ว เพียงแต่ไม่รู้ว่าข่าวนี้เป็นจริงหรือเท็จ"

ทั้งสองสนทนากันไปพลาง ดื่มกินกันไปพลาง หลังจากอิ่มหนำสำราญ กำลังจะลุกออกไปหาที่พัก จู่ๆ ชายชุดดำผู้หนึ่งก็เดินเข้ามาในภัตตาคาร กวาดสายตามองไปรอบโถงใหญ่ ท้ายที่สุดก็เดินตรงดิ่งมาทางสวีเฉิน

สวีเฉินสัมผัสได้ถึงสายตาของชายชุดดำ เมื่อเห็นอีกฝ่ายเดินตรงมาหาตน ภายในใจก็แอบระแวดระวัง ทว่าผิดคาด คนผู้นี้กลับค้อมกายคารวะเขาเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยอย่างสุภาพว่า

"คุณชายสวี นายท่านของข้าขอเรียนเชิญขอรับ"

"นายท่านของเจ้าคือผู้ใด"

สวีเฉินเอ่ยถาม

ชายชุดดำทำตัวลึกลับ "เมื่อคุณชายสวีไปถึงก็จะทราบเองขอรับ"

เมื่อเห็นชายชุดดำทำตัวลึกลับ สวีเฉินก็รู้สึกไม่ค่อยพอใจนัก ส่ายหน้าพลางกล่าว "ข้ายังมีธุระ"

ชายชุดดำหน้าตึงไปเล็กน้อย ทว่าก็ยังคงเอ่ยอย่างสุภาพว่า "นายท่านของข้าจัดงานเลี้ยงขึ้น และขอเรียนเชิญคุณชายเข้าร่วม คุณชายสวีโปรดตามข้าไปร่วมงานเลี้ยงในครานี้เถิดขอรับ"

"ไม่มีอารมณ์"

สวีเฉินปฏิเสธไปตรงๆ อย่างไม่ลังเล

เชิญเขาไปร่วมงานเลี้ยง ทว่ากลับทำตัวปิดบังซ่อนเร้น

เมื่อเห็นสวีเฉินยังคงปฏิเสธ ชายชุดดำก็หมดหนทาง ทำได้เพียงเอ่ยว่า "นายท่านของข้าคือองค์รัชทายาท คุณชายสวีจะไม่ไว้หน้ากันสักหน่อยเชียวหรือ"

องค์รัชทายาทหรือ

หลงจ้านเทียน

หนึ่งในแปดคุณชายใหญ่

คุณชายหลง

เมื่อรู้ว่าเป็นคำเชิญของหลงจ้านเทียน ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวของสวีเฉินก็คือ หลงจ้านเทียนต้องการแก้แค้นให้แม่ทัพหลงผู้นั้นหรือไม่

ทว่าเมื่อคิดดูอีกที ยามนี้เขาอยู่ในเมืองหลวง ทุกการเคลื่อนไหวล้วนตกอยู่ในสายตาของหลงจ้านเทียน หากอีกฝ่ายคิดจะทำร้ายเขาจริงๆ ก็ไม่จำเป็นต้องยุ่งยากถึงเพียงนี้

"งานเลี้ยงใกล้จะเริ่มแล้ว หากคุณชายสวีสะดวก โปรดตามข้ามาเถิด"

ชายชุดดำยกชื่อของหลงจ้านเทียนขึ้นมาอ้าง มั่นใจว่าสวีเฉินคงไม่กล้าปฏิเสธเป็นแน่

"นำทางไป"

สวีเฉินกล่าวเสียงเรียบ

ทหารมาขุนพลต้าน น้ำมาดินกลบ เขาอยากจะรู้เหมือนกันว่าคุณชายหลงผู้นี้มีแผนการอันใดซ่อนอยู่

มุมปากของชายชุดดำปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา

ในสายตาของเขา ท่าทีของสวีเฉินที่เปลี่ยนไป เป็นเพราะได้ยินชื่อขององค์รัชทายาทจึงยอมอ่อนข้อให้

ก็แน่ล่ะ องค์รัชทายาท หนึ่งในแปดคุณชายใหญ่แห่งอาณาจักรไท่ซาง คำเชิญของเขา ผู้ใดจะกล้าปฏิเสธกัน แม้แต่เจ็ดคนที่เหลือซึ่งมีศักดิ์เป็นคุณชายใหญ่เหมือนกัน เมื่อได้รับคำเชิญ ก็ยังต้องไว้หน้าองค์รัชทายาท

ส่วนสวีเฉิน ก็เป็นแค่อัจฉริยะหน้าใหม่เท่านั้น จะเอาไปเทียบกับองค์รัชทายาทได้อย่างไร เมื่อได้รับคำเชิญจากองค์รัชทายาท ย่อมต้องรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง ไฉนเลยจะกล้าปฏิเสธ

ชายชุดดำไม่ได้นำทางไปในทันที ทว่ากลับหันไปมองเฉาหมานพลางกล่าว "องค์รัชทายาทไม่ได้เชิญคุณชายท่านนี้..."

เฉาหมานรู้สึกกระอักกระอ่วนใจ

ภายในใจก็มีเพลิงโทสะปะทุขึ้นมาเช่นกัน

สีหน้าของสวีเฉินก็เย็นชาลง

เขานั่งลงที่เดิม เอ่ยไล่แขกด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เชิญเจ้ากลับไปเถอะ งานเลี้ยงครั้งนี้ ข้าไม่ไปแล้ว"

เมื่อเห็นสวีเฉินปฏิเสธคำเชิญของคุณชายหลงเพื่อตน เฉาหมานก็รู้สึกซาบซึ้งใจ ทว่าก็ยังคงเอ่ยขึ้นว่า "สวีเฉิน ข้าไม่ไปก็แล้วกัน เจ้าไปคนเดียวเถอะ"

"ศิษย์พี่เฉา ไม่ต้องเกลี้ยกล่อมแล้ว"

สวีเฉินยกมือขึ้นห้ามเฉาหมาน

"เจ้ายังยืนบื้ออยู่อีกทำไม ไม่ได้ยินที่ข้าพูดหรือ หรือต้องให้ข้าพูดซ้ำอีกรอบ"

สีหน้าของชายชุดดำเคร่งเครียดขึ้นมาทันที วินาทีต่อมาก็ฉีกหน้ากากแห่งความสุภาพออก แสยะยิ้มเยือกเย็นพลางกล่าว "คุณชายสวี เจ้าควรคิดให้ดีนะ การปฏิเสธคำเชิญ องค์รัชทายาทอาจจะไม่พอใจเอาก็ได้"

"ไสหัวไป"

สวีเฉินไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง ตวาดด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

คำว่า 'ไสหัวไป' เพียงคำเดียว แฝงไว้ด้วยอานุภาพอันน่าสะพรึงกลัว กระแทกจนชายชุดดำต้องผงะถอยหลังไปหลายก้าว มุมปากมีเลือดไหลซึมออกมา

หลังจากชายชุดดำตั้งหลักได้ เขาก็มองดูสวีเฉินที่แข็งกร้าวไม่ยอมโอนอ่อน "เจ้าจะต้องเสียใจ"

ทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเดียว

เขาก็หมุนตัวเดินจากไปทันที

"ศิษย์พี่เฉา ไม่ต้องกังวลไป หากคุณชายหลงต้องการเชิญข้าจริงๆ ย่อมไม่โกรธเคืองเพราะเรื่องเล็กน้อยเพียงแค่นี้หรอก พวกเรารออยู่ที่นี่แหละ ภายในหนึ่งเค่อ คนของคุณชายหลงจะต้องกลับมาอีกอย่างแน่นอน"

สวีเฉินกล่าวอย่างมั่นใจ

และก็เป็นดังคาด

ผ่านไปเพียงหนึ่งก้านธูป

ชายอีกคนหนึ่งก็เดินเข้ามาในภัตตาคาร

"คุณชายสวี คุณชายเฉา ผู้น้อยจ้าวชง มาเพื่อเรียนเชิญคุณชายทั้งสองเข้าร่วมงานเลี้ยงขอรับ"

ชายผู้มาใหม่มีท่าทีอ่อนน้อมกว่ามาก และในครานี้ก็เชิญเฉาหมานด้วย

"ไปกันเถอะ"

สวีเฉินลุกขึ้นยืน เดินตามชายผู้นั้นออกจากภัตตาคารไป

ครึ่งก้านธูปต่อมา

สวีเฉินและเฉาหมานก็มาถึงคฤหาสน์แห่งหนึ่ง

ภายในคฤหาสน์มีสะพานไม้ สายน้ำไหลริน ตำหนักศาลา ต้นไม้เขียวขจี อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของดอกไม้จางๆ

การได้เดินทอดน่องไปตามทางเดินหินกรวดที่คดเคี้ยว ภายในใจของสวีเฉินก็รู้สึกสงบลงอย่างประหลาด เขาเดินไปพลาง ชื่นชมความงดงามของคฤหาสน์ไปพลาง ยากที่จะจินตนาการได้ว่า ท่ามกลางเมืองหลวงอันจอแจ จะมีสถานที่ที่เงียบสงบและงดงามถึงเพียงนี้ซ่อนอยู่

เพียงไม่นาน

พวกสวีเฉินก็เดินมาถึงสุดทางเดิน

เบื้องหน้าคือทะเลสาบเล็กๆ น้ำสีฟ้าใสแจ๋ว

น้ำในทะเลสาบสีฟ้าใส ริมฝั่งมีหญ้าเขียวขจี กลางทะเลสาบมีศาลาพักผ่อนแปดหลัง ศาลาขนาดเล็กเจ็ดหลัง ล้อมรอบศาลาขนาดใหญ่หลังหนึ่งเอาไว้ บนศาลามีผู้คนเดินขวักไขว่ เสียงพูดคุยหัวเราะดังแว่วมาให้ได้ยิน

"ถึงที่แล้วขอรับ คุณชายทั้งสองเชิญข้ามไปได้เลย"

ชายผู้นำทางมาหยุดฝีเท้าลง เอ่ยด้วยรอยยิ้ม

แม้ใบหน้าจะประดับรอยยิ้ม ทว่าในแววตากลับแฝงไว้ด้วยความเย้ยหยัน

กล่าวจบ

ชายผู้นั้นก็ค้อมกายคารวะ ปรายตามองเฉาหมานแวบหนึ่ง แล้วเดินจากไป

"ศาลากลางน้ำอยู่ห่างจากฝั่งถึงพันเมตร หนำซ้ำยังไม่มีระเบียงทางเดินเชื่อมไปถึงศาลา ไม่มีแม้แต่เรือจ้าง แล้วพวกเราจะข้ามไปได้อย่างไร"

เฉาหมานขมวดคิ้วพลางกล่าว

"นี่คงเป็นการทดสอบกระมัง"

สวีเฉินกล่าวเสียงเรียบ

ริมทะเลสาบไม่ได้มีเพียงพวกเขาสองคน ทว่ายังมีคนอีกหลายสิบคน คนเหล่านี้ บางคนก็มองดูผืนน้ำด้วยความหนักใจ บางคนก็มีสีหน้าไม่ยินยอม บางคนก็เสื้อผ้าเปียกโชก บางคนก็มีสีหน้าท้อแท้สิ้นหวัง

สวีเฉินกวาดตามองคนเหล่านั้น คิดในใจว่า คนเหล่านี้น่าจะเป็นผู้ที่ถูกคัดออกกระมัง

"หากศาลากลางน้ำอยู่ห่างจากฝั่งแค่ร้อยเมตร ข้าก็ยังพอจะลองดูได้ ทว่าระยะทางไกลถึงพันเมตร ข้าข้ามไปไม่ได้อย่างแน่นอน"

เฉาหมานส่ายหน้าพลางกล่าว "การจะเดินบนผิวน้ำเป็นระยะทางพันเมตรได้ ต้องมีพลังลมปราณที่ล้ำลึก หรือไม่ก็ต้องมีวิชาตัวเบาที่เป็นเลิศ น่าเสียดายที่สองอย่างนี้ ข้าไม่มีเลยสักอย่าง"

"สวีเฉิน ข้าคงไปส่งเจ้าได้แค่นี้แล้วล่ะ" เฉาหมานกล่าวด้วยความรู้สึกท้อแท้

เมื่อสัมผัสได้ถึงความท้อแท้ของเฉาหมาน สวีเฉินกำลังจะเอ่ยปาก ทว่าจู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากเบื้องหลัง เงาร่างสายหนึ่งพุ่งทะยานเข้ามา เพียงชั่วพริบตาก็มาปรากฏตัวอยู่เบื้องหลังสวีเฉินและเฉาหมาน

เมื่อเห็นสภาพฝุ่นเกาะเต็มตัวของสวีเฉินและเฉาหมาน ผู้มาเยือนก็ขมวดคิ้ว ตวาดด่าอย่างไม่เกรงใจ "ขอทานจากที่ใดกัน รีบไสหัวไปให้พ้นหน้าข้าเดี๋ยวนี้"

[จบแล้ว]