บทที่ 65 - ประลองฝีมือ

บทที่ 65 - ประลองฝีมือ

ในฐานะหนึ่งในห้าสำนักใหญ่แห่งอาณาจักรไท่ซาง สำนักวิญญาณครามย่อมมีสถานะสูงส่ง ทันทีที่ปรากฏตัวก็มีผู้คนจากขั้วอำนาจเล็กๆ นับไม่ถ้วนพากันเข้ามาประจบประแจง

ผู้อาวุโสรองเดินนำหน้า คอยรับหน้าบรรดาผู้นำจากขั้วอำนาจต่างๆ ไปพร้อมกับเดินมุ่งหน้าต่อไป

ผู้อาวุโสท่านหนึ่งของสำนักเมฆาเดินเข้ามาต้อนรับ

"เชิญทางนี้"

ณ ลานประลองยุทธ์ มีที่นั่งสำหรับแขกวีไอพีเตรียมไว้ห้าจุด ซึ่งจัดสรรไว้สำหรับห้าสำนักใหญ่ ทว่าที่นั่งวีไอพีทั้งห้าจุดนี้ก็มีความลดหลั่นในระดับความสำคัญเช่นกัน

ที่นั่งที่ยอดเยี่ยมที่สุดย่อมหนีไม่พ้นที่นั่งวีไอพีบริเวณกึ่งกลาง ไม่เพียงแต่จะมีทัศนียภาพกว้างไกล ทว่ายังเป็นจุดที่โดดเด่นสะดุดตาที่สุดอีกด้วย

ในยามนี้

ที่นั่งวีไอพีตรงกึ่งกลางถูกจับจองโดยผู้คนจากสำนักเมฆาจนเต็มปรี่แล้ว

ฝั่งซ้ายมือถัดจากสำนักเมฆาคือหมู่ตึกกระบี่สวรรค์ ถัดไปอีกคือสำนักใบไม้แดง ส่วนฝั่งขวามือจุดแรกคือสำนักควบคุมสัตว์อสูร จุดที่สองยังคงว่างเปล่า

ไม่ต้องเดาก็รู้

กลุ่มของสวีเฉินถูกจัดให้นั่งในจุดที่สองทางฝั่งขวามือ

ในบรรดาห้าสำนักใหญ่ พลังอำนาจโดยรวมของสำนักวิญญาณครามมิได้รั้งท้าย ทว่ายามนี้กลับถูกสำนักเมฆาจัดให้นั่งในตำแหน่งท้ายสุด เห็นได้ชัดว่าสำนักเมฆาไม่ได้คิดจะปิดบังความมุ่งร้ายที่มีต่อสำนักวิญญาณครามอีกต่อไป

ผู้อาวุโสรองทรุดตัวลงนั่งด้วยใบหน้าเรียบเฉย

พวกสวีเฉินก็นั่งเรียงรายตามลำดับอยู่ด้านหลังผู้อาวุโสรอง

หลังจากนั่งลงแล้ว สายตาของสวีเฉินก็ทอดมองไปยังทิศทางที่สำนักเมฆานั่งอยู่

ท่ามกลางฝูงชน เขาเหลือบไปเห็นเงาร่างอรชรอ้อนแอ้นสายหนึ่ง

ฉินชิงโหรว

แม้จะไม่ได้พบหน้าฉินชิงโหรวมาเกือบปี ทว่าความแค้นที่ฝังรากลึกถึงกระดูก ทำให้เขาสามารถจดจำหญิงผู้นั้นได้เพียงปราดแรกที่เห็น นางก็คือฉินชิงโหรว

หญิงแพศยาที่เขาเฝ้าคิดถึงอยากจะสังหารทิ้งอยู่ทุกลมหายใจ

ฉินชิงโหรวคล้ายกับสัมผัสได้ถึงการจ้องมอง

นางหันขวับมามอง

สายตาสอดประสานกับสวีเฉิน

บนใบหน้างดงามไร้ที่ติ มีเพียงความสงบนิ่ง

มองไม่ออกถึงความยินดีหรือโกรธเกรี้ยว

ราวกับจำสวีเฉินไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

ทว่าสวีเฉินรู้ดีว่าฉินชิงโหรวจำเขาได้แล้ว หรืออาจจะล่วงรู้ถึงการมาเยือนของเขามาตั้งนานแล้วก็เป็นได้ และภายใต้ท่าทีที่ดูสงบนิ่งในยามนี้ แท้จริงแล้วภายในใจของนางกำลังเดือดดาลอย่างถึงที่สุด

"ศิษย์น้องหญิง"

บุรุษที่นั่งอยู่เคียงข้างฉินชิงโหรว คอยลอบสังเกตสีหน้าและท่าทีของนางอยู่ตลอดเวลา เมื่อเห็นนางจับจ้องบุรุษผู้หนึ่งอย่างเอาเป็นเอาตาย จึงอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงเรียก

เขามองตามสายตาของฉินชิงโหรวไป ก็เห็นสวีเฉินเข้าพอดี ประกายเย็นเยียบวาบผ่านก้นบึ้งดวงตา

"ศิษย์น้องหญิง ชายผู้นั้นคือสวีเฉินสินะ เจ้าวางใจเถอะ ข้าจะสังหารมันเพื่อล้างแค้นแทนเจ้าเอง"

เหลียวเฟยให้คำมั่นสัญญากับฉินชิงโหรวอย่างหนักแน่น

ในขณะนั้น ผู้อาวุโสของสำนักเมฆาท่านหนึ่งก็ลุกขึ้นยืน เอ่ยด้วยเสียงอันดัง "งานชุมนุมแลกเปลี่ยนในครั้งนี้ สำนักเมฆาของพวกเราเป็นเจ้าภาพ ก่อนอื่นต้องขอขอบพระคุณทุกท่านที่ให้เกียรติมาร่วมงาน ยามนี้เวลาไม่เช้าแล้ว ลำดับต่อไปจะเป็นช่วงเวลาแห่งการประลองแลกเปลี่ยนฝีมือของเหล่าอนุชนจากขั้วอำนาจต่างๆ งานชุมนุมแลกเปลี่ยนครั้งนี้ยึดมั่นในหลักการประลองแลกเปลี่ยนฝีมือ ผูกมิตรด้วยวิถียุทธ์ ขอให้ทุกท่านพึงระลึกไว้เสมอว่าห้ามลงมือถึงขั้นเอาชีวิต หากผู้ใดกล้าฝ่าฝืน ห้าสำนักใหญ่จะร่วมมือกันกำจัดทันที"

"การขึ้นเวทีประลองต้องเกิดจากความยินยอมพร้อมใจของทั้งสองฝ่าย หากอีกฝ่ายไม่ตอบรับคำท้า ก็ห้ามบังคับฝืนใจ เอาล่ะ ข้าขอประกาศว่า งานชุมนุมแลกเปลี่ยนเริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้"

"บรรดาอนุชนผู้มีพรสวรรค์จากขั้วอำนาจต่างๆ ผู้ใดประสงค์จะขึ้นเวทีประลองเป็นคนแรก"

สิ้นเสียงของผู้อาวุโสสำนักเมฆา

บุรุษใบหน้ามีรอยแผลเป็นผู้หนึ่งก็ลุกพรวดขึ้นยืน "ข้าเอง"

บุรุษหน้าบากก้าวขึ้นสู่ลานประลอง ประสานมือคารวะฝูงชนพลางกล่าว "ผู้น้อยหลี่ฮวนแห่งสำนักดาบราชัน ระดับพลังขอบเขตปราณผสานขั้นหก ผู้ใดกล้าขึ้นมาประลองฝีมือกับผู้น้อยบ้าง"

เฉาหมานกระซิบแนะนำข้างหูสวีเฉิน "สำนักดาบราชัน เป็นเพียงขั้วอำนาจเล็กๆ ที่ยังไม่เข้าขั้นด้วยซ้ำ ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดในสำนักก็มีพลังเพียงขอบเขตปราณแท้จริงเท่านั้น ระดับฝีมือของศิษย์ในสำนักยิ่งนับว่าธรรมดาสามัญ"

ในอาณาจักรไท่ซาง ขั้วอำนาจระดับสูงสุดย่อมหนีไม่พ้นห้าสำนักใหญ่ซึ่งอยู่ในระดับแปด

รองลงมาคือแปดตระกูลใหญ่ ซึ่งอยู่ในระดับเก้า

และลดหลั่นลงไปอีกก็คือขั้วอำนาจเล็กๆ ที่ยังไม่ถูกจัดระดับ

ขั้วอำนาจเล็กๆ เหล่านี้มีจำนวนมากมายมหาศาล และคิดเป็นสัดส่วนมากที่สุดในอาณาจักร ในระหว่างที่เฉาหมานกำลังอธิบายให้สวีเฉินฟัง ก็มีคนกระโดดขึ้นไปบนลานประลองเพื่อต่อสู้กับหลี่ฮวนแห่งสำนักดาบราชันแล้ว ผู้ที่ขึ้นมาต่อสู้ก็มาจากขั้วอำนาจเล็กๆ เช่นกัน ดูเหมือนจะมีความแค้นเคืองกับสำนักดาบราชัน ทันทีที่เริ่มการต่อสู้ ทั้งสองฝ่ายต่างก็งัดกระบวนท่าสังหารออกมาใช้อย่างไม่ยั้งมือ บรรยากาศตึงเครียดอันตรายยิ่ง

ณ ลานประลองยุทธ์ มิได้มีเวทีประลองกึ่งกลางเพียงเวทีเดียว ทว่ามีเวทีประลองขนาดใหญ่ถึงเก้าเวที ในยามนี้ บนเวทีประลองอีกแปดเวทีที่เหลือ ก็มีคนก้าวขึ้นไปและเริ่มต่อสู้กันอย่างดุเดือดแล้วเช่นกัน

การต่อสู้ดำเนินไปอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

ผู้ที่ลงสู่สนามประลองส่วนใหญ่เป็นคนจากขั้วอำนาจเล็กๆ ที่ไร้ระดับ

และผู้เข้าประลองก็มักจะเป็นผู้ฝึกยุทธ์ในขอบเขตปราณผสาน

ขณะที่สวีเฉินกำลังดูการประลองจนรู้สึกง่วงเหงาหาวนอน จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังก้องขึ้นมา "ผู้น้อยสวีเส้าหลง ศิษย์สายในแห่งสำนักเมฆา ขอท้าประลองเซียวจ้าน ศิษย์แห่งสำนักวิญญาณคราม เซียวจ้าน เจ้ากล้าลงมาประลองกับข้าหรือไม่"

สิ้นคำกล่าวนี้ ทุกคนก็พลันตาสว่างขึ้นมาทันที

หลังจากทนดูการประลองที่แสนจะน่าเบื่อหน่ายมาเนิ่นนาน ในที่สุดห้าสำนักใหญ่ก็นั่งไม่ติดเก้าอี้ เริ่มส่งศิษย์ออกโรงท้าประลองกันแล้ว

ผู้อาวุโสรองหันไปมองเซียวจ้าน "สวีเส้าหลง ขอบเขตปราณผสานขั้นเก้า อันดับสิบของศิษย์สายในสำนักเมฆา เซียวจ้าน เจ้ามั่นใจหรือไม่"

ในการประลองศิษย์สายใน เซียวจ้านอยู่อันดับที่สิบสอง ทว่าเนื่องจากเฉาหมานและซือคงถูได้รับการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สืบทอด อันดับของเขาในกลุ่มศิษย์สายในจึงถูกขยับขึ้นมาเป็นอันดับสิบโดยปริยาย และครั้งนี้เขาก็ได้ร่วมเดินทางมาในฐานะตัวแทนของสำนักด้วย

เซียวจ้านพยักหน้ารับ

ผู้อาวุโสรองกล่าวเตือนว่า "เช่นนั้นเจ้าก็ขึ้นไปเถอะ พยายามคว้าชัยชนะมาให้ได้ และต้องรู้จักปกป้องตนเองให้ดี หากสู้ไม่ได้ก็อย่าฝืน ยอมแพ้ไปเสีย ไม่ใช่เรื่องน่าอับอายอันใด"

สำนักเมฆากับสำนักวิญญาณครามมีความบาดหมางกันลึกซึ้งราวน้ำกับไฟ เมื่อศิษย์ของทั้งสองสำนักขึ้นประลองกัน ย่อมไม่มีการออมมือให้กันอย่างแน่นอน มักจะต้องต่อสู้กันจนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะบาดเจ็บสาหัสจนหมดทางสู้ จึงจะยุติการประลองลงได้

แม้ผู้อาวุโสรองจะดูเหมือนกล่าวเตือนเซียวจ้าน ทว่าแท้จริงแล้วเขาจงใจกล่าวให้ศิษย์สำนักวิญญาณครามทุกคนได้รับฟัง

"เข้าใจแล้วขอรับผู้อาวุโสรอง"

เซียวจ้านพยักหน้ารับคำ จากนั้นก็ลุกขึ้นยืน เดินไปยังเวทีประลองที่สวีเส้าหลงยืนอยู่ แล้วกระโดดขึ้นไปบนเวทีอย่างรวดเร็ว

เซียวจ้านก้าวขึ้นเวที ยืนประจันหน้ากับสวีเส้าหลง

"ปัง ปัง"

สวีเส้าหลงเป็นฝ่ายลงมือก่อน เขาสาดเตะออกไปสองครั้งซ้อน พลังเตะอันรุนแรงกระแทกเข้าที่แขนของเซียวจ้าน จนเขากระเด็นถอยหลังไปสองก้าว

"ศิษย์สายในอันดับสิบของสำนักเมฆามีน้ำยาแค่นี้เองหรือ"

หลังจากตั้งหลักได้ เซียวจ้านก็เอ่ยปากยั่วยุ

สวีเส้าหลงแค่นเสียงเย็นชา หมุนตัวตวัดขาเตะออกไปราวกับแส้ ท่วงท่ารวดเร็ว พลังทำลายล้างดุดันก้าวร้าว ฟาดฟันเข้าใส่ลำคอของเซียวจ้านอย่างจัง

เซียวจ้านไม่หลบไม่หนี ปล่อยหมัดสวนกลับไปเต็มแรง

"ปัง"

บังเกิดคลื่นอากาศระเบิดออกกึ่งกลางเวทีประลอง

เซียวจ้านร้องเสียงหลง ซวนเซถอยหลังไปหนึ่งก้าว มือขวาสั่นเทาไม่หยุดหย่อน

เฉาหมานขมวดคิ้วพลางกล่าว "วิชาขาของสวีเส้าหลงร้ายกาจยิ่งนัก ทั้งรวดเร็วและเหี้ยมโหด เซียวจ้านเกรงว่าจะมิใช่คู่มือของมัน"

สวีเฉินพยักหน้าเงียบๆ

เมื่อนำเซียวจ้านไปเทียบกับสวีเส้าหลง ก็ยังมีข้อด้อยอยู่บ้างจริงๆ

อย่างไรก็ตาม การต่อสู้มิได้วัดกันที่พลังทำลายล้างเพียงอย่างเดียว แต่ยังขึ้นอยู่กับสภาพจิตใจและการควบคุมสถานการณ์การรบด้วย หากเซียวจ้านมีจิตใจที่แข็งแกร่ง และรู้จักตั้งรับอย่างใจเย็น รอจังหวะโจมตีสวนกลับ ก็ยังมีโอกาสเอาชนะสวีเส้าหลงได้

ทว่าผู้ที่เพียบพร้อมไปด้วยคุณสมบัติทั้งสองประการนี้ ท้ายที่สุดแล้วก็มีอยู่น้อยยิ่งกว่าน้อย

"สิบแปดบาทาเพลิงภูต"

สวีเส้าหลงกระโดดลอยตัวขึ้นสูง สาดเตะขาทั้งสองข้างออกไปราวดั่งเงาพราย เตะออกไปรวดเดียวสิบแปดกระบวนท่า แต่ละลูกเตะล้วนเปี่ยมไปด้วยพลังทำลายล้างอันรุนแรงและห้าวหาญ ยากจะรับมือ

เซียวจ้านงัดเอาวิชาทั้งหมดที่มีออกมาใช้

ป้องกันการโจมตีอย่างสุดกำลัง

"ปัง ปัง ปัง ปัง"

เซียวจ้านรับลูกเตะที่สิบได้ และป้องกันลูกเตะที่สิบห้าได้สำเร็จ ทว่าเมื่อถึงลูกเตะที่สิบหก เขาก็ส่งเสียงร้องอู้อี้ ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ผงะถอยหลังไปหนึ่งก้าว

ลูกเตะที่สิบเจ็ด กระแทกจนปราณโลหิตในร่างของเขาปั่นป่วน

ลูกเตะที่สิบแปด เซียวจ้านถูกเตะเข้าที่หน้าอกอย่างจัง ร่างกระเด็นลอยละลิ่วออกไป

[จบแล้ว]