บทที่ 63 - ถึงสำนักเมฆา

บทที่ 63 - ถึงสำนักเมฆา

สวีเฉินเงยหน้าขึ้นมอง

ท่ามกลางทะเลอัสนี ดูเหมือนจะมีสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ความยาวกว่าร้อยเมตรตัวหนึ่งอยู่

"นั่นมันตัวอะไรกัน"

เฉาหมานเบิกตากว้าง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความหวาดกลัวที่ไม่อาจสะกดกลั้น

"มังกรเยี่ยงนั้นหรือ มังกรวารีในตำนานกระนั้นหรือ"

ลำตัวยาวร้อยเมตร หัวดั่งม้า หางดั่งงู ลำตัวห่อหุ้มด้วยเกล็ดหนา มีหนวดและเขา ห้ากรงเล็บ...

"แย่แล้ว เจียวหลงกำลังฝ่าทัณฑ์สวรรค์ กำลังจะวิวัฒนาการกลายเป็นมังกรวารี"

ผู้อาวุโสใหญ่สีหน้าเปลี่ยนแปรอย่างรุนแรง ตะโกนก้อง "พวกเราเดินหน้าต่อไปไม่ได้แล้ว มิฉะนั้นย่อมต้องถูกมันโจมตีอย่างแน่นอน"

วิหคปีกสวรรค์ทั้งสามตัวรีบเบนทิศทางทันที บินหนีห่างออกไปจากมังกรวารี

วิหคปีกสวรรค์เร่งความเร็วอย่างเต็มกำลัง รวดเร็วยิ่งนัก เพียงชั่วพริบตาก็พุ่งทะยานออกไปได้หลายพันเมตร

กระแสลมพัดกรรโชก ประกอบกับมีสายฟ้าฟาดลงมาเป็นระยะ ทำให้ทุกคนบนหลังวิหคยืนทรงตัวไม่อยู่ ต้องพากันย่อตัวลง จับขนของวิหคปีกสวรรค์เอาไว้แน่น เพื่อไม่ให้ตนเองพลัดตกลงไป

สวีเฉินหันกลับไปมองทะเลอัสนีที่ห่างไกลออกไปเรื่อยๆ แว่วเสียงมังกรคำรามดังมาแต่ไกล เสียงมังกรคำรามนั้นคล้ายกับแฝงไว้ด้วยความปีติยินดีที่ประสบความสำเร็จ ทว่าก็เจือปนไปด้วยความเจ็บปวดอันสุดแสนจะทนทาน

เจ็บปวดทว่าแสนสุขสันต์

"ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว"

วิหคปีกสวรรค์ทั้งสามตัวพุ่งทะยานทะลุชั้นเมฆพายุอัสนีออกมาตามลำดับ

เบื้องหน้าสว่างไสวขึ้นทันตา

ทุกคนได้พบกับแสงสว่างอีกครั้ง

"แฮ่ก แฮ่ก แฮ่ก"

ทุกคนต่างหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

สายใยประสาทที่ตึงเครียดผ่อนคลายลง

ทุกคนสบตากันแล้วส่งยิ้มให้กัน

เผยให้เห็นสีหน้าของรอดพ้นจากความตายมาได้หวุดหวิด

จากนั้นก็ถูกแทนที่ด้วยความเหนื่อยล้า

ทุกคนเริ่มพากันนั่งขัดสมาธิบนหลังวิหคปีกสวรรค์ เริ่มต้นทำสมาธิพักผ่อน

สวีเฉินก็หลับตาพักผ่อนเช่นกัน

ในชั่วพริบตาที่หลับตาลง ภาพของอสรพิษสายฟ้าที่คำรามก้อง ทะเลอัสนีที่ปั่นป่วน สายฟ้าที่มาพร้อมกับสายฝน สายฝนที่ปะปนมากับสายลม สายลมที่พัดพาหมู่เมฆ... ก็ปรากฏขึ้นในห้วงสมองซ้ำแล้วซ้ำเล่า

...

สวีเฉินดำดิ่งลงสู่ 'โลก' ของตนเอง มิรู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด จู่ๆ ก็มีคนมาสะกิดเขา

"สวีเฉิน ตื่นเร็วเข้า พวกเรามาถึงแล้ว"

เมื่อลืมตาขึ้น สวีเฉินจึงพบว่าวิหคปีกสวรรค์ได้ร่อนลงจากท้องฟ้าสูงหลายพันเมตรเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

"ข้ามัวแต่จมดิ่งอยู่กับการฝึกฝน เลยไม่ได้สนใจความเปลี่ยนแปลงภายนอก"

สวีเฉินกล่าวประโยคหนึ่ง จากนั้นก็ลุกขึ้นยืน กระโดดลงจากหลังนกพร้อมกับเฉาหมาน

ในวินาทีที่เท้าแตะพื้น

สวีเฉินกลับรู้สึกถึงความปลอดภัยที่ห่างหายไปนาน

ผู้ฝึกยุทธ์ที่อยู่ต่ำกว่าขอบเขตปราณจิต ย่อมไม่สามารถใช้พลังของตนเองเหาะเหินเดินอากาศได้ เมื่อไม่สามารถเหาะเหินเดินอากาศ การอยู่บนท้องฟ้าสูงหลายพันเมตร แม้จะโดยสารสัตว์อสูรบินได้ ก็ไม่ให้ความรู้สึกปลอดภัยเท่ากับการยืนหยัดบนพื้นดิน

"ที่นี่คือสำนักเมฆาเยี่ยงนั้นหรือ"

สวีเฉินกวาดตามองไปรอบๆ

สำนักเมฆาสมกับที่เป็นหนึ่งในห้าสำนักใหญ่แห่งอาณาจักรไท่ซาง ยอดเขาที่เป็นที่ตั้งของสำนักทอดยาวสลับซับซ้อน สูงตระหง่านงดงามอลังการ พลังปราณฟ้าดินอันเข้มข้นหลอมรวมกันเป็นเมฆหมอกปกคลุมอยู่เหนือยอดเขา ราวกับเป็นภูเขาเซียนในตำนาน

ท่ามกลางยอดเขาคล้ายกับมีวิหคเซียนบินโฉบไปมา

เฉาหมานอธิบายให้สวีเฉินฟังว่า "สำนักเมฆามีรากฐานหยั่งรากลึกซึ้ง ครั้งหนึ่งเคยเป็นผู้นำของบรรดาสำนักในอาณาจักรไท่ซาง เป็นเพียงสำนักระดับเจ็ดเพียงแห่งเดียว ทว่าเมื่อสามร้อยปีก่อน สำนักเมฆาเกิดความวุ่นวาย ยอดฝีมือล้มตายเป็นเบือ จึงได้ร่วงหล่นจากระดับเจ็ดลงมาเป็นระดับแปด ทว่าถึงแม้จะเป็นสำนักระดับแปดเช่นเดียวกัน รากฐานของสำนักเมฆาก็ยังคงเป็นอันดับหนึ่งในบรรดาห้าสำนักใหญ่แห่งอาณาจักรไท่ซางอย่างไม่ต้องสงสัย"

สวีเฉินได้ยินดังนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

สำนักเมฆากลับแข็งแกร่งถึงเพียงนี้

ครั้งหนึ่งเคยเป็นสำนักอันดับหนึ่งของอาณาจักรไท่ซาง

ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยรู้เรื่องนี้มาก่อนเลยจริงๆ

อูฐที่ผอมโซก็ยังตัวใหญ่กว่าม้า แม้สำนักเมฆาจะร่วงหล่นจากสำนักระดับเจ็ดลงมาเป็นระดับแปด แต่ก็ยังคงเป็นขุมกำลังชั้นแนวหน้าในระดับแปด สำนักวิญญาณครามเมื่อนำมาเปรียบเทียบแล้ว ก็ยังคงมีช่องว่างความห่างชั้นอยู่บ้าง

วิหคปีกสวรรค์ร่อนลงจอดบนลานกว้างขนาดยักษ์หน้าทางเข้าตีนเขาสำนักเมฆา ลานแห่งนี้กว้างขวางเทียบเท่ากับสนามฟุตบอลนับสิบสนามรวมกัน

บนลานกว้างมิได้มีเพียงกลุ่มของสำนักวิญญาณครามเท่านั้น ยังมีผู้คนจากขั้วอำนาจอื่นอยู่อีกด้วย บางกลุ่มมีเพียงสามห้าคนเดินเท้ามา บางกลุ่มมีสามสี่สิบคนขี่สัตว์อสูรวิหคเซียนมา ทว่าสัตว์อสูรวิหคเซียนเหล่านั้นย่อมไม่อาจนำมาเทียบเคียงกับวิหคปีกสวรรค์ของสำนักวิญญาณครามได้ เมื่อวิหคปีกสวรรค์แผ่กลิ่นอายออกมา สัตว์อสูรวิหคเซียนที่อยู่บนลานกว้างต่างก็ตื่นตระหนกกระสับกระส่ายราวกับได้พบเจอศัตรูตามธรรมชาติ

"สหายจากสำนักวิญญาณคราม อุตส่าห์ให้เกียรติมาเยือน ขออภัยที่ต้อนรับบกพร่อง"

เมื่อเห็นกลุ่มของสำนักวิญญาณครามลงจอด ศิษย์สำนักเมฆาผู้หนึ่งก็รีบเดินเข้ามาต้อนรับทันที

เมื่อผู้อาวุโสรองเห็นว่าสำนักเมฆาส่งเพียงศิษย์คนหนึ่งมาต้อนรับพวกเขา เขาก็ขมวดคิ้ว สีหน้าค่อยๆ เย็นชาลง

ศิษย์สำนักเมฆาผู้นั้นเป็นคนช่างสังเกต เมื่อเห็นผู้อาวุโสรองมีสีหน้าเย็นชาลง เขาก็รีบอธิบายว่า "เหล่าผู้อาวุโสกำลังต้อนรับแขกคนสำคัญอยู่ หากมีสิ่งใดขาดตกบกพร่องไป ขอโปรดอภัยด้วย"

"ฮึ"

ในที่สุดผู้อาวุโสรองก็อดกลั้นไม่ไหว แค่นเสียงเย็นชาออกมาคราหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยใบหน้าบึ้งตึง "นำทางไป"

หลังจากที่กลุ่มของสวีเฉินเดินลับสายตาไป ผู้คนบนลานกว้างจึงเริ่มซุบซิบนินทากันเสียงแผ่ว

"เหตุใดสำนักเมฆาจึงส่งแค่ศิษย์มาต้อนรับคนของสำนักวิญญาณคราม"

"ศิษย์สำนักเมฆาก็บอกแล้วมิใช่หรือ ว่าผู้อาวุโสกำลังต้อนรับแขกคนสำคัญอยู่ ปลีกตัวมาไม่ได้"

"ผู้อาวุโสสำนักเมฆามีตั้งมากมาย จะปลีกตัวมาสักคนไม่ได้เชียวหรือ"

"หึหึ ตามความเห็นของข้า สำนักเมฆากำลังตั้งใจหักหน้าสำนักวิญญาณครามชัดๆ"

"ในบรรดาห้าสำนักใหญ่ สำนักเมฆากับสำนักวิญญาณครามมีความบาดหมางกันมากที่สุด สองสำนักนี้ชิงดีชิงเด่นกันทั้งต่อหน้าและลับหลัง แทบจะถึงขั้นเป็นน้ำกับไฟ สำนักเมฆาถือโอกาสนี้ฉีกหน้าสำนักวิญญาณครามก็ถือว่าสมเหตุสมผลอยู่"

...

กลุ่มของสำนักวิญญาณครามถูกจัดให้อยู่ในเรือนพักที่ค่อนข้างห่างไกล

ทันทีที่ศิษย์สำนักเมฆาที่รับหน้าที่ต้อนรับเดินจากไป ความโกรธเกรี้ยวในใจของทุกคนก็ไม่ต้องสะกดกลั้นไว้อีกต่อไป ต่างพากันสบถด่าทอด้วยความเดือดดาล

"สำนักเมฆาทำเยี่ยงนี้ ทำเกินไปแล้วจริงๆ"

"ส่งศิษย์มาต้อนรับพวกเราก็แล้วไปเถอะ ถึงกับจัดให้พวกเรามาพักในเรือนที่ห่างไกลปานนี้"

"สำนักเมฆาทำเกินไปจริงๆ พวกเราสู้เก็บข้าวของกลับสำนักกันเลยดีหรือไม่"

เมื่อได้ยินเสียงโกรธเกรี้ยวของทุกคน สีหน้าของสวีเฉินก็ดูไม่ค่อยดีเช่นกัน

สำนักเมฆาเพื่อที่จะฉีกหน้าพวกเขา ถึงกับไม่เห็นแก่หน้าตากันเลยแม้แต่น้อย

ผู้อาวุโสรองเอ่ยขัดจังหวะการด่าทอของทุกคน "เอาล่ะ เดินทางมาทั้งวัน เหนื่อยกันมามากแล้ว กลับเข้าห้องพักผ่อน บ่มเพาะพลังให้เต็มที่ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ในวันพรุ่งนี้"

สำนักเมฆาจัดเตรียมเรือนพักให้กลุ่มสำนักวิญญาณครามเพียงหลังเดียว ห้องพักมีจำกัด จึงต้องเบียดเสียดกันนอนห้องละสามถึงห้าคน

สวีเฉิน เฉาหมาน ซือคงถู และหลงเฟยอวี่ ทั้งสี่คนถูกจัดให้อยู่ในห้องเดียวกัน

เมื่อผลักประตูเข้าไป ในห้องขนาดสิบกว่าตารางเมตร มีเพียงเตียงหนึ่งหลัง โต๊ะหนึ่งตัว และเก้าอี้สี่ตัว นอกเหนือจากนี้ก็ไม่มีสิ่งใดอีก

ช่างซอมซ่อเสียเหลือเกิน

หลงเฟยอวี่ใช้มือลูบไปบนโต๊ะ ขมวดคิ้วพลางกล่าว "ห้องนี้ไม่มีคนมาทำความสะอาดนานแค่ไหนแล้วเนี่ย"

น้ำเสียงของซือคงตูก็แฝงไว้ด้วยความโกรธเกรี้ยวเช่นกัน "สำนักเมฆาทำเช่นนี้ ไม่กลัวพวกเราจะสะบัดชายเสื้อเดินจากไปเลยหรือ"

เฉาหมานเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "บางทีสำนักเมฆาอาจจะหวังให้พวกเราทำเช่นนั้นก็เป็นได้"

"เพราะเหตุใดกัน"

หลงเฟยอวี่ถามอย่างไม่เข้าใจ

เฉาหมานอธิบายว่า "เมื่อสามร้อยปีก่อน สำนักเมฆาประสบภัยพิบัติครั้งใหญ่ ร่วงหล่นจากสำนักระดับเจ็ดลงมาเป็นระดับแปด ทว่ารากฐานก็ยังคงลึกล้ำ ผ่านการฟื้นฟูพัฒนามาเนิ่นนานหลายปี บางทีสำนักเมฆาอาจจะมีกำลังพอที่จะหวนคืนสู่การเป็นขุมกำลังระดับเจ็ดแล้วก็เป็นได้..."

หลงเฟยอวี่เบิกตากว้าง "สำนักเมฆาคิดจะลงมือกับสำนักวิญญาณครามเยี่ยงนั้นหรือ"

เฉาหมานตอบ "ก็มีความเป็นไปได้ แต่นี่เป็นเพียงข้อสันนิษฐานของข้า บางทีสำนักเมฆาทำเรื่องพรรค์นี้ อาจจะเพียงแค่ต้องการหักหน้าพวกเราก็เท่านั้นเอง"

ซือคงถูเอ่ยขึ้น "ไม่ว่าเป้าหมายที่แท้จริงของสำนักเมฆาคือสิ่งใด งานชุมนุมแลกเปลี่ยนในวันพรุ่งนี้ พวกเราต้องระวังตัวเอาไว้ให้ดี"

...

สำนักเมฆา เขตที่พักของศิษย์สายใน

จ้าวอี้มาถึงหน้าเรือนพักอันกว้างขวางและตกแต่งอย่างหรูหราแห่งหนึ่ง "ศิษย์พี่เหลียว ศิษย์น้องมีเรื่องสำคัญขอเข้าพบขอรับ"

ในวันที่เดินทางไปตำหนักวารี จ้าวอี้ถูกคนข้างกายลอบทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส ภายหลังยังถูกชายชุดดำใช้หนอนอาคมควบคุมร่างจนไม่อาจเป็นตัวของตัวเองได้ ทว่าโชคยังดี ที่สวีเฉินอาศัยจังหวะที่ผู้คุมกฎโลหิตและซูอวิ๋นกำลังต่อสู้กันอยู่ ลอบสังหารชายชุดดำทิ้งเสีย จ้าวอี้จึงรอดพ้นจากการควบคุมของชายชุดดำมาได้

[จบแล้ว]