บทที่ 48 - ซือคงถูทะลวงระดับ

บทที่ 48 - ซือคงถูทะลวงระดับ

การประลองยังคงดำเนินต่อไป

ไม่นานนัก การประลองรอบที่ห้าก็สิ้นสุดลง

ในการประลองรอบที่หก คู่ต่อสู้ของสวีเฉินคือป๋อเทียนสยง เมื่อป๋อเทียนสยงรู้ตัวว่าสู้ไม่ได้ จึงขอยอมแพ้ไปโดยดี

การประลองรอบที่เจ็ด

คู่ต่อสู้ของสวีเฉินคือซือคงถู

บนเวทีประลอง

ทั้งสองยืนห่างกันสามสิบก้าว

"หากคิดจะท้าประลองกับเฉาหมาน ก็ต้องผ่านด่านข้าไปให้ได้เสียก่อน"

ลมปราณรอบกายซือคงถูพุ่งพล่าน เสียงปังดังขึ้น คลื่นลมระเบิดออกใต้ฝ่าเท้า ร่างของเขาพุ่งทะยานเข้าหาสวีเฉินราวกับอัสนีบาต

มือขวาของสวีเฉินกุมด้ามกระบี่แน่น

ลมปราณถูกเก็บงำไว้ภายใน

ชายเสื้อพลิ้วไหวแม้ไร้ซึ่งสายลม

"เช้ง"

เสียงกระบี่ดังกังวาน

วินาทีต่อมา

ประกายกระบี่สายหนึ่งก็พาดผ่านเบื้องหน้า

เจิดจรัสเกินบรรยาย

กระบี่นี้ รวดเร็วเกินไปแล้ว

รวดเร็วดั่งอัสนีบาต!

หอบเอาเสียงหวีดแหลมของอากาศที่ถูกแหวกออก

เมื่อกระบี่ยาวพาดผ่าน

สถานที่ เวลา สรรพเสียง...

ราวกับจะหยุดนิ่งไปในชั่วขณะนั้น

เงียบกริบ!

ความเงียบที่ทำให้ผู้คนต้องหวาดผวา!

ซือคงถูที่พุ่งทะยานเข้ามา ก็หยุดชะงักฝีเท้า ยืนนิ่งอยู่กับที่

ไม่ไหวติง

ผู้ชมด้านล่างเวทีนับไม่ถ้วนต่างกลั้นหายใจ

จ้องมองเวทีประลองตาไม่กะพริบ

ผลลัพธ์ เป็นเช่นไรแล้ว

ซือคงถูรับกระบี่นั้นไว้ได้หรือไม่

"ฉั๊วะ!"

รอยกระบี่สายหนึ่งปริแตกที่หน้าอกของซือคงถู โลหิตสาดกระเซ็น

"ข้าแพ้แล้ว!"

เขาก้มลงมองบาดแผลที่หน้าอกซึ่งกำลังมีเลือดไหลทะลักออกมา หันหลังเดินลงจากเวที

ทว่าในวินาทีที่เขาก้าวลงจากเวทีนั้นเอง

กลิ่นอายรอบกายของเขากลับเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน

"นี่มัน..."

ม่านตาของผู้อาวุโสท่านหนึ่งหดแคบลง

"เหนือความคาดหมาย เหนือความคาดหมายจริงๆ ซือคงถูพ่ายแพ้อย่างราบคาบให้กับสวีเฉิน ไม่เพียงไม่ถูกบั่นทอนกำลังใจจนจมดิ่งลงไป แต่กลับทำให้เขาค้นพบจังหวะในการทะลวงระดับได้สำเร็จ"

ผู้อาวุโสอีกท่านหัวเราะร่า

"ดูท่า สำนักวิญญาณครามของเรากำลังจะมีศิษย์สืบทอดเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคนแล้ว"

ในเวลาเดียวกัน

ซือคงถูที่เดินลงจากเวที เมื่อรับรู้ได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของกลิ่นอายในร่างกาย ก็รีบนั่งขัดสมาธิลงกับพื้นทันที

ผู้อาวุโสใหญ่วูบกายมาปรากฏตัวอยู่ข้างกายซือคงถู เพื่อทำหน้าที่ปกป้องเขาในระหว่างการทะลวงระดับ

"ศิษย์พี่ซือคงเป็นอะไรไป"

"อาการบาดเจ็บสาหัสเกินไปหรือ"

"ดูเหมือนจะไม่ใช่นะ"

"พวกเจ้าดูสิ แม้แต่ผู้อาวุโสใหญ่ยังลงมือ คอยปกป้องให้ ศิษย์พี่ซือคงด้วยตนเองเลยงั้นหรือ"

"กลิ่นอายของศิษย์พี่ซือคงแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ แล้ว"

"ซี๊ดดด"

"หรือว่าศิษย์พี่ซือคงกำลังจะทะลวงระดับ"

ผู้ชมวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างเซ็งแซ่

หลงเฟยอวี่เอ่ยด้วยความอิจฉา "ซือคงถูช่างโชคดีจริงๆ!"

ตัวเขาเองก็ขาดอีกเพียงก้าวเดียวเท่านั้น

เดิมทีเขาตั้งใจจะอาศัยแรงกดดันจากเฉาหมาน เพื่อทะลวงระดับรวดเดียว แต่ผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่าไม่ได้ทะลวงระดับ ทว่ากลับไปปลุกสายเลือดเจียวหลงขึ้นมาแทน

แต่หากมองในระยะยาวแล้ว ประโยชน์จากการปลุกสายเลือดเจียวหลงนั้น ย่อมมีมากกว่าการทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปราณแท้จริงเสียอีก

"เฉาหมานก้าวล้ำไปอีกขั้นแล้ว ไร้ผู้ต่อกร หลงเฟยอวี่ปลุกสายเลือดเจียวหลงขึ้นมาได้ พลังรบเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ตอนนี้แม้แต่ซือคงถู หลังจากพ่ายแพ้อย่างราบคาบ ก็ยังก้าวล้ำไปอีกขั้น สามารถทะลวงระดับได้แล้ว แล้วข้าล่ะ แม้ข้าจะเป็นอันดับที่สี่ของศิษย์สายใน แต่ช่องว่างระหว่างข้ากับพวกเขากลับทิ้งห่างกันมากเหลือเกิน!"

ซุนหยวนอันดับที่สี่ กำดาบศึกในมือแน่น ภายในใจเกิดความรู้สึกร้อนรนและกดดันขึ้นมาอย่างรุนแรง

การประลองหยุดชะงักลงชั่วคราว

ภายใต้สายตาที่จับจ้องด้วยความลุ้นระทึกของฝูงชน เวลาผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม กลิ่นอายที่ค่อยๆ เพิ่มพูนขึ้นของซือคงถู ก็ราวกับทะลวงผ่านคอขวด พุ่งทะยานขึ้นไปอีกระดับหนึ่งอย่างกะทันหัน

"ทะลวงระดับสำเร็จแล้ว!"

ดวงตาของเฉาหมานเป็นประกาย

ในที่สุดก็มีผู้ที่คู่ควรให้เขาทุ่มเทกำลังทั้งหมดเข้าต่อสู้ด้วยปรากฏตัวขึ้นเสียที

แม้สวีเฉินจะแสดงให้เห็นถึงพลังรบที่ไม่ธรรมดา และผู้คนมากมายต่างก็คิดว่ามีเพียงสวีเฉินเท่านั้นที่จะสามารถแย่งชิงตำแหน่งอันดับหนึ่งไปจากเขาได้ แต่เขาก็ยังคงเชื่อมั่นอยู่เสมอว่า แม้สวีเฉินจะมีพรสวรรค์ไม่ธรรมดา แต่ก็ยังไม่เพียงพอที่จะบีบให้เขาทุ่มเทกำลังทั้งหมดออกมาได้

แต่ตอนนี้ดีแล้ว

ซือคงถูทะลวงระดับแล้ว

เขามีคู่ต่อสู้ที่คู่ควรแล้ว

การประลองศิษย์สายในครั้งสุดท้ายในฐานะศิษย์สายใน จะไม่มีเรื่องให้ต้องเสียใจอีกต่อไป

หลี่ผิง ป๋อเทียนสยง และคนอื่นๆ ต่างก็เผยให้เห็นสีหน้าอิจฉาริษยา

ซือคงถูก้าวล้ำไปอีกขั้น

หลังจากการประลองศิษย์สายในครั้งนี้สิ้นสุดลง หากไม่มีสิ่งใดผิดพลาด เขาและเฉาหมานจะต้องได้รับการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สืบทอดพร้อมกัน และได้รับการสั่งสอนจากสำนักดียิ่งขึ้นไปอีกอย่างแน่นอน

ช้าไปก้าวเดียว ย่อมช้าไปทุกก้าว

ในฐานะที่เป็นสิบสุดยอดศิษย์สายในเหมือนกัน พวกเขาไม่รู้เลยว่าเมื่อใดตนเองถึงจะสามารถตามทันฝีเท้าของเฉาหมานและซือคงถูได้

"ซือคงถู ยินดีด้วย!"

เฉาหมานเดินเข้าไปหา เอ่ยแสดงความยินดีกับซือคงถูด้วยรอยยิ้ม

ซือคงถูเอ่ยอย่างถ่อมตน "เพียงแค่ตามทันฝีเท้าของเจ้าได้อย่างฉิวเฉียดเท่านั้น"

เขาถูกเฉาหมานกดขี่มาโดยตลอด

แม้ตอนนี้จะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปราณแท้จริงแล้ว แต่เขาก็รู้ดีว่า หากต้องต่อสู้กับเฉาหมาน โอกาสชนะของเขาคงมีไม่เกินห้าส่วน

เขาไม่มีสิทธิ์ที่จะเย่อหยิ่งต่อหน้าเฉาหมานเลยแม้แต่น้อย

คนอื่นๆ ต่างก็เดินเข้ามาแสดงความยินดีด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน

สวีเฉินเองก็ก้าวเข้าไปแสดงความยินดีด้วยเช่นกัน เขาไม่คิดเลยว่าการกระทำที่ไม่ได้ตั้งใจของเขา จะช่วยให้ซือคงถูก้าวล้ำไปอีกขั้นได้

การประลองที่เหลือต่อจากนี้น่าสนใจยิ่งขึ้นแล้ว

รอบที่แปด คู่ที่หนึ่ง

ซือคงถู ปะทะ เฉาหมาน

เฉาหมานฉีกยิ้มกว้าง "ซือคงถู ไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลงแล้ว มาเริ่มการต่อสู้ของพวกเรากันเถอะ!"

"ได้ เริ่มกันเลย!"

ซือคงถูหัวเราะลั่น ร่างของเขาพุ่งทะยานเข้าประชิดตัวเฉาหมานพร้อมกับเสียงลมหวีดหวิว ฟาดฝ่ามือที่แฝงไปด้วยคลื่นพลังอันหนาวเหน็บเข้าใส่

หลังจากทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปราณแท้จริง แม้ระดับบำเพ็ญเพียรจะยังไม่เสถียรดีนัก แต่พลังรบของเขาเมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ เรียกได้ว่าแข็งแกร่งขึ้นอย่างมหาศาลเลยทีเดียว

"ฮ่าฮ่า ในที่สุดก็เจอคู่ต่อสู้ที่คู่ควรให้ข้าทุ่มเทกำลังทั้งหมดเข้าต่อสู้ด้วยเสียที ทำลาย!"

เฉาหมานหัวเราะร่า ดาบศึกในมือถูกชักออกจากฝักเสียงดังเช้ง ประกายดาบอันเจิดจรัสฟันทำลายเกลียวคลื่นอากาศเป็นชั้นๆ พุ่งฟาดฟันเข้าใส่ใบหน้าของซือคงถู

"เคร้ง!"

ซือคงถูสมกับที่เป็นศิษย์อันดับที่สองของศิษย์สายใน หลังจากทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปราณแท้จริง พลังรบของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล เมื่อปะทะกับเฉาหมานตรงๆ กลับไม่ได้ตกเป็นรองเลยแม้แต่น้อย เขาสามารถใช้ฝ่ามือฟาดประกายดาบจนแหลกสลายไปได้

"ดีมาก ฮ่าฮ่า รับดาบที่สองของข้าดู"

เมื่อดาบแรกไม่ได้ผล เฉาหมานไม่เพียงไม่โกรธ แต่กลับรู้สึกยินดี ประกายดาบอันเจิดจรัสพุ่งทะยานขึ้นสู่ชั้นฟ้า แฝงด้วยอานุภาพราวกับจะเบิกฟ้าผ่าปฐพี ฟาดฟันลงมาอย่างโหดเหี้ยม

ซือคงถูร้องตะโกนลั่น ไม่หลบไม่หนี สองมือประสานอินกำเป็นหมัด พลังหมัดอันหนาวเหน็บพุ่งเข้ากระแทกกับประกายดาบอย่างต่อเนื่อง โจมตีจนประกายดาบพังทลายและแหลกสลายลงไปอย่างไม่หยุดหย่อน

"ตูม!"

ประกายดาบระเบิดออกและแหลกสลายไป ซือคงถูเองก็ไม่ได้รู้สึกดีนัก เขาถูกแรงสั่นสะเทือนที่หลงเหลืออยู่กระแทกจนต้องเซถอยหลังไป

"รับดาบที่สามของข้า"

เฉาหมานไม่ได้ออมมือเลยแม้แต่น้อย ดาบศึกในมือกลายเป็นเพียงภาพติดตา พุ่งวาบผ่านไปในชั่วพริบตา ปราณดาบสายใหญ่ฉีกทึ้งอากาศเป็นชั้นๆ หอบเอาอานุภาพอันดุดันและไร้ความปรานีฟาดฟันเข้าใส่ซือคงถู

"ตูม!"

พร้อมกับเสียงดังกึกก้อง ซือคงถูถูกกระแทกจนต้องถอยหลังไปอีกหนึ่งก้าว เลือดลมภายในร่างปั่นป่วน

ด้านล่างเวที สวีเฉินลอบคิดในใจ: ซือคงถูเพิ่งจะทะลวงระดับได้ไม่นาน ระดับบำเพ็ญเพียรยังไม่เสถียร ย่อมไม่ใช่คู่มือของเฉาหมานอย่างแน่นอน

เฉาหมานรุก ซือคงถูรับ

ทั้งสองคนผลัดกันรุกผลัดกันรับ

ชั่วพริบตาเดียว ทั้งคู่ก็ปะทะกันไปแล้วหลายสิบกระบวนท่า

ซือคงถูตกเป็นรองอย่างเห็นได้ชัด

"จงพ่ายแพ้ไปเสีย!"

ร่างของเฉาหมานมาปรากฏตัวอยู่ห่างจากซือคงถูสามเมตร ลมปราณอันมหาศาลหลั่งไหลเข้าสู่ดาบศึก ก่อนจะตวัดฟันออกไป

"ฉั๊วะ!"

ใบหน้าของซือคงถูซีดเผือด ร่างกายปลิวละลิ่วกระเด็นถอยหลังไปไกลหลายสิบเมตร เมื่อทรงตัวได้ เลือดสายหนึ่งก็ไหลซึมออกจากมุมปาก

ซือคงถูเช็ดคราบเลือดที่มุมปาก ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "หากฝืนสู้ต่อไป ข้าย่อมต้องได้รับบาดเจ็บอย่างแน่นอน และหากได้รับบาดเจ็บสาหัส ระดับบำเพ็ญเพียรที่เพิ่งทะลวงผ่านมาย่อมเสี่ยงที่จะตกต่ำลง การต่อสู้ครั้งนี้ ข้าแพ้แล้ว"

เมื่อตระหนักถึงช่องว่างระหว่างตนเองกับเฉาหมานแล้ว ซือคงถูก็เลือกที่จะขอยอมแพ้อย่างเด็ดขาด

เฉาหมานพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา หัวเราะหึหึ "ข้าก็แค่อาศัยจังหวะที่เจ้าเพิ่งทะลวงระดับ ระดับบำเพ็ญเพียรยังไม่เสถียร เอาเปรียบเจ้าเท่านั้น หากรอให้เจ้าระดับบำเพ็ญเพียรเสถียรเมื่อใด การที่ข้าจะเอาชนะเจ้าคงไม่ใช่เรื่องง่ายดายเช่นนี้หรอก"

ซือคงถูทนเห็นท่าทางได้ใจของเฉาหมานไม่ได้ จึงสาดน้ำเย็นเข้าให้ "เจ้าอย่าเพิ่งดีใจไปหน่อยเลย แม้เจ้าจะเอาชนะข้าได้ แต่ยังมีศัตรูอีกคนหนึ่ง ข้ามีลางสังหรณ์ว่า สวีเฉินน่าจะยังมีไพ่ตายที่ยังไม่ได้นำออกมาใช้อีก"

เฉาหมานเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ "เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องเป็นห่วงไปหรอก"

เขายอมรับว่าสวีเฉินนั้นเก่งกาจและมีพรสวรรค์สูงส่ง แต่ท้ายที่สุดแล้วอีกฝ่ายก็อยู่ในขอบเขตปราณผสานขั้นที่แปดเท่านั้น การจะก้าวข้ามระดับบำเพ็ญเพียรที่ห่างกันถึงหนึ่งขั้นใหญ่มาเอาชนะเขานั้น เป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด

ในสายตาของเขา สวีเฉินรับมือได้ง่ายกว่าซือคงถูเสียอีก

เมื่อสัมผัสได้ถึงความไม่ใส่ใจของเฉาหมาน ซือคงถูก็รู้ดีว่าเตือนไปก็เปล่าประโยชน์ "ข้าพูดเตือนสติเจ้าเพียงเท่านี้ หวังว่าเจ้าคงจะไม่ตกม้าตายตอนจบก็แล้วกัน"

กล่าวจบ เขาก็หันหลังเดินลงจากเวทีไปทันที

[จบแล้ว]