บทที่ 44 - เฉาหมานปะทะหลงเฟยอวี่

บทที่ 44 - เฉาหมานปะทะหลงเฟยอวี่

สวีเฉินนั่งพักผ่อนอยู่มุมหนึ่งเพียงลำพัง จู่ๆ เขาก็ลืมตาขึ้น

สายตาทอดมองไปยังเวทีประลองที่สาม

การต่อสู้ของคนทั่วไป เขาจะไม่ตั้งใจดูและไม่สนใจจะศึกษา ทว่าเฉาหมานไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไป

เวทีประลองที่สาม

เฉาหมานปะทะซุนหยวน

เฉาหมาน ศิษย์สายในอันดับที่หนึ่ง

ซุนหยวน ศิษย์สายในอันดับที่สี่

อาวุธที่ทั้งสองใช้ล้วนเป็นดาบ

การต่อสู้ของทั้งสองดึงดูดความสนใจจากทุกคนในลานประลองทันที

ซุนหยวนจะเลือกยอมแพ้เหมือนกับหลี่ผิงหรือไม่

"พลังฝีมือของข้าเหนือกว่าหลี่ผิง แต่ก็เหนือกว่าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น หลี่ผิงรับดาบของเจ้าไม่ได้เลยแม้แต่ดาบเดียว ข้าจึงอยากลองดูว่าจะสามารถรับดาบของเจ้าได้กี่ดาบ"

ซุนหยวนไม่ยอมแพ้

"ได้ ถ้าเช่นนั้นเจ้าก็ระวังตัวให้ดี"

เฉาหมานเอ่ยเตือน ก่อนจะค่อยๆ ชักดาบศึกที่สะพายอยู่ด้านหลังออกมา

ซุนหยวนทำท่าราวกับเผชิญหน้าศัตรูตัวฉกาจ

เขาไม่ได้หวังจะเอาชนะเฉาหมาน เพียงขอแค่สามารถรับดาบของเฉาหมานได้สักสามดาบก็พอใจแล้ว

ทว่าคำขอเช่นนี้ ก็ดูจะเป็นเรื่องที่ไกลเกินเอื้อม

เพราะเฉาหมานแข็งแกร่งเกินไป

เขาจับดาบด้วยมือเดียว

วินาทีต่อมา

แทบจะไม่มีใครมองทันว่าเฉาหมานออกดาบเช่นไร ประกายดาบก็พุ่งวาบผ่านไปในชั่วพริบตา

ม่านตาของซุนหยวนหดแคบลง

จากนั้น สองมือกุมดาบแน่น ลมปราณหลั่งไหลเข้าสู่ดาบศึกราวกับสายน้ำ

"ทำลาย!"

สิ้นเสียงคำราม ดาบศึกในมือของเขาก็ฟาดฟันเข้าใส่ปราณดาบที่พุ่งเข้ามาอย่างดุดัน

"ตูม!"

"พรวด!"

ซุนหยวนราวกับถูกค้อนยักษ์ทุบตี ร่างและดาบปลิวละลิ่วกระเด็นตกลงจากเวที

"พรวด!"

เมื่อร่างร่วงลงถึงพื้น เขาก็กระอักเลือดคำโตออกมาอีกครั้ง

ดาบเดียว

เพียงดาบเดียวอีกแล้ว

ทุกคนต่างตกตะลึงจนเบิกตาอ้าปากค้าง

เฉาหมานแข็งแกร่งถึงระดับใดกันแน่

เอาชนะหลี่ผิงก็ใช้เพียงดาบเดียว เอาชนะซุนหยวนก็ใช้เพียงดาบเดียว

ทั่วทั้งลานเงียบกริบ

ไร้ซึ่งสรรพเสียงใดๆ ไปชั่วขณะ

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ทั่วทั้งลานก็ระเบิดเสียงฮือฮาดังสนั่นหวั่นไหว

ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างส่งเสียงโห่ร้องและตะโกนเรียกชื่อเฉาหมานอย่างบ้าคลั่ง

"หลังจากการประลองครั้งนี้สิ้นสุดลง เฉาหมานน่าจะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สืบทอดแล้วกระมัง"

"ใช่แล้ว พลังฝีมือของเขาบรรลุถึงเกณฑ์การเป็นศิษย์สืบทอดแล้ว"

"สำนักเรากำลังจะได้ศิษย์สืบทอดเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคน"

บรรดาผู้อาวุโสต่างกระซิบกระซาบพูดคุยกัน ภายในใจเต็มไปด้วยความปีติยินดีที่สำนักวิญญาณครามแข็งแกร่งยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

สำนักวิญญาณคราม มีศิษย์สายนอกหลายหมื่นคน ศิษย์สายในหลายพันคน แต่ศิษย์สืบทอดกลับมีไม่ถึงหนึ่งร้อยคน

แสดงให้เห็นว่าศิษย์สืบทอดนั้นมีจำนวนน้อยนิดเพียงใด

"เขาช่างแข็งแกร่งยิ่งนัก หากข้าต้องต่อสู้กับเขา ข้าจะมีโอกาสชนะกี่ส่วนกันนะ"

สวีเฉินตั้งคำถามกับตัวเองอยู่ในใจ

สุดท้ายก็ได้ข้อสรุปว่า ต้องลองสู้ดูสักตั้งถึงจะรู้

เขาเองก็ยังไม่รู้แน่ชัดว่าตนเองแข็งแกร่งถึงระดับใด

เพราะยังไม่มีผู้ใดสามารถบีบให้เขางัดไพ่ตายทั้งหมดออกมาใช้ได้เลย

"เวทีประลองที่สาม เฉาหมานปะทะหลงเฟยอวี่"

หลงเฟยอวี่ ศิษย์สายในอันดับที่สาม

อันดับสูงกว่าซุนหยวนหนึ่งอันดับ

เขาจะสามารถรับดาบของเฉาหมานได้หรือไม่

เมื่อหลงเฟยอวี่ได้ยินว่าตนต้องปะทะกับเฉาหมาน เขาก็ชะงักไปเล็กน้อย ทว่าลำดับถัดมาเขาก็ไม่ได้ทำให้ทุกคนผิดหวัง เขาไม่ยอมแพ้ ก้าวเดินขึ้นไปบนเวทีอย่างเชื่องช้า

"คิดไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะก้าวข้ามก้าวสำคัญนั้นไปก่อนพวกเรา" หลงเฟยอวี่เอ่ยกับเฉาหมานด้วยรอยยิ้ม

เฉาหมานประเมินหลงเฟยอวี่ทางสายตา เอ่ยว่า "ข้าก็แค่นำหน้าไปก้าวเดียวเท่านั้น เจ้าเองก็น่าจะใกล้แล้วกระมัง"

หลงเฟยอวี่เอ่ยตอบ "ยังขาดอีกเพียงนิดเดียวเท่านั้น"

แววตาของเฉาหมานเป็นประกาย

เขารู้จักหลงเฟยอวี่เป็นอย่างดี อีกฝ่ายไม่ใช่คนชอบพูดโอ้อวด การที่บอกว่ายังขาดอีกนิดเดียว อาจจะหมายความว่าเหลือเพียงก้าวสุดท้ายจริงๆ ก็เป็นได้

หลงเฟยอวี่ไม่ยอมแพ้ ทั้งยังมีท่าทีฮึกเหิมอยากจะต่อสู้ บางทีอาจเป็นเพราะต้องการอาศัยพลังของเขา เพื่อก้าวข้ามก้าวสุดท้ายนั้นไปให้จงได้ เมื่อตระหนักถึงจุดนี้ เฉาหมานก็หัวเราะร่า เอ่ยว่า "หลงเฟยอวี่ หวังว่าเจ้าจะคว้าโอกาสนี้ไว้ได้นะ!"

สิ้นคำ

สายตาของเขาก็ยิ่งทวีความแหลมคม

"ตูม!"

หลงเฟยอวี่เป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน เขาเหยียบเท้าลงบนพื้นอย่างแรง พลังอันมหาศาลระเบิดออกใต้ฝ่าเท้า คลื่นลมพัดกระหน่ำ ส่วนตัวเขาก็พุ่งทะยานเข้าหาเฉาหมานราวกับพยัคฆ์หิวโซ หอบเอาอานุภาพอันน่าสะพรึงกลัวถึงขีดสุด

"ตึง ตึง ตึง ตึง!!!"

เขาราวกับยักษ์ปักหลั่นที่เดินออกมาจากยุคบรรพกาล หรือไม่ก็สัตว์อสูรยักษ์ที่จำแลงกายเป็นมนุษย์ ทุกย่างก้าวล้วนหนักหน่วง ทรงพลัง เหยียบย่ำจนเวทีประลองสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ราวกับจะพังทลายลงมาได้ทุกเมื่อ

อานุภาพของเขาทำให้ผู้ชมรอบเวทีถึงกับสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

"วูบ"

ในมือของหลงเฟยอวี่ปรากฏขวานศึกขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ เขาคำรามเสียงต่ำ เหวี่ยงขวานศึกฟาดฟันลงมาที่กลางศีรษะของเฉาหมาน

เฉาหมานยืนนิ่งอยู่กับที่ รอจนกระทั่งขวานศึกฟันลงมาถึงเบื้องหน้า จึงค่อยชักดาบออกมารับ

"เคร้ง"

ประกายไฟสาดกระจาย

เสียงโลหะปะทะกันดังกังวาน

เสียงดังกึกก้อง ทำให้ผู้ชมบางคนต้องยกมือขึ้นปิดหูด้วยความเจ็บปวด

"ฟิ้ว"

หลงเฟยอวี่กระเด็นถอยหลังไปพร้อมกับขวานศึก เมื่อร่วงลงถึงพื้น แรงเหวี่ยงอันมหาศาลก็ลากเท้าของเขาไถลไปบนพื้นอีกเป็นระยะทางไกล เกือบจะพลัดตกลงจากเวที

เมื่อเห็นหลงเฟยอวี่สามารถทรงตัวอยู่บนขอบเวทีได้ ผู้ชมทุกคนก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

แม้จะแข็งแกร่งอย่างหลงเฟยอวี่ ก็ยังถูกเฉาหมานใช้ดาบเดียวฟันจนกระเด็น

"ตูม"

เสียงกัมปนาทดังสนั่นไปทั่วทุกมุมของลานประลองยุทธ์อีกครั้ง คลื่นลมสีขาวระเบิดออกใต้ฝ่าเท้าของเฉาหมาน ร่างของเขาพุ่งทะยานขึ้นสู่กลางอากาศ ดาบศึกในมือชูขึ้นเหนือศีรษะ

"ระวังตัวด้วย!"

เขาเอ่ยเตือนประโยคหนึ่ง จากนั้นร่างก็ดิ่งพสุธาลงมาอย่างรวดเร็ว อาศัยแรงส่งจากการทิ้งตัว ฟาดฟันดาบในมือลงมาอย่างโหดเหี้ยม

ห้วงอากาศราวกับถูกดาบผ่าออกเป็นสองซีก ส่งเสียงหวีดร้องแหลมเล็ก

"อ๊าก!"

หลงเฟยอวี่คำรามลั่น เหวี่ยงขวานศึกด้วยมือทั้งสองข้าง พุ่งเข้าปะทะกับดาบศึกที่ฟาดฟันลงมาอย่างรุนแรง

"ปัง!"

ราวกับอุกกาบาตระเบิด อากาศตรงจุดศูนย์กลางของการปะทะถูกบีบอัดจนยุบตัวลง เสียงปังดังขึ้น เข่าขวาของหลงเฟยอวี่ทรุดลงกระแทกพื้น เลือดไหลซึมออกจากมุมปากไม่หยุดหย่อน เสื้อผ้าท่อนบนขาดวิ่น เผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้อสีทองแดงอันแข็งแกร่ง

เฉาหมานกุมดาบด้วยมือเดียว ออกแรงกดลงไป หลงเฟยอวี่ที่คุกเข่าอยู่ข้างหนึ่ง สองมือกำขวานศึกแน่น พยายามต้านทานอย่างสุดกำลัง ทว่าหลังจากยันกันอยู่เพียงชั่วพริบตา เส้นเลือดฝอยบนผิวหนังของหลงเฟยอวี่ก็แตกออกเป็นเสี่ยงๆ ภายใต้แรงกดดันอันมหาศาล โลหิตซึมออกจากรูขุมขน ทำให้เขากลายเป็นมนุษย์เลือด ดูน่าเวทนายิ่งนัก

จู่ๆ เฉาหมานก็เก็บดาบ ถอยหลังออกไปรักษาระยะห่าง

หลงเฟยอวี่จึงได้มีโอกาสหอบหายใจ

เฉาหมานเอ่ยถาม "ยังไหวหรือไม่"

"มาอีก!"

น้ำเสียงของหลงเฟยอวี่หนักแน่นและเด็ดเดี่ยว

สิ้นคำ

เวทีประลองก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงอีกครั้ง

หลงเฟยอวี่กุมขวานศึก พุ่งทะยานเข้าเข่นฆ่าเฉาหมานราวกับเทพมาร

เฉาหมานตวัดดาบฟันออกไป

ปราณดาบสว่างวาบ

"ตูม!"

เฉาหมานราวกับถูกลูกปืนใหญ่ยิงเข้าใส่ ขวานศึกในมือหักเป็นเสี่ยงๆ เสียงดังกึกก้อง ปราณดาบที่หลงเหลืออยู่ฟันเข้าที่ร่าง ฝากรอยแผลน่าสะพรึงกลัวไว้บนหน้าอก

โลหิตสาดกระเซ็น

ที่นั่งของเหล่าผู้อาวุโส

ผู้อาวุโสท่านหนึ่งผุดลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว

สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

"รู้ผลแพ้ชนะแล้ว หลงเฟยอวี่ได้รับบาดเจ็บสาหัส เหตุใดผู้อาวุโสใหญ่จึงยังไม่ออกไปห้ามปราบ หรือว่าจะต้องรอให้หลงเฟยอวี่ใกล้ตายก่อนถึงจะยอมลงมือ"

ผู้อาวุโสท่านนี้ชื่นชมหลงเฟยอวี่เป็นอย่างมาก ไม่อยากเห็นอีกฝ่ายต้องมาจบชีวิตลงที่นี่เพราะเหตุไม่คาดฝัน

หากปล่อยให้ต่อสู้ต่อไป หลงเฟยอวี่ต่อให้ไม่ตาย หากบาดเจ็บสาหัสเกินไป ก็ต้องใช้เวลาพักฟื้นนานหลายเดือน ซึ่งจะทำให้การพัฒนาพลังฝีมือของหลงเฟยอวี่ต้องล่าช้าออกไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"การที่ผู้อาวุโสใหญ่ยังไม่ลงมือ ย่อมมีเหตุผลของท่าน"

มีคนเอ่ยแสดงความคิดเห็น

"เอ๊ะ ร่างกายของหลงเฟยอวี่เกิดความเปลี่ยนแปลง เขา เขาเป็นอะไรไป"

ผู้อาวุโสท่านหนึ่งร้องอุทานออกมา

ในเวลาเดียวกัน

ผู้ชมทั่วทั้งลานประลองต่างก็จ้องมองหลงเฟยอวี่ด้วยความหวาดผวา

สวีเฉินหรี่ตาลง จ้องมองความเปลี่ยนแปลงอันใหญ่หลวงที่กำลังเกิดขึ้นกับหลงเฟยอวี่อย่างละเอียด

เห็นเพียงหลงเฟยอวี่ในยามนี้ ร่างกายกำลังขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว จากเดิมที่สูงใหญ่กำยำอยู่แล้ว กลับขยายใหญ่ขึ้นจนมีความสูงถึงหนึ่งจั้งในชั่วพริบตา

ความเปลี่ยนแปลงของเขาไม่ได้มีเพียงเท่านี้

บาดแผลบนร่างกายกำลังสมานตัวอย่างรวดเร็ว

ผิวหนังที่เปื้อนเลือด เริ่มมีเกล็ดที่ส่องประกายเงางามราวกับโลหะงอกเงยขึ้นมา สองมือขยายใหญ่และยาวขึ้น เล็บงอกยาวอย่างรวดเร็ว คมกริบดั่งใบมีด ดูคล้ายกรงเล็บสัตว์อสูร

[จบแล้ว]