บทที่ 40 - เฉาหมาน

บทที่ 40 - เฉาหมาน

เฉินเฟิงขมวดคิ้วมองสวีเฉินที่กระโดดลงจากเวทีประลอง แล้วหันไปมองสือเฮ่าที่มีใบหน้าซีดเผือดซึ่งร่วงหล่นลงมาจากเวที

สือเฮ่าอย่างไรเสียก็เป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตปราณผสานขั้นที่แปด กลับถูกสวีเฉินซัดกระเด็นตกเวทีในการปะทะกันซึ่งหน้า เรื่องนี้ผิดปกติอย่างยิ่ง

นอกเหนือจากวิชาร่างแหแล้ว พลังรบในการต่อสู้ซึ่งหน้าของเขาสามารถเทียบเคียงได้กับขอบเขตปราณผสานขั้นที่เก้าแล้วงั้นหรือ

เป็นไปไม่ได้!

น่าจะเป็นเพราะในช่วงท้ายสือเฮ่ามีลมปราณไม่เพียงพอ ไม่อาจแสดงพลังรบจุดสูงสุดออกมาได้ จึงถูกสวีเฉินฉวยโอกาสเอาชนะไปได้

ใช่แล้ว ต้องเป็นเช่นนี้แน่

"หมายเลขหนึ่ง ปะทะ หมายเลขเจ็ด"

ถึงตาเขาขึ้นเวทีแล้ว

สวีเฉินที่กระโดดลงจากเวทีไม่ได้ให้ความสนใจกับเวทีที่เจ็ด แต่กลับมองไปยังเวทีที่หนึ่ง

ในยามนี้ ผู้ที่ก้าวขึ้นมาบนเวทีที่หนึ่งคือชายหนุ่มร่างกำยำล่ำสันสะพายดาบศึก ทั่วร่างแผ่ซ่านจิตสังหารอันดุร้าย

คนผู้นี้มีนามที่ศิษย์สายในทุกคนล้วนรู้จักกันดี เฉาหมาน!

ศิษย์สายในอันดับหนึ่ง อันดับหนึ่งที่ไร้ข้อกังขา

ความแข็งแกร่งของเขาทำให้ศิษย์สายในทุกคนต้องสิ้นหวัง ไม่มีผู้ใดกล้าท้าทายเขา

เล่าลือกันว่าซือคงถูอันดับที่สองเคยไปท้าประลองกับเขาเป็นการส่วนตัว แต่ก็พ่ายแพ้ไปในสามกระบวนท่า

ข่าวนี้ไม่รู้ว่าจริงหรือเท็จ

และเมื่อเขาขึ้นเวที ก็ไม่มีผู้ใดกล้าต่อสู้ด้วย ทุกคนล้วนขอยอมแพ้แต่โดยดี

ผ่านมาถึงรอบที่แปดแล้ว ในเจ็ดรอบก่อนหน้านี้เขายังไม่เคยได้ลงมือเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ในครั้งนี้ คู่ต่อสู้ของเขาคือหลี่ผิงอันดับที่หกของศิษย์สายใน ผู้มีระดับบำเพ็ญเพียรขอบเขตปราณผสานขั้นที่เก้าขั้นสูงสุด ชนะรวดมาตลอดเจ็ดรอบก่อนหน้า ทว่าในรอบนี้เขาช่างโชคร้ายที่ต้องมาพบกับเฉาหมาน

ภายใต้สายตานับไม่ถ้วนที่จับจ้อง หลี่ผิงก้าวขึ้นไปบนเวที มือใหญ่คว้าจับ หอกยาวเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือ เขาชูหอกขึ้นขนานกับพื้น ปลายหอกชี้ตรงไปยังเฉาหมาน

ความหมายชัดเจนยิ่งนัก เขาไม่ยอมแพ้ เขาต้องการต่อสู้กับเฉาหมาน

"ฮือฮา"

ฝูงชนทั่วทั้งลานเดือดพล่าน

ในที่สุดก็มีคนกล้าชักอาวุธหันเข้าหาเฉาหมานแล้ว

เฉาหมานมองหลี่ผิงที่ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามด้วยท่าทีราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ เขาเอ่ยความจริงออกมาด้วยสีหน้าราบเรียบ "เจ้าไม่ใช่คู่มือของข้า"

หลี่ผิงไม่โกรธเคืองเลยแม้แต่น้อย

เพราะสิ่งที่เฉาหมานพูดคือความจริง

หลี่ผิงกำด้ามหอกแน่น เอ่ยอย่างเชื่องช้า "ข้ารู้ดีว่าข้าไม่ใช่คู่มือของเจ้า แต่ข้าจะไม่ยอมแพ้ ข้าต้องการให้เจ้าชักดาบ เพื่อดูว่าช่องว่างระหว่างข้ากับเจ้าห่างไกลกันเพียงใด"

"สมดั่งใจเจ้า"

เฉาหมานชักดาบศึกที่สะพายอยู่ด้านหลังออกมา

"ระวังตัวด้วย"

เขาเอ่ยเตือนประโยคหนึ่ง

วินาทีต่อมา

เขายืนอยู่กับที่ ตวัดดาบฟันออกไปตรงๆ

ประกายดาบสว่างวาบ

"แกร็ก!"

หอกยาวในมือของหลี่ผิงหักสะบั้นลงในทันที ส่วนร่างของเขาก็ถูกฟันจนกระเด็นลอยละลิ่วออกไป หน้าอกปรากฏรอยดาบปริแตก โลหิตสาดกระเซ็น

"พรวด!"

หลี่ผิงร่วงหล่นลงจากเวที พ่นเลือดคำโตออกมาในทันที เขามีสีหน้าซีดเผือด จ้องมองหอกยาวที่หักเป็นสองท่อนในมือด้วยท่าทางเหม่อลอย เนิ่นนาน เนิ่นนานผ่านไป ท้ายที่สุดเขาก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"ที่แท้ช่องว่างระหว่างเจ้ากับข้าจะห่างไกลกันถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

ในวินาทีนี้

ทั่วทั้งลานเงียบกริบ

ทุกคนต่างจ้องมองไปยังชายหนุ่มที่กำลังเก็บดาบเข้าฝักบนเวทีที่หนึ่ง

แม้แต่ผู้เข้าแข่งขันที่กำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดบนเวทีอีกเก้าแห่ง ก็ยังอดไม่ได้ที่จะหยุดมือลง

เฉาหมานใช้เพียงดาบเดียวก็สามารถเอาชนะหลี่ผิงได้

ทุกคนล้วนรู้ดีว่าดาบนั้นเฉาหมานได้ออมมือเอาไว้แล้ว มิเช่นนั้นหลี่ผิงจะต้องถูกฟันขาดเป็นสองท่อนอย่างแน่นอน

เขาแข็งแกร่งถึงระดับใดกันแน่

ไม่มีผู้ใดล่วงรู้

เพราะในหมู่ศิษย์สายใน ไม่มีผู้ใดสามารถบีบให้เขาใช้พลังทั้งหมดออกมาได้เลย

"แข็งแกร่งเกินไปแล้ว แข็งแกร่งเกินไปจริงๆ!"

ซูเยว่เบิกตากว้าง พึมพำไม่หยุดหย่อน ก่อนจะหันไปมองคนข้างกาย "ท่านอาหญิง เฉาหมานแข็งแกร่งถึงระดับใดกันแน่"

หญิงสาวผู้เย็นชาเอ่ยอย่างเชื่องช้า "เขาผู้นั้น ไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับพวกเจ้าอีกต่อไปแล้ว"

ในเวลาเดียวกัน

สวีเฉินหลับตาลง นึกทบทวนถึงดาบเมื่อครู่นี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในห้วงคำนึง ท้ายที่สุดก็ได้ข้อสรุปออกมา

เขามีความมั่นใจไม่ถึงสามส่วนที่จะรับดาบนั้นไว้ได้โดยไร้รอยขีดข่วน

และมีความมั่นใจห้าส่วนว่าหลังจากรับดาบนั้นแล้วจะได้รับบาดเจ็บจากปราณดาบ

ในตอนนี้ เขายังไม่ใช่คู่มือของเฉาหมาน

ระดับบำเพ็ญเพียรของเขาต่ำเกินไป

ไม่ได้การแล้ว

เขาต้องยกระดับบำเพ็ญเพียรให้สูงขึ้นก่อนรอบชิงชนะเลิศ เช่นนี้เขาจึงจะมีคุณสมบัติพอที่จะต่อกรกับเฉาหมานได้

สวีเฉินลอบตัดสินใจอย่างแน่วแน่อยู่ในใจ

ซือคงถูอันดับที่สองของศิษย์สายในแค่นยิ้มขื่น "เขายิ่งวันยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ช่างเป็นคนที่ทำให้ผู้อื่นสิ้นหวังเสียจริง"

หลงเฟยอวี่อันดับที่สามของศิษย์สายใน จ้องมองเฉาหมานอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจอย่างหดหู่ เอ่ยว่า "เขาอาจจะไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับพวกเราอีกต่อไปแล้ว"

ซุนหยวนอันดับที่สี่ กำดาบศึกในมือแน่น "ดาบของเขาเร็วกว่าและคมกริบกว่าเดิม ข้าไม่ใช่คู่มือของเขา"

ป๋อเทียนสยง "..."

ตงฟางเซิ่ง "..."

...

...

เหล่าศิษย์ที่ติดอันดับต้นๆ ของศิษย์สายในต่างก็ทอดถอนใจ

พวกเขามีความคิดเห็นตรงกันว่า เฉาหมาน คือผู้ไร้เทียมทาน

อันดับหนึ่งมีผู้ครอบครองไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว เป้าหมายต่อไปที่พวกเขาจะต้องทุ่มเทแย่งชิงให้ได้มา ไม่ใช่อันดับหนึ่ง แต่เป็นอันดับสอง

แม้ซือคงถูอันดับที่สองจะแข็งแกร่ง แต่ก็ไม่ได้แข็งแกร่งจนน่าสิ้นหวังดั่งเช่นเฉาหมาน ดังนั้น พวกเขาจึงยังคงมีความมั่นใจที่จะแย่งชิงตำแหน่งอันดับสอง

ภายใต้สายตานับไม่ถ้วนที่จับจ้องมาด้วยความยำเกรงและเลื่อมใส เฉาหมานเดินลงจากเวทีไปอย่างเชื่องช้า

เวทีที่ห้า

กู้เฉิง ปะทะ ฟางอี้

กู้เฉิง ศิษย์สายในอันดับที่สิบเอ็ด ห่างจากสิบอันดับแรกเพียงก้าวเดียว

ฟางอี้ เป็นเพียงคนไร้ชื่อเสียงเรียงนามในหมู่ศิษย์สายใน ไม่มีผู้ใดรู้จัก

ผลลัพธ์ของการต่อสู้ในครั้งนี้ ดูเหมือนจะถูกกำหนดไว้แล้ว

ฟางอี้เป็นชายหนุ่มผู้มีใบหน้าเย็นชา เมื่อเผชิญหน้ากับกู้เฉิง เขาก็ชักดาบศึกออกมาด้วยสีหน้าราบเรียบ ก่อนจะฟันออกไป

"ชิ้ว!"

ประกายดาบสีทองปรากฏขึ้น ฟาดฟันตรงไปยังกู้เฉิง

กู้เฉิงแย้มยิ้มบาง ชักกระบี่ยาวออกมาตวัดฟันรับอย่างไม่ใส่ใจ

ปราณกระบี่พุ่งทะยานเข้าบดขยี้ประกายดาบสีทอง

"ชิ้ว"

ปราณกระบี่และประกายดาบสีทองปะทะกัน ทว่าปราณกระบี่กลับพังทลายและแหลกสลายไปอย่างรวดเร็วเกินคาดหมาย

ราวกับหิมะแรกฤดูที่ต้องแสงอาทิตย์เจิดจ้า

พ่ายแพ้ไปอย่างเด็ดขาดและรวดเร็ว

ม่านตาของกู้เฉิงหดแคบลง

วินาทีต่อมา

เขาได้ยินเพียงเสียงแกร็ก ประกายดาบสีทองฟันเข้าที่กระบี่ยาวในมือ กระบี่ยาวที่ถูกตีขึ้นจากเหล็กกล้าชั้นดีกลับหักสะบั้นเป็นสองท่อนในพริบตา พร้อมกันนั้นเขาก็รู้สึกเจ็บปวดที่หน้าอก โลหิตพุ่งกระฉูด

กู้เฉิงร้องครางเสียงหลง ถอยร่นไปเบื้องหลังติดๆ กัน

เมื่อทรงตัวได้ เขาก็ก้มลงมองดู พบว่าที่หน้าอกมีรอยดาบปรากฏอยู่ ประกายดาบสีทองจางๆ ยังคงทำลายล้างบาดแผลของเขาอย่างต่อเนื่อง สร้างความเสียหายอย่างหนักหน่วงให้กับเขายิ่งขึ้นไปอีก

"ข้า ข้าแพ้แล้ว!"

กระบี่ที่หักสะบั้นในมือของกู้เฉิงร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังเคร้ง เขาเอ่ยด้วยท่าทางเหม่อลอย

ดาบเดียวที่สามารถทำลายปราณกระบี่ของเขา ฟันกระบี่ยาวของเขาจนหักสะบั้น ซ้ำยังฝากรอยดาบไว้บนหน้าอกของเขาได้ การพ่ายแพ้ในครั้งนี้เขาไม่รู้สึกเสียใจเลยแม้แต่น้อย

ผู้ชมที่อยู่รอบๆ เวทีที่ห้าต่างพากันเบิกตาอ้าปากค้าง

พวกเขามองหน้ากันเลิ่กลั่ก

ตามมาด้วย

เสียงฮือฮาวิพากษ์วิจารณ์ที่ดังสนั่นหวั่นไหวไปถึงชั้นฟ้า

"ดาบเดียวก็สามารถเอาชนะศิษย์พี่กู้เฉิงอันดับที่สิบเอ็ดของศิษย์สายในได้ ฟางอี้ที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ผู้นี้ช่างร้ายกาจเสียจริง!"

"เหลือเชื่อเกินไปแล้ว ในหมู่ศิษย์สายในมีบุคคลที่ร้ายกาจถึงเพียงนี้โผล่มาตั้งแต่เมื่อใดกัน"

"ในเมื่อแม้แต่กู้เฉิงยังถูกเอาชนะได้ในดาบเดียว นั่นก็หมายความว่าฟางอี้มีพลังรบเทียบเท่ากับสิบอันดับแรกของศิษย์สายในเลยงั้นหรือ!"

บนที่นั่งของเหล่าผู้อาวุโส

มีผู้อาวุโสสังเกตเห็นฟางอี้

"ฟางอี้ผู้นี้ไม่เลวเลย ถึงกับบรรลุความเร้นลับธาตุทอง ทว่าเมื่อดูจากดาบเมื่อครู่นี้แล้ว เขาน่าจะยังบรรลุความเร้นลับธาตุทองได้ไม่สมบูรณ์นัก เป็นเพียงความเร้นลับธาตุทองครึ่งก้าวเท่านั้น"

"หากให้เวลาเขา การจะบรรลุความเร้นลับธาตุทองที่สมบูรณ์แบบย่อมไม่ใช่ปัญหา ดูท่าสำนักวิญญาณครามของเรากำลังจะมีอัจฉริยะปรากฏตัวขึ้นอีกคนแล้ว"

"เด็กคนนี้บรรลุความเร้นลับธาตุทองครึ่งก้าว ภายใต้การสนับสนุนของความเร้นลับธาตุทอง พลังโจมตีของเขาจะเพิ่มขึ้นเป็นเท่าทวี ซ้ำยังมีพลังทำลายล้างที่ไร้เทียมทาน หากไม่มีสิ่งใดผิดพลาด เขาน่าจะสามารถผ่านเข้าสู่สิบอันดับแรกของการประลองได้อย่างแน่นอน"

"การบรรลุความเร้นลับนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย เด็กคนนี้สมควรได้รับการผลักดันอย่างจริงจัง"

สวีเฉินมองดูฟางอี้ที่กำลังเดินลงจากเวที "ความเร้นลับธาตุทองครึ่งก้าวอย่างนั้นหรือ น่าสนใจดีนี่"

หลังจากสิ้นสุดการประลองรอบที่แปด

ท้องฟ้าก็มืดมิดลงแล้ว

เหล่าศิษย์ที่เข้าร่วมการประลองต่างทยอยกลับไปพักผ่อน

ผ่านพ้นไปหนึ่งราตรี

รุ่งอรุณของวันที่สอง ท้องฟ้ายังไม่ทันสว่าง ลานประลองยุทธ์ก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คนมากมาย

ผู้คนจำนวนมากไม่ยอมกลับไปพักผ่อนเพื่อหมายจะจับจองที่นั่งที่สามารถมองเห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้น โดยเลือกที่จะพักผ่อนบนลานประลองยุทธ์ตลอดทั้งคืน

ภายในห้องพัก

สวีเฉินค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ใบหน้าปรากฏร่องรอยแห่งความเสียดายพาดผ่าน

สามแสนหินปราณ

เขาต้องสิ้นเปลืองหินปราณไปถึงสามแสนก้อนเต็มๆ ระดับบำเพ็ญเพียรของเขาจึงจะสามารถทะลวงจากขอบเขตปราณผสานขั้นที่เจ็ดขึ้นสู่ขอบเขตปราณผสานขั้นที่แปดได้

ผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตปราณผสาน จะมีสักกี่คนที่สามารถหยิบยกหินปราณสามแสนก้อนออกมาได้

หากสวีเฉินไม่ได้เดินทางไปยังตำหนักวารีและล้างบางตระกูลจ้าว เขาก็คงไม่อาจใช้จ่ายอย่างสุรุ่ยสุร่ายเช่นนี้ได้อย่างแน่นอน

หันไปมองนอกหน้าต่าง

ท้องฟ้าสว่างไสวแล้ว

เขาไปล้างหน้าล้างตา ก่อนจะออกจากห้อง มุ่งหน้าไปยังลานประลองยุทธ์

ไม่นานนัก

เหล่าผู้อาวุโสก็ขึ้นสู่เวที

การประลองดำเนินต่อไป

ในรอบที่เก้า

"เวทีกลุ่มที่เจ็ด หมายเลขสาม ปะทะ หมายเลขยี่สิบ"

หมายเลขสามคือฉินอี้

หมายเลขยี่สิบคือสวีเฉิน

สิ้นเสียงของผู้อาวุโส ผู้ชมรอบๆ เวทีกลุ่มที่เจ็ดก็เดือดพล่านขึ้นมาทันที

สวีเฉินและฉินอี้ต่างก็ฝึกฝนก้าวเงาวายุ ทั้งยังฝึกฝนจนถึงขั้นสูงสุดเหมือนกันทั้งคู่

ผู้เชี่ยวชาญด้านความเร็วทั้งสองคน ผู้ใดจะแข็งแกร่งกว่า ผู้ใดจะอ่อนด้อยกว่า

"สวีเฉินตกอยู่ในอันตรายแล้ว"

"ใช่แล้ว แม้เขาจะฝึกก้าวเงาวายุจนถึงขั้นสูงสุด แต่เมื่อเทียบกับศิษย์พี่ฉินอี้ก็ยังคงมีช่องว่างอยู่ไม่น้อย"

"ศิษย์พี่ฉินอี้มีระดับบำเพ็ญเพียรขอบเขตปราณผสานขั้นที่เก้า ทั้งยังฝึกก้าวเงาวายุจนถึงขั้นสูงสุดมาตั้งแต่หนึ่งปีก่อนแล้ว ไม่ว่าจะมองอย่างไร สวีเฉินก็ไม่มีหนทางชนะได้เลยแม้แต่น้อย"

"ข้าก็ไม่คิดว่าสวีเฉินจะชนะ"

สวีเฉินย่อมได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของฝูงชนอย่างชัดเจน

แม้จะไม่เป็นที่หมายตาของทุกคน แต่สีหน้าของเขากลับไม่แปรเปลี่ยนเลยแม้แต่น้อย เขาค่อยๆ ก้าวเดินขึ้นไปบนเวทีอย่างเชื่องช้า

"ฟิ้ว"

สายลมพัดผ่าน

ร่างของฉินอี้ก็มาปรากฏตัวอยู่ฝั่งตรงข้ามอย่างกะทันหัน

อย่างไร้ซึ่งลางบอกเหตุใดๆ

[จบแล้ว]