บทที่ 24 ปกคลุมด้วยไอมาร

บทที่ 24 ปกคลุมด้วยไอมาร

ในยามที่ทอดสายตามองถั่วเหลืองเหล่านั้น ดวงตาของเย่ไป๋จื่อพลันลุกวาว

ภาพของเต้าหู้ น้ำเต้าหู้ และเต้าฮวย ผุดขึ้นมาในห้วงความคิดของนางเป็นฉากๆ

ไม่ว่าจะเป็นแกงจืดเต้าหู้ เต้าหู้ผัด หรือปลาต้มเต้าหู้ ทุกเมนูล้วนโอชารสทั้งสิ้น

เย่ซั่วเองก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่เปลี่ยนไปของน้องสาวในทันที

เขามองตามสายตานางไป แต่กลับเห็นเพียงกอหญ้าที่กำลังเปลี่ยนเป็นสีเหลือง... มีอะไรอยู่ตรงนั้นหรือ?

ไม่ว่าจะเพ่งมองอย่างไร เขาก็ไม่เห็นความผิดปกติใดๆ

ทว่าเย่ไป๋จื่อตื่นเต้นจนรอไม่ไหว นางกระโดดลงจากต้นไม้ทันที

"ท่านพี่ ทางนั้น!"

เย่ไป๋จื่อออกตัววิ่งด้วยความเร็วเต็มฝีเท้า

เย่ซั่วกระโดดตามลงมาด้วยความงุนงง ก่อนจะรีบเร่งฝีเท้าตามนางไปยังเนินเขา

เย่ไป๋จื่อหันไปบอกเย่ซั่ว "ท่านพี่ ช่วยดูต้นทางระวังสัตว์ร้ายให้ข้าที ข้าจะเก็บถั่วเหลืองพวกนี้กลับบ้าน"

"ไอ้ที่อยู่บนพื้นนี่แหละเจ้าค่ะ เรียกว่าถั่วเหลือง มันเป็นของกิน!"

ถั่วเหลืองเหล่านี้สุกงอมเต็มที่ บางส่วนร่วงหล่นลงบนพื้นดินแล้ว

แม้การก้มเก็บจะดูน่าเบื่อหน่าย แต่เมื่อคิดว่ามันสามารถนำไปทำเมนูถั่วได้หลากหลาย ความเหนื่อยยากเพียงเล็กน้อยนี้ก็ไม่เป็นอุปสรรคสำหรับเย่ไป๋จื่อเลย

เย่ซั่วลังเลเล็กน้อย "น้องเล็ก เจ้าแน่ใจนะ? นี่มันก็แค่เมล็ดหญ้าไม่ใช่หรือ"

เขารู้ว่านางเพิ่งช่วยค้นพบอาหารชนิดใหม่ๆ แต่เจ้าถั่วเหลืองนี่ดูเม็ดเล็กจ้อยเกินไป

ในสายตาของเขา มันก็แค่เมล็ดวัชพืชธรรมดาๆ

เขาลองหยิบขึ้นมาเม็ดหนึ่งแล้วโยนเข้าปาก... แข็งโป๊กและจืดชืด

ขนาดจะเอาไปอุดรูฟันยังไม่พอเลยด้วยซ้ำ

ของแบบนี้จะกลายเป็นอาหารได้อย่างไร?

ไม่ใช่ว่าเขาไม่เชื่อใจนาง เพียงแต่รู้สึกว่ามันแปลกพิกล

เย่ไป๋จื่ออธิบายอย่างใจเย็น "พี่เย่ซั่ว สิ่งนี้คืออาหารจริงๆ เรียกว่าถั่วเหลือง เรากินมันดิบๆ ไม่ได้ ต้องผ่านกรรมวิธีแปรรูปเป็นขั้นตอนก่อนเจ้าค่ะ"

นางเดาว่าต่อให้อธิบายไปตอนนี้ เย่ซั่วก็คงยังไม่เข้าใจอยู่ดี

รอให้ทำเป็นอาหารเสร็จแล้ว เขาถึงจะเข้าใจเองว่าถั่วเหลืองนับเป็นอาหารหรือไม่

เมื่อเห็นสีหน้ามั่นอกมั่นใจของน้องสาว เย่ซั่วจึงเอ่ยว่า "น้องเล็ก เดี๋ยวพี่ช่วยเก็บ จะได้เสร็จเร็วขึ้น"

ตอนนี้ก็เที่ยงแล้ว ยิ่งเสร็จเร็วเท่าไหร่ ก็จะได้กลับบ้านเร็วขึ้นเท่านั้น

"ตกลงเจ้าค่ะ"

ตะกร้าของเย่ไป๋จื่อสานไว้อย่างแน่นหนาและแข็งแรง ถั่วเหลืองจึงไม่ร่วงหล่นลงมา

นางเร่งมือเก็บอย่างรวดเร็ว กวาดถั่วที่ร่วงอยู่บนพื้นใส่ลงในตะกร้า

แค่เอากลับไปล้างน้ำที่บ้านก็สะอาดหมดจดแล้ว

ในโลกสัตว์อสูรแห่งนี้ไม่มีสารเคมีหรือเทคโนโลยีใดๆ ผลผลิตทุกอย่างจึงบริสุทธิ์จากธรรมชาติร้อยเปอร์เซ็นต์

พอตะกร้าเต็ม นางก็แอบถ่ายโอนถั่วเข้าไปเก็บไว้ในมิติส่วนตัว

เย่ซั่วที่เป็นนักรบระดับห้ามีความคล่องตัวสูงกว่ามาก ไม่นานตะกร้าของเขาก็เต็มเช่นกัน

เย่ไป๋จื่อคำนวณดูแล้วว่ายังไม่พอ นางจึงนั่งสานตะกร้าเพิ่มขึ้นมาอีกสองใบตรงนั้นเลย ใบหนึ่งสะพายหน้า อีกใบสะพายหลัง เมื่ออัดถั่วเหลืองจนแน่นเอี๊ยด ก็พร้อมออกเดินทาง

ระหว่างที่ง่วนอยู่กับการทำงาน นางก็เหลือบไปเห็นต้นป่านขึ้นอยู่ใกล้ๆ

ดวงตาของนางเป็นประกายขึ้นมาทันที

ต้นป่านสามารถนำมาฟั่นเกลียวทำเชือก ใช้มัดสิ่งของ หรือแม้แต่ทอเป็นกระสอบได้

หากนางสามารถสร้างรถเข็นไม้คันเล็กๆ ขึ้นมาได้ การมีกระสอบป่านจะช่วยให้การขนย้ายสิ่งของง่ายขึ้นมากโข

"ท่านพี่ เราตัดต้นป่านพวกนี้กลับไปด้วยเถอะเจ้าค่ะ"

เย่ซั่วพยักหน้า "ได้สิ"

แม้จะไม่รู้ว่าน้องสาววางแผนจะทำอะไร แต่เขาก็ทำตามโดยไม่ซักถาม

หลังจากเก็บถั่วเหลืองและมัดต้นป่านเรียบร้อยแล้ว เย่ไป๋จื่อก็เอ่ยขึ้น "ท่านพี่ เรากลับกันเถอะเจ้าค่ะ"

"พอกลับไปแช่ถั่วพวกนี้แล้ว คืนนี้ข้าจะทำโม่หินให้เสร็จ พรุ่งนี้เราจะได้ทำเต้าหู้กินกัน"

ใจจริงนางอยากเริ่มทำเสียวันนี้เลย แต่ติดที่ต้องแช่ถั่วทิ้งไว้ก่อน

เย่ซั่วไม่รู้เลยว่าเต้าหู้คืออะไร แต่ฟังจากน้ำเสียงของนาง เขาก็พอจะเดาได้ว่ามันคือของกิน... และเขาก็เริ่มอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาแล้ว

ถั่วเหลืองจะกลายเป็นของกินได้อย่างไรกันนะ?

กระนั้น เขาก็เก็บความสงสัยไว้ในใจ

เขารู้ดีว่าน้องสาวมีความรู้กว้างขวางกว่าเขานัก

ไม่ว่านางจะพูดอะไร เขาแค่ทำตามก็พอ

เมื่อเห็นพี่ชายเงียบไป เย่ไป๋จื่อจึงเอ่ยขึ้น "ท่านพี่ สงสัยอะไรก็ถามได้นะเจ้าคะ"

นางดูออกว่าเขากำลังเก็บความสงสัยไว้เต็มอก

เย่ซั่วเกาหัวแก้เก้อ "น้องเล็ก พี่แค่นึกภาพไม่ออกว่าไอ้เจ้าเต้าหู้นี่หน้าตามันเป็นยังไง"

"เมื่อก่อนอาหารของเรามีแต่เนื้อสัตว์ที่ล่ามาได้ แม้แต่พืชผักที่เก็บมาก็เป็นแค่พวกผลไม้ป่า"

"เพิ่งจะมารู้ตอนนี้เองว่ามีของกินที่ขุดได้จากดิน เห็ดที่นึกว่ามีพิษบางอย่างก็กินได้ แล้วก้อนดำๆ บนต้นไม้นั่นก็คือเห็ดหูหนู"

"ความจริงแล้ว เผ่ากระต่ายของเรามีกำลังอ่อนด้อยกว่าเผ่าอื่นมาก อาหารการกินก็ขาดแคลน แม้พวกเราจะล่าสัตว์อย่างหนัก แต่ก่อนเข้าหน้าหนาว เราต้องแบ่งเนื้อและหนังสัตว์ส่วนใหญ่ไปแลกเปลี่ยนที่ตลาดกลาง"

"พี่น้องสัตว์อสูรหลายคนที่ปลุกพลังไม่ได้ รวมถึงคนแก่ มักจะตายจากไปในช่วงฤดูหนาว"

"แม้ทางเผ่าจะให้ความช่วยเหลือ แต่ก็ช่วยได้เพียงเล็กน้อย เหมือนเอาน้ำถ้วยเดียวไปราดกองเพลิง"

"พี่ไม่รู้หรอกว่ารสชาติเต้าหู้เป็นยังไง แต่ลึกๆ แล้วพี่หวังว่าจะมีอาหารชนิดใหม่ๆ เพิ่มขึ้น เพื่อให้พี่น้องเผ่ากระต่ายของเรารอดชีวิตกันมากขึ้น"

เย่ซั่ว ว่าที่หัวหน้าเผ่ากระต่ายคนต่อไป เติบโตมาท่ามกลางกิจธุระของเผ่า และมักได้ยินพ่อแม่หารือกันเรื่องพวกนี้อยู่เสมอ

ภาระความรับผิดชอบกดทับอยู่บนบ่า ทำให้เขาอดห่วงใยลูกบ้านไม่ได้

ทว่ากำลังของเขานั้นมีจำกัด แม้จะล่าอาหารได้มาก แต่ก็ต้องเก็บสะสมไว้เป็นสินค้าแลกเปลี่ยนที่ตลาด

เมื่อได้ฟัง เย่ไป๋จื่อก็ตระหนักว่านางยังรู้น้อยมากเกี่ยวกับความเป็นไปของชนเผ่าที่นี่

"เราต้องเอาของไปแลกอะไรที่ตลาดหรือเจ้าคะ?"

เย่ซั่วตอบ "เราต้องแลกเกลือ แล้วก็พวกโอสถ... บางส่วนเอาไว้รักษาอาการเจ็บป่วย บางส่วนเอาไว้ช่วยรักษาระดับพลังบำเพ็ญ"

"เกลือเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับทุกคนในเผ่า ส่วนโอสถนั้นจะช่วยให้ลูกหลานเผ่ากระต่ายรวบรวมลมปราณเพื่อสร้างความแข็งแกร่ง และเมื่อบาดเจ็บสาหัสจากการล่าสัตว์ เราก็ต้องใช้โอสถในการรักษา"

"แต่เกลือนั้นพ่อค้าจากแดนตะวันออกและแดนใต้นำมาขาย ซึ่งต้องแลกด้วยเนื้อและหนังสัตว์จำนวนมหาศาล... พวกโอสถเองก็เช่นกัน..."

หลังจากฟังเขาอธิบายคร่าวๆ เย่ไป๋จื่อก็เข้าใจได้ว่าสภาพแวดล้อมของแดนเหนือนั้นโหดร้ายกว่าที่อื่นจริงๆ

ในทวีปโลกสัตว์อสูร ทุกคนรู้ดีว่าเกลือหมายถึงเกลือสมุทร ซึ่งแดนตะวันออกและแดนใต้นั้นติดทะเล ส่วนแดนเหนือไม่ได้อยู่ติดทะเล

ส่วนโอสถนั้น จำเป็นต้องใช้สมุนไพรวิญญาณหลายชนิดในการปรุง และมีเพียงแพทย์โอสถผู้เชี่ยวชาญด้านเภสัชกรรมเท่านั้นที่ปรุงได้

แน่นอนว่าราคาย่อมแพงหูฉี่

ด้วยเหตุนี้ ภาระหนักจึงตกอยู่ที่หัวหน้าเผ่ากระต่าย

ได้ยินเช่นนั้น หัวใจของเย่ไป๋จื่อก็ดิ่งวูบ สถานการณ์ของเผ่ากระต่ายย่ำแย่กว่าที่นางคิดไว้มาก

ทว่านางกลับไม่รู้สึกว่ามันเกินกำลังที่จะแก้ไข ทุกอย่างย่อมมีทางออก

ในเมื่อสมุนไพรและโอสถมีราคาสูง ภายหน้านางก็สามารถสอนให้คนในเผ่ารู้จักเก็บสมุนไพร หรือแม้กระทั่งเพาะปลูกพวกมันขึ้นมาเอง

สมองของนางเริ่มหมุนติ้ว วางแผนพัฒนาและยกระดับความเป็นอยู่ของเผ่า

ทันใดนั้น เย่ซั่วก็สัมผัสได้ถึงบางอย่าง "แย่แล้ว... ไอมาร! หนีเร็ว!"

สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน เขาคว้าตัวเย่ไป๋จื่อแล้วออกวิ่งไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง

เย่ไป๋จื่อที่มีร่างกายปราดเปรียวว่องไวรีบวิ่งไปพร้อมกับเขา

"ฆ่า... ฆ่า... ฆ่า..."

เสียงแหลมสูงราวกับจะสั่งการบางสิ่งดังก้องสะท้อนไปทั่วอากาศ

เสียงนั้นทำให้เย่ไป๋จื่อรู้สึกหนาวสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ ขณะที่วิ่ง นางหันกลับไปมองและเห็นสัตว์อสูรขนาดมหึมาสองตัว

ทั้งคู่ถูกปกคลุมด้วยกลุ่มไอสีดำทมึน

แม้แต่ดวงตาของพวกมันก็ยังมีไอหมอกมืดมิดวนเวียนอยู่

มันเป็นสัญญาณของการถูกมารครอบงำ

เมื่อสัตว์อสูรในป่ากลายสภาพเป็นมาร นั่นหมายความว่าไอมาร... หรือแม้แต่สัตว์อสูรมาร... ได้พังทลายเขตแดนออกมาจากป่าหมอกแล้ว

พวกมันสามารถใช้ไอมารนั้นควบคุมสัตว์อสูรธรรมดาได้

เมื่อถูกความมืดเข้าแทรกซึม สัตว์อสูรเหล่านั้นจะคลุ้มคลั่ง และรู้จักเพียงการเข่นฆ่าเท่านั้น