บทที่ 13 ปากท้องต้องมาก่อน

บทที่ 13 ปากท้องต้องมาก่อน

แม้เย่ไป๋จื่อจะพยายามหักห้ามใจเพียงใด แต่นางก็ยังเผลอกินเสบียงส่วนใหญ่ในบ้านจนเกลี้ยงทุกวัน

เดิมทีสัตว์อสูรที่ท่านแม่ล่ามาได้นั้น สามารถหมักเกลือเก็บไว้เป็นเสบียงยามหน้าหนาวได้ แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้ส่วนใหญ่จะตกถึงท้องนางไปหมดแล้ว

ทว่าท่านแม่และพี่ชายกลับมองนางด้วยความปิติยินดี ราวกับว่าความเจริญอาหารของนางเป็นเรื่องที่น่าเฉลิมฉลอง

ประหนึ่งว่าการที่นางกินได้นอนหลับถือเป็นเรื่องที่น่ายินดีที่สุดแล้ว

เย่ลู่เชื่อว่าการที่ลูกสาวกินเก่งเป็นเรื่องดี การกินได้ย่อมหมายถึงสุขภาพร่างกายที่แข็งแรง ส่วนเย่ชวนก็รู้สึกว่าน้องสาวควรทานให้มากๆ เพราะนางผอมแห้งจนเกินไป

เย่ไป๋จื่อเองก็ขาดประสบการณ์ นางจึงไม่รู้เลยว่าเหตุใดตนถึงกินจุได้ขนาดนี้ นางเพียงแค่รู้สึกหิวบ่อยและหิวง่ายกว่าปกติมาก

อีกทั้งอาหารการกินในช่วงนี้ค่อนข้างจำเจ พี่ชายจึงเริ่มหัดทำอาหารไปพร้อมกับนาง

ทุกวันนี้เย่ชวนสามารถทำเมนูต้มและตุ๋นได้คล่องแคล่ว แทบไม่ต้องให้เย่ไป๋จื่อลงมือเองเลย เว้นแต่ขั้นตอนการปรุงรสที่นางต้องจัดการเอง

เพราะบางเมนูหากใส่แค่เกลือ รสชาติจะย่ำแย่มาก นางจึงต้องแอบเติมเครื่องปรุงจากในมิติลงไปเงียบๆ เพื่อเพิ่มรสชาติ

เย่ไป๋จื่อคิดทบทวนดูแล้ว การเอาแต่กินนอนอยู่กับบ้านคงไม่ใช่ทางออก อีกทั้งหลายวันมานี้เหตุการณ์ยังคงปกติดี ดูเหมือนว่าเสวี่ยโยวเฉินจะไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ

ดูท่าเขาคงไม่ได้คิดจะตามมาแก้แค้น

นางจึงตัดสินใจว่าจะออกไปยืดเส้นยืดสายและหาเสบียงเพิ่มเสียหน่อย

"ท่านแม่ พี่ใหญ่ ข้าอยู่แต่ในบ้านจนเบื่อจะแย่แล้ว พรุ่งนี้ข้าขอเข้าป่าไปกับพี่ใหญ่ด้วยนะเจ้าคะ เผื่อจะเจอของกินใหม่ๆ บ้าง"

เย่ลู่ไม่อยากให้ลูกสาวต้องเหนื่อยยากหรือตกระกำลำบาก จึงเอ่ยปากห้ามปรามอย่างอ่อนโยน "ลูกแม่ พักผ่อนอยู่บ้านเถอะ ช่วงนี้แม่มือขึ้น ล่าสัตว์ได้เยอะ มีให้ลูกกินเหลือเฟือ"

จะว่าไปเย่ไป๋จื่อก็รู้สึกแปลกใจอยู่เหมือนกัน พักหลังมานี้ท่านแม่ล่าสัตว์ได้มากผิดปกติ ได้อาหารกลับมาทุกวัน

จากเมื่อก่อน สองสามวันถึงจะได้สัตว์ใหญ่สักตัว

เย่ไป๋จื่อเดาว่าคงเป็นเพราะท่านแม่มีแรงฮึดเป็นพิเศษในช่วงนี้ นางจึงยิ้มและกล่าวว่า "ท่านแม่ ไม่ต้องห่วงนะเจ้าคะ ข้าจะเกาะกลุ่มไปกับพี่ใหญ่และคนอื่นๆ ไม่เดินเตร็ดเตร่ไปไหนคนเดียว หากมีอันตรายข้าจะรีบหนีกลับมาทันที"

เมื่อลูกสาวรับปากเช่นนั้น เย่ลู่จึงทำได้เพียงตอบตกลง

ความจริงแล้ว เย่ไป๋จื่อโหยหาอาหารจำพวกแป้งยิ่งนัก การกินแต่เนื้อสัตว์ทุกวันทำให้นางคิดถึงรสชาติของข้าวสวยและหมั่นโถวเหลือเกิน

อาหารบางอย่าง ต้องกินคู่กับข้าวสวยร้อนๆ ถึงจะอร่อยที่สุด

ช่วงหลายวันมานี้ นางยังสอนท่านป้าจูหมิ่นทำลูกชิ้นปลา ตอนนี้ท่านป้าทำลูกชิ้นปลาได้คล่องแคล่วแล้ว แถมยังรู้วิธีเจียวน้ำมันเพื่อทอดลูกชิ้นเก็บใส่ไหดินเผา ซึ่งสามารถถนอมอาหารไว้กินได้หลายวัน

ของทอดมักจะเก็บไว้ได้นานกว่าปกติ

เย่ลู่หัวเราะพลางกล่าวว่า "เจ้านี่อยู่นิ่งไม่ได้เลยจริงๆ"

"ตอนนี้เจ้ากลายเป็นตัวนำโชคของเผ่าไปแล้ว ใครๆ ก็ชมว่าเจ้าเก่งกาจ ไม่เพียงหาของกินใหม่ๆ ได้ แต่ยังสอนพวกเขาสานตะกร้าและตะกร้าสะพายหลัง ตอนนี้เวลาออกไปข้างนอก ทุกคนมีตะกร้าสะพายหลังกันหมดแล้ว"

"อย่างแม่เอง เวลาล่าสัตว์เมื่อก่อนจะถือของหรือเก็บของกินก็ลำบาก มือไม้ไม่ว่าง"

"แต่พอมีตะกร้าสะพายหลัง ทุกอย่างก็ง่ายขึ้น ไม่เกะกะ ระหว่างทางถ้าเจอผลไม้ป่าก็โยนใส่ตะกร้าได้เลย"

"สัตว์ตัวเล็กๆ ก็ใส่ลงไปได้ ไม่ต้องแบกพาดบ่าให้เมื่อย"

"แถมยังไม่ขัดขวางการเคลื่อนไหวตอนล่าสัตว์อีกด้วย"

"ทุกคนซาบซึ้งใจเจ้ามากจริงๆ"

"เดี๋ยวนี้พวกเขาปฏิบัติต่อแม่ดีขึ้นมากด้วยนะ"

เย่ไป๋จื่อรู้ดีว่าการมาถึงของนาง กอปรกับข่าวลือเสียหายก่อนหน้านี้ ทำให้คนในเผ่าบางส่วนกังวลว่านางจะนำความเดือดร้อนมาให้

พวกเขากลัวว่านางจะเป็นภัยต่อเผ่า

เพราะถึงอย่างไร นางก็เคยไปล่วงเกินสัตว์เพศเมียจากเมืองหลวง แต่การมอบอาหารสดใหม่ให้ทุกคนได้พิสูจน์แล้วว่า สำหรับคนที่นี่ ปากท้องคือเรื่องสำคัญที่สุด

ด้วยอานิสงส์แห่งอาหาร อคติทั้งหลายจึงมลายหายไป

ตอนนี้ทุกคนต่างทักทายนางด้วยความอบอุ่นใจ

เย่ไป๋จื่อยิ้มตอบ "ท่านแม่ ข้ายังรู้อะไรอีกเยอะเจ้าค่ะ เดี๋ยวข้าจะค่อยๆ สอนทุกคน"

"ยิ่งพวกเรามีความรู้มากเท่าไหร่ เผ่าของเราก็จะยิ่งเจริญขึ้นเท่านั้น"

...เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลังมื้อเช้า เย่ไป๋จื่อและเย่ชวนก็เตรียมตัวออกเดินทาง

แน่นอนว่าพวกเขาย่อมพาเด็กหนุ่มสาวกลุ่มเดิมที่มักจะออกหาของป่าด้วยกันไปด้วย

เหตุผลหลักคือตอนนี้เย่ชวนยังไม่มีพลังมากพอ ส่วนชิวสือและคนอื่นๆ มีพลังระดับสองหรือสาม จึงสามารถช่วยดูแลคุ้มกันได้ยามออกนอกสถานที่

ทุกวันนี้พวกเขามักจะแบ่งของป่าที่หาได้มาให้เป็นการตอบแทน

เย่ไป๋จื่อไม่เคยรับอาหารเหล่านั้นไว้ เพราะลำพังทุกคนก็แทบจะหาเช้ากินค่ำกันอยู่แล้ว

พวกเขาเป็นคนซื่อสัตย์ และเย่ไป๋จื่อก็ยินดีที่จะนำทางพวกเขาไปพบแหล่งอาหารใหม่ๆ

เมื่อหลินเฉาเฉาและคนอื่นๆ รู้ว่าเย่ไป๋จื่อจะไปด้วย พวกเขาก็ตื่นเต้นดีใจกันยกใหญ่

"เย่ไป๋จื่อ ในที่สุดเจ้าก็ออกมาแล้ว!"

"ใช่ๆ ช่วงนี้พวกเราขุดผักจีไช่กับเก็บเห็ดได้เยอะมาก บนเขามีเต็มไปหมด ต่อให้พ่อแม่ล่าสัตว์ไม่ได้ พวกเราก็ยังมีของกิน ไม่ต้องทนหิว"

"ต้องขอบคุณเจ้าที่สอนทำแกงจืดผักจีไช่กับแกงเห็ด ต้มแบบนั้นอร่อยมาก ถ้ากินเปล่าๆ คงกลืนแทบไม่ลง"

ทุกคนส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวอย่างตื่นเต้น ห้อมล้อมนางด้วยสายตาชื่นชมเป็นประกาย

เย่ไป๋จื่อหัวเราะให้กับความกระตือรือร้นของพวกเขา

ความคิดของคนเหล่านี้เรียบง่าย การอยู่กับพวกเขาจึงสบายใจ ไม่ต้องคิดอะไรซับซ้อน

ทั้งหกคนมุ่งหน้าขึ้นเขา

ไม่ว่าเย่ไป๋จื่อจะชี้ไปทางไหน พวกเขาก็พร้อมจะเดินตาม

"วันนี้เราจะไม่ไปทางเดิม ลองไปสำรวจทางทิศเหนือกันเถอะ"

ตั้งแต่รู้วิธีดูเห็ด พวกเขาก็พบว่ามันขึ้นอยู่ทั่วเนินเขา

ทุกคนทำท่าจะก้มลงเก็บ แต่เย่ไป๋จื่อร้องทักว่า "อย่าเพิ่งเก็บเห็ดเลย ไปหาอย่างอื่นก่อนดีกว่า"

"ได้เลย พวกเราเชื่อเจ้า"

ตอนนี้พวกเขามีความเชื่อใจให้นางอย่างเต็มเปี่ยม

ระหว่างทางขึ้นทิศเหนือ พวกเขาพบงูและแมลงบ้าง รวมถึงพืชมีพิษบางชนิด

ทุกคนเคลื่อนที่ด้วยความระมัดระวัง

โชคดีที่กลุ่มของพวกเขามีฝีมือพอที่จะจัดการอันตรายเหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย

เย่ไป๋จื่อยังเก็บเห็ดหูหนูมาจำนวนหนึ่ง พร้อมอธิบายว่ามันกินได้แต่ต้องผ่านกรรมวิธีหลายขั้นตอน

"เก็บไปแล้วต้องล้างให้สะอาด แช่น้ำทิ้งไว้ เปลี่ยนน้ำหลายๆ รอบ ล้างสักสามน้ำ แล้วตากแดดให้แห้งสนิทถึงจะเก็บรักษาได้ เวลาจะกินค่อยเอามาลวก ใส่ในน้ำแกงรสชาติอร่อยมาก"

ทุกคนตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ ดวงตาเป็นประกายวาววับก่อนจะรีบช่วยกันเก็บเห็ดหูหนู

เย่ไป๋จื่อเดินสำรวจรอบๆ เพื่อดูว่าจะเจออะไรอีกบ้าง

เดินไปได้ไม่ไกล นางก็พบดงเถาวัลย์มันเทศ

ดวงตาของนางเป็นประกายวาววับ "มีมันเทศแบบนี้ เราทำน้ำตาล หรือแม้แต่แป้งมันก็ได้!"

พอนึกถึงเมนูอาหารมากมายที่ทำจากมันเทศได้ นางก็เริ่มลงมือขุดอย่างรวดเร็ว

นางเก็บส่วนหนึ่งใส่ไว้ในมิติ แล้วจึงเรียกคนอื่นๆ ให้มาดู

นางวางแผนจะให้ทุกคนเก็บหัวพันธุ์ไว้ส่วนหนึ่ง ฤดูใบไม้ผลิหน้าจะได้ถางที่ใกล้ๆ เผ่าแล้วทดลองปลูกดู

พืชแปลงใหญ่บนเขานี้เพียงพอให้คนทั้งเผ่ากินได้พักใหญ่เลยทีเดียว

เมื่อได้ยินเสียงเรียก ทุกคนก็รีบวิ่งมาพร้อมตะกร้าสะพายหลังที่บรรจุเห็ดหูหนูไปแล้วครึ่งหนึ่ง

เมื่อเห็นสิ่งที่เย่ไป๋จื่อขุดขึ้นมา พวกเขาก็พากันจ้องมองตาค้าง

"ไป๋จื่อ เจ้าเก่งจริงๆ ขุดเจอของกินใต้ดินอีกแล้ว!"

"ขนาดเท่าหัวไชเท้าเลยแต่หน้าตาไม่เหมือนกัน กินสดๆ เหมือนหัวไชเท้าได้ไหม?"

ทุกคนมองนางอย่างคาดหวัง มั่นใจว่าถ้าเย่ไป๋จื่อขุดขึ้นมา มันต้องเป็นของกินแน่นอน

ถ้าเจ้าสิ่งนี้กินได้จริงๆ ก็คงจะวิเศษมาก