บทที่ 9: ความในใจของราชัน

บทที่ 9: ความในใจของราชัน

เมื่อได้ยินคำพูดของเย่ไป๋จื่อ ทุกคนต่างพยักหน้าเห็นพ้อง "ตกลง"

พวกเขาไม่มีข้อโต้แย้งและเดินตามไปดูด้วยความเชื่อถือ

เย่ไป๋จื่อแนบใบหูลงกับพื้นดินเป็นคนแรก "แถวนี้ไม่น่าจะมีอันตราย พวกเจ้าแยกย้ายกันหาอาหารได้"

ชิวสือตะลึงงัน "เย่ไป๋จื่อ เจ้าแค่ฟังเสียงจากพื้นดินก็รู้ได้เชียวหรือ?"

"ปกติพวกเรามักจะปีนต้นไม้เพื่อมองดูในระยะไกล"

เย่ไป๋จื่ออธิบายอย่างใจเย็น "ลองแนบหูลงกับพื้นดินแล้วฟังดูสิ พวกเจ้าจะสัมผัสถึงความแตกต่างได้เอง"

นางไม่สามารถอธิบายหลักการทางวิทยาศาสตร์ที่ว่าเสียงเดินทางผ่านของแข็งได้ดีกว่าอากาศให้พวกเขาเข้าใจได้โดยง่าย

จึงทำได้เพียงให้พวกเขาเรียนรู้และสัมผัสความแตกต่างด้วยตัวเอง

ความรู้ในการล่าสัตว์ของพวกเขาล้วนสั่งสมมาจากการปฏิบัติจริง

เช่นเดียวกับอาหารที่พวกเขามั่นใจว่าปลอดภัย ซึ่งได้รับการสืบทอดความรู้มาจากรุ่นสู่รุ่น

พวกเขาจะไม่ยอมกินอะไรที่ไม่คุ้นเคยเด็ดขาด

ชิวสือรีบคุกเข่าลงและแนบหูฟังกับพื้นดิน แม้แต่เย่ชวนและคนอื่นๆ ก็ลองทำตาม

ผ่านไปครู่หนึ่ง ชิวสือก็ลุกขึ้นยืนด้วยความประหลาดใจ "จริงด้วย เสียงชัดเจนกว่าตอนยืนฟังมากเลย"

"ถ้ามีสัตว์ใหญ่เดินอยู่ใกล้ๆ เราจะได้ยินเสียงเร็วขึ้นและหลบหลีกได้ทันท่วงที"

เมื่อตระหนักได้ดังนั้น ชิวสือก็มองเย่ไป๋จื่อด้วยความชื่นชม

ไม่มีใครกังขาในความสามารถของนางอีกต่อไป

บางคนถึงกับเดาว่านางอาจเรียนรู้วิชาเหล่านี้มาจากเมืองหลวง

เมืองหลวงในเขตกลางคือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในตำนานที่พวกเขาใฝ่ฝัน

แต่พวกเขารู้ดีว่าตนไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะย่างกรายเข้าไป

"เย่ไป๋จื่อ เจ้าเก่งกาจจริงๆ"

"ขอบใจนะเย่ไป๋จื่อ ที่บอกเคล็ดลับพวกนี้แก่เรา"

นี่คือทักษะที่ช่วยรักษาชีวิตได้ แต่นางกลับแบ่งปันให้โดยไม่หวงวิชา

นางสามารถกลับมาขุดหัวไชเท้าทั้งหมดไปเป็นของตัวเองเงียบๆ ก็ย่อมได้

ทุกคนย่อมแยกแยะได้ว่าสิ่งใดดีสิ่งใดชั่ว

ในความเป็นจริง เย่ไป๋จื่อไม่ได้ใส่ใจกับหัวไชเท้าไม่กี่หัว นางรู้ดีว่าป่าดึกดำบรรพ์แห่งนี้เต็มไปด้วยขุมทรัพย์

เมื่อมั่นใจว่าไม่มีสัตว์ร้ายอยู่ใกล้ๆ พวกเขาก็มุ่งหน้าต่อไป

ไม่นานพวกเขาก็มาถึงต้นซานจาหลายต้นและเริ่มเก็บผลของมัน

"ข้าไม่อยากกินเจ้าผลไม้สีแดงนี่เลยจริงๆ"

"ช่วยไม่ได้ ถึงจะเปรี้ยวแต่มันก็คืออาหาร ยามหิวโซมันก็ช่วยให้อิ่มท้องได้"

"อีกอย่าง กินเนื้อสัตว์มากเกินไป กินผลไม้สีแดงพวกนี้ก็ช่วยแก้เลี่ยนได้ดี"

ถึงกระนั้น ก็ไม่มีใครชอบรสชาติเปรี้ยวฝาดของมันจริงๆ

เย่ไป๋จื่อจำได้ทันทีว่า "ผลไม้สีแดง" เหล่านี้คือผลซานจา

เพียงแต่ที่นี่ผลของมันใหญ่กว่าในยุควันสิ้นโลกถึงสองสามเท่า

ใกล้ๆ กันนั้นมีต้นเกาลัดยืนต้นอยู่หลายต้น

ผลเกาลัดบนต้นมีขนาดปกติ

เปลือกหนามของมันยังไม่แตกออก และไม่มีผลสุกร่วงหล่นอยู่ที่พื้น

เห็นได้ชัดว่านี่เพิ่งเข้าสู่ต้นฤดูใบไม้ร่วง พวกมันจึงยังไม่สุก

ในหัวของเย่ไป๋จื่อปรากฏภาพเกาลัดคั่วหอมกรุ่นขึ้นมาทันที

มันสามารถนำไปผัด ตุ๋น หรือทำซุปได้สารพัด

แม้จะยังไม่สุก แต่นางใช้พลังธาตุไม้เร่งให้มันสุกได้

ตลอดทางที่ผ่านมา นางได้ดูดซับพลังงานจากพืชจนพลังแกร่งกล้าพอที่จะเร่งการเจริญเติบโตของพืชได้แล้ว

เมื่อเห็นน้องสาวเงียบไป เย่ชวนจึงหยุดเก็บผลซานจาแล้วหันมองตามสายตานาง

"น้องเล็ก ไอ้นั่นมีหนามนะ ระวังจะทิ่มมือ มันยังไม่สุกหรอก รออีกสักสองเดือนพอมันร่วงแล้วแตกออกถึงจะกินได้"

"แม้แกะยากไปหน่อย แต่พอยามหนาวมาเยือนและอาหารขาดแคลน เราก็พอจะเก็บมันไว้กินได้บ้าง"

คำพูดของพี่ชายทำให้เย่ไป๋จื่อเข้าใจว่าทำไมพวกเขาถึงเมินเฉยต่อต้นเกาลัด

นางพยักหน้ารับ

'อยู่ไม่ไกลจากเผ่าเท่าไหร่ วันหลังข้าค่อยแอบกลับมาคนเดียว เก็บพวกมันเข้ามิติแล้วใช้พลังเร่งให้สุกค่อยเอามากิน'

นางตัดสินใจละเว้นพวกมันไว้ก่อน เพราะไม่อยากเปิดเผยเรื่องมิติส่วนตัว

หลังจากเก็บผลซานจา เย่ไป๋จื่อก็นึกอยากกินถังหูลู่เคลือบน้ำตาล แต่ติดตรงที่ไม่มีน้ำตาล

น้ำผึ้งก็หาไม่ได้ง่ายๆ ต่อหัวเสือที่นี่ดุร้ายยิ่งนัก ไม่มีใครกล้าไปตอแยพวกมัน

ถ้ามีอ้อยนางก็พอกวนน้ำตาลได้ แต่อ้อยขึ้นเฉพาะทางใต้ที่อบอุ่น ไม่ใช่ในเขตเหนือ

หากมีหัวบีตก็อาจทำน้ำตาลทรายแดงได้...

นางพักความคิดเรื่องของหวานไว้ แล้วเดินสำรวจบริเวณใกล้เคียงขณะที่คนอื่นๆ กำลังเก็บผลซานจา

นางใช้มีดกระดูกเขี่ยพงหญ้าเพื่อหาอาหาร

พลันสายตาก็สะดุดเข้ากับ 'ผักจี้ไช่'

ในยุควันสิ้นโลก ผักป่าชนิดนี้มีราคาสูงลิ่ว

รสชาติของมันเป็นเอกลักษณ์ ยิ่งนำไปทำไส้เกี๊ยว หรือซาลาเปา ยิ่งอร่อยล้ำ

ถ้ามีแป้งและเนื้อสัตว์ นางคงทำเกี๊ยวไส้ผักจี้ไช่กิน

น่าเสียดายที่ไม่มีแป้ง

นางเริ่มลงมือขุดผักจี้ไช่อย่างจริงจัง

ผักชนิดนี้ต้องนำไปลวกก่อนถึงจะนำไปยำ นึ่ง ผัด หรือทำซุปได้

ขณะกำลังขุดดิน นางสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง สัญชาตญาณการรับรู้ของนางเฉียบคมมาก

รู้สึกเหมือนมีใครบางคนกำลังแอบดูอยู่

นางมองไปรอบๆ แต่ไม่พบสิ่งผิดปกติ

นางส่ายหน้า คิดว่าคงระแวงไปเองเพราะเพิ่งมาอยู่โลกสัตว์ได้ไม่นาน

แต่ความรู้สึกนั้นกลับสมจริงเหลือเกิน

หลังจากเก็บผลซานจาเสร็จ เย่ชวนก็เดินเข้ามาและกระซิบเตือน "น้องเล็ก เจ้ากินหญ้าพวกนั้นไม่ได้นะ ยายเฒ่าในเผ่าเคยลองกินแล้วปวดท้องไปหลายวัน จนหมอผีต้องมารักษา"

เย่ไป๋จื่อรู้ดีว่าผักจี้ไช่ต้องลวกน้ำร้อนเพื่อกำจัดกรดออกซาลิกเสียก่อน

คนธาตุอ่อน โดยเฉพาะผู้สูงอายุ หากกินเข้าไปย่อมปวดท้องเป็นธรรมดา

นางอธิบาย "พี่ใหญ่ ผักพวกนี้กินได้ แค่ต้องลวกในน้ำเดือดก่อนเท่านั้น"

"จริงหรือ?"

เมื่อเห็นท่าทีมั่นใจของนาง เย่ชวนก็เชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง แต่ก็รู้สึกผิดในใจ หากเขายังแข็งแกร่งเหมือนเมื่อก่อน น้องสาวคงไม่ต้องมานั่งขุดผักป่ากินเช่นนี้

ในขณะที่เย่ไป๋จื่อกำลังขุดผัก สองสมุนคนสนิทของราชันหมาป่าหิมะ 'เสวี่ยโยวเฉิน' ก็กำลังรายงานข่าว

'เสวี่ยเฟิง' และ 'เสวี่ยเหลย' แทบจะหลั่งน้ำตาด้วยความสงสารนายเหนือหัว

นางมารร้ายจากเมืองหลวงเขตกลางผู้นั้นช่างบังอาจวางแผนร้ายต่อราชันของพวกเขาได้ลงคอ

ราชันผู้หล่อเหลาดุจเทพเซียนกลับต้องมามัวหมองเพราะนางสัตว์ตัวเมียที่น่ารังเกียจ ในยามที่พระองค์อ่อนแอจากด่านเคราะห์สายฟ้า

พวกเขาอยากจะร้องไห้แทบขาดใจ

"ฝ่าบาท เป็นความผิดของพวกข้าน้อยเอง ที่ไม่กันนางสัตว์ตัวเมียเย่ไป๋จื่อออกไปให้พ้นทาง"

นางไม่ควรได้รับอนุญาตให้เข้าใกล้ราชันของพวกเขาในระยะพันลี้ด้วยซ้ำ

แต่นางกลับฉวยโอกาสย่ำยีราชันของพวกเขาในยามอ่อนแอ

พวกเขาสมควรตาย

"แต่ขอฝ่าบาทโปรดวางพระทัย ตอนนี้เย่ไป๋จื่อตกระกำลำบากอยู่ในเผ่ากระต่าย นางทำได้แค่กินหญ้าประทังชีวิต"

"ใช่พะยะค่ะ พวกเราเห็นนางขุดหญ้าขึ้นมาแล้วบอกว่ากินได้ นางคงต้องอดตายในหน้าหนาวนี้โดยที่พวกเราไม่ต้องลงมือ..."

ยังไม่ทันที่เสวี่ยเหลยจะพูดจบ ราชันของพวกเขาก็ตวาดสายตาเย็นเยียบดุจมีดน้ำแข็งเข้าใส่ ทำเอาเขาต้องหุบปากฉับ

แรงกดดันอันมหาศาลถาโถมเข้ามา เสวี่ยเหลยเข่าอ่อนทรุดลงกับพื้น เหงื่อกาฬไหลพลั่ก พูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

ราชันทรงกริ้วหรือ?

เขาพูดอะไรผิดไป?

หรือว่า... องค์ราชันทรงห้ามไม่ให้พวกเขาพูดจาว่าร้ายเย่ไป๋จื่อ?