บทที่ 8: ข่าวลือที่ผิดเพี้ยน

บทที่ 8: ข่าวลือที่ผิดเพี้ยน

หลินเฉาเฉาและคนอื่นๆ จ้องมองสิ่งที่อยู่ในมือของเย่ไป๋จื่อด้วยความตะลึงงันจนพูดไม่ออก

แววตาที่พวกเขามองนางแปรเปลี่ยนไป ความหวาดระแวงในใจดูเหมือนจะมลายหายไปจนสิ้น แทนที่ด้วยประกายบางอย่างที่สว่างวาบขึ้นในดวงตา

ราวกับว่าตัวตนของเย่ไป๋จื่อกำลังเปล่งประกายเจิดจ้า

ที่สำคัญคือ ทุกคนตระหนักได้ว่าหากสิ่งที่อยู่ใต้ดินนี้เป็นอาหารและกินได้จริง พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องแย่งชิงผลไม้ที่มีอยู่น้อยนิดบนต้นอีกต่อไป

ผลไม้ในละแวกนี้ถูกเก็บกินไปจนเกือบเกลี้ยงแล้ว

หากต้องการผลไม้สดลูกใหญ่หรืออาหารอื่น ก็จำเป็นต้องเสี่ยงอันตรายเข้าไปในป่าลึก

ทว่านี่เพิ่งก้าวเท้าออกจากเผ่าไม่ทันไร ก็ได้อาหารติดมือมาแล้ว... ความตื่นเต้นพลุ่งพล่านไปทั่วหัวใจของทุกคน

แน่นอนว่า หากพวกเขาได้อาหารเหล่านี้จริงๆ ก็ต้องขอบคุณเย่ไป๋จื่อ

ถึงกระนั้น ความระมัดระวังก็ยังคงหลงเหลืออยู่

หลินเฉาเฉาเก็บความลังเลไว้ แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นทว่าแฝงความกังวล นัยน์ตาเป็นประกาย "นี่คืออาหารจริงๆ หรือ? พวกเรากินมันได้ใช่ไหม?"

"เมื่อก่อนตอนพวกเราออกหาของป่า บางอย่างดูเหมือนกินได้แต่กลับทำให้ท้องร่วงเจียนตาย... พวกเราเลยไม่กล้าเสี่ยง"

ดังนั้นเวลาออกข้างนอก หากเจอสิ่งที่ไม่รู้จัก พวกเขายอมทิ้งดีกว่าเสี่ยงดวง

เว้นแต่จะมีใครยอมเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อทดสอบมัน

แต่นั่นก็เฉพาะเวลาที่ความอดอยากมาเยือนจนถึงขีดสุดเท่านั้น ที่จะมีใครกล้าเดิมพันชีวิตว่าสิ่งนั้นกินได้หรือไม่

เย่ไป๋จื่อเข้าใจความระแวงของพวกเขาดี นางจึงเพียงเช็ดดินออกจากหัวไชเท้า ใช้มีดกระดูกปอกเปลือก แล้วกัดลงไปคำหนึ่ง

กร้วม!

เสียงเคี้ยวกรุบกรอบดังขึ้น

ยังไม่ทันที่ใครจะตั้งตัว เย่ไป๋จื่อก็เคี้ยวมันตุ้ยๆ เสียแล้ว

เย่ชวนที่ก้มหน้าก้มตาขุดดินเงียบๆ และงัดหัวไชเท้าขึ้นมาได้หลายหัวแล้ว พอได้ยินเสียงเคี้ยวก็เงยหน้าขึ้น เห็นน้องสาวกำลังกินสิ่งแปลกปลอมเข้าไป หน้าของเขาก็ซีดเผือด

เขาทิ้งหัวไชเท้าในมือ ถลันเข้ามาถามด้วยความร้อนรน "น้องเล็ก... เจ้า... เจ้าเป็นอะไรไหม? ถ้าไม่สบายตรงไหน เรารีบกลับไปหาท่านหมอผีกันเถอะ"

เย่ไป๋จื่อโบกมือปฏิเสธ "ท่านพี่ ไม่ต้องห่วง ข้าไม่เป็นไร"

พูดจบนางก็กินหัวไชเท้าจนหมดหัว

นางอดทึ่งไม่ได้ ร่างกายในโลกสัตว์นี้ดูเหมือนจะเผาผลาญพลังงานรวดเร็วเหลือเกิน

เมื่อเช้านางเพิ่งกินไปหยกๆ พอออกแรงนิดหน่อยก็หิวโซอีกแล้ว

หัวไชเท้าหนึ่งหัวจึงถูกส่งลงท้องเพื่อรองพื้นไปก่อน

"หัวไชเท้ารสชาติดี... มันคืออาหาร เดี๋ยวเราเอาไปต้มซุปกินกันได้"

"ถ้าพวกท่านยังไม่มั่นใจ ก็รอดูสักวัน ถ้าข้าไม่เป็นอะไร พรุ่งนี้ค่อยกลับมาขุดใหม่ก็ได้"

ความตกตะลึงและความเลื่อมใสฉายชัดในแววตาของกลุ่มคน หลินเฉาเฉาและคนอื่นๆ มองนางด้วยความชื่นชมระคนเคารพ

หลินเฉาเฉาเอ่ยอย่างตื้นตัน "เจ้า... เจ้ายอมเสี่ยงชีวิตเพื่อทดสอบมันเชียวหรือ"

"หากนี่เป็นอาหารจริงๆ เจ้าก็เท่ากับค้นพบแหล่งเสบียงใหม่ให้แก่เผ่า... เจ้าคือนักรบผู้กล้าหาญที่สุดของเรา"

"คนในเผ่าทุกคนจะต้องซาบซึ้งในบุญคุณของเจ้าแน่"

เมื่อเห็นสายตาเทิดทูนเหล่านั้น เย่ไป๋จื่อพลันรู้สึกขัดเขิน

นางมาจากยุควันสิ้นโลก ในสมองมีคลังความรู้อยู่แล้ว นางรู้อยู่เต็มอกว่ามันคือหัวไชเท้า ถึงได้กล้ากิน

มันไม่ได้มีความเป็นวีรบุรุษอะไรอย่างที่พวกเขาจินตนาการเลยสักนิด

"มันไม่ได้ยิ่งใหญ่อะไรขนาดนั้นหรอก"

"ข้าว่ามันรสชาติดีนะ ท่านพี่ ขุดต่อเถอะ"

เมื่อแน่ใจว่าน้องสาวปลอดภัย เย่ชวนถึงได้ผ่อนลมหายใจและกลับไปทำงานต่อ

เขาขุดหัวไชเท้าไปพลาง ชำเลืองมองนางไปพลาง จนมั่นใจว่านางสบายดีจริงๆ หัวใจถึงได้สงบลง

พวกเราได้หัวไชเท้ามาเยอะจนล้นตะกร้า

เย่ชวนนำตาข่ายเถาวัลย์ออกมา กองหัวไชเท้าใส่ลงไป แล้วใช้มีดกระดูกสอดเพื่อหาบขึ้นบ่า

เย่ไป๋จื่อเห็นแล้วรู้สึกว่ามันดูทุลักทุเลชอบกล

นางจึงนำกิ่งไม้เหนียวๆ แถวนั้นมาสานขึ้นรูปเป็นตะกร้าสะพายหลัง เติมสายสะพายเถาวัลย์ แล้วลองสะพายขึ้นหลัง

"ท่านพี่ ใช้เจ้านี่แบกเถอะ เอาหัวไชเท้าใส่ข้างใน เวลาเดินหรือทำงานจะได้คล่องตัว"

เดี๋ยวนางจะสานให้ตัวเองอีกใบ

ชิวสือ หลินเฉาเฉา และคนอื่นๆ มองตาละห้อย ตะกร้านั้นดูใช้งานได้จริงและสะดวกสบายมาก

พวกเขาไม่เคยนึกถึงวิธีการนี้มาก่อน

หรือต่อให้นึกได้ ก็คงไม่รู้วิธีสานมันอยู่ดี

นิ้วมือของเย่ไป๋จื่อขยับอย่างคล่องแคล่วว่องไว เพียงครู่เดียวตะกร้าก็เป็นรูปเป็นร่าง แม้ดูเรียบง่าย แต่กลับไม่มีใครในที่นั้นเลียนแบบได้เลย

ชิวไฉ่อึกอักอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวเข้ามาอย่างกล้าๆ กลัวๆ "เย่ไป๋จื่อ ข้านึกว่ามันเป็นแค่วัชพืช... ข้าขอโทษ เป็นความเขลาของข้าเอง"

เย่ไป๋จื่อรู้ว่าชาวเผ่ากระต่ายนั้นซื่อๆ จริงใจ ไม่มีเล่ห์เหลี่ยมซับซ้อน

นางยิ้มตอบ "ไม่เป็นไรหรอก ข้าเคยกินของพวกนี้ที่เมืองหลวง เลยจำได้ว่ามันคืออะไร"

"พวกเจ้าขุดเอาไปกินกันบ้างสิ"

"หัวไชเท้าเก็บรักษาได้นาน ต่อให้ยังไม่กินตอนนี้ ก็เอาไปตุนไว้ในถ้ำสำหรับหน้าหนาวได้"

ยามเหมันต์มาเยือน หิมะหนาปิดกั้นขุนเขา ความหนาวเหน็บกัดกินกระดูก มีเพียงเผ่าแข็งแกร่งอย่างเผ่าหมาป่าหิมะเท่านั้นที่ยังสัญจรบนหิมะได้โดยไม่ลำบาก

เผ่าส่วนใหญ่จำต้องเก็บตัวอยู่แต่ในที่พัก รอคอยให้ฤดูกาลผ่านพ้น

พวกเขาต้องกักตุนอาหารให้เพียงพอ มิฉะนั้นจะต้องทนหิวโหย บางรายอาจถึงขั้นอดตาย

การล่าสัตว์เป็นไปไม่ได้ หิมะทับถมหนา สัตว์ป่าไม่ออกหากิน จึงไม่มีอะไรให้ล่า

ชิวไฉ่มองนางด้วยความซาบซึ้งน้ำตาคลอ "เย่ไป๋จื่อ เจ้าช่างจิตใจดีเหลือเกิน"

"ข้าหลงเชื่อข่าวลือจนเข้าใจเจ้าผิดไป ข้าผิดไปแล้วจริงๆ"

หลินเฉาเฉาและคนอื่นๆ พยักหน้าเห็นพ้อง

จริงด้วย... พวกเขาไม่น่าเชื่อข่าวลือพวกนั้นเลย

"ใช่ๆ เจ้าไม่เหมือนในข่าวลือเลยสักนิด"

เย่ไป๋จื่อเป็นคนดีขนาดนี้

มุมปากของเย่ไป๋จื่อกระตุก แค่นี้ก็เปลี่ยนใจพวกเขาได้แล้วหรือ?

นางวางแผนว่าจะทำอะไรให้มากกว่านี้เพื่อซื้อใจพวกเขาเสียอีก

แต่แบบนี้ก็ดีแล้ว นางต้องใช้ชีวิตในเผ่ากระต่าย การได้รับการยอมรับย่อมเป็นเรื่องดี

มันเป็นผลดีต่อท่านแม่ พี่ใหญ่ พี่รอง และท่านลุงของนางด้วย

ถ้าทุกคนตั้งแง่รังเกียจนาง ในขณะที่ท่านลุงซึ่งเป็นหัวหน้าเผ่ายังคอยปกป้อง อำนาจการปกครองของเขาคงจะสั่นคลอน

"ไม่เป็นไรหรอก เมื่อก่อนเราต่างคนต่างอยู่ การเข้าใจผิดย่อมเกิดขึ้นได้"

"อีกอย่าง ตอนข้ากลับมาแรกๆ ข้ายังปรับตัวไม่ได้ เลยไม่ได้สุงสิงกับใคร"

"ตอนนี้เราเข้าใจกันแล้ว ทุกอย่างก็จบ"

คำพูดของนางยิ่งทำให้พวกเขาประทับใจ มองว่านางช่างเป็นคนที่มีเหตุผลและจิตใจเมตตา

ชิวไฉ่เปลี่ยนท่าทีเป็นเป็นกันเองทันที น้ำเสียงหนักแน่น "เย่ไป๋จื่อ ต่อไปเราจะไม่เข้าใจเจ้าผิดอีก หากใครกล้าว่าร้ายเจ้า พวกเราจะปกป้องเจ้าและจัดการพวกมันเอง!"

"ใช่ๆ ถูกต้อง!"

ทุกคนพยักหน้าพร้อมเพรียงกัน

เมื่อเห็นพวกเขามองตะกร้าด้วยสายตาละห้อย เย่ไป๋จื่อจึงสอนวิธีสานให้พวกเขาอย่างใจเย็น

ไม่นานนัก ทั้งหกคนต่างก็มีตะกร้าสะพายหลังที่อัดแน่นไปด้วยหัวไชเท้า

ชิวสือครุ่นคิดแล้วเอ่ยขึ้น "พวกเราควรเอาของกลับไปเก็บก่อนแล้วค่อยกลับมาขุดใหม่ดีไหม? มีเสบียงสำรองเยอะๆ ย่อมดีกว่า"

หลังจากเสนอความเห็น เขาก็หันไปมองเย่ไป๋จื่อโดยสัญชาตญาณเพื่อขอความเห็น

คนอื่นๆ ก็ทำเช่นเดียวกัน ราวกับกำลังรอการตัดสินใจจากนาง

เย่ไป๋จื่อกล่าวว่า "เวลายังเช้าอยู่ เราเข้าไปให้ลึกกว่านี้เถอะ เผื่อจะเจอของกินอย่างอื่นอีก"

แค่หัวไชเท้าอย่างเดียวคงไม่พอ หากหาอาหารหลักที่กินแล้วอยู่ท้องได้ พวกเขาจะได้ไม่หิวเร็วเกินไป