บทที่ 7 ทรัพยากรล้ำค่าที่มีอยู่ดาษดื่น

บทที่ 7 ทรัพยากรล้ำค่าที่มีอยู่ดาษดื่น

ภาพดวงตากระจ่างใสเปี่ยมชีวิตชีวาของสตรีเผ่าสัตว์นางนั้น ผุดขึ้นในห้วงคำนึงของเสวี่ยโยวเฉินอีกครา

แม้จะดูเป็นไปไม่ได้ แต่ความสั่นพ้องของสายเลือดที่รุนแรงปานนั้น เขาไม่มีทางเข้าใจผิดแน่

"เข้ามา!"

สิ้นเสียงบัญชาของเสวี่ยโยวเฉิน ร่างของเสวี่ยเฟิงและเสวี่ยเหลยก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า คุกเข่าลงด้วยความเคารพ

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!"

"ไปสืบหาข่าวคราวของสตรีผู้นั้นมา"

เสวี่ยเฟิงและเสวี่ยเหลยต่างตกตะลึง แต่ก็รีบปรับสีหน้าให้เป็นปกติอย่างรวดเร็ว

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทโปรดวางพระทัย พวกเราจะไม่ทำให้ผิดหวัง"

ประสาทสัมผัสรับกลิ่นของพวกเขาเฉียบคมยิ่งนัก ตราบใดที่ยังมีร่องรอยหลงเหลือ พวกเขาย่อมติดตามสตรีผู้นั้นพบ

ราชันของพวกเขาเพิ่งรอดพ้นจากด่านเคราะห์สายฟ้าและทะลวงสู่ระดับเก้า ในเวลานี้ร่างกายยังอยู่ในสภาวะอ่อนแอ จำเป็นต้องใช้เวลาหลายวันเพื่อปรับพื้นฐานลมปราณและรักษาระดับพลังให้เสถียร

ด้วยเหตุนี้ พระองค์จึงต้องประทับอยู่ที่เผ่าหมาป่าหิมะเพื่อเฝ้าระวังภัย

มิเช่นนั้น หากมีผู้ใดคิดปองร้ายราชันหรือบุกโจมตีเผ่า สถานการณ์อาจพลิกผันจนเกิดอันตรายได้

แม้ว่าทั่วทั้งทวีปโลกสัตว์จะมีเพียงไม่กี่คนที่สามารถต่อกรกับราชันได้ แต่ต้องไม่ลืมว่าเผ่าปีศาจยังคงเพ่นพ่านอยู่ในดินแดนแห่งนี้

ดังนั้น ไม่ว่าภารกิจใดที่ต้องกระทำเพื่อองค์เหนือหัว พวกเขาจะทำให้สำเร็จจงได้

ทว่าในใจลึกๆ พวกเขาต่างลอบตื่นตะลึง มีคนวางแผนร้ายต่อราชันแล้วหนีรอดไปได้อย่างไร้รอยขีดข่วน เรื่องนี้ช่างเหลือเชื่อจนยากจะจินตนาการ

มิหนำซ้ำ ราชันยังไม่มีบัญชาสังหารนาง

หรือสตรีเผ่าสัตว์ผู้นั้นจะมีความสำคัญพิเศษต่อฝ่าบาท?

หรือนี่หมายความว่าพวกเขากำลังจะมีราชินีในเร็ววัน?

แต่บางทีราชันอาจเพียงแค่รู้สึกสะดุดใจในตัวสตรีผู้นั้น ไม่ได้หมายความว่านางจะได้ขึ้นเป็นราชินีเสมอไป

ราชันผู้สูงส่งปานนั้น ราชินีคู่บัลลังก์ย่อมต้องมีฐานะทัดเทียมกัน

หลังจากผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งสองถอยออกไป แววตาที่เคยสงบนิ่งของเสวี่ยโยวเฉินก็เริ่มไหวระริก

เมื่อหวนนึกถึงลมหายใจอันร้อนผ่าวของนางเมื่อคืน และเสน่ห์เย้ายวนที่ถูกเก็บกดไว้นั้น เสวี่ยโยวเฉินพบว่าตนเองไม่สามารถสงบจิตใจเข้าฌานได้เลยในตอนนี้

เขาปิดเปลือกตาลงแล้วเอนกายพักผ่อน

ไม่นานนัก เสวี่ยโยวเฉินก็ผล็อยหลับไป

ทว่าในความฝันนั้น กลับเต็มไปด้วยภาพฉากอันวิจิตรบรรจงและวาบหวามยิ่งกว่าความจริง

เมื่อเขาลืมตาตื่นขึ้นอีกครั้ง หางตาคมกริบเจือสีแดงระเรื่อ

ร่างของเขาพุ่งวาบดุจสายลม หายวับไปจากจุดเดิม ทิ้งตัวลงสู่สระน้ำเย็นในหุบเขาหิมะ

ม่านหมอกไอเย็นปกคลุมร่าง เงาของเขาวูบไหวเลือนรางท่ามกลางไอหมอก

เหล่าองครักษ์ที่เฝ้าอยู่รอบนอกหุบเขาได้ยินความเคลื่อนไหวภายใน ต่างรับรู้ได้ทันทีว่าเป็นราชันของตน แต่ก็อดตะลึงงันไม่ได้ชั่วขณะ

พวกเขารู้ดีว่าราชันเป็นผู้รักความสะอาดหมดจด ต้องชำระล้างร่างกายและทำสมาธิทุกวัน

พระองค์มักจะมาที่สระน้ำเย็นนี้เป็นประจำ

แต่การมาแช่สระวิญญาณกลางดึกเช่นนี้ ช่างดูแปลกประหลาดจนน่าสงสัย

กระนั้น ก็ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยปากถาม...

ตัดภาพมาที่เย่ไป๋จื่อ หลังจากกินอิ่มนอนหลับอย่างสุขสบาย บนเตียงหินในค่ำคืนนั้น นางฝันเห็นลูกหมาป่าหิมะตัวน้อยสีขาวบริสุทธิ์ ขนปุกปุย น่ารักน่าชัง

มันกะพริบตาใสซื่อมองนาง ทำเอาใจของใครต่อใครต้องละลาย

รุ่งเช้าวันถัดมา เย่ไป๋จื่อตื่นขึ้น นั่งอยู่บนเตียงหินกวาดสายตามองถ้ำที่พักและลานบ้านอันทรุดโทรม นางตั้งปณิธานแน่วแน่ว่าจะต้องปรับปรุงสถานที่แห่งนี้ให้ดีขึ้น

เขตเหนืออันหนาวเหน็บ แม้ร่างจำแลงเผ่ากระต่ายจะมีขนหนาช่วยให้ความอบอุ่น แต่เมื่อเหมันต์มาเยือนและหิมะปิดล้อมภูเขา ความหนาวเย็นยะเยือกย่อมแทรกซึมเข้ามาได้อยู่ดี

เมื่อหิมะตกหนักจนปิดเส้นทาง การออกล่าสัตว์ย่อมเป็นไปไม่ได้ หากต้องอุดอู้อยู่แต่ในถ้ำคงต้องเผชิญทั้งความหิวโหยและความหนาวเหน็บ

ตอนนี้เพิ่งจะเข้าสู่ต้นฤดูใบไม้ร่วง อากาศยังแจ่มใส นางต้องรีบเตรียมการในขณะที่ยังมีเวลา

เมื่อคิดได้ดังนั้น นางจึงลุกขึ้นจะไปทำอาหารเช้า แต่กลับพบว่ามารดาและพี่ชายได้ตื่นมาทำเรียบร้อยแล้ว

พวกเขานำลูกชิ้นปลาที่เหลือเมื่อวานมาต้มทำเป็นซุป

ครอบครัวนั่งล้อมวงกินมื้อเช้าด้วยกัน

ขณะจิบซุปลูกชิ้นปลาร้อนๆ เย่ลู่และเย่ชวนต่างมีสีหน้าเปี่ยมสุข

ทว่าชาวเผ่าสัตว์นั้นมีกระเพาะขนาดใหญ่และกินจุอย่างน่าเหลือเชื่อ

เพียงครู่เดียว ลูกชิ้นปลาที่เหลือจากเมื่อคืนก็หมดเกลี้ยง เย่ลู่และเย่ชวนเพียงแค่บรรเทาความหิวไปได้บ้างเท่านั้น

เย่ไป๋จื่อเองก็ตระหนักว่าตนเพิ่งจะอิ่มไปเพียงครึ่งท้อง

ขืนเป็นเช่นนี้ต่อไปคงไม่ดีแน่

หลังมื้อเช้า เย่ลู่ออกไปล่าสัตว์

ส่วนเย่ชวนเตรียมตัวไปรวมกลุ่มกับทีมหาของป่าของหมู่บ้านเพื่อเข้าป่า

ในเผ่ากระต่าย สมาชิกสามารถเลือกที่จะออกล่าหรือหาของป่าตามลำพัง หรือจะรวมกลุ่มกันไปก็ได้

แม้เย่ชวนจะสูญเสียพลังไปแล้ว แต่ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นถึงนักรบระดับห้าผู้แข็งแกร่ง เคยปกป้องผู้คนในเผ่าและช่วยเหลือชีวิตเพื่อนบ้านมามากมาย

ดังนั้น แม้ในยามตกต่ำและมีท่านลุงเป็นหัวหน้าเผ่า ชาวบ้านก็ยังคงให้เกียรติและเกรงใจเขาอยู่มาก

ด้วยเหตุนี้ กระต่ายระดับสองและสามบางส่วนจึงวางแผนจะออกเดินสำรวจละแวกใกล้เคียง เผื่อว่าจะพบอาหาร

หรืออาจจะโชคดีล่าสัตว์เล็กๆ ได้บ้าง

หากได้ปริมาณมากพอ ก็ยังช่วยประทังความหิวไปได้

เย่ไป๋จื่อยืนกรานจะขอติดตามไปด้วย เย่ชวนกังวลเรื่องอันตรายจนเกือบจะปฏิเสธ

แต่เมื่อเห็นสีหน้ามุ่งมั่นของน้องสาว เขาก็ใจอ่อนจนพูดไม่ออก

ทว่าเมื่อคนในกลุ่มเห็นเย่ชวนพาน้องสาวมาด้วย สีหน้าของพวกเขาก็พลันหมองลง

'ชิวสือ' เอ่ยขึ้น "เย่ชวน เจ้ารู้ใช่ไหมว่าเราออกมาหาอาหาร อันตรายอาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ เจ้าแน่ใจนะว่าจะพาน้องสาวไปด้วย?"

'หลินเฉาเฉา' มองเย่ไป๋จื่อด้วยสายตาระแวดระวังและตึงเครียด

นางเคยได้ยินกิตติศัพท์ของเย่ไป๋จื่อมาก่อน และกลัวว่าในยามคับขัน หญิงสาวผู้นี้อาจจะแว้งกัดพวกเดียวกันเอง

เย่ไป๋จื่อจึงกล่าวขึ้น "วางใจเถอะ ข้าจะไม่เป็นตัวถ่วงพวกเจ้าแน่นอน"

"หากเกิดอันตราย ไม่ต้องห่วงหน้าพะวงหลังเรื่องข้า"

เหตุผลหลักที่นางมาด้วยเพราะเป็นห่วงพี่ชาย

อีกทั้งหลายมือย่อมดีกว่าหัวเดียว และนางยังหวังว่าจะได้สร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับคนในเผ่าด้วย

ในทวีปโลกสัตว์ ผู้คนอาศัยอยู่ร่วมกันเป็นชุมชน หากต้องการใช้ชีวิตอย่างสงบสุขกับครอบครัวในเผ่า การถูกกีดกันย่อมไม่ใช่เรื่องดี

บรรยากาศโดยรวมของเผ่ากระต่ายนับว่าดี ผู้คนมีจิตใจซื่อ

เมื่อได้ยินนางรับปากเช่นนั้น พวกเขาจึงไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ

กระนั้น เย่ชวนก็ยังคงกำมีดกระดูกในมือแน่น สาบานกับตนเองว่าหากเกิดอันตราย เขาจะปกป้องน้องสาวด้วยชีวิต

แม้ว่าในความเป็นจริง น้องสาวของเขาจะดูแข็งแกร่งกว่าเขาก็ตาม

ดังนั้น ทั้งหกชีวิตจึงออกเดินทาง

สตรีเผ่าสัตว์สองนางชำเลืองมองตะกร้าที่คล้องแขนเย่ไป๋จื่อด้วยความสงสัย แต่เมื่อเห็นท่าทีเข้าถึงยากของนาง จึงเลือกที่จะเงียบไว้

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่ป่า เย่ไป๋จื่อก็เหลือบไปเห็นหัวไชเท้า

ดวงตาของนางเป็นประกายทันที เป็นอย่างที่คิด ป่าดึกดำบรรพ์แห่งโลกสัตว์นี้เต็มไปด้วยขุมทรัพย์จริงๆ

นางหยิบมีดกระดูกออกมาแล้วเริ่มลงมือขุด

เมื่อเห็นดังนั้น เย่ชวนจึงกล่าว "น้องเล็ก พี่ช่วยเอง"

'ชิวไฉ่' น้องสาวของชิวสือ เบ้ปาก "เย่ชวน ทำอะไรกัน? เสียเวลาขุดวัชพืชพวกนี้ทำไม?"

"นั่นสิ ครึ่งเช้าผ่านไปแล้ว เราต้องรีบเก็บผลไม้จะได้ไม่เสียเที่ยว"

"อากาศกำลังจะหนาวลงแล้ว เราต้องตุนเสบียงก่อนเข้าหน้าหนาว ไม่อย่างนั้นเราคงต้องหนาวตายหรืออดตายแน่"

ความจริงแล้ว ชาวเผ่าเขตเหนือต่างอิจฉาเขตอื่นที่เผ่าสัตว์ต่างๆ ได้ครอบครองดินแดนที่อุดมสมบูรณ์กว่า

พวกเขาปรารถนาที่จะอพยพ แต่เรื่องพรรค์นั้นทำได้ง่ายเสียที่ไหน?

สำหรับพวกเขา การกระทำของเย่ไป๋จื่อดูประหลาดพิกล แต่เย่ชวนกลับตามใจน้องสาวโดยไม่พูดอะไรสักคำ

พวกเขาจึงพูดเตือนด้วยหวังว่าสองพี่น้องจะเข้าใจว่าอะไรคือสิ่งที่ควรทำ

เย่ไป๋จื่อรู้ดีว่าความเข้าใจของพวกเขาคลาดเคลื่อน สำหรับพวกเขา สิ่งเหล่านี้คือวัชพืช ไม่ใช่อาหาร

เมื่อนางดึงหัวไชเท้าหัวใหญ่ออกมาได้ นางก็ยิ้มพลางอธิบาย "นี่คืออาหาร เรียกว่าหัวไชเท้า กินได้นะ"

เมื่อเห็นผลขนาดใหญ่ในมือนาง ทุกคนต่างตกตะลึง

มีผลไม้อยู่ใต้ดินด้วยหรือ?

สำหรับพวกเขา สิ่งที่อยู่ในมือเย่ไป๋จื่อคือผลไม้ขนาดใหญ่ ซึ่งชัดเจนว่าเป็นอาหาร

เพียงแต่พวกเขาไม่เคยจินตนาการมาก่อนว่าจะหามันได้จากใต้พื้นดิน

ความรู้เดิมของพวกเขาถูกลบล้างไปในพริบตา