บทที่ 74: การแข่งขันรอบคัดเลือก

"มีเพียงเท่านี้หรือ?" ปรมาจารย์โอสถเหยียนอวี้เอ่ยถาม

"ไม่ครับ หลังจากข้าพังชั้นน้ำแข็งเข้าไปแล้ว ข้าพบถ้ำขนาดเล็กแห่งหนึ่ง" ซูเยี่ยกล่าวต่อ "ข้างในนั้นมีค่ายกลอยู่ด้วย!"

"ค่ายกล?" ปรมาจารย์โอสถเหยียนอวี้ขมวดคิ้ว "แล้วอย่างไรต่อ?"

"แล้วข้าก็พังถ้ำนั่นทิ้งไปแล้วครับ..." ซูเยี่ยกล่าวพลางยิ้ม "ค่ายกลถูกทำลาย จากนั้นก็มีพลังปราณอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งผลักข้าออกมา..."

"พลังปราณ..." ปรมาจารย์โอสถเหยียนอวี้สูดลมหายใจเข้าลึกๆ "ข้าก็ว่าแล้วว่ามันต้องมีอะไร!"

"ที่แท้ก็มีคนใช้ค่ายกลผนึกพลังปราณในน้ำบ่อไว้นี่เอง..."

คนอื่นๆ ต่างพยักหน้าตามพลางทำสีหน้าเข้าใจในทันที

"ใครเป็นคนทำ?" ซูเยี่ยถาม

"ไม่รู้สิ..." ปรมาจารย์โอสถเหยียนอวี้ส่ายหน้า "นี่อาจจะเกี่ยวข้องกับความลับบางอย่างในอดีต แต่รายละเอียดที่แน่ชัด ข้าเองก็ไม่ทราบเหมือนกัน..."

ซูเยี่ยพยักหน้า: "ข้าไม่แน่ใจว่าทำไมข้างในนั้นถึงมีพลังปราณมหาศาลขนาดนั้น แต่ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด อีกไม่นานน้ำในบ่อจะเริ่มมีพลังปราณแฝงอยู่แน่นอนครับ..."

ปรมาจารย์โอสถเหยียนอวี้พยักหน้าเห็นด้วย: "ลำบากเจ้าแล้ว ไปพักผ่อนเถอะ อย่าลืมธุระสำคัญล่ะ!"

ซูเยี่ยพยักหน้ารับแล้วกลับไปยังห้องของตน เขาพินิจมองแหวนมิติที่ถูกแช่แข็งอย่างละเอียดพลางถอนหายใจยาว

โชคยังดีที่เป็นเพียงตัวแหวนที่ถูกแช่แข็ง ไอเย็นภายในมิได้ส่งผลกระทบออกมาสู่ภายนอก

ในช่วงสองสามวันต่อมา ซูเยี่ยเอาแต่ตั้งใจฝึกฝน ยังดีที่เขาจดจำเคล็ดวิชามายาหยินหยางได้ขึ้นใจทั้งหมดแล้ว มิฉะนั้นเขาคงสร้างปัญหาใหญ่ให้ตัวเองเข้าจริงๆ

สามวันต่อมา ซูเยี่ยถูกปรมาจารย์โอสถเหยียนอวี้เรียกตัวออกมา ทั้งสองมุ่งหน้าลงจากเขาด้วยกัน

การแข่งขันรอบคัดเลือกของการประลองครั้งยิ่งใหญ่ของสำนักได้เริ่มขึ้นแล้ว

แม้คู่ต่อสู้ที่ต้องเผชิญหน้าจะเป็นคนจากยอดเขาที่อยู่ในอันดับท้ายๆ

แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าความสามารถในการต่อสู้โดยรวมจะด้อยไปกว่ากัน

การประลองครั้งใหญ่นี้มีความสำคัญต่ออันดับของยอดเขา และยังเป็นงานเฉลิมฉลองประจำปีที่ยิ่งใหญ่

หลายยอดเขาต่างพากันวางแผนเตรียมการสำหรับเรื่องนี้มานานแล้ว เช่น การกดข่มระดับพลังเอาไว้

ยามนี้การลงชื่อสมัครเสร็จสิ้นลงแล้ว และผ่านการตรวจสอบยืนยันตัวตนเรียบร้อยแล้ว กล่าวคือผู้เข้าร่วมทุกคนก่อนการยืนยันตัวตนต่างก็อยู่ในขั้นเทพสถิต

ส่วนตอนนี้จะมีการทะลวงระดับไปแล้วหรือไม่ ย่อมไม่มีใครทราบได้

หากสะสมพลังปราณไว้เพียงพอในช่วงก่อนหน้า ประกอบกับมีโอสถสนับสนุน ย่อมสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตที่สูงกว่าได้ภายในเวลาเพียงวันสองวัน

และยอดเขาที่มีความสามารถทำเช่นนั้นได้ ย่อมต้องเตรียมการไว้พร้อมสรรพนานแล้ว

เรื่องโอสถย่อมไม่ใช่ปัญหาสำหรับพวกเขา

"ไม่ต้องกังวลเกินไป แค่ไปลองฝีมือดูเท่านั้น ข้าไม่ได้ใส่ใจเรื่องอันดับพวกนี้อยู่แล้ว..." ปรมาจารย์โอสถเหยียนอวี้เอ่ยขึ้นอย่างไม่ยี่หระ

ยอดเขาโอสถวิเศษในยามนี้มิได้เป็นเช่นในวันวานอีกต่อไป

ไม่ว่าจะเป็นสวัสดิการโดยรวมหรือด้านอื่นๆ ต่างก็เป็นที่อิจฉาของยอดเขาอื่นทั้งสิ้น

เพียงคำว่า "โอสถทะลายปราการลายมังกร" ก็เพียงพอจะขยี้สิ่งอื่นได้มากมายแล้ว

ซูเยี่ยพยักหน้าโดยไม่เอ่ยคำใด

ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร เขาก็ยังอยากจะพยายามมุ่งหน้าต่อไป

ไม่แน่ว่า เขาอาจจะได้พบกับหลิงชิงเสวี่ย

ในตอนที่มาที่นี่ครั้งแรก เขาไม่เคยคิดเลยว่าเรื่องราวจะดำเนินมาถึงจุดนี้

เดิมทีนึกว่าจะได้อยู่สถานที่เดียวกับหลิงชิงเสวี่ยและฝึกฝนไปด้วยกัน แต่ตั้งแต่วันแรกที่มาถึง ทั้งสองก็ไม่ได้พบหน้ากันอีกเลย

ไม่นานนัก ซูเยี่ยและปรมาจารย์โอสถเหยียนอวี้ก็มาถึงตำแหน่งที่ตั้งของยอดเขาที่หกสิบหก

ซึ่งเป็นสถานที่จัดงานรอบคัดเลือกในครั้งนี้

เหตุผลง่ายๆ คือที่นี่มีพื้นที่กว้างขวางเพียงพอ

ตลอดเส้นทางขึ้นเขามีการประดับตกแต่งเป็นพิเศษ สองข้างทางเต็มไปด้วยแถบผ้าสีสันสวยงาม พื้นถนนก็ถูกปรับปรุงใหม่ทั้งหมด

เมื่อถึงยอดเขา จึงพบว่ามีการสร้างลานประลองขนาดมหึมาไว้ แม้จะไม่ยิ่งใหญ่เท่ากับลานจัดงานชุมนุมแสวงบุญ แต่ก็สามารถรองรับคนได้เกือบพันคนอย่างไม่มีปัญหา

ตรงกลางเป็นแท่นประลองขนาดใหญ่ที่มีเขตอาคมคุ้มกันอยู่ รอบๆ เป็นที่นั่งเรียงรายเป็นแถว

ดูไปแล้วคล้ายกับลานต่อสู้สัตว์ป่าขนาดใหญ่

ในเวลานี้ บนที่นั่งผู้ชมมีผู้คนนั่งอยู่หนาตา คาดว่าเป็นศิษย์จากยอดเขาอื่นๆ ที่มาร่วมชมการประลอง

นอกจากศิษย์จากยอดเขาที่เข้าร่วมการประลองแล้ว ยังมีศิษย์จากห้าสิบเก้ายอดเขาแรกมาชมอยู่ไม่น้อย จุดประสงค์ย่อมเป็นการมาเก็บรวบรวมข้อมูลนั่นเอง

ซูเยี่ยและปรมาจารย์โอสถเหยียนอวี้หาตำแหน่งที่นั่งของยอดเขาที่หนึ่งร้อยหกจนพบแล้วนั่งลง

ทันทีที่นั่งลง ก็มีคนกุลีกุจอเดินเข้ามาหาทันที

"ท่านปรมาจารย์โอสถเหยียนอวี้ วันนี้ในที่สุดก็ได้เห็นตัวจริงเสียที... คือว่า ท่านพอจะช่วยจัดสรรให้ศิษย์ยอดเขาเราได้รับโอสถทะลายปราการเร็วขึ้นหน่อยได้หรือไม่ครับ..."

"ท่านต้องช่วยพวกเราหน่อยนะครับ พวกเราเข้าแถวรอมาเป็นเดือนแล้วยังไม่ถึงคิวเลย ท่านพอจะช่วยอนุโลมให้พวกเราสักนิดได้ไหม..."

"ท่านปรมาจารย์ครับ ท่านพอจะบอกได้ไหมว่าตอนนี้ยังมีโอสถทะลายปราการเหลืออยู่อีกเท่าไหร่? กลัวว่าจะหมดเสียก่อนถึงคิวพวกเราน่ะครับ..."

มีเสียงเซ็งแซ่รบกวนด้วยเรื่องต่างๆ นานา แต่โดยพื้นฐานแล้วทุกคนล้วนมุ่งเป้ามาที่โอสถทะลายปราการทั้งสิ้น

ในช่วงแรกปรมาจารย์โอสถเหยียนอวี้ยังพอจะรับมือได้บ้าง แต่สุดท้ายเขาก็เริ่มทนไม่ไหว

"ตอนนี้เป็นการมาเข้าร่วมการคัดเลือกการประลองครั้งใหญ่ของสำนัก ไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องอื่น หวังว่ายามที่พวกเจ้าต่อสู้จะสามารถทุ่มเทสุดกำลังได้เช่นกัน เรื่องนี้จะไม่ส่งผลต่อการติดต่อสื่อสารและการแลกเปลี่ยนในอนาคตของเรา!" ปรมาจารย์โอสถเหยียนอวี้กล่าวตัดบท

ซูเยี่ยที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็มีสีหน้าจนปัญญาเช่นกัน ก่อนหน้านี้เขาเคยคิดว่าของสิ่งนี้จะได้รับความนิยม แต่ไม่นึกว่าจะฮอตฮิตถึงขนาดนี้

เมื่อได้ยินดังนั้น บรรดาผู้คนที่ตั้งใจจะเข้ามาตีสนิทเพื่อหาโอกาสต่างก็พากันแยกย้ายไป

รอบกายในที่สุดก็กลับมาสงบเงียบอีกครั้ง

"หึ ก็แค่โชคดีหลอมโอสถออกมาได้ไม่กี่เม็ด มีอะไรน่าภาคภูมิใจนักเชียว? คิดว่าคนอื่นหลอมออกมาไม่ได้หรืออย่างไร? ก็แค่ของพวกเจ้าราคาถูกกว่าเท่านั้นแหละ!" เสียงแหลมที่ดูไม่ถูกกาลเทศะพลันดังขึ้นข้างๆ

ซูเยี่ยหันไปมองตามเสียง เห็นชายหนุ่มอายุประมาณยี่สิบเศษ สวมชุดคลุมยาวสีขาว กำลังมองมาทางฝั่งตนด้วยสีหน้าดูแคลน

ซูเยี่ยเหลือบมองที่ปกคอเสื้อของเขา มีตัวอักษรเขียนไว้ว่า "ยอดเขาที่หกสิบเอ็ด"

ปรมาจารย์โอสถเหยียนอวี้ปรายตามองอย่างเรียบเฉย: "เช่นนั้นพวกเจ้าก็ไม่ต้องมาเอา!"

ชายผู้นั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยรอยยิ้มเยาะเย้ยออกมา: "หึ คิดว่าใครเขาจะแยแสกันนักเชียว? มีหรือไม่มีมันจะต่างกันสักแค่ไหนกัน?"

"ท้ายที่สุดแล้ว ความแข็งแกร่งในการต่อสู้ต่างหากคือทุกสิ่ง!" ชายคนนั้นกล่าวต่อ "อันดับร่วงไปถึงหนึ่งร้อยหก ย่อมไม่มีใครเห็นหัวพวกเจ้าอยู่แล้ว!"

ได้ยินดังนั้น ซูเยี่ยจึงยิ้มบางๆ: "พูดเหมือนยอดเขาหกสิบเอ็ดนี่รุ่งโรจน์ตายล่ะ..."

"เจ้า!" ชายคนนั้นลุกพรวดขึ้นมาทันที "เหอะ ก่อนหน้านี้เป็นเพราะความไม่ยุติธรรม พวกเรายังเตรียมตัวไม่พร้อมต่างหาก แต่ครั้งนี้ พวกเราจะติดอันดับต้นๆ ให้ดู!"

ซูเยี่ยขี้เกียจจะต่อความยาวสาวความยืดกับคนประเภทนี้ ชายผู้นี้แทบจะเขียนคำว่า "ริษยา" ไว้บนใบหน้าอยู่แล้ว ยอดเขาที่อยู่แค่อันดับนี้ก็แสดงว่าตำแหน่งของเขาก็ไม่ได้ดีเด่อะไรนัก

ความเจริญย่อมไม่น่าจะก้าวไปได้ไกลสักเท่าไหร่

เมื่อเห็นยอดเขาโอสถวิเศษรุ่งเรืองขึ้นอย่างรวดเร็ว ความอิจฉาย่อมเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้