บทที่ 73: สิ่งตอบแทน

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือร่างโครงกระดูกแห้งที่นั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น ตรงตำแหน่งจุดตันเถียนดูเหมือนจะมีบางสิ่งดำรงอยู่ และแสงสว่างที่เห็นก็แผ่ออกมาจากสิ่งนั้นเอง

ซูเยี่ยกวาดสายตามองรอบข้างอย่างระแวดระวัง แต่ก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ และไม่สัมผัสถึงกลิ่นอายที่เป็นอันตราย

เขาขยับเข้าไปใกล้เพื่อพินิจโครงกระดูกนั้นอย่างละเอียด กระดูกทุกส่วนไม่มีร่องรอยการแตกหัก แสดงว่ามิได้เสียชีวิตเพราะการบาดเจ็บ ดูจากท่าทางแล้ว คาดว่าน่าจะเป็นปัญหาที่เกิดขึ้นระหว่างการฝึกตนเสียมากกว่า

สายตาของซูเยี่ยเลื่อนไปตกลงบนวัตถุที่ส่องแสง สิ่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก อย่างมากก็เท่ากำปั้นทารก ผิวสัมผัสดูคล้ายกับหยก แสงที่เปล่งออกมานั้นนุ่มนวลอย่างยิ่ง ดูเหมือนจะไม่มีอันตรายใดๆ

"ผู้อาวุโสท่านนี้ ข้าต้องขออภัยด้วย สิ่งนี้ภรรยาของข้าน่าจะจำเป็นต้องใช้ ล่วงเกินท่านแล้ว!" ซูเยี่ยประสานมือคารวะหนึ่งครั้ง จากนั้นจึงยื่นมือออกไปหมายจะคว้าหยกชิ้นเล็กนั้นมา

ทว่าในชั่วพริบตาก่อนที่มือจะสัมผัส ความหนาวเหน็บเสียดแทงกระดูกพลันจู่โจมเข้ามา!

ซูเยี่ยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขารีบชักมือกลับพร้อมกับกระโดดถอยหลังทันที

เขาก้มมองมือตนเอง นิ้วมือที่เพิ่งจะเกือบสัมผัสโดนหยกชิ้นนั้นกลับถูกความเย็นกัดจนเป็นแผล!

แววตาของซูเยี่ยสั่นไหว ปัจจุบันเขาคือยอดฝีมือขั้นเทพสถิต ความแข็งแกร่งของร่างกายย่อมอยู่ในระดับขั้นเทพสถิตเช่นกัน แม้จะไม่ได้ฝึกฝนวิชากายาหรือทักษะยุทธ์สายป้องกันใดๆ แต่ความทนทานย่อมเหนือล้ำกว่าสามัญชนอย่างแน่นอน

ที่สำคัญที่สุดคือ เมื่อครู่เขาได้จงใจใช้พลังปราณห่อหุ้มฝ่ามือไว้เพื่อป้องกันอุบัติเหตุแล้ว

แต่ถึงกระนั้น ในชั่วพริบตาเดียว เขาก็ยังถูกความเย็นกัดจนได้รับบาดเจ็บ!

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ สิ่งนี้สามารถเพิกเฉยต่อการป้องกันด้วยพลังปราณของเขาได้ หรือไม่ก็มีความเข้มข้นที่รุนแรงพอจะทะลวงผ่านการป้องกันของเขาเข้ามา

ซูเยี่ยสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แววตาเริ่มจริงจังขึ้น สิ่งนี้ย่อมมิใช่ของธรรมดา!

ตัวเขาย่อมมิอาจใช้งานมันได้แน่นอน แต่ไม่รู้ว่าหากเป็นหลิงชิงเสวี่ยจะเป็นอย่างไร

เขามั่นใจอย่างที่สุดว่า สิ่งนี้จะต้องมีประโยชน์มหาศาลต่อหลิงชิงเสวี่ยอย่างแน่นอน! มันช่างเข้ากับกายาพิเศษของนางได้อย่างไร้ที่ติ

แม้ว่าสิ่งนี้จะหยิบฉวยได้ยาก แต่ในเมื่อมาถึงนี่แล้ว ย่อมต้องมีหนทางที่มากกว่าอุปสรรคเสมอ

ซูเยี่ยหยิบวัสดุอุปกรณ์ต่างๆ ออกมาจากแหวนมิติ ซึ่งล้วนเป็นของที่เขาสะสมไว้ก่อนหน้านี้ เขาเริ่มทดลองทีละอย่าง

เขาขนของออกมาจนหมดสิ้น แต่ผลปรากฏว่าไม่มีสิ่งใดเลยที่สามารถต้านทานความหนาวเหน็บอันน่าสะพรึงกลัวนี้ได้

เพียงแค่สัมผัสโดนในชั่วอึดใจ พวกมันก็จะถูกแช่แข็งจนกลายเป็นของเสียทันที

"นี่มัน..." ซูเยี่ยกวาดมองไปรอบๆ ดูเหมือนจะไม่มีสิ่งอื่นใดให้หยิบใช้ได้อีก

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สายตาของเขาก็ล็อคไปที่โครงกระดูกเบื้องหน้า

ในเมื่อกระดูกนี้สามารถปกป้องสิ่งนี้ไว้ได้ หรือว่า...

เมื่อคิดได้ดังนั้น ซูเยี่ยก็รวบรวมพลังปราณไว้ที่หมัด แล้วชกเข้าใส่โครงกระดูกแห้งตรงหน้าอย่างแรง

พลังปราณกระจายตัวออกไป แต่โครงกระดูกนี้กลับนิ่งสนิทไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

"เกิดอะไรขึ้น?" ซูเยี่ยขมวดคิ้ว "คนผู้นี้ตอนยังมีชีวิตอยู่จะแข็งแกร่งขนาดไหนกัน? กระทั่งตายไปแล้วกระดูกยังแกร่งถึงเพียงนี้?"

ในขณะที่เขากำลังจนปัญญา เขากลับสังเกตเห็นโดยบังเอิญว่า แรงกระแทกเมื่อครู่ดูเหมือนจะทำให้บางสิ่งในมือของโครงกระดูกหล่นลงพื้น

ซูเยี่ยหยิบขึ้นมาดู มันคือป้ายคำสั่งแผ่นหนึ่ง ขนาดไม่ใหญ่นัก สีสันของมันกลมกลืนไปกับสีของกระดูกเกือบจะแยกไม่ออก มิน่าเล่าเมื่อครู่เขาถึงมองไม่เห็น

"สิ่งนี้ก็คงช่วยเอาหยกนั่นออกมาไม่ได้อยู่ดี..." ซูเยี่ยถอนหายใจ "ไม่รู้ว่าจะมีประโยชน์อะไร..."

ทว่า...

เมื่อครู่ป้ายคำสั่งนี้อยู่ใกล้กับหยกที่ส่องแสงมากแต่กลับไม่ได้รับผลกระทบ นั่นหมายความว่าป้ายนี้สามารถทนทานต่ออุณหภูมิต่ำได้ใช่หรือไม่?

เมื่อคิดได้เช่นนั้น ซูเยี่ยจึงถือป้ายคำสั่งแล้วใช้มันกระแทกเข้าใส่หยกทันที

หยกที่ถูกโจมตีพลันร่วงหล่นลง

ซูเยี่ยตาไวคว้าหยกนั้นเก็บเข้าสู่แหวนมิติอย่างรวดเร็ว

ในวินาทีที่หยกเข้าสู่แหวนมิติ ภายในแหวนทั้งหมดก็ถูกแช่แข็งทันที มีเกล็ดน้ำแข็งหนาเตอะปกคลุมไปทั่วทุกแห่ง

"บ้าน่า..." ซูเยี่ยชะงักไปทั้งร่าง ทรัพย์สินทั้งหมดของเขาอยู่ในนั้น ทั้งกระบวนท่าวิชามายาหยินหยาง...

หมายความว่า หากไม่เอาหยกนี่ออกมา ของข้างในทั้งหมดก็ถูกแช่แข็งไว้อย่างนั้นหรือ?

แช่แข็งในเชิงกายภาพเสียด้วย...

ซูเยี่ยถอนหายใจอยู่นานก่อนจะลุกขึ้น ไม่ว่าจะอย่างไร ของก็อยู่ในมือแล้ว

ไว้ค่อยมอบแหวนมิตินี้ให้หลิงชิงเสวี่ย ดูว่านางจะมีหนทางจัดการอย่างไร

มิใช่ว่าซูเยี่ยไม่เชื่อใจปรมาจารย์โอสถเหยียนอวี้ แต่เขาสัมผัสได้ว่าสิ่งนี้ไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง

อย่างน้อยที่สุด ด้วยประสบการณ์และความรู้ที่เขาเผชิญมา เขาไม่เคยเห็นสิ่งนี้มาก่อนเลย

หลังจากเก็บแหวนมิติเรียบร้อย ซูเยี่ยหันกลับมามองที่โครงกระดูกอีกครั้ง ก่อนจะคุกเข่าลงอย่างเคร่งขรึม: "ไม่ว่าจะอย่างไร ก็นับว่าข้าได้หยิบยืมสมบัติของผู้อาวุโสมา ข้าขอเป็นตัวแทนภรรยา กล่าวขอบคุณท่าน!"

เขากล่าวพลางโขกศีรษะให้สามครั้ง จากนั้นจึงลุกขึ้นเตรียมจะจากไป

ทว่าในชั่วพริบตาที่เขาหมุนตัว กลับมีเสียงแว่วเบาๆ ดังมาจากเบื้องหลัง

ซูเยี่ยหันกลับไปมอง พบว่าบนโครงกระดูกที่นั่งอยู่นั้น ปรากฏรอยร้าวขึ้นสายหนึ่ง

"เกิดอะไรขึ้น?" ซูเยี่ยชะงักไป เมื่อครู่การโจมตีของเขาไม่มีผลใดๆ แต่เหตุใดตอนนี้มันถึงแตกร้าวเองได้?

ยังไม่ทันที่เขาจะทำความเข้าใจ รอยร้าวบนโครงกระดูกก็ลุกลามอย่างบ้าคลั่ง พร้อมกับเสียงดังต่อเนื่อง โครงกระดูกสลายกลายเป็นผุยผงหายวับไปในอากาศ

ในวินาทีที่โครงกระดูกหายไป ตรงตำแหน่งเดิมที่เคยอยู่นั้นกลับปรากฏวงรัศมีขึ้นมาวงหนึ่ง

"ค่ายกล?" ซูเยี่ยตกใจ ในอึดใจต่อมา แสงจากค่ายกลก็สว่างจ้าขึ้นถึงขีดสุด

ซูเยี่ยไม่ทันตั้งตัว เขาก็สัมผัสได้ถึงพลังปราณอันมหาศาลที่ระเบิดออกมาจากภายใน

จากนั้น น้ำก็ไหลมา!

น้ำรอบด้านไหลบ่าเข้าท่วมถ้ำลึก ชะล้างร่องรอยการคงอยู่ของที่นี่จนสะอาดหมดจด

ทุกอย่างที่นี่ราวกับว่าไม่เคยมีอยู่มาก่อน

อุณหภูมิรอบข้างกลับมาเป็นปกติ ก้อนน้ำแข็งกำลังละลายอย่างรวดเร็ว

โชคดีที่ซูเยี่ยปฏิกิริยาไว เขารีบสูดลมหายใจเข้าปอดลึกๆ ก่อนจะดำดิ่งลงสู่น้ำ

เขาแยกแยะทิศทางอย่างง่ายๆ แล้วว่ายทวนกระแสขึ้นไปด้านบน

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบได้ ซูเยี่ยพลันสัมผัสได้ถึงกระแสพลังปราณที่ม้วนกวาดลงมาจากเบื้องบน

ซูเยี่ยรีบใช้พลังปราณขานตอบทันที

ในอึดใจต่อมา พลังปราณที่แผ่ลงมานั้นก็ห่อหุ้มร่างกายซูเยี่ยไว้ แล้วฉุดดึงเขาพุ่งทะยานขึ้นสู่ทางออกอย่างรวดเร็ว

พร้อมกับแสงสว่างรอบข้างที่มากขึ้นเรื่อยๆ ซูเยี่ยพุ่งทะยานออกจากบ่อน้ำในคราวเดียว

จากนั้นเขาก็เห็นปรมาจารย์โอสถเหยียนอวี้ เจ้าตำหนักโจว และคนอื่นๆ ยืนรออยู่ที่ปากบ่อ

"ทำไมลงไปนานขนาดนี้?" ปรมาจารย์โอสถเหยียนอวี้ขมวดคิ้วมุ่น "ข้าเกือบจะลงไปตามเจ้าแล้ว!"

ซูเยี่ยยิ้มแห้งๆ พลังปราณที่ช่วยดึงเขาขึ้นมาเมื่อครู่ ย่อมเป็นของท่านปรมาจารย์โอสถเหยียนอวี้อย่างแน่นอน

"ข้างล่างมีเรื่องบางอย่างเกิดขึ้นเล็กน้อยครับ..." ซูเยี่ยเอ่ยขึ้น

"เล่ามาสิ" ปรมาจารย์โอสถเหยียนอวี้กล่าว

ซูเยี่ยรวบรวมความคิด แล้วเล่าเรื่องราวคร่าวๆ ก่อนที่จะเข้าไปในถ้ำให้ทุกคนฟัง