บทที่ 75: การคัดเลือกเริ่มต้นขึ้น

เดิมทีซูเยี่ยคิดว่าจะมีเพียงแค่คนสองคนที่มีความคิดดูแคลนเช่นนั้น แต่ปรากฏว่าข้างหลังชายผู้นั้นยังมีศิษย์อีกกลุ่มใหญ่ที่ยืนกอดอก มองมาที่เขาและปรมาจารย์เหยียนอวี้ด้วยสายตาเหยียดหยาม

ซูเยี่ยเข้าใจสัจธรรมข้อนี้ดี... ท้ายที่สุดแล้ว ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร "ความแข็งแกร่ง" คือบรรทัดฐานเพียงหนึ่งเดียวที่ใช้ตัดสินทุกสิ่ง และการประลองครั้งใหญ่นี้คือเวทีของพลังรบโดยเฉพาะ

ในด้านการหลอมยา ยอดเขาโอสถวิญญาณอาจจะมีความได้เปรียบและเป็นที่ยกย่อง แต่ในสมรภูมิแห่งการต่อสู้ เหล่าศิษย์จากยอดเขาที่เน้นพลังรบย่อมมีความภาคภูมิใจและทระนงในตนเองเป็นธรรมดา

เหยียนอวี้คร้านจะใส่ใจคนพวกนี้ เขาเอนหลังนั่งบนเก้าอี้ด้วยท่าทีสงบนิ่ง ราวกับว่าสิ่งรอบตัวไม่ได้อยู่ในสายตาแม้แต่น้อย

เมื่อใกล้ถึงยามเที่ยง ลานประลองก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน ซูเยี่ยกวาดสายตามองพลางตกตะลึงในความยิ่งใหญ่ของสำนักหมื่นธรรม แม้จะเป็นเพียงศิษย์จากยอดเขาอันดับที่ 50-108 แต่จำนวนและระดับพลังก็นับว่าน่าสะพรึงกลัวแล้ว

ไม่นานนัก บนเวทีประลองกลางลาน ชายชราผู้หนึ่งก็ก้าวขึ้นมา เพียงแค่เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ความวุ่นวายทั้งหลายก็พลันเงียบสงบลงทันที

"ก่อนอื่น ข้าขอต้อนรับทุกท่าน" ชายชราเอ่ยขึ้น "ข้าคือ 'โม่ชิงเหยียน' อาวุโสแห่งสำนักหมื่นธรรม ผู้รับหน้าที่ดำเนินงานคัดเลือกในครั้งนี้!"

"ข้าขออวยพรให้ทุกท่านได้รับผลลัพธ์ที่ดั่งใจหวัง และขอให้พึงระลึกไว้เสมอว่าพวกเราคือศิษย์สำนักเดียวกัน ชัยชนะนั้นสำคัญ แต่ไมตรีจิตระหว่างพี่น้องร่วมสำนักนั้นสำคัญยิ่งกว่า!"

โม่ชิงเหยียนเว้นจังหวะครู่หนึ่ง "สำหรับศิษย์ใหม่ที่เพิ่งเข้าสำนักไม่ถึงปี ข้าขอชี้แจงเพิ่มเติม... เราไม่จำกัดรูปแบบการต่อสู้ของพวกเจ้า แต่สำนักหมื่นธรรมคือสำนักฝ่ายธรรมะ ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะไม่ใช้วิธีการที่สกปรกหรือเล่ห์เหลี่ยมต่ำทรามเพื่อให้ได้มาซึ่งชัยชนะ!"

"หากเราตัดสินว่าชัยชนะของใครมาด้วยวิธีการที่ไม่เหมาะสม เรามีสิทธิ์ขาดในการตัดสิทธิ์ผู้นั้นทันที!"

ซูเยี่ยพยักหน้าเห็นด้วย การวางกฎเกณฑ์เช่นนี้ช่วยป้องกันปัญหาการลอบทำร้ายที่เกินกว่าเหตุได้ดี อย่างน้อยก็เป็นการขีดเส้นใต้มาตรฐานขั้นต่ำให้ทุกคนยอมรับ

"กติกาการตัดสินคือ... ใครที่สูญเสียความสามารถในการต่อสู้ ยอมแพ้ หรือตกจากเวที จะถือว่าเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ทันที!"

"หลังจากนี้ เราจะแจกจ่ายป้ายหมายเลข และจะใช้วิธีจับสลากเพื่อกำหนดลำดับการขึ้นประลอง!"

เมื่อสิ้นคำประกาศ ศิษย์ผู้คุมงานก็เริ่มแจกจ่ายป้ายหมายเลขให้ผู้สมัครทุกคน ซูเยี่ยรับป้ายมาใบหนึ่งและสังเกตเห็นว่ามันถูกผนึกด้วยเขตอาคมจางๆ เพื่อป้องกันไม่ให้ใครรู้ตัวเลขก่อนเวลาอันควร

เขาทำลายผนึกออก เผยให้เห็นหมายเลข '55' หากเป็นการประลองตามลำดับ เขาคงกลับไปนอนพักได้อีกนาน แต่เนื่องจากเป็นการจับสลากสุ่มคู่ เขาจึงต้องนั่งรอแสตนด์บายอยู่ข้างสนาม

ครู่ต่อมา กล่องไม้สองใบถูกยกขึ้นมาบนเวที

"ข้าขอใช้เกียรติของอาวุโสสำนักรับประกันว่า ทุกหมายเลขจะถูกสุ่มขึ้นมาด้วยความยุติธรรม!" โม่ชิงเหยียนประกาศลั่น ก่อนจะล้วงเข้าไปในกล่องแรก "หมายเลข 32!"

ศิษย์เจ้าของหมายเลขรีบลุกขึ้นเดินไปยังเวทีทันที จากนั้นโม่ชิงเหยียนก็ล้วงกล่องที่สอง "หมายเลข 95!"

ทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากันกลางเวที แววตาประกายไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ เมื่ออาวุโสโม่ให้สัญญาณการประลอง ทั้งคู่ก็ประสานมือคารวะ "ล่วงเกินแล้ว!"

ฝ่ายซ้ายชักกระบี่ออกมาก่อน พุ่งแทงเข้าหาคู่ต่อสู้ด้วยความเร็วสูง แต่อีกฝ่ายก็ปฏิกิริยาไวไม่แพ้กัน ชักดาบใหญ่ขึ้นมาฟาดฟันปะทะจนเกิดประกายไฟกระเด็นว่อน เมื่อวิชากระบี่ถูกทำลาย ฝ่ายซ้ายก็รีบสลับมาใช้คาถาสายฟ้าจู่โจมซ้ำทันที

ซูเยี่ยเฝ้าสังเกตการณ์อย่างตั้งใจ เขาอยากรู้ว่ามาตรฐานพลังรบของสำนักหมื่นธรรมเป็นอย่างไร ทั้งคู่จัดว่าเป็นระดับแปลงเทพตามมาตรฐาน ท่วงท่าและการใช้พลังมีความรุนแรงสมระดับ แต่การต่อสู้จบลงเพียงใน 5 นาที โดยฝ่ายขวาเป็นผู้ชนะ

"เป็นอย่างไรบ้าง?" เหยียนอวี้หันมาถาม

"ก็พอใช้ได้ครับ..." ซูเยี่ยตอบสั้นๆ

ในมุมมองของเขา คนพวกนี้มีพลังจริง แต่ยังขาด "ความดิบ" ของการต่อสู้ ข้อเสียใหญ่ของสำนักใหญ่คือการปกป้องศิษย์มากเกินไป พวกเขาเน้นการบ่มเพาะในสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัย และห้ามศิษย์ทำสงครามเป็นตายก่อนถึงระดับที่กำหนดเพื่อลดการสูญเสียทรัพยากรบุคคล

แต่นั่นทำให้การต่อสู้ของพวกเขาดูเหมือน "การสาธิตวิชา" มากกว่า "การเข่นฆ่า"

ในการประลองแบบนี้ พวกเขามักจะเน้นการแลกกระบวนท่าตามตำรา แพ้ก็ไม่เป็นไรเพราะชีวิตยังอยู่ แค่กลับไปฝึกใหม่แล้วค่อยมาแก้มือตอนเก่งกว่าเดิม แต่ในการต่อสู้ที่ต้องแลกด้วยชีวิต... ไม่มีโอกาสที่สอง ความตายหมายถึงความว่างเปล่า คนพวกนี้ขาดประสบการณ์ "การเอาชีวิตรอด" ในสมรภูมิที่แท้จริง

เหยียนอวี้ชะงักไปเมื่อได้ยินคำตอบของซูเยี่ย เขาเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็เงียบไป

การประลองดำเนินต่อไปเรื่อยๆ คู่ต่อมาเป็นการปะทะระหว่างระดับแปลงเทพขั้นกลางกับขั้นต้น ซึ่งผลลัพธ์ก็เป็นไปตามคาด ฝ่ายที่มีระดับพลังสูงกว่ากดดันจนชนะไปได้อย่างง่ายดาย

ซูเยี่ยเริ่มมองเห็นรูปแบบซ้ำๆ ของศิษย์สำนักที่ถูกประคบประหงมเหล่านี้... "ใครระดับสูงกว่า คนนั้นชนะ" นี่คือกฎเหล็กของการประลองที่ขาดประสบการณ์การพลิกแพลงด้วยความตาย