บทที่ 47: ดูเศษขี้ธูปในเตาของเจ้าเถอะ

ปรมาจารย์เหยียนอวี้ถึงกับนิ่งอึ้ง เพราะสิ่งที่ซูเยี่ยพูดมานั้น คือบาดแผลลึกที่ยอดเขาโอสถวิญญาณเผชิญอยู่จริงๆ

สำหรับสำนักหนึ่งแล้ว โอสถนั้นสำคัญยิ่ง แต่ปัญหาคือเมื่อมุ่งเน้นแต่การปรุงยา พลังการต่อสู้ของยอดเขาก็จะด้อยลง ส่งผลให้อันดับความสำคัญในสำนักร่วงไปอยู่รั้งท้าย เมื่ออันดับไม่ดี ทรัพยากรฝึกตนก็น้อยลงตามไปด้วย

ยอดเขาโอสถวิญญาณไม่มีศิษย์ใหม่ที่เก่งๆ อยากเข้ามาร่วมนานแล้ว คนที่ถูกส่งมาที่นี่ล้วนเป็นพวก "กากเดน" ที่ยอดเขาอื่นคัดทิ้งแล้วทั้งสิ้น ศิษย์พวกนี้อยู่ไปวันๆ ไร้ความกระตือรือร้น ในวงจรที่เลวร้ายเช่นนี้ จะหาใครมาใส่ใจดูแลสมุนไพรวิญญาณให้ดีเลิศได้?

"พูดต่อสิ!" ปรมาจารย์ที่เงียบไปนานจู่ๆ ก็โพล่งขึ้น

"จะให้พูดอะไรอีก?" ซูเยี่ยแบมือ "ในเมื่อวัตถุดิบมันคือขยะ ท่านยังหวังจะกลั่นโอสถวิเศษระดับตำนานออกมาได้อีกงั้นรึ?"

เหยียนอวี้ปรายตามองซูเยี่ย "เจ้ามีวิธีแก้รึไง?"

"ไม่มี" ซูเยี่ยส่ายหน้า "ไม่มีแล้วจะพูดหาพระแสงอะไร! รีบไปจัดยามารวมกันได้แล้ว!" ปรมาจารย์ตวาดเสียงแข็ง

"แต่... ข้ามีวิธีแก้ปัญหาเฉพาะหน้า" ซูเยี่ยเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "เจ้า! พูดจาให้มันจบในรวดเดียวไม่ได้รึไง?" เหยียนอวี้เริ่มโมโห "มีอะไรก็รีบคายออกมา!"

"ในเมื่อสมุนไพรแต่ละต้นคุณภาพไม่ถึงเกณฑ์ เราก็ใช้สมุนไพรหลายต้นมาสกัดรวมกันเพื่อเพิ่มความเข้มข้นสิ" ซูเยี่ยยิ้มบางๆ "วิธีนี้อาจจะสิ้นเปลืองสมุนไพรมากกว่าปกติหลายเท่า แต่ข้อดีคือมันจะรับประกันคุณภาพของโอสถได้"

ปรมาจารย์ชะงักไป วิธีนี้เขาใช่ว่าจะไม่เคยคิด 'เน้นปริมาณเพื่อชดเชยคุณภาพ' แต่ปัญหาคือสูตรโอสถแต่ละชนิดมีสัดส่วนที่ตายตัว หากใส่มากหรือน้อยเกินไปเพียงนิดเดียว ฤทธิ์ยาก็อาจจะแปรปรวนจนกลายเป็นยาพิษได้ การสกัดสมุนไพรจำนวนมากเพื่อรวมให้เป็นหนึ่งเดียวนั้น... ยากระดับที่หาตัวจับยาก

"คิดว่าเจ้าฉลาดอยู่คนเดียวรึไง?" เหยียนอวี้แค่นเสียง "การสกัดยาหลายชุดเพื่อกลั่นเป็นเม็ดเดียวเจ้ารู้ไหมว่ามันยากแค่ไหน? แม้แต่ข้าเอง ทำร้อยครั้งจะสำเร็จสักครั้งหรือเปล่ายังไม่รู้เลย"

ซูเยี่ยฉีกยิ้มสดใส "แล้วถ้าข้า... ทำได้ล่ะ?"

"ถ้าเจ้าทำได้ ข้าจะยอมเรียกเจ้าว่า 'เตี่ย' เลยเอ้า!" ปรมาจารย์สบถด่าอย่างเหลืออด "อายุแค่นี้แต่โวซะเหลือเกิน เมื่อก่อนส่งมาแต่พวกไม่เอาถ่าน เดี๋ยวนี้ส่งพวกปัญญาอ่อนมาแทนรึไง?"

ข้าไม่อยากมีลูกชายแก่ขนาดนี้หรอก... ถ้าฮูหยินรู้ว่าข้ามีลูกเป็นตาแก่ขี้โมโห นางได้จับข้าแขวนคอแน่ ซูเยี่ยลอบบ่นในใจ แต่ปากย่อมไม่กล้าพูดออกไป ขืนเพิ่งมาถึงวันแรกแล้วไปด่าปรมาจารย์โอสถว่าปัญญาอ่อน เขาคงหาทางสงบสุขในสำนักไม่ได้แน่

"หากข้าทำได้ ข้าหวังเพียงว่าท่านปรมาจารย์จะช่วยเมตตาดูแลข้าสักเล็กน้อย ส่วนเรื่องเรียกเตี่ยนั้น... ท่านอย่าล้อเล่นเลยครับ" ซูเยี่ยประสานมือ

"ดี! ถ้าเจ้าทำได้จริง เรามาสาบานเป็นพี่น้องกันเลย ข้าจะนับเจ้าเป็นน้องชายร่วมสาบาน!" ปรมาจารย์เหยียนอวี้ยิ้มเย็น "แต่ถ้าเจ้าทำไม่ได้ล่ะ..." "หากทำไม่ได้ แล้วแต่ท่านจะลงอาญาเลยครับ"

"ตกลง! ข้าจะเตรียมสมุนไพรให้เจ้า 10 ชุด ซึ่งมากกว่าปริมาณปกติ 3 เท่า ขอเพียงเจ้ากลั่นออกมาได้แค่ 'เม็ดเดียว' ข้าจะถือว่าเจ้าชนะ!"

"ดี! ขอยืมห้องกลั่นยาหน่อย!" ซูเยี่ยกล่าวด้วยความมั่นใจ

ปรมาจารย์ขนสมุนไพรกองโตมาวางไว้ "ทั้งหมดอยู่นี่ เริ่มได้!" ซูเยี่ยไม่รอช้า ก้าวไปข้างหน้าแล้ววางมือลงบนเตาหลอม ทันทีที่ส่งพลังปราณเข้าไป เปลวเพลิงสีเขียวมรกตก็พุ่งพรวดออกมา

"เพลิงสีคราม (青炎異火)?" ดวงตาของเหยียนอวี้สั่นไหวเล็กน้อย แม้เพลิงวิเศษชนิดนี้จะล้ำค่า แต่ด้วยประสบการณ์ของเขา มันยังไม่ถึงกับทำให้เขาต้องตกตะลึงจนเสียอาการ

ซูเยี่ยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาโยนหญ้าเพลิงตะวันลงไปในเตาทั้งหมด รวบรวมสมาธิจดจ่ออยู่กับการควบคุมไฟ ปรมาจารย์ลอบพยักหน้าเบาๆ ทักษะการคุมไฟของไอ้หนุ่มนี่ดูท่าทางจะมีของอยู่บ้าง เมื่อหญ้าเพลิงตะวันถูกสกัดจนเหลือแต่แก่นแท้ ซูเยี่ยก็เริ่มโยนสมุนไพรชนิดที่สองคือ 'ใบวิญญาณร้อยพลัง' (百靈葉) ลงไป

"เหลวไหล!" เหยียนอวี้หน้าตึงขึ้นมาทันที "ในเตามียาที่สกัดเสร็จแล้วตั้งอยู่ หากไม่นำออกมาแล้วสกัดตัวต่อไปโดยตรง กลิ่นและฤทธิ์ยาจะตีกันจนเสียของ!" ที่แท้ก็แค่พวกอวดเก่งหัวรั้น!

อย่างไรก็ตาม ในฐานะนักปรุงยา เขาพึงรู้ดีว่าสิ่งที่ไม่ควรทำที่สุดคือการส่งเสียงรบกวนคนกำลังกลั่นยา เขาจึงนิ่งเงียบไว้ เอาเถอะ ไม่นานคงจบ เดี๋ยวเจ้าก็จะได้รู้ว่าความผิดพลาดของเจ้ามันน่าขำเพียงใด

เวลาผ่านไปครึ่งชั่วโมง ซูเยี่ยเริ่มมีเหงื่อซึมตามหน้าผาก การสิ้นเปลืองพลังปราณสำหรับเขาในตอนนี้ถือว่าหนักหนาสาหัสเอาการ ปรมาจารย์มองดูอยู่ข้างๆ แม้เขาจะไม่เห็นด้วยกับวิธีของซูเยี่ย แต่ต้องยอมรับว่าทักษะการเคลื่อนไหวและการหยิบจับของเจ้านี่ไม่มีที่ติ

ขั้นตอนสุดท้ายคือ... การหลอมรวม (Fusion)! นี่ไม่ใช่แค่การเอาของเหลวที่สกัดได้มาผสมกัน แต่ต้องใช้สัดส่วนที่แม่นยำ อุณหภูมิที่พอเหมาะ และความเร็วที่สม่ำเสมอ

เหยียนอวี้ยืนกอดอกรอคอยจังหวะที่ "เตาระเบิด" ตามความคิดของเขา ยาที่สกัดไว้ชุดแรกป่านนี้คงกลายเป็นถ่านดำปี๋ไปหมดแล้ว ต่อให้พยายามหลอมรวมแค่ไหน สิ่งที่ได้ออกมาก็คงมีแต่เถ้าถ่าน

จนกระทั่งถึงจังหวะสำคัญ ซูเยี่ยเกร็งตัวสั่นเล็กน้อย ก่อนจะตบฝ่ามือลงบนเตาหลอมดัง ตึง! เปลวเพลิงพุ่งวาบออกมาก่อนจะมอดดับลงไปพร้อมกับเสียง "ติ๊ง" ที่กังวานออกมาจากภายในเตา

"เสร็จแล้ว?" ปรมาจารย์ยิ้มเยาะ "งั้นก็เปิดเตาดู 'เศษขี้ธูป' ที่เจ้าทำไว้หน่อยเป็นไง!" "หืม?" ซูเยี่ยดูงุนงงเล็กน้อย

"เปิดสิ แล้วเจ้าจะซึ้ง" เหยียนอวี้ทำท่าทางมีเลศนัย ซูเยี่ยเปิดฝาเตาออกเพียงแง้มๆ และเห็นกลุ่มก้อนสีดำๆ กองอยู่ที่ก้นเตาจริงๆ

"ฮ่าๆๆ! ไอ้หนูหน้าขนเอ๋ย! เห็นผลงานตัวเองหรือยัง?" ปรมาจารย์หัวเราะร่าด้วยความสะใจ "เอาละ... ทีนี้เรามาคุยเรื่องบทลงโทษของเจ้ากันดีกว่า!"