บทที่ 25: หนึ่งกระบี่จ่อคอหอย

เสียงตะโกนนั้นเปรียบเสมือนกระแสไฟฟ้าที่แล่นปราดไปทั่วทั้งสนาม ผู้ชมที่เคยนั่งซึมเซาราวกับซากศพ พลันกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันทีราวกับได้รับยาโด๊ปชั้นดี

ดวงตาของทุกคนลุกโชนด้วยประกายแห่งความตื่นเต้น ในที่สุดก็มาถึงเสียที! ความสามารถที่แท้จริงของหลิงชิงเสวี่ยเป็นอย่างไร อีกไม่นานจะได้รู้ดำรู้แดงกันแล้ว

"ในที่สุดหลิงชิงเสวี่ยก็ออกโรงแล้ว!" "คนภายนอกลือกันว่านางเป็นขยะ ข้าล่ะอยากเห็นนักว่านางจะสู้กับคนอื่นยังไง" "เผลอๆ พอก้าวขึ้นไปก็โดนถีบกระเด็นตกเวที แบบนั้นคงขำกลิ้งกันทั้งสนาม" "ไม่เจียมตัวเลยจริงๆ ถ้าขนาดศิษย์ธรรมดายังชนะไม่ได้ นางก็ไม่มีสิทธิ์ไปท้าทายหลิงยวิ่นเซียวหรอก!" "วางใจเถอะ ต่อให้นางแพ้คนอื่น ก็ถือว่านางแพ้การเดิมพันกับหลิงยวิ่นเซียวอยู่ดี"

ซูเยี่ยจ้องมองหลิงชิงเสวี่ยด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยการสนับสนุน เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ชิงเสวี่ย เวลานี้แหละ คือโอกาสดีที่สุดที่เจ้าจะสำแดงความสามารถอันเหนือชั้นให้พวกมันเห็น แสดงให้พวกมันดูว่าเจ้าเก่งกาจเพียงใด!" หลิงชิงเสวี่ยเข้าใจความหมายนั้นดี นางพยักหน้าตอบรับอย่างจริงจัง

หลิงเกาเหวินยืนรออยู่บนเวทีประลอง มุมปากประดับรอยยิ้มเยาะเย้ย แววตาดูแคลนกวาดมองมาที่หลิงชิงเสวี่ยพลางตะโกนก้อง "หลิงชิงเสวี่ย เจ้ามันก็แค่ปุถุชนคนธรรมดา เวทีประลองยุทธ์ไม่ใช่ที่ที่คนอย่างเจ้าจะขึ้นมาเดินเล่นได้นะ"

"ถ้าข้าเผลอทำเจ้าบาดเจ็บขึ้นมา คนภายนอกจะหาว่าข้าหลิงเกาเหวินรังแกผู้หญิง ข้าขอเตือนให้เจ้าเจียมตัว รีบยอมแพ้ไปเสียเถอะ จะได้ไม่ต้องขึ้นมาขายหน้า!"

คำพูดนั้นเรียกเสียงหัวเราะครืนจากคนรอบข้าง ทว่าหลิงชิงเสวี่ยกลับมีสีหน้าเรียบเฉยดุจผิวน้ำ ทำราวกับไม่ได้ยินเสียงเย้ยหยันของหลิงเกาเหวิน นางก้าวเดินขึ้นสู่เวทีด้วยท่วงท่าที่มั่นคงหนักแน่น คำถากถางพรรค์นี้สำหรับนางแล้วมันคือเรื่องปกติที่เจอจนชินชา หากเป็นเมื่อก่อนนางคงเสียใจ แต่ตอนนี้ไม่ใช่อีกต่อไป เสียงด่าทอของฝูงชนไม่อาจสั่นคลอนจิตใจของนางได้แม้แต่น้อย

ที่ใต้เวที หลิงเทียนเจิ้งมีสีหน้ามืดมน แอบครุ่นคิดในใจ: หลิงชิงเสวี่ยปกติขี้ขลาดและไร้ความสามารถ แต่ตอนนี้เกิดอะไรขึ้น? กลิ่นอายรอบตัวนางดูสงบและมั่นใจ ราวกับลอกคราบเปลี่ยนเป็นคนละคน ไม่เหมือนขยะที่ยอมให้ใครรังแกง่ายๆ อย่างแต่ก่อนเลย

ซูเยี่ยทำอะไรกับนางกันแน่? หลิงเทียนเจิ้งปรายตาไปมองซูเยี่ย แต่ก็มองไม่ออกว่ามีสิ่งใดผิดปกติ

เจียงเสวี่ยหลินที่อยู่ข้างกายแค่นเสียงหึด้วยความรังเกียจ "หึ นังลูกชั้นต่ำนี่กล้าขึ้นเวทีจริงๆ ด้วย ก็ดี... ตอนนี้คนทั้งเมืองไป่หยุนกำลังรอดูเรื่องขลกของตระกูลหลิงเราอยู่ หลังจากวันนี้ ไม่ว่าอย่างไรข้าต้องหาทางขับนางออกจากตระกูลให้ได้ จะปล่อยให้นางอยู่ทำให้เราอับอายต่อไปไม่ได้เด็ดขาด!"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์จากฝูงชนดังระงมดุจระลอกคลื่น "หลิงชิงเสวี่ยนี่ดวงซวยจริงๆ รอบแรกก็ดันมาเจอระดับหัวกะทิอย่างหลิงเกาเหวิน หลิงเกาเหวินน่ะอยู่ขั้นรวบรวมลมปราณระยะกลาง ต่อให้หลิงชิงเสวี่ยจะทะลวงถึงขั้นรวบรวมลมปราณระยะต้นได้ในสิบวัน แต่นั่นก็ไม่ต่างอะไรกับตั๊กแตนขวางรถศึก ไม่มีทางชนะได้หรอก" "ข้าว่านะ ถ้านางทนมือทนเท้าหลิงเกาเหวินได้เกินสามกระบวนท่าก็นับว่าเก่งมากแล้ว"

บนเวทีประลอง หลิงชิงเสวี่ยมีท่าทีสงบนิ่ง นางประสานมือคารวะตามมารยาทแล้วเอ่ยเรียบๆ "โปรดชี้แนะ" หลิงเกาเหวินเม้มปาก ส่ายหัวด้วยความดูแคลน ก่อนจะชูนิ้วขึ้นมานิ้วหนึ่งด้วยท่าทางโอหัง "หึ จัดการกับคนอย่างเจ้า ข้าใช้เพียงกระบวนท่าเดียวก็เกินพอ!"

สิ้นคำ เขาไม่รอช้า สะบัดกระบี่ในมือ พริบตานั้น ปราณกระบี่อันคมกล้าพร้อมเงากระบี่นับสิบสายก็พุ่งจู่โจมเข้าหาหลิงชิงเสวี่ยราวกับสายฟ้าแลบ

ในวินาทีวิกฤตนั้น หัวใจของผู้ชมทุกคนแทบจะไปอยู่ที่ตาตุ่ม ต่างลุ้นกันว่าหลิงชิงเสวี่ยจะหลบหลีกการโจมตีที่ถึงตายนี้ได้อย่างไร ทว่าใบหน้าภายใต้ผ้าคลุมของหลิงชิงเสวี่ยยังคงสงบนิ่งดุจน้ำนิ่ง ในสายตาของนาง ความเร็วในการโจมตีของหลิงเกาเหวินเมื่อเทียบกับสามีของนางแล้ว มันต่างกันราวฟ้ากับดิน มันช้าอืดอาดดุจหอยทากและเต็มไปด้วยช่องโหว่ ไร้ซึ่งความกดดันใดๆ

ดังนั้น นางจึงไม่ได้ชักกระบี่ออกจากฝักด้วยซ้ำ เพียงแค่หาองศาที่พิสดารแล้วแทงกระบี่ที่อยู่ในฝักพุ่งเข้าหาจุดตายของอีกฝ่ายอย่างรวดเร็ว รวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด!

เงากระบี่นับสิบที่หลิงเกาเหวินร่ายรำออกมาสลายไปดุจฟองสบู่ในพริบตา ในขณะที่ปลายฝักกระบี่ของหลิงชิงเสวี่ยหยุดนิ่งอยู่ที่ลำคอของหลิงเกาเหวินอย่างแม่นยำ ขอเพียงนางออกแรงเพียงนิดเดียว ก็สามารถแทงทะลุลำคอปลิดชีพอีกฝ่ายได้ทันที

ชั่วขณะนั้น ทั่วทั้งสนามประลองถูกปกคลุมด้วยความเงียบสงัดราวกับป่าช้า เงียบจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มตก ผู้ชมใต้เวทีราวกับถูกสาปให้กลายเป็นหิน ทุกคนตาค้างอ้าปากค้าง ไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้า

หลิงเทียนเจิ้งหน้าถอดสี ลุกขึ้นพรวดโดยไม่รู้ตัว ภายในใจราวกับเกิดคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำ! นังลูกเมียน้อยที่เป็นขยะคนนี้ ไปเก่งกาจขนาดนี้มาตั้งแต่เมื่อไหร่? หรือว่าที่ผ่านมานางแอบซ่อนพลังไว้มาโดยตลอด เพื่อรอที่จะมาประกาศศักดาบนเวทีนี้ในวันเดียว? เมื่อคิดได้ดังนั้น สีหน้าของหลิงเทียนเจิ้งก็มืดมนลงทันที เขารู้สึกโกรธแค้นที่เหมือนถูกซ้อนกล

เจ้าบ้านอีกสามตระกูลต่างก็หรี่ตาลง มองหน้ากันด้วยความตกตะลึง "ท่านเจ้าบ้านหลิง ท่านช่างมีลูกสาวที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ซ่อนตัวได้ลึกซึ้งนัก หลอกพวกเราเสียสนิทเลย" "ข้าว่าไม่ใช่แค่พวกเราหรอกที่โดนหลอก แม้แต่คนเป็นพ่ออย่างเขาก็คงโดนหลอกด้วยเหมือนกัน"

หลิงเทียนเจิ้งได้ยินคำประชดประชันเหล่านั้น ยิ่งทวีความโกรธในใจ เจียงเสวี่ยหลินเองก็นิ่งอึ้ง ตาแทบจะถลนออกมาจากเบ้า นังเด็กชั้นต่ำนี่มีพลังขนาดนี้ได้ยังไง?

หลิงยวิ่นเซียวหรี่ตาลงพลางคิด: พอมีฝีมืออยู่บ้าง มิน่านางถึงกล้าท้าทายข้า ที่แท้ก็มีวิชาแมวสามขาติดตัวนี่เอง

บนเวที กระบี่ในมือหลิงเกาเหวินหลุดร่วงลงพื้นเสียงดัง "เคร้ง" ใบหน้าของเขาซีดเผือด แววตาว่างเปล่าดุจคนไร้วิญญาณ เขาไม่อาจยอมรับได้ว่าตนเองพ่ายแพ้ และเป็นการแพ้อย่างราบคาบ เพียงกระบวนท่าเดียวก็ไร้ทางสู้ นี่คือยัยขยะที่ไร้ค่าในสายตาเขาจริงๆ หรือ?

"ข้า... ข้าแพ้ให้เจ้าได้ยังไง? เป็นไปไม่ได้! พลังของเจ้าทำไมถึงแข็งแกร่งขนาดนี้!" เสียงของหลิงเกาเหวินสั่นเครือราวกับโลกถล่ม หลิงชิงเสวี่ยเก็บกระบี่อย่างไม่รีบร้อน เอ่ยด้วยท่าทีเรียบเฉยว่า "ขอบคุณที่ออมมือ" "เจ้าแพ้แล้ว ลงไปซะ!"

หลิงเกาเหวินอับอายจนหน้าแดงก่ำ รู้สึกแสบร้อนที่ใบหน้าจนไม่อาจทนอยู่บนเวทีได้แม้แต่วินาทีเดียว เขารีบกระโดดลงจากเวทีหนีหายไปอย่างรวดเร็ว

ซูเยี่ยยิ้มบางๆ ทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาคาดไว้ ฝูงชนใต้เวทีเริ่มส่งเสียงฮือฮาอีกครั้ง! "ไหนว่านางเป็นขยะไง?" "แข็งแกร่งมาก!" "หลิงเกาเหวินน่ะระดับรวบรวมลมปราณระยะกลางเชียวนะ นึกไม่ถึงว่าจะโดนนางชนะในท่าเดียว พลังของนางต้องอยู่ระดับรวบรวมลมปราณระยะหลังแน่ๆ" "ในสิบวันไม่มีทางถึงขั้นระยะหลังได้หรอก ข้าสงสัยว่านางแอบซ่อนพลังมานานแล้ว และเริ่มฝึกฝนมาตั้งนานแล้วแน่ๆ!"

ข้อสันนิษฐานนี้ได้รับการยอมรับจากผู้คนอย่างรวดเร็ว "เหอะ ข้านึกว่านางจะเป็นคนซื่อสัตย์ ที่ไหนได้เจ้าเล่ห์เพทุบายซ่อนคมไว้ลึกนัก" "นอกจากหน้าตาจะอัปลักษณ์แล้ว จิตใจยังเจ้าเล่ห์อีก" เหล่าคนที่แทงข้างหลิงยวิ่นเซียวเริ่มก่นด่าสบถด้วยถ้อยคำหยาบคายราวกับไม่ต้องเสียเงินซื้อ