บทที่ 24: ศึกชิงเจ้าตระกูลหลิง

แสงอรุณแรกจับขอบฟ้า ลานประลองยุทธ์ของตระกูลหลิงคลาคล่ำไปด้วยผู้คน งานประลองครั้งนี้ไม่ได้เป็นเพียงเรื่องภายในตระกูล แต่กลับมีความเกี่ยวโยงกับผลประโยชน์ของขั้วอำนาจต่างๆ ทั่วทั้งเมืองไป่หยุน

จำนวนผู้มาเข้าชมในครั้งนี้มีมากเป็นประวัติการณ์ เหล่าผู้นำของอีกสามตระกูลใหญ่ ทั้ง 'เซี่ยซือหนาน', 'หวังยวิ่เล่ย' และ 'จางซือเฉิน' ต่างตบเท้าเข้าร่วมงานกันอย่างพร้อมเพรียง

เซี่ยซือหนานยิ้มบางๆ พลางเอ่ย "ท่านเจ้าบ้านหลิง ข้าละอิจฉาตระกูลหลิงของท่านจริงๆ ที่มีอัจฉริยะผุดขึ้นมาไม่ขาดสาย ก่อนหน้ามีหลิงซินซือ ตอนนี้ก็ยังมีหลิงยวิ่นเซียวอีก" "ไม่เหมือนตระกูลเซี่ยของข้า ที่แทบจะหาศิษย์รุ่นเยาว์ที่พอจะเชิดหน้าชูตาไม่ได้เลย"

หลิงเทียนเจิ้งนั่งตัวตรง สายตาจดจ้องไปเบื้องหน้าแล้วกล่าวตอบ "ท่านเจ้าบ้านเซี่ย ตระกูลเซี่ยของท่านเองก็เต็มไปด้วยผู้มีความสามารถ อย่าได้ถ่อมตัวเกินไปเลย"

ในฝูงชนนั้น ซูเยี่ยได้พาหลิงชิงเสวี่ยมาถึงแล้ว พวกเขาคือจุดสนใจที่สุดของการประลองครั้งนี้ ไม่ว่าจะเดินไปที่ใดก็ล้วนถูกจับตามอง

"หลิงชิงเสวี่ยนี่ยังอุตส่าห์สวมผ้าคลุมหน้าอีกนะ คงกลัวคนอื่นจะเห็นความอัปลักษณ์ล่ะสิ" "เหอะ นางยังกล้าโผล่หัวมาอีกรึ ไม่กลัวโดนหัวเราะเยาะจนแทรกแผ่นดินหนีหรือไง?" เสียงเย้ยหยันถากถางดังขึ้นรอบข้างอย่างไม่เกรงใจ

ซูเยี่ยมีสีหน้าเรียบเฉย... อีกไม่นานคนพวกนี้จะได้รู้ว่า ใครกันแน่คืออัจฉริยะที่แข็งแกร่งที่สุดของตระกูลหลิง!

ในขณะนั้นเอง ผู้บัญชาการเผิงจื้ออวิ๋นที่อยู่ด้านล่างเวทีพลันยกแขนทั้งสองข้างขึ้น ไม้กลองในมือกระแทกลงบนผิวกลองอย่างแรง เสียงกลองดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง ประกาศให้ทุกคนรู้ว่าศึกชิงเจ้าตระกูลได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว

ตามกฎการประลอง ศิษย์รุ่นเยาว์ทุกคนที่ลงชื่อสมัครมีโอกาสขึ้นสู่เวทีเพื่อท้าประลองคู่ต่อสู้ พวกเขาจะแสดงความสามารถบนเวทีนี้เพื่อพิสูจน์ตนเองให้ตระกูลยอมรับ หากติดอันดับ 1 ใน 10 จะได้รับทรัพยากรจากตระกูลเพื่อสนับสนุนการฝึกฝนเป็นกรณีพิเศษ

"คู่แรก หลิงเฉิน ปะทะ หลิงหัว!" สิ้นเสียงประกาศของเผิงจื้ออวิ๋น ชายหนุ่มสองคนก็พุ่งขึ้นไปบนเวที ทั้งคู่มีพลังอยู่ในระดับ 'รวบรวมลมปราณระยะกลาง' การต่อสู้จึงยังไม่ค่อยน่าสนใจนักในสายตาผู้คน

การประลองดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง ทั้งชายและหญิงต่างสลับกันขึ้นเวที ผู้ชนะโห่ร้องด้วยความยินดี ส่วนผู้แพ้เดินลงด้วยความท้อแท้ ผ่านไปครึ่งชั่วโมง...

"ต่อไป ขอเชิญ หลิงยวิ่นเซียว และ หลิงปู้สิง ขึ้นสู่เวที!" เมื่อถึงคราวของสองคนนี้ ผู้คนด้านล่างต่างตื่นตัวขึ้นมาทันที

มุมปากของหลิงยวิ่นเซียวหยักขึ้นเล็กน้อย ดวงตาฉายแววมั่นใจ เขาใช้ปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ ทะยานขึ้นสู่ 'น้ำเต้าเมฆา' (法寶) สมบัติบินระดับ 2 ที่เปล่งแสงเรืองรองอย่างมั่นคง แม้ขั้นรวบรวมลมปราณจะยังไม่สามารถเหินเวหาได้โดยตรง แต่เขาสามารถอาศัยสมบัติวิเศษในการบินได้

ส่วนหลิงปู้สิงนั้นด้อยกว่ามาก เขาเพียงแค่กระโดดทะยานขึ้นไปเท่านั้น เพียงแค่เริ่มก็เห็นความแตกต่างของระดับฝีมือชัดเจน

หลิงยวิ่นเซียวไขว้มือไว้เบื้องหลังอย่างสบายอารมณ์ เขามองหลิงปู้สิงด้วยสายตาดูแคลน "เจ้าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของข้า อย่าเสียเวลาข้าเลย ลงไปเองเถอะ"

หลิงปู้สิงขมวดคิ้วเล็กน้อยแต่ยังคงแน่วแน่ เขาประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม "นายน้อยหลิง ข้ารู้ดีว่าฝีมือข้าเทียบท่านไม่ได้ แต่ข้ายังปรารถนาจะได้แลกเปลี่ยนกระบวนท่ากับท่านสักครั้ง โปรดช่วยชี้แนะด้วย!"

"ก็ได้" หลิงยวิ่นเซียวแค่นยิ้มในใจ เขาคิดว่าการแสดงฝีมือให้คนอื่นเห็นเสียบ้างก็นับว่าเป็นเรื่องดี "ข้าจะต่อให้เจ้าสามกระบวนท่า เจ้าจงทุ่มพลังทั้งหมดโจมตีข้าเข้ามาได้เลย"

"ล่วงเกินแล้ว!" หลิงปู้สิงตะโกนก้อง กลิ่นอายพลังรอบกายพุ่งสูงขึ้น กระบี่ในมือตวัดออกมาเป็นดอกไม้กระบี่หลายชั้น ร่ายรำกระบวนท่าที่เฉียบคมที่สุดพุ่งเข้าใส่หลิงยวิ่นเซียวดุจพยัคฆ์ตะปบเหยื่อ

ในพริบตา ปราณกระบี่นับสิบสายพุ่งเข้าหาหลิงยวิ่นเซียวดุจห่าฝน สะท้อนแสงอาทิตย์เป็นประกายเย็นเยียบ

ทว่าการโจมตีที่ดูรุนแรงนี้ ในสายตาของหลิงยวิ่นเซียวกลับเต็มไปด้วยช่องว่าง เขาสลับร่างไปมาดุจภูตผี หลบหลีกการโจมตีของหลิงปู้สิงได้อย่างง่ายดาย

หลิงยวิ่นเซียวหลบหลีกพลางเย้ยหยัน "เหอะ ช่องว่างเต็มไปหมด ความเร็วก็ช้าเกินไป เจ้ายังต้องฝึกอีกเยอะ!" เพียงพริบตาเดียว สามกระบวนท่าก็ผ่านไป

หลิงปู้สิงยังไม่มีโอกาสแม้แต่จะทำให้หลิงยวิ่นเซียวต้องออกกระบวนท่าป้องกัน หลิงยวิ่นเซียวอาศัยจังหวะที่มีช่องว่างพุ่งเท้าถีบออกไปเพียงครั้งเดียว หลิงปู้สิงก็ลอยละลิ่วดุจว่าวสายป่านขาด กระแทกลงใต้เวทีจนฝุ่นตลบ

"หลิงยวิ่นเซียว เป็นฝ่ายชนะ!" เสียงของเผิงจื้ออวิ๋นดังขึ้นทันเวลา ประกาศผลการประลองที่แสนสั้นนี้

ผู้คนใต้เวทีฮือฮา "พลังของหลิงยวิ่นเซียวช่างลึกล้ำยิ่งนัก คู่ต่อสู้ของเขาก็อยู่ขั้นรวบรวมลมปราณระยะกลาง ต่างกันเพียงขั้นเดียวกลับรับมือไม่ได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว" "ตำแหน่งอันดับหนึ่งในการประลองครั้งนี้ คงหนีไม่พ้นเขาแน่"

หลิงยวิ่นเซียวเหยียดยิ้มอย่างลำพอง เขาจงใจปรายตาไปยังทิศทางที่ซูเยี่ยอยู่ แววตาเต็มไปด้วยการยั่วโมดุจจะบอกว่า "เห็นฝีมือข้าหรือยัง!" จากนั้นเขาก็เชิดหน้าบินลงจากเวทีอย่างทระนง

"หึ ก็แค่ลูกไม้เล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น" หลิงชิงเสวี่ยแค่นเสียงเบาๆ ภายใต้ผ้าคลุมหน้า ดูเหมือนนางจะไม่พอใจกับการโอ้อวดของหลิงยวิ่นเซียวเมื่อครู่นัก

"ชิงเสวี่ย" ซูเยี่ยหัวเราะเบาๆ มุมปากยกขึ้นอย่างมีความหมาย "ปล่อยให้เขาดีใจไปก่อนเถอะ" "สุภาษิตว่าไว้... หากอยากให้ผู้ใดพินาศ ต้องทำให้เขาบ้าคลั่งเสียก่อน"

...

หลังผ่านการประลองไปอีกหลายรอบ ก็ยังไม่มีผู้ใดโดดเด่นออกมาจนผู้คนเริ่มรู้สึกง่วงเหงาหาวนอน แม้แต่เจ้าบ้านทั้งหลายบนเวทีสูงก็เริ่มนั่งคุยกันเอง โดยไม่ค่อยสนใจการต่อสู้เบื้องล่างนัก

จางซือเฉินกล่าวกลั้วยิ้ม "ท่านเจ้าบ้านหลิง การประลองครั้งนี้มีเรื่องน่าสนใจเกิดขึ้นมากมาย ข้าแว่วมาว่ามีคนทุ่มเดิมพันมหาศาลข้างลูกสาวท่าน ไม่ทราบว่าท่านมีความเห็นอย่างไร? หรือว่าท่านแอบไปลงเดิมพันไว้เองรึเปล่า?" ดูเหมือนจะเป็นการพูดคุยเล่นๆ แต่ความจริงคือการลองเชิง

เจ้าบ้านอีกสองตระกูลต่างจ้องมองหลิงเทียนเจิ้งด้วยสายตาใคร่รู้ ก่อนจะมาที่นี่ พวกเขาต่างคาดเดากันว่าใครกันที่กล้าทุ่มเงินมหาศาลขนาดนี้ นอกจากหลิงเทียนเจิ้งแล้ว พวกเขานึกไม่ออกเลยว่าใครจะมีความมั่นใจในตัวหลิงชิงเสวี่ยได้ขนาดนั้น

สีหน้าของหลิงเทียนเจิ้งยังคงเรียบเฉย เอ่ยเรียบๆ ว่า "ลูกสาวของข้ามีเพียงคนเดียว คือหลิงซินซือ" "พวกท่านอย่าเข้าใจผิด ข้าไม่มีลูกสาวที่เนรคุณแบบนั้น"

เจ้าบ้านทั้งสามสบตากัน ก่อนจะถามต่อ "ถ้าเช่นนั้น เดิมพันเหล่านั้นไม่ใช่ของท่าน แล้วจะเป็นของใคร?" "ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนพวกท่านนั่นแหละ"

ทุกคนต่างเห็นความประหลาดใจในแววตาของกันและกัน เซี่ยซือหนานขมวดคิ้ว ลูบคางพลางครุ่นคิด "หรือว่าจะมีคนคิดจะจับปลาในน้ำขุ่น?"

หวังยวิ่เล่ยที่นิ่งเงียบมาตลอดกล่าวขึ้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ไม่อาจตัดความเป็นไปได้นี้ทิ้งไป สรุปคือเรื่องนี้ไม่เรียบง่ายอย่างที่เห็นแน่นอน ต้องมีเงื่อนงำ" เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย กวาดสายตามองไปที่ผู้คน "ตอนนี้ที่สำคัญที่สุด คือต้องรอดู 'ตัวแปร' อย่างหลิงชิงเสวี่ย"

สิ้นเสียงของเขา ทุกคนต่างหันไปมองหลิงชิงเสวี่ยในฝูงชนพร้อมกัน หวังจะมองหาพิรุธบางอย่างจากตัวนาง ทว่าหลิงชิงเสวี่ยสวมผ้าคลุมหน้าไว้ คนภายนอกจึงไม่อาจเห็นโฉมหน้าหรืออารมณ์ของนางได้เลย พวกเขาสังเกตอยู่นานแต่ก็ไม่พบสิ่งใดผิดปกติ

"หลิงชิงเสวี่ย, หลิงเกาเหวิน... เชิญขึ้นสู่เวที!" เสียงของเผิงจื้ออวิ๋นดังขึ้น ทำลายความเงียบงันลงทันที