บทที่ 21: ทั้งเมืองคือหมากในกระดาน

เมื่อหลิงชิงเสวี่ยได้รับคำชมจากซูเยี่ย เธอก็ยิ้มออกมาอย่างสดใส แม้รอยปานบนใบหน้าจะยังคงเด่นชัด แต่นั่นก็ไม่อาจบดบังความงดงามในรอยยิ้มของเธอได้เลย

"สามีเก่งกว่าข้าตั้งเยอะค่ะ รับกระบี่ของข้าได้ง่ายดายถึงเพียงนั้น ข้าต้องพยายามให้มากขึ้น เพื่อที่วันหน้าจะได้ปกป้องสามีได้อย่างเต็มที่"

ซูเยี่ยหัวเราะหึๆ ตอบกลับด้วยความมั่นใจ "แน่นอนอยู่แล้ว ไม่ว่าเมื่อไหร่สามีของเจ้าก็ต้องเก่งกว่าเจ้าเสมอ" "ชิงเสวี่ย เจ้าจงตั้งใจทบทวนให้ดี กระบวนท่าเนตรสวรรค์ทลายเมฆาเมื่อครู่เจ้ายังไม่ชำนาญนัก ยังมีช่องว่างให้พัฒนาได้อีกมหาศาล" "อื้ม!" หลิงชิงเสวี่ยรับคำด้วยความฮึกเหิม อานุภาพของกระบี่เมื่อครู่ทำให้เธอได้เห็นศักยภาพของตนเอง ความมั่นใจจึงเพิ่มพูนขึ้นเป็นทวีคูณ

ซูเยี่ยเฝ้ามองหลิงชิงเสวี่ยฝึกกระบี่อยู่ข้างๆ ในขณะเดียวกันเขาก็รู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลเช่นกัน เพราะกระบวนท่าเมื่อครู่ทำให้เขาสัมผัสได้ถึงพรสวรรค์อันน่ากลัวของนาง หากเขาไม่ขยันฝึกซ้อม เกรงว่าอีกไม่นานคงถูกภรรยาแซงหน้าแน่ๆ แบบนั้นไม่ได้เด็ดขาด! ถึงเวลาที่เขาต้องทุ่มเทอย่างจริงจังเสียที

ซูเยี่ยเริ่มกลั่น "โอสถควบแน่นวิญญาณ" (凝元丹) พร้อมกับกลืนมันลงไปทันที นี่คือวิธีการฝึกฝนอันพิสดารของซูเยี่ย เขาจงใจใช้พลังวิญญาณจนหมดสิ้นเพื่อกระตุ้น "จุดตันเถียนหยินหยาง" และโคจรเคล็ดเก้าสุริยันกลืนหยินไปพร้อมๆ กัน วิธีนี้ช่วยให้เขาได้ทั้งการฝึกฝนและทรัพยากรโอสถที่ต้องการ ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว

วิธีการฝึกที่บ้าคลั่งเช่นนี้ ไม่เพียงแต่ต้องใช้ทรัพยากรมหาศาล แต่ยังต้องมีเคล็ดวิชาเฉพาะตัวที่รองรับการเผาผลาญพลังงานระดับนี้ได้ มีเพียงผู้ที่ฝึกวิชา "วิปริต" เช่นเขาเท่านั้นที่ทำได้

โอสถควบแน่นวิญญาณถูกกลืนลงคอราวกับกินถั่วทอด ซูเยี่ยดูดซับมันอย่างต่อเนื่อง ส่วนที่ร่างกายรับไม่ไหวก็จะถูกเปลี่ยนเป็นพลังวิญญาณสำรองไว้

ในขณะเดียวกัน ความเชี่ยวชาญในการควบคุม "เพลิงวิญญาณชิงเหยียน" (青炎異火) ก็เพิ่มขึ้นทีละนิด เมื่อระดับพลังของเขาเลื่อนสูงขึ้น การควบคุมไฟก็เป็นไปตามใจนึกมากขึ้น ซูเยี่ยประหลาดใจที่พบว่า ในอดีตยามเขาปรุงยา เขาไม่เคยสมาธิแยกส่วนได้ดีเท่านี้ เพลิงวิญญาณชิงเหยียนและเคล็ดเก้าสุริยันกลืนหยินดูเหมือนจะส่งเสริมซึ่งกันและกัน "ตันเถียนหยาง" มีส่วนช่วยเพิ่มอานุภาพให้เพลิงชิงเหยียน มิน่าเล่าก่อนหน้านี้หยินหยางในร่างเขาถึงไม่สมดุล เพราะมีเพลิงวิญญาณอยู่นี่เอง ตันเถียนหยางจึงแข็งแกร่งกว่า คงต้องหาเวลา "ฝึกฝน" ร่วมกับภรรยาเสียหน่อย เพื่อปรับสมดุลหยินหยาง และถือโอกาสช่วยนางสกัดความบริสุทธิ์ของสายเลือดเหมันต์บรรพกาลไปด้วย

ในขณะนั้นเอง ทั่วทั้งเมืองไป่หยุนกำลังเกิดความโกลาหล ทุกตระกูลต่างได้รับรู้เรื่องที่หลิงชิงเสวี่ยขอท้าประลองกับหลิงยวิ่นเซียว คราแรกทุกคนคิดว่าเป็นเพียงข่าวลือ ไม่มีใครเชื่อว่าจะมีเรื่องเหลวไหลเช่นนี้เกิดขึ้นได้ จนกระทั่งผู้คนเริ่มสืบเสาะและได้รับการยืนยันจากคนในตระกูลหลิง ถึงได้เชื่อว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องจริง

"หลิงชิงเสวี่ยนางอยากดังจนบ้าไปแล้วรึไง ถึงได้กล้าหาญชาญชัยไปท้าประลองกับหลิงยวิ่นเซียว?" "ฮ่าๆ หลายปีมานี้การประลองตระกูลหลิงจืดชืดมาตลอด ปีนี้สงสัยอยากจะหาสิ่งเร้าใจมาสร้างความบันเทิงล่ะมั้ง" "หลิงชิงเสวี่ยเป็นแค่คนธรรมดา ส่วนหลิงยวิ่นเซียวคืออัจฉริยะอันดับสอง ทั้งคู่ต่างกันราวฟ้ากับเหว ข้าว่านี่ต้องเป็นบทละครตลกที่ตระกูลหลิงจัดฉากขึ้นแน่ๆ" "วันประลองข้าไม่พลาดแน่ ต้องไปดูเรื่องขำขันนี้ให้เห็นกับตา"

เพียงชั่วข้ามคืน หลิงชิงเสวี่ยกลายเป็นตัวตลกของคนทั้งเมืองไป่หยุน ไม่มีใครเชื่อว่านางจะชนะ บ้างก็เหน็บแนมว่า แค่นางรับกระบี่ของหลิงยวิ่นเซียวได้สักท่า ก็นับว่านางชนะแล้ว

ยามค่ำคืน ณ นอกเขตตระกูลหลิง เงาร่างสีดำสายหนึ่งยืนอยู่ใต้ชายคา ไม่นานนักเงาร่างสีดำอีกสายก็ปรากฏตัวขึ้น ทั้งคู่สวมเสื้อคลุมยาว ปิดบังใบหน้าไว้มิดชิด ผู้มาใหม่ประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม "ท่านอาจารย์ มีสิ่งใดให้ศิษย์รับใช้?"

"กู่เยี่ย ข้าต้องการให้เจ้าแอบวางแผนจัดตั้งกระดานพนันขึ้นมาล่วงหน้า" "อีกไม่กี่วันข้างหน้า ภรรยาของข้ากับหลิงยวิ่นเซียวต้องปะทะกันแน่นอน ทุกคนล้วนคิดว่านางจะแพ้" "เจ้าจงไปจัดการ ปล่อยข่าวว่าสมาคมนักปรุงยายินดีเปิดรับพนัน โดยพนันว่าระหว่างหลิงชิงเสวี่ยและหลิงยวิ่นเซียวใครจะชนะ ใครที่แทงหลิงชิงเสวี่ยชนะ นอกจากจะได้เงินรางวัลมหาศาลแล้ว ยังจะได้รับโอสถควบแน่นวิญญาณเป็นของแถมด้วย" "เมื่อสี่ตระกูลใหญ่เห็นสมาคมนักปรุงยาเปิดบ่อน พวกมันย่อมต้องทำตามแน่นอน" "ในวันสุดท้าย เจ้าจงส่งคนไปวางเดิมพันจำนวนมหาศาลข้างภรรยาข้าในบ่อนของทั้งสี่ตระกูล โดยเฉพาะตระกูลหลิงต้องลงหนักๆ ข้าจะให้สี่ตระกูลนี้เลือดโชก!" "นอกจากนี้พวกตระกูลเล็กลูกกระจ๊อกก็อย่าให้รอด เตรียมคนไว้ให้พร้อม แล้วลงมือถล่มเดิมพันในวันสุดท้ายให้หมด"

"ท่านอาจารย์โปรดวางใจ ศิษย์จะจัดการให้เรียบร้อย!" ชายชุดดำกล่าวจบ ร่างก็ทะยานหายไปในความมืดทันที

...

ซูเยี่ยกลับถึงบ้านและถอดชุดคลุมสีดำออก ศึกประลองครั้งนี้ ไม่เพียงแต่เป็นการให้หลิงชิงเสวี่ยได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเอง แต่นี่ยังเป็นโอกาสทองที่เขาจะกวาดทรัพย์สินของคนทั้งเมืองไป่หยุนอีกด้วย

"ชิงเสวี่ย ข้าเชื่อว่าถ้าเจ้าได้รับของขวัญชิ้นนี้ เจ้าต้องดีใจมากแน่ๆ" มุมปากของซูเยี่ยประดับไปด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

วันต่อมา ในขณะที่ทุกคนยังคงพูดคุยเรื่องนี้ราวกับเรื่องตลก อาวุโสกู่เยี่ยแห่งสมาคมนักปรุงยาก็ประกาศเรื่องการเปิดบ่อนพนันอย่างเป็นทางการ สมาคมนักปรุงยาเปิดรับเดิมพัน! ใครแทงหลิงชิงเสวี่ยชนะ อัตราจ่ายคือ 1 ต่อ 10! แถมฟรีโอสถ! นอกจากนี้ยังมีการพนันว่านางจะทนได้กี่กระบวนท่า โดยมีอัตราจ่ายที่ต่างกันออกไป ส่วนใครแทงหลิงยวิ่นเซียวชนะ อัตราจ่ายอยู่ที่ 1 ต่อ 2

คนทั้งเมืองฮือฮา! แทงหลิงยวิ่นเซียวชนะ นี่มันไม่ต่างจากการได้เงินเปล่าๆ หรอกรึ? ผู้คนมากมายต่างแห่กันไปวางเดิมพัน โดยเกือบทั้งหมดทุ่มไปที่หลิงยวิ่นเซียว ด้วยชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ของสมาคมนักปรุงยา ทุกคนจึงมั่นใจว่าพวกเขาจะไม่เบี้ยวเงินแน่นอน สี่ตระกูลใหญ่เห็นกำไรมหาศาลตรงหน้าก็พากันเปิดบ่อนของตัวเองบ้าง ตระกูลขนาดกลางและขนาดย่อมก็กระโจนลงมาร่วมวง

หลิงยวิ่นเซียวหัวเราะหยัน "ท่านพ่อ การประลองครั้งนี้ช่างครึกโครมกว่าครั้งไหนๆ เสียจริง" เขารู้สึกลำพองใจ ยิ่งมีคนสนใจการต่อสู้ครั้งนี้มากเท่าไหร่ ชื่อเสียงของเขาก็จะยิ่งขจรขจายมากขึ้นเท่านั้น จะว่าไป เขาก็ต้องขอบใจซูเยี่ยเหมือนกันนะเนี่ย

หลิงป้าฉยงที่รับรู้เรื่องราวภายนอกดีอยู่แล้ว หัวเราะร่า "มีข่าวดีจะบอกเจ้า พ่อได้ใช้หินวิญญาณระดับต่ำ 5 ล้านก้อน ไปลงเดิมพันข้างเจ้าที่สมาคมนักปรุงยาแล้ว" หลิงยวิ่นเซียวหุบยิ้มไม่ได้ "สมาคมนักปรุงยาครั้งนี้คงต้องเลือดซิบแน่ เดิมพัน 5 ล้าน ถึงเวลาพวกเขาต้องจ่ายคืนถึง 10 ล้านหินวิญญาณ" "ข้าเองก็มีเงินเก็บส่วนตัวอยู่ 2 ล้าน ข้าก็นำไปทุ่มที่สมาคมนักปรุงยาหมดแล้วเหมือนกัน" สองพ่อลูกต่างไม่อยากพลาดโอกาสทำกำไรเป็นเท่าตัวในครั้งนี้

อีกด้านหนึ่ง หลิงเทียนเจิ้งเรียกตัวผู้บัญชาการเผิงจื้ออวิ๋นมาพบ "ท่านเจ้าบ้าน มีสิ่งใดให้ข้ารับใช้?" เผิงจื้ออวิ๋นถามอย่างนอบน้อม หลิงเทียนเจิ้งโยนแหวนมิติวงหนึ่งให้ "เจ้าจงนำแหวนวงนี้ไปที่สมาคมนักปรุงยา ลงเดิมพัน 10 ล้านหินวิญญาณระดับต่ำ แทงว่าหลิงยวิ่นเซียวชนะ!"

เผิงจื้ออวิ๋นรีบนำหินวิญญาณ 10 ล้านก้อนไปยังสมาคมนักปรุงยาและทุ่มเดิมพันทันที เขายังแอบควักเงินเก็บส่วนตัวอีก 3 แสนก้อนลงตามไปด้วย "หลิงยวิ่นเซียว เจ้าอย่าทำให้ข้าผิดหวังล่ะ ข้าทุ่มสุดตัวกับเจ้าแล้วนะ"

เบื้องหลังของเขา มีแถวคนยาวเหยียดต่อคิวรอแทงหลิงยวิ่นเซียวชนะ ไม่มีใครแม้แต่คนเดียวที่แทงข้างหลิงชิงเสวี่ย... ในบ่อนของตระกูลอื่นๆ ก็มีสภาพไม่ต่างกัน เพียงแต่อัตราจ่ายอาจจะไม่สูงเท่าสมาคมนักปรุงยาเท่านั้นเอง