บทที่ 6: อาวุโสกู่เยี่ย

โซนประกาศภารกิจรางวัลโอสถ

ที่นี่คือสถานที่ที่ลูกค้าหรือนักหลอมโอสถบางส่วนมาลงประกาศภารกิจรางวัลไว้ หากนักหลอมโอสถพบปัญหาในการหลอมที่ตนเองแก้ไขไม่ได้ พวกเขาจะมาลงคำถามไว้ที่นี่เพื่อขอความช่วยเหลือจากผู้อื่น หรือหากลูกค้าต้องการสั่งทำโอสถเฉพาะทาง ก็สามารถลงประกาศไว้ได้เช่นกัน

“ขอความช่วยเหลือเรื่องคุณภาพของโอสถคืนกายขนาดเล็ก เหตุใดโอสถที่ข้าหลอมออกมาจึงมีคุณภาพเพียงระดับต่ำ ทำอย่างไรจึงจะไปถึงระดับกลางได้ ด่วนมาก ข้อมูลติดต่อมีดังนี้...”

“สีสันของโอสถย่ำแย่เกินไปควรทำอย่างไร? ใครช่วยข้าแก้ปัญหานี้ได้ ข้าให้หนึ่งพันหินวิญญาณระดับต่ำ”

“ต้องการโอสถถอนพิษหญ้าใจสวรรค์อย่างเร่งด่วน ผู้ที่สนใจโปรดติดต่อ”

ข้อมูลสารพัดประโยชน์ที่ดูแล้วไม่ได้เงินหรือทำเงินได้น้อยถูกซูเยี่ยคัดกรองทิ้งไป จนกระทั่งข้อมูลหนึ่งดึงดูดความสนใจของเขา

“ขอความช่วยเหลือ หากโอสถส่งกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรง หลังจากนั้นจะปริแตกเองตามธรรมชาติ เกิดไฟลุกท่วม และสุดท้ายจะกลายเป็นกองผงสีขาว ปัญหานี้แก้ไขได้อย่างไร? หากใครช่วยข้าแก้ปัญหานี้ได้ จะมีรางวัลตอบแทนอย่างงาม! ผู้ที่สนใจโปรดขึ้นไปที่ชั้นสองของสมาคมนักหลอมโอสถเพื่อพบอาวุโสกู่เยี่ย”

ซูเยี่ยครุ่นคิด ปัญหานี้ทำให้เขาเกิดความสนใจ แม้ผู้ประกาศจะไม่ได้เปิดเผยว่ากำลังหลอมโอสถชนิดใด แต่เขารู้ดีว่าโอสถนี้คือ 'โอสถฟื้นวิญญาณเก้าหมุน' ระดับสาม

มีเพียงโอสถชนิดนี้เท่านั้นที่จะเกิดปัญหารูปแบบนี้ ซึ่งมักเกิดจากเทคนิคการหลอมที่ผิดพลาด แต่ในสถานที่เล็กๆ เช่นนี้ การจะพบโอสถระดับสามนั้นมีน้อยนิดยิ่งกว่าน้อย และนักหลอมโอสถระดับสามก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะปรากฏตัวในเมืองเมฆาขาว

โจทย์นี้เกือบจะไร้ทางออก เพราะผู้ที่จะแก้ปัญหาได้ไม่เพียงแต่ต้องเป็นนักหลอมโอสถระดับสามขึ้นไปเท่านั้น แต่ยังต้องเชี่ยวชาญเทคนิคการหลอมเฉพาะตัวของโอสถฟื้นวิญญาณเก้าหมุนด้วย ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้

โอสถฟื้นวิญญาณเก้าหมุนแม้จะเป็นระดับสาม แต่สรรพคุณของมันพิเศษมาก สามารถรักษาอาการบาดเจ็บของร่างกายมนุษย์ได้อย่างรวดเร็ว ในยามวิกฤตสามารถช่วยชีวิตคนได้หนึ่งชีวิต และสูตรโอสถนี้ได้สาบสูญไปนานแล้ว จัดเป็นสูตรโอสถโบราณ

“ชิงเสวี่ย เราไปชั้นสองกันเถอะ” ซูเยี่ยจูงมือหลิงชิงเสวี่ย

“โปรดแสดงบัตรผ่านของท่านด้วย” ทันทีที่ถึงประตูชั้นสอง ซูเยี่ยก็ถูกองครักษ์สองคนขวางไว้

“ข้าไม่มีบัตรผ่าน ข้ามาเพื่อช่วยอาวุโสกู่เยี่ยแก้ปัญหาของเขา” ซูเยี่ยกล่าวอย่างไม่ลดตัว

องครักษ์ได้ยินดังนั้นก็ตกใจ พวกเขากวาดสายตามองซูเยี่ยตั้งแต่หัวจรดเท้า แต่กลับมองไม่ออกว่าชายหนุ่มคนนี้มีที่มาอย่างไร องครักษ์คนหนึ่งจึงเอ่ยขึ้นว่า “เจ้ารออยู่ที่นี่สักครู่ ข้าจะไปรายงานท่านอาวุโสก่อน”

พูดจบเขาก็หันหลังก้าวเข้าไปในอาคาร ทิ้งองครักษ์อีกคนไว้เฝ้าประตู สายตาคอยชำเลืองมองซูเยี่ยด้วยความระแวดระวังปนสงสัย

“เรามาทำอะไรที่นี่กัน?” หลิงชิงเสวี่ยจับมือซูเยี่ยพลางกระซิบถาม ในสถานที่แบบนี้ นางรู้สึกไม่สบายใจไปทั้งตัว หากซูเยี่ยไม่ได้อยู่ที่นี่ นางคงอยากจะจากไปตั้งนานแล้ว

“ไม่เป็นไร เจ้าวางใจเถอะ ข้าจะไม่ทำอะไรบุ่มบ่าม เชื่อใจข้า” ซูเยี่ยรู้ว่าหลิงชิงเสวี่ยเป็นคนขวัญอ่อน จึงรีบปลอบโยนนาง

หลิงชิงเสวี่ยถอนหายใจอย่างอ่อนใจ หลังจากซูเยี่ยฟื้นคืนสติ นางก็ยิ่งควบคุมเขาไม่ได้มากขึ้นทุกที สิ่งที่เขาทำแต่ละอย่างล้วนน่าหวาดเสียวแทบสิ้นสติ ไม่รู้ว่านี่เป็นเรื่องดีหรือร้ายกันแน่ หวังว่าเดี๋ยวจะไม่เกิดเรื่องอะไรขึ้นนะ หลิงชิงเสวี่ยอธิษฐานในใจ

ไม่นานนัก องครักษ์ก็กลับมา “ทั้งสองท่าน โปรดตามข้ามา”

องครักษ์เดินนำทาง ซูเยี่ยจูงมือหลิงชิงเสวี่ยเดินตามหลัง ชั้นสองแตกต่างจากชั้นแรกอย่างสิ้นเชิง สิ่งของที่วางขายล้วนเป็นของระดับสูง เปิดให้เฉพาะแขกคนสำคัญเท่านั้น จำนวนคนเดินผ่านไปมามีน้อย แต่ทุกคนล้วนแต่งกายหรูหรา

องครักษ์นำซูเยี่ยมาหยุดที่หน้าประตูห้องหนึ่ง แล้วขานรายงาน “ท่านอาวุโสกู่เยี่ย พาคนมาส่งแล้วครับ”

ภายในห้องมีน้ำเสียงแหบพร่าดั่งคนผ่านโลกมานานดังขึ้น “เข้ามา”

องครักษ์ผลักประตู กลิ่นยารุนแรงพุ่งเข้าใส่หน้าทันที ซูเยี่ยเงยหน้ามอง เห็นชายชราผมขาวโพลนนั่งตัวตรงอยู่ข้างเตาหลอมโอสถทองแดงขนาดใหญ่ สองมือที่กว้างและหนาห้อยอยู่เหนือเตาหลอม เปลวไฟในฝ่ามือลุกโชน แผดเผาเตาหลอมอยู่ คนผู้นี้น่าจะเป็นอาวุโสกู่เยี่ย

เมื่ออาวุโสกู่เยี่ยหันหน้ามา ซูเยี่ยจึงเห็นใบหน้าของเขาชัดเจน เขาหน้าตาธรรมดา เต็มไปด้วยริ้วรอย แต่ดวงตาคมกล้าเปี่ยมพลัง สวมชุดคลุมสีดำเรียบง่าย คาดสายรัดเอวสีเข้ม องครักษ์รอให้ซูเยี่ยเข้าไปแล้วจึงปิดประตูถอยออกไป

อาวุโสกู่เยี่ยขมวดคิ้ว มองซูเยี่ยด้วยความสงสัย “พวกเจ้าคือคนที่บอกว่าแก้ปัญหาของข้าได้งั้นหรือ?”

ซูเยี่ยกล่าวอย่างเรียบเฉย “อาวุโสกู่เยี่ย ข้าขอพูดตรงๆ เลยแล้วกัน”

“หากข้าเดาไม่ผิด โอสถที่ท่านกำลังหลอมอยู่ในเตานี้ คือโอสถฟื้นวิญญาณเก้าหมุน”

อาวุโสกู่เยี่ยสะท้านไปทั้งใจ! เปลวไฟในฝ่ามือเกือบจะดับวูบลง

“เจ้าเป็นใครกันแน่?” กลิ่นอายรอบตัวอาวุโสกู่เยี่ยเปลี่ยนไปทันที เขาเอ่ยถามอย่างระแวง

สูตรโอสถฟื้นวิญญาณเก้าหมุนนี้เขาได้มาด้วยวาสนาโดยบังเอิญ คนอื่นไม่มีทางล่วงรู้ แม้แต่ตอนที่เขาขอความช่วยเหลือจากผู้อื่น เขาก็ไม่เคยบอกว่าเป็นสูตรโอสถชนิดใด แล้วคนคนนี้รู้ได้อย่างไร?

ซูเยี่ยมีสีหน้าสงบนิ่ง “อาวุโสกู่เยี่ย ไม่ต้องระแวงเกินไป ข้าไม่มีเจตนาร้ายต่อท่าน”

“ที่ข้ามาในครั้งนี้ หลักๆ คือเพื่อช่วยท่านแก้ปัญหา” ซูเยี่ยหรี่ตาลง “ประเด็นสำคัญคือ ท่านจะให้ค่าตอบแทนอะไรแก่ข้า?”

สีหน้าของอาวุโสกู่เยี่ยเปลี่ยนไปมาอย่างไม่อาจคาดเดา ชายหนุ่มคนนี้มีที่มาลึกลับซับซ้อน สามารถระบุชื่อโอสถในเตาได้ในคำเดียว ย่อมต้องเป็นนักหลอมโอสถแน่นอน เพียงแต่ไม่รู้ว่าจะไว้ใจได้หรือไม่

หากเขาช่วยแก้ปัญหาได้จริง ไม่แน่ว่าอาจจะได้โอกาสทะลวงเข้าสู่ระดับนักหลอมโอสถระดับสามในคราวเดียว และเมื่อกลายเป็นนักหลอมโอสถระดับสาม ฐานะของเขาก็จะพุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล

ในที่สุดอาวุโสกู่เยี่ยก็ไม่อาจต้านทานสิ่งล่อใจในใจได้ จึงถามว่า “เจ้าต้องการสิ่งใด?”

ซูเยี่ยพูดตรงๆ “ข้าต้องการหินวิญญาณ ต้องการสมุนไพรวิญญาณบางส่วน และขอยืมเตาหลอมโอสถของท่านใช้งาน”

อาวุโสกู่เยี่ยหรี่ตาลง ถามกลับว่า “เจ้าจะหลอมโอสถที่นี่งั้นหรือ?”

“ถูกต้อง หากข้ามองไม่ผิด วิชาหลอมโอสถของท่านตอนนี้หยุดอยู่ที่ระดับสอง ท่านคิดจะอาศัยโอสถระดับสามเพื่อทะลวงขอบเขตใช่หรือไม่?”

อาวุโสกู่เยี่ยแอบตระหนกในใจ เขาติดอยู่ที่ระดับสองมานาน มีเพียงการได้สูตรโอสถระดับสามเท่านั้นที่จะพบโอกาสในการทะลวงผ่าน ซึ่งสูตรโอสถระดับสามล้ำค่ามาก ด้วยฐานะของเขาการจะได้มานั้นยากลำบากยิ่ง ดังนั้นเขาจึงหวงแหนโอกาสนี้มาก

ชายหนุ่มคนนี้มองเจตนาของเขาออกในพริบตา เมืองเมฆาขาวมีบุคคลเก่งกาจเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่ หรือว่าเขาจะเป็นคนจากต่างถิ่น? อาวุโสกู่เยี่ยนิ่งเงียบ จ้องมองซูเยี่ยเพื่อพยายามค้นหาบางอย่าง แต่ซูเยี่ยกลับมีท่าทีผ่อนคลาย ไม่ใส่ใจที่อาวุโสกู่เยี่ยจ้องมองเขาเขม็ง

ซูเยี่ยไม่รีบร้อน เพราะเขาเชื่อว่าสุดท้ายอาวุโสกู่เยี่ยจะต้องยอมรับเงื่อนไขของเขาแน่นอน

“หากใช่แล้วจะเป็นอย่างไร หากไม่ใช่อีกจะเป็นอย่างไร?” อาวุโสกู่เยี่ยถามกลับ

“หากใช่ ข้าสามารถช่วยให้ท่านทะลวงสู่ระดับนักหลอมโอสถระดับสามได้”

คำพูดของซูเยี่ยไม่ได้หนักแน่น แต่มันกลับเหมือนสายฟ้าฟาดที่ระเบิดข้างหูอาวุโสกู่เยี่ย เปลวไฟในมือของเขาเสียการควบคุมในทันที เขาจ้องเขม็งที่ซูเยี่ยแล้วถามว่า “เจ้าช่วยให้ข้าทะลวงสู่ระดับสามได้จริงๆ หรือ?”

ซูเยี่ยสีหน้าเรียบเฉย กล่าวว่า “ข้าไม่ชอบพูดเล่น แต่ปัญหาก็คือ ท่านจะให้สิ่งที่ข้าต้องการได้หรือไม่”