บทที่ 5: สมาคมนักปรุงยา

เมื่อหลิงอวิ๋นเซียวจากไป ซูเย่ก็ลอบถอนหายใจออกมาเบาๆ

แม้เมื่อครู่จะรับการโจมตีของหลิงอวิ๋นเซียวและเปลี่ยนปราณทิพย์ของอีกฝ่ายมาเป็นของตนได้สำเร็จ แต่ร่างกายเนื้อหนังก็ยังได้รับบาดเจ็บภายในเล็กน้อย ทว่าไม่ได้เป็นปัญหาใหญ่อะไร

เคล็ดวิชาเก้ายางกลืนหยินขนาดนี่ยังไม่ได้เริ่มฝึกฝนจริงจังยังสำแดงฤทธิ์เดชที่น่าอัศจรรย์ได้ถึงเพียงนี้ หากเขาฝึกจนบรรลุขั้นแรก พลังป้องกันของร่างกายจะพุ่งสูงขึ้นมหาศาล

เมื่อถึงเวลานั้น หลิงอวิ๋นเซียวไม่มีทางทำอันตรายเขาได้เลยแม้แต่นิดเดียว

“เมื่อครู่ท่านทำข้าหัวใจแทบวาย หลิงอวิ๋นเซียวไม่ใช่คนที่เราจะไปล่วงเกินได้นะคะ วันหน้าถ้าท่านเห็นเขาต้องเดินเลี่ยงไปไกลๆ รู้ไหม?”

หลิงชิงเสวี่ยนึกถึงเรื่องที่เกิดขึ้นก็ยังรู้สึกหวาดกลัวไม่หาย ครู่ต่อมานางก็ถามด้วยความห่วงใย “เมื่อกี้ที่เขาต่อยท่าน เจ็บมากไหมคะ?”

ซูเย่ยิ้มอย่างเรียบง่าย เขารู้ว่าฮูหยินเป็นห่วง จึงยืดตัวตรงทำท่าทางเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นแล้วพูดว่า “เจ้าดูสารรูปข้าตอนนี้ เหมือนคนเป็นอะไรอย่างนั้นหรือ?”

“วางใจเถอะ พลังของสามีเจ้ากำลังค่อยๆ ฟื้นคืนมา ในอนาคตข้าต้องประสบความสำเร็จ และจะไม่ยอมให้ใครมารังแกเจ้าได้อีก”

หลิงชิงเสวี่ยร้องไห้ออกมาด้วยความดีใจ หลายปีที่ซูเย่กลายเป็นคนพิการ เขาต้องทนรับความอัปยศสารพัด นางเห็นทุกอย่างและปวดใจแทนเขามาตลอด

เมื่อเห็นวรยุทธของซูเย่ค่อยๆ ฟื้นกลับมา นางย่อมดีใจจากส่วนลึกของหัวใจ

“ดีเหลือเกินค่ะ ต่อไปพอท่านเก่งขึ้นแล้ว ก็จะไม่มีใครมารังแกท่านได้อีก”

แต่เพียงพริบตาเดียว แววตาของหลิงชิงเสวี่ยก็หม่นแสงลง

หากซูเย่ฟื้นฟูวรยุทธได้สำเร็จ อัจฉริยะหนุ่มเช่นเขาต้องมีเด็กสาวมากมายมาหมายปอง ตัวนางนั้นอัปลักษณ์เหลือเกิน คงไม่คู่ควรกับเขาเลยสักนิด

หากวันหนึ่งเขาไม่ต้องการนางแล้ว นางก็จะยอมอวยพรให้เขา

เพียงแต่พอนึกถึงตรงนี้ ภายในใจของหลิงชิงเสวี่ยกลับรู้สึกเจ็บแปลบอย่างบอกไม่ถูก

ซูเย่ลูบศีรษะเล็กๆ ของหลิงชิงเสวี่ยเบาๆ แกล้งทำเป็นดุว่า “หัวเล็กๆ ของเจ้านี่ชอบคิดฟุ้งซ่านอีกแล้วใช่ไหม?”

หลิงชิงเสวี่ยหน้าแดงซ่าน ก้มหน้าตอบ “เปล่าค่ะ”

“ไม่คิดฟุ้งซ่านก็ดีแล้วล่ะ เวลาไม่เช้าแล้ว เราไปจัดการธุระสำคัญกันเถอะ”

“ค่ะ” หลิงชิงเสวี่ยขานรับเบาๆ แล้วเดินตามหลังซูเย่ไป

...

ในเวลาเดียวกัน ทางด้านหลิงอวิ๋นเซียว

“คุณชายหลิง ไอ้เด็กนั่นอยู่แค่ขอบเขตรวบรวมปราณขั้นต้นเองแท้ๆ ขอเพียงท่านลงมือ การจะจัดการมันก็ง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือ ทำไมท่านถึงยอมปล่อยมันไปล่ะครับ?”

เหล่าลูกสมุนพากันพูดด้วยความไม่พอใจ

หลิงอวิ๋นเซียวสีหน้าทะมึน ไพร่หลังทั้งสองข้างพลางเอ่ยว่า “ข้าจะทำอะไรไม่จำเป็นต้องให้พวกเจ้ามาสอน หุบปากไปซะ”

พวกลูกสมุนพากันเงียบกริบด้วยความยำเกรง

“หึ เรื่องที่ซูเย่ฟื้นฟูวรยุทธห้ามแพร่งพรายออกไปชั่วคราว ใครกล้าพูดออกไป ข้าจะทำให้มันอยู่อย่างตายทั้งเป็น!”

“พวกเจ้าสองสามคนไปคอยจับตาดูซูเย่ไว้ มันขยับตัวทำอะไรให้มารายงานข้าทันที”

“คุณชายหลิง พวกเราทราบแล้วครับ”

สีหน้าที่ตึงเครียดของหลิงอวิ๋นเซียวคลายลงเล็กน้อย เขากวาดสายตามองทุกคนก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ “อีกไม่นานจะถึงงานประลองประจำตระกูล ซึ่งการแข่งครั้งนี้เกี่ยวข้องโดยตรงกับการสืบทอดตำแหน่งว่าที่ผู้นำตระกูล ข้าจำเป็นต้องเข้าฌอนบำเพ็ญเพียรอย่างสงบสักสองสามวัน”

“ในช่วงนี้ หากไม่มีเรื่องคอขาดบาดตาย ห้ามใครมารบกวนข้าเด็ดขาด”

พูดจบเขาก็สะบัดแขนเสื้อแล้วเดินจากไปอย่างองอาจ

หลิงอวิ๋นเซียวสีหน้าเย็นชา ลอบคิดในใจ: ซูเย่ รอให้ข้าได้ตำแหน่งว่าที่ผู้นำตระกูลมาก่อนเถอะ แล้วข้าจะค่อยๆ ทรมานแกให้ตายคามือ

...

เมืองไป๋อวิ๋น แห่งชิงโจว

บนท้องถนนคึกคัก ผู้คนเดินกันขวักไขว่

ย่านที่รุ่งเรืองที่สุดคือถนนเทียนชื่อสายที่หนึ่ง

ที่นี่สามารถหาซื้อทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรได้มากมาย ไม่ว่าจะเป็นศัสตราวุธ โอสถ สมุนไพรวิเศษ รวมไปถึงตลาดมืดและโรงประมูล

ซูเย่เหลือบมองไปที่ปมด้อยสีเขียวที่บาดตาบนใบหน้าของหลิงชิงเสวี่ย ใจของเขาเต็มไปด้วยความสงสาร เพราะกลัวว่านางจะเกิดความรู้สึกปมด้อย

เขารีบก้าวเดินเข้าไปในร้านค้าแห่งหนึ่ง เลือกหมวกสีดำที่ประณีตมาใบหนึ่ง

ปีกหมวกกว้างพอที่จะปกปิดใบหน้าของนางไปได้กว่าครึ่ง และปมด้อยสีเขียวนั่นย่อมถูกซ่อนไว้ภายใต้มันอย่างมิดชิด

ซูเย่เดินกลับมาหาหลิงชิงเสวี่ย บรรจงสวมหมวกให้นางอย่างแผ่วเบา นิ้วมือเรียวจัดปีกหมวกให้เข้าที่พลางเอ่ยเสียงนุ่ม “ชิงเสวี่ย สวมนี่ไว้นะ ต่อไปไม่ว่าลมจะแรงหรือแดดจะจัดแค่ไหน เราก็ไม่ต้องกลัวแล้ว”

เขาจงใจเลี่ยงที่จะพูดถึงแผลเป็น แต่น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความทะนุถนอมนั้นแสดงออกมาอย่างชัดเจน

หลิงชิงเสวี่ยยกมือขึ้นแตะหมวก ความอบอุ่นผุดขึ้นในใจ นางพยักหน้าเบาๆ

วิธีนี้ได้ผลจริงๆ หลิงชิงเสวี่ยเริ่มพูดเก่งขึ้น ไม่ต้องคอยพะวงว่าใครจะมองหน้าของนางอีก

ทว่าหลังจากเดินดูแผงลอยข้างทางได้เพียงไม่กี่แผง หลิงชิงเสวี่ยก็เริ่มรู้สึกไม่มั่นใจ

สมุนไพรธรรมดาๆ เพียงต้นเดียวก็ต้องใช้ศิลาวิญญาณระดับต่ำหลายสิบก้อน บางต้นราคาพุ่งไปถึงหลักร้อยหลักพันซึ่งมีให้เห็นอยู่ทั่วไป

หลิงชิงเสวี่ยดึงชายเสื้อซูเย่เบาๆ พลางกระซิบว่า “ท่านพี่ เรากลับบ้านกันเถอะค่ะ สมุนไพรพวกนี้แพงเกินไป”

ซูเย่กุมมือหลิงชิงเสวี่ยไว้แล้วปลอบว่า “ไม่เป็นไร ข้ามีวิธีของข้า เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องเงินหรอก”

“เมื่อกี้ข้าแค่ลองเดินดูว่าที่นี่มีของดีอะไรบ้าง ตอนนี้ข้าจะพาเจ้าไปยังสถานที่ที่จะจัดการธุระจริงๆ เสียที”

หลิงชิงเสวี่ยทำอะไรไม่ได้ จึงได้แต่ตามซูเย่ไปอย่างจำยอม

เพียงไม่นาน ทั้งคู่ก็มาถึงสมาคมนักปรุงยา

ที่หน้าประตูมีจอมยุทธหน้าตาเย็นชาสองสามคนยืนเฝ้าอยู่ ทุกคนแผ่กลิ่นอายขอบเขตปราณรวบรวมระดับจุดสูงสุดออกมา

“ท่านพี่ เรามาทำอะไรที่นี่คะ?” หลิงชิงเสวี่ยเริ่มประหม่า

“ข้าได้ยินมาว่าคนที่สมาคมนักปรุงยาล้วนเป็นผู้มีวิชา โอสถที่พวกเขาหลอมออกมามีราคาสูงมาก และฐานะของนักปรุงยาก็พิเศษยิ่งนัก โดยแบ่งระดับออกเป็นหนึ่งถึงเก้าขั้น”

“ตระกูลหลิงของเราก็มีนักปรุงยาระดับสองคอยหนุนหลังอยู่คนหนึ่ง ตระกูลหลิงถึงได้แข็งแกร่งกว่าคนอื่น”

หลิงชิงเสวี่ยมีแววตาแห่งความยำเกรง

ส่วนซูเย่นั้นภายในใจกลับราบเรียบไร้ระลอกคลื่น ก่อนที่พลังของเขาจะสูญสิ้น ระดับการปรุงยาของเขาคือ นักปรุงยาระดับห้า

ในดินแดนชิงโจวแห่งนี้ ฐานะเช่นนั้นเปรียบได้ดั่งฮ่องเต้ในพื้นที่ แม้แต่ตระกูลใหญ่ทั้งหลายยังต้องแก่งแย่งกันมาประจบเอาใจ

“เราเข้าไปกันเถอะ” ซูเย่ก้าวเดินไปข้างหน้า

หลิงชิงเสวี่ยรีบดึงซูเย่ไว้ ถามอย่างร้อนรน “เข้าไปทำไมคะ? เราไม่มีเงินนะ ถ้าเกิดพูดจาผิดหูไปล่วงเกินท่านนักปรุงยาเข้า ต่อให้เป็นตระกูลหลิงทั้งตระกูลก็ปกป้องท่านไม่ได้หรอกนะ”

พวกนักปรุงยาเหล่านั้น น่ากลัวกว่าหลิงอวิ๋นเซียวเป็นสิบเป็นร้อยเท่า

ซูเย่ทั้งรู้สึกขำและเอ็นดู ฮูหยินของเขาช่างไม่มีความมั่นใจในตัวเขาเอาเสียเลย

“เฮ้อ เจ้าวางใจได้เลยร้อยเปอร์เซ็นต์ ข้าไม่ใช่คนปัญญาอ่อนเหมือนเมื่อก่อนแล้ว ข้ารู้จักความพอดี เจ้าดูหน้าข้าสิ เหมือนพวกชอบหาเรื่องคนอื่นนักหรือ?”

ซูเย่ชี้ไปที่ใบหน้าอันหล่อเหลาของตนเองพลางทำหน้าเซ็งๆ

หลิงชิงเสวี่ยชะงักไป นางจ้องมองใบหน้าของซูเย่ผ่านม่านหมวกสีดำ

สิ่งที่สามีพูดมาก็ดูมีเหตุผล เข้าไปดูข้างในเฉยๆ คงไม่เกิดเรื่องอะไรหรอกมั้ง

เอาเถอะ ในเมื่อสามีอยากไป นางก็จะไปเป็นเพื่อนเขาเอง ขอแค่คอยจับตาดูสามีให้ดี คงไม่เกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นหรอก

หลิงชิงเสวี่ยทำราวกับตัดสินใจครั้งใหญ่ พยายามเกลี้ยกล่อมด้วยความหวังดี “ก็ได้ค่ะ แต่ท่านต้องสัญญากับข้านะ ว่าจะห้ามพูดจาพล่อยๆ และห้ามไปล่วงเกินใครเด็ดขาด”

“รับทราบครับ ข้าไม่ได้จะไปหาเรื่องใครเสียหน่อย” ซูเย่ทำท่าทางยกมือยอมแพ้

เมื่อได้รับอนุมัติจากฮูหยิน ซูเย่จึงจูงมือหลิงชิงเสวี่ยก้าวเข้าสู่สมาคมนักปรุงยา

ทันทีที่เข้ามา ซูเย่ก็ได้กลิ่นหอมของยาที่เข้มข้น

กลิ่นสมุนไพรวิเศษผสมปนเปกับกลิ่นโอสถ

มีผู้คนมากมายกำลังเลือกซื้อสิ่งที่ตนต้องการอยู่ที่นี่

การมาถึงของซูเย่ไม่ได้ดึงดูดความสนใจจากใคร ทั้งคู่เดินผ่านโซนจัดแสดงของสมาคมนักปรุงยาไปอย่างเงียบเชียบ

ทว่าเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว

ฝีเท้าของซูเย่ก็หยุดกึกลงที่หน้าพื้นที่ส่วนหนึ่ง