บทที่ 102: ทูตแห่งซึนะงาคุระ · การมาเยือนอย่างลับๆ

บทที่ 102: ทูตแห่งซึนะงาคุระ · การมาเยือนอย่างลับๆ

ฟันเฟืองอันซับซ้อนของ "ปฏิบัติการจุดประกาย" เริ่มขบประสานและหมุนไป เขตตระกูลอุจิวะทั้งแห่งเปรียบเสมือนเครื่องบอกเวลาที่มีความแม่นยำสูงซึ่งถูกไขลานจนตึงเปรี๊ยะ ภายใต้พื้นผิวที่ดูสงบนิ่ง การเตรียมการด้วยความเร็วสูงและซ่อนเร้นกำลังดำเนินไปอย่างลับๆ สินค้าคงคลังกำลังถูกตรวจสอบและบรรจุหีบห่อ เส้นทางถูกสำรวจซ้ำแล้วซ้ำเล่า สมาชิกในตระกูลกำลังฝึกซ้อมกลุ่ม ข้อมูลข่าวกรองเท็จถูกปล่อยออกไปอย่างมีกลยุทธ์ และการกวาดล้างจุดเฝ้าระวังของโคโนฮะเพื่อตอบโต้กำลังดำเนินไปอย่างเงียบๆ ภายใต้การบัญชาการของชิซุย อากาศอบอวลไปด้วยความเงียบงันและความวุ่นวายที่ชวนให้ใจเต้นแรง ซึ่งเป็นสัญญาณก่อนเกิดสงครามครั้งใหญ่

อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลาสำคัญของการเตรียมตัวอันตึงเครียดนี้ "ตัวแปร" หนึ่ง—ซึ่งเป็นสิ่งที่เบื้องบนอุจิวะไม่คาดคิดมาก่อน ทว่าอยู่ในความเป็นไปได้ของการอนุมานเชิงกลยุทธ์ของเฉิน—ได้มาเคาะประตูอุจิวะอย่างเงียบเชียบและเป็นความลับอย่างยิ่ง

ดึกดื่น รอบนอกเขตตระกูลอุจิวะ โหนดม่านพลังที่ซ่อนอยู่ซึ่งชิซุยติดตั้งด้วยตัวเอง—ทำหน้าที่ทั้งเตือนภัยล่วงหน้าและลาดตระเวนย้อนกลับ—ส่งความผันผวนของจักระที่แผ่วเบาอย่างยิ่งแต่มีจังหวะเฉพาะตัวออกมา นี่ไม่ใช่การโจมตี และไม่ใช่สัญญาณหยั่งเชิงตามปกติที่หน่วยลับโคโนฮะใช้ แต่มันเป็นรหัสติดต่อที่เก่าแก่ ซับซ้อน และเข้ารหัสไว้ โดยมีรูปแบบของซึนะงาคุระอย่างชัดเจน

ผู้ที่ปฏิบัติหน้าที่อยู่ตรงนั้นคือ อุจิวะ รัน โจนินที่มีการรับรู้เฉียบคมและเป็นสมาชิกหลักในทีมข่าวกรองของชิซุย เมื่อได้รับสัญญาณ เขาเข้าสู่ภาวะตื่นตัวขั้นสูงสุดทันที ขณะที่เปิดใช้งานการปกป้องและการแยกตัวในชั้นที่ลึกขึ้นของม่านพลัง เขาใช้ช่องทางการสื่อสารฉุกเฉินภายในตระกูลเพื่อรายงานเนื้อหาของสัญญาณด้วยความเร็วสูงสุดไปยังอุจิวะ เฉิน ซึ่งกำลังอนุมานรายละเอียดของเส้นทางอพยพร่วมกับอิทาจิอยู่

"รหัสติดต่อของซึนะงาคุระงั้นหรือ? แน่ใจนะ?" คิ้วของเฉินกระตุกเล็กน้อยเมื่อได้รับรายงาน อิทาจิก็หยุดเขียนและมองไปทางเฉินเช่นกัน

"รันยืนยันแล้วครับ เป็นรหัสลับแบบใช้ครั้งเดียวระดับสูงที่มีเฉพาะใน 'หน่วยหุ่นเชิด' ของหน่วยลับซึนะงาคุระ เนื้อหาชี้ไปที่การขอ 'การพบปะอย่างปลอดภัย' และมีตราสัญลักษณ์ทรายเหล็กพิเศษครึ่งหนึ่ง การตรวจสอบเบื้องต้นพบว่ามีความคล้ายคลึงถึงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์กับสัญลักษณ์ประจำตัวของคาเซะคาเงะรุ่นที่สี่ ราสะ ซึ่งบันทึกไว้ในหอจดหมายเหตุลับของตระกูล" นินจาผู้รายงานพูดด้วยความรวดเร็ว

ซึนะงาคุระ? คาเซะคาเงะรุ่นที่สี่ ราสะ? ติดต่ออุจิวะอย่างลับๆ และเป็นฝ่ายเริ่มก่อนในช่วงเวลาที่ละเอียดอ่อนแบบนี้น่ะหรือ?

ความคิดของเฉินแล่นพล่าน นับตั้งแต่สงครามโลกนินจาครั้งที่สาม ความสัมพันธ์ระหว่างซึนะงาคุระกับโคโนฮะอยู่ในสภาวะที่เปราะบาง โดยภายนอกดูเหมือนจะยอมจำนนแต่ภายในแฝงความขุ่นเคือง ความแข็งแกร่งและการผูกขาดทรัพยากรของโคโนฮะ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการกดดันทางเศรษฐกิจและเทคโนโลยีต่อแคว้นลม ได้หว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความขมขื่นไว้ในใจของเบื้องบนซึนะงาคุระมานานแล้ว—โดยเฉพาะในคาเซะคาเงะรุ่นที่สี่ ราสะ ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความแข็งแกร่งและความทะเยอทะยาน การที่ความขัดแย้งระหว่างอุจิวะกับโคโนฮะกลายเป็นเรื่องเปิดเผยและดุเดือด ประกอบกับการที่อุจิวะเพิ่งแสดงพลังรบอันน่าเกรงขาม (ภารกิจระดับ S ของอิทาจิ) และแนวโน้มที่จะเป็นอิสระ ได้ดึงดูดความสนใจของคาเซะคาเงะอย่างชัดเจน

ราสะต้องการอะไร? จะฉวยโอกาสจากวิกฤตนี้หรือเปล่า? จะซ้ำเติมตอนที่เรากำลังลำบากงั้นหรือ? หรือว่า... เขามีแผนการอื่น?

"จำนวนคน? สถานที่? มีกองกำลังเสริมซ่อนอยู่ไหม?" เฉินถามเสียงต่ำ

"แหล่งสัญญาณมีเพียงหนึ่งเดียวครับ ตามการรับรู้ของรัน มีปฏิกิริยาจักระเพียงหนึ่งเดียวที่พิกัดที่ระบุซึ่งอยู่ห่างจากม่านพลังไปประมาณครึ่งไมล์ ความเข้มข้นอยู่ในระดับโจนิน และเทคนิคการพรางตัวก็สูงมาก แต่ดูเหมือนจะไม่ได้นำหุ่นเชิดขนาดใหญ่มาด้วยหรือแสดงความเป็นปรปักษ์อย่างชัดเจน ไม่พบร่องรอยของคนกลุ่มใหญ่ที่ซุ่มรออยู่ในบริเวณใกล้เคียงครับ"

คนเดียว? โจนินงั้นหรือ? ดูเหมือนอีกฝ่ายจะตั้งใจมาเพื่อติดต่อ "อย่างลับๆ" จริงๆ มากกว่าที่จะมาเพื่อยั่วยุทางการทหาร

เฉินและอิทาจิมองหน้ากัน อิทาจิพูดเบาๆ "พี่ครับ ความเสี่ยงและโอกาสมาคู่กัน ท่าทีของซึนะงาคุระอาจกลายเป็นตัวแปรสำคัญในแผนของเรา"

"ฉันรู้" เฉินพยักหน้า แววตาเป็นประกาย "ราสะไม่ใช่คนใจบุญ ถ้าเขาติดต่อมาตอนนี้ เขาต้องต้องการอะไรบางอย่างแน่ แต่ในขณะเดียวกัน เราก็มีสิ่งที่เขาต้องการ—'ตะปู' ที่สามารถสร้างความวุ่นวายอย่างต่อเนื่องในแนวหลังของโคโนฮะและผูกมัดกำลังคนส่วนสำคัญของพวกเขาไว้ บางทีอาจเป็นพันธมิตรที่มีศักยภาพในอนาคตเพื่อคอยคานอำนาจกับโคโนฮะ"

เขาตัดสินใจอย่างรวดเร็ว "ตอบกลับไปว่าฉันตกลงที่จะพบ เปลี่ยนสถานที่เป็น 'โรงถลุงเหล็กร้างหมายเลข 3' ที่เราควบคุมอยู่ ซึ่งอยู่ห่างจากเขตตระกูลไปทางทิศตะวันตกสิบห้าไมล์ เวลา: อีกหนึ่งชั่วโมงนับจากนี้ แจ้งพี่ชิซุยให้นำทีมหัวกะทิไปรักษาความปลอดภัยในพื้นที่ล่วงหน้าทันที เพื่อให้แน่ใจถึงความปลอดภัยและความลับอย่างสมบูรณ์ แจ้งท่านพ่อและผู้อาวุโสเซ็ตสึนะ แต่อย่าเพิ่งทำให้คนอื่นตื่นตระหนก ฉันจะไปพบทูตของซึนะงาคุระด้วยตัวเอง อิทาจิ นายอยู่ที่นี่ อนุมานเส้นทางต่อไป และเตรียมพร้อมรับมือกับการเปลี่ยนแปลงได้ทุกเมื่อ"

"พี่ครับ ระวังตัวด้วยนะ" อิทาจิกำชับ

"ไม่ต้องห่วง" เฉินตบไหล่อิทาจิ แววตาคมกริบ "ถ้าใครอยากได้อะไรจากอุจิวะ พวกเขาจะไม่ได้มันไปโดยไม่จ่ายในราคาที่สมน้ำสมเนื้อหรอก"

หนึ่งชั่วโมงต่อมา รัตติกาลมืดมิดดุจน้ำหมึก ภายในโรงถลุงเหล็กร้าง เตาหลอมที่แตกหักและท่อที่เป็นสนิมทอดเงาอันน่าเกลียดน่ากลัวภายใต้แสงจันทร์ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นสนิมและฝุ่น ชิซุยได้นำยอดฝีมือสี่คน รวมถึงอุจิวะ รัน มาวางตาข่ายที่ไม่มีใครเล็ดลอดไปได้ เพื่อให้แน่ใจว่าแม้แต่หนูตัวเดียวก็ไม่สามารถเข้าหรือออกโดยไม่ถูกจับตาดู

เฉินยืนอยู่เพียงลำพังในลานโล่งตรงกลางโรงถลุงเหล็ก เงาของเขาทอดยาวภายใต้แสงจันทร์ เขาสวมชุดลำลองสีเข้มที่เหมาะกับการเคลื่อนไหว โดยไม่มีสัญลักษณ์ของอุจิวะที่เตะตา แต่ดวงตาของเขาที่เรืองแสงอย่างน่าขนลุกในความมืด ก็เพียงพอที่จะเปิดเผยตัวตนของเขาแล้ว

เมื่อถึงเวลานัดหมาย ร่างหนึ่งที่แทบจะกลืนไปกับเงามืดก็ "ไหล" ออกมาจากหลังกำแพงอิฐที่ถล่มลงมาราวกับภูตผี ผู้มาเยือนสวมเสื้อโค้ทกันฝนสีน้ำตาลแบบฉบับของซึนะงาคุระและมีฮู้ดคลุม ใบหน้าถูกปกปิดด้วยหน้ากากหน่วยลับที่สลักลวดลายทราย เผยให้เห็นเพียงดวงตา ร่างนั้นไม่สูงนัก แต่เคลื่อนไหวอย่างไร้สุ้มเสียง ราวกับไร้น้ำหนัก ที่สะดุดตาที่สุดคืออนุภาคทรายเหล็กสีเข้มขนาดเล็กสองสามเม็ดที่ฝังอยู่บนหลังมือขวาที่โผล่ออกมา ซึ่งดูเหมือนจะบิดเร่าเล็กน้อยราวกับมีชีวิต

"ทูตแห่งซึนะงาคุระงั้นหรือ?" เฉินพูดอย่างใจเย็น เสียงของเขาชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางซากปรักหักพังอันเงียบงัน

ผู้มาเยือนหยุดและยืนนิ่งอยู่ห่างจากเฉินสิบเมตร เขาไม่ได้ถอดหน้ากาก เพียงเอียงคอเล็กน้อยเพื่อเผยให้เห็นดวงตาที่คมกริบดั่งเหยี่ยวผ่านช่องหน้าต่างหน้ากาก เขาพิจารณาเฉินครู่หนึ่ง ดูเหมือนเพื่อยืนยันตัวตน จากนั้นก็โค้งคำนับเล็กน้อยและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างแหบแต่หนักแน่นมาก "หน่วยลับซึนะงาคุระ รหัส 'ยาฉะ' ฉันมาตามคำสั่งลับของคาเซะคาเงะรุ่นที่สี่ เพื่อทำความเคารพรองหัวหน้าตระกูลอุจิวะ ฯพณฯ อุจิวะ เฉิน" เขาระบุสถานะของเฉินว่าเป็นรองหัวหน้าตระกูลโดยตรง ชัดเจนว่าเขารู้ถึงการเปลี่ยนแปลงภายในของอุจิวะ

"ท่านคาเซะคาเงะช่างเอาใจใส่จริงๆ" เฉินยังคงสงวนท่าที "ฉันอยากรู้ว่าท่านคาเซะคาเงะส่งท่านมาที่นี่ในยามวิกาลเพื่อจุดประสงค์ใด?"

ยาฉะไม่อ้อมค้อมและพูดตรงๆ "ท่านคาเซะคาเงะค่อนข้างกังวลเกี่ยวกับสถานการณ์และผลงานของตระกูลอุจิวะในช่วงนี้ เบื้องบนของโคโนฮะกำลังทำตัววิปริต สงสัยผู้ที่มีความดีความชอบ และกดขี่ตระกูลผู้สูงศักดิ์ นี่ไม่ใช่พฤติกรรมของผู้ปกครองที่ชาญฉลาดเลย น่าเสียดายที่ตระกูลอุจิวะซึ่งเต็มไปด้วยผู้มีความสามารถต้องทนทุกข์ทรมานจากความอยุติธรรมเช่นนี้ ท่านคาเซะคาเงะเชื่อว่าสมดุลของโลกนินจาไม่ควรถูกครอบงำโดยอำนาจเดียว ความเป็นใหญ่ของโคโนฮะทำให้เกิดความไม่พอใจมานานแล้ว"

เขาหยุด สังเกตปฏิกิริยาของเฉิน เมื่อเห็นว่าเฉินยังคงไร้ความรู้สึก เขาก็พูดต่อ "ดังนั้น ท่านคาเซะคาเงะจึงส่งฉันมาที่นี่เพื่อถามอุจิวะว่า พวกท่านยินดีที่จะเป็นพันธมิตรช่วยเหลือซึ่งกันและกันกับซึนะงาคุระของเราหรือไม่?"

"พันธมิตรงั้นหรือ?" มุมปากของเฉินโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มกึ่งเย้ยหยัน "ซึนะงาคุระเป็นหนึ่งในห้าหมู่บ้านนินจาที่ยิ่งใหญ่ ในขณะที่อุจิวะของฉันตอนนี้เป็นเพียงตระกูลที่ถูกกดขี่ภายใต้การบังคับบัญชาของโคโนฮะ ด้วยความดีความชอบหรือความสามารถอันใดที่เราจะเป็นพันธมิตรกับซึนะงาคุระได้? ท่านคาเซะคาเงะคงล้อเล่นกระมัง?"

"ฯพณฯ อุจิวะถ่อมตัวเกินไปแล้ว" น้ำเสียงของยาฉะยังคงไม่เปลี่ยนแปลง "ซึนะงาคุระมีการประเมินความแข็งแกร่งของอุจิวะเป็นของตัวเอง โดยเฉพาะศักยภาพที่ ฯพณฯ เพิ่งแสดงให้เห็น ตระกูลที่สามารถสร้างนินจาระดับ S วัยสิบขวบได้ และครอบครองเนตรกระจกเงาหมื่นบุปผามากกว่าหนึ่งคู่ ย่อมมีมูลค่าเกินกว่าตระกูลนินจาธรรมดาทั่วไป การที่โคโนฮะไม่สามารถอดทนต่อพวกท่านได้นั้นเป็นความสูญเสียของโคโนฮะ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าไม่ใช่โอกาสของซึนะงาคุระ"

เขาก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว ลดเสียงลงแต่ชัดเจนยิ่งขึ้น "อย่ามัวแต่อ้อมค้อมกันเลย ท่านคาเซะคาเงะหวังว่าอุจิวะจะสามารถตั้งหลักได้อย่างมั่นคงทางตะวันตกเฉียงใต้ของโคโนฮะ การปรากฏตัวของกองกำลังอิสระที่ทรงพลังซึ่งต่อต้านโคโนฮะที่นั่น จะเป็นตัวเบี่ยงเบนความสนใจของโคโนฮะและเป็นโล่ป้องกันชั้นเยี่ยมสำหรับซึนะงาคุระของเราในการบรรเทาแรงกดดันจากทางเหนือ เพื่อการนี้ ซึนะงาคุระยินดีที่จะให้... ความช่วยเหลือบางอย่างตามกำลังของเราในระหว่างกระบวนการที่อุจิวะ 'ตั้งหลักได้อย่างมั่นคง'"

ในที่สุดเจตนาที่แท้จริงก็ถูกเปิดเผย การสนับสนุนอุจิวะเพื่อต่อต้านโคโนฮะเป็นกลยุทธ์สุดคลาสสิกของการผูกมิตรกับรัฐที่อยู่ไกลและโจมตีรัฐที่อยู่ใกล้ หรือการยืมมือผู้อื่นฆ่าศัตรู สำหรับซึนะงาคุระ มันเป็นการลงทุนที่ได้ผลกำไรสูง พวกเขาสามารถปล่อยให้อุจิวะบั่นทอนกำลังโคโนฮะ ได้ "พันธมิตร" ที่มีศักยภาพเพื่อคอยคานอำนาจกับโคโนฮะในอนาคต และบางทีอาจได้รับข้อมูลข่าวกรองบางอย่างเกี่ยวกับเนตรวงแหวนหรือโคโนฮะจากอุจิวะด้วยซ้ำ

เฉินเยาะเย้ยในใจแต่ภายนอกยังคงสงบนิ่ง "โอ้? ท่านคาเซะคาเงะตั้งใจจะ 'ช่วย' อย่างไรหรือ?"

ยาฉะดูเหมือนจะเตรียมตัวมาแล้วและพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ท่านคาเซะคาเงะสามารถรับปากได้สามข้อ ข้อแรก การเปิดการค้าทรัพยากรทรายเหล็กบางส่วน ซึนะงาคุระยินดีที่จะจัดหาทรายเหล็กคุณภาพสูงในปริมาณหนึ่งให้กับอุจิวะอย่างสม่ำเสมอในราคาที่ต่ำกว่าราคาตลาดสามสิบเปอร์เซ็นต์ วัสดุนี้มีประสิทธิภาพอย่างยิ่งในการเสริมความแข็งแกร่งให้อาวุธนินจา สร้างแนวป้องกัน และแม้แต่วิชานินจาพิเศษบางอย่าง ข้อสอง การแบ่งปันข้อมูลข่าวกรองบางส่วนเกี่ยวกับการวางกำลังป้องกันชายแดนของโคโนฮะและแนวโน้มการระดมพลล่าสุด ข้อสาม หากอุจิวะเผชิญกับการกวาดล้างทางทหารขนาดใหญ่จากโคโนฮะ ซึนะงาคุระสามารถประสานงานที่ชายแดน สร้างความขัดแย้งเพื่อผูกมัดกองกำลังของโคโนฮะบางส่วนไว้ และเมื่อจำเป็น ก็จะให้ผ่านทางอย่างจำกัดและลี้ภัยชั่วคราวแก่บุคลากรที่อพยพของอุจิวะ"

ข้อเสนอถูกกางออกมา ทรัพยากร ข้อมูลข่าวกรอง และการประสานงานทางทหารอย่างจำกัด ฟังดูดี โดยเฉพาะทรัพยากรทรายเหล็ก ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการอัปเกรดอาวุธนินจาของอุจิวะและการก่อสร้างแนวป้องกันของหุบเขาเพลิงทมิฬ ข้อมูลข่าวกรองของโคโนฮะก็มีค่ามากเช่นกัน แม้การประสานงานทางทหารจะจำกัด แต่มันอาจมีบทบาทที่ไม่คาดคิดในช่วงเวลาวิกฤตได้

แต่เฉินรู้ว่าของฟรีไม่มีในโลก "ความช่วยเหลือ" ของซึนะงาคุระมาพร้อมกับเงื่อนไข มีข้อจำกัด และซ่อนการคำนวณที่ลึกซึ้งไว้

"ฉันซาบซึ้งในความกรุณาของท่านคาเซะคาเงะ" เฉินพูดช้าๆ น้ำเสียงสงบนิ่งแต่แฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยวที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "แต่การเป็นพันธมิตรไม่ใช่เรื่องเล็ก สิ่งที่อุจิวะต้องการไม่ใช่คำสัญญาปากเปล่าหรือความสะดวกสบายที่มีจำกัด แต่เป็นพันธมิตรที่แท้จริงที่สามารถแบ่งปันความเสี่ยงและอนาคตได้ หากซึนะงาคุระปรารถนาที่จะร่วมมือกับอุจิวะจริงๆ พวกท่านต้องแสดงความจริงใจออกมาก่อน"

ดวงตาของยาฉะหรี่ลงหลังหน้ากาก "ความจริงใจแบบไหนที่ ฯพณฯ ปรารถนาหรือ?"

เฉินชูนิ้วขึ้นสามนิ้วและไล่เรียงทีละข้อ เสียงของเขาดังกังวานชัดเจนในสายลมยามค่ำคืน:

"ข้อแรก การค้าทรายเหล็กจะต้องไม่ใช่ 'บางส่วน' หรือ 'ปริมาณหนึ่ง' ฉันต้องการให้ซึนะงาคุระเปิดช่องทางการค้าทรายเหล็กพิเศษสำหรับอุจิวะ โดยมีการจัดหาอย่างน้อยห้าสิบตันต่อปี ในราคาต่ำกว่าราคาตลาดห้าสิบเปอร์เซ็นต์ และวัสดุชุดแรกจะต้องส่งมอบภายในสามสิบวัน นี่คือรากฐานสำหรับการสร้างความไว้วางใจซึ่งกันและกัน"

ห้าสิบตัน! ต่ำกว่าราคาตลาดห้าสิบเปอร์เซ็นต์! ส่งมอบภายในสามสิบวัน! ความตกใจแวบผ่านดวงตาของยาฉะ เงื่อนไขเหล่านี้เรียกได้ว่าโหดหิน

"ข้อสอง การแบ่งปันข้อมูลข่าวกรองต้องไม่เป็นการสื่อสารทางเดียว ซึนะงาคุระต้องให้ข้อมูลข่าวกรองโดยละเอียดที่อยู่ในความครอบครองในปัจจุบันเกี่ยวกับการวางกำลังของโคโนฮะ นิสัยของผู้บัญชาการ และช่องโหว่ในการป้องกันชายแดนทางตะวันตกเฉียงใต้และแคว้นคาวะ ในขณะเดียวกัน ข้อมูลข่าวกรองที่เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ร่วมกันของทั้งสองฝ่ายจะต้องได้รับการแบ่งปันแบบเรียลไทม์ ในทางกลับกัน อุจิวะสามารถให้ข้อมูลข่าวกรองพิเศษเกี่ยวกับกิจการภายในของโคโนฮะในเวลาที่เหมาะสม โดยเฉพาะความเคลื่อนไหวขององค์กร 'ราก'"

สิ่งนี้มีจุดมุ่งหมายเพื่อผูกมัดซึนะงาคุระให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นกับรถม้าศึกของอุจิวะ ก่อให้เกิดพันธมิตรทางข่าวกรองในระดับหนึ่ง

"ข้อสาม สิ่งที่เรียกว่า 'การประสานงานทางทหาร' จำเป็นต้องระบุให้ชัดเจน ซึนะงาคุระต้องสัญญาว่าเมื่ออุจิวะประกาศเอกราชและเผชิญกับการโจมตีขนาดใหญ่ครั้งแรกของโคโนฮะ ซึนะจะเปิดฉากโจมตีหลอกล่อหรือปฏิบัติการทางทหารเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจด้วยกำลังพลไม่น้อยกว่าหนึ่งพันนายที่ชายแดนตอนเหนือระหว่างแคว้นลมและแคว้นไฟ; เวลาและสถานที่ที่เฉพาะเจาะจงจะเจรจากันโดยทั้งสองฝ่าย นอกจากนี้ สนธิสัญญาอย่างเป็นทางการที่มีข้อกำหนดดังกล่าวข้างต้น พร้อมด้วยเงื่อนไขการไม่รุกรานและการช่วยเหลือซึ่งกันและกันอย่างลับๆ จะต้องลงนามและประทับตราด้วยจักระโดยคาเซะคาเงะรุ่นที่สี่และหัวหน้าตระกูลอุจิวะ เพื่อให้แน่ใจว่ามีความถูกต้อง"

เงื่อนไขของเฉินรุนแรงและเฉพาะเจาะจงมากขึ้นในแต่ละข้อ เขาไม่ได้ขอทานความเมตตา; เขาต้องการความร่วมมือที่เท่าเทียมและมีผลผูกพันทางยุทธศาสตร์ เขาต้องการเปลี่ยนซึนะงาคุระจาก "ผู้ชักใยอยู่เบื้องหลัง" และ "นักฉวยโอกาส" ให้เป็น "ผู้สมรู้ร่วมคิด" กับอุจิวะในระดับหนึ่ง

ยาฉะเงียบไป ความแข็งกร้าวและความเฉียบแหลมของอุจิวะ เฉิน เกินความคาดหมายของเขา นี่ไม่ใช่คำวิงวอนของผู้ที่ไม่มีทางออก แต่เป็นการเจรจาของผู้เล่นที่เยือกเย็นบนโต๊ะเดิมพัน เพื่อต่อสู้เพื่อผลประโยชน์สูงสุดสำหรับฝ่ายของตน

"เงื่อนไขของ ฯพณฯ... ฉันจำเป็นต้องรายงานต่อท่านคาเซะคาเงะเพื่อการตัดสินใจ" หลังจากผ่านไปนาน ยาฉะก็พูดช้าๆ เขาไม่ได้ปฏิเสธในทันที ซึ่งบ่งบอกว่าแม้เงื่อนไขของเฉินจะโหดหิน แต่ก็ไม่ได้ไร้พื้นที่สำหรับการเจรจาโดยสิ้นเชิง—อย่างน้อย ซึนะงาคุระก็มีความต้องการอย่างยิ่งที่จะใช้อุจิวะเพื่อต่อต้านโคโนฮะ

"ดีมาก" เฉินพยักหน้า "ฉันจะให้เวลาท่านสามวัน สามวันนับจากนี้ เวลาและสถานที่นี้ ฉันต้องการได้ยินคำตอบจากท่านคาเซะคาเงะ จำไว้ ความอดทนของอุจิวะมีจำกัด และซึนะงาคุระไม่ใช่ทางเลือกเดียวที่เรามี"

ประโยคสุดท้ายคือการกดดันและบอกเป็นนัยว่าอุจิวะอาจติดต่อกับอำนาจอื่น (เช่น อิวะงาคุระ?) เพื่อเพิ่มอำนาจการต่อรองของเขา

ยาฉะมองเฉินอย่างลึกซึ้ง ไม่พูดอะไรอีก และด้วยการกะพริบตา เขาก็หายวับไปในเงามืดราวกับว่าเขากลืนไปกับพื้นทราย โดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ

เฉินยืนอยู่ที่เดิมจนกระทั่งร่างของชิซุยโผล่ออกมาจากความมืด พูดด้วยน้ำเสียงต่ำ "เขาไปแล้ว สะอาดหมดจด ไม่มีหาง"

"อืม" เฉินมองไปในทิศทางที่ยาฉะหายไป สายตาของเขาล้ำลึก การติดต่อในเชิงรุกของซึนะงาคุระยืนยันการประเมินสถานการณ์โลกนินจาของเขา และนำตัวแปรและความหวังใหม่ๆ มาให้ การเจรจานี้เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น