บทที่ 19: ชื่อเสียงเริ่มขจรขจาย

บทที่ 19: ชื่อเสียงเริ่มขจรขจาย

บรรยากาศในหอภารกิจโคโนฮะราวกับถูกแช่แข็ง

เมื่ออุจิวะ เท็กกะ นำทีมเจ็ดที่เนื้อตัวเปื้อนเลือดเดินเข้ามาในโถง สภาพแวดล้อมที่เคยจอแจก็เงียบกริบลงในทันที สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่พวกเขา... ไม่สิ จับจ้องไปที่เด็กหนุ่มผมสีดำที่เดินตามหลังเท็กกะต่างหาก

อุจิวะ เฉิน อายุเจ็ดขวบ เกะนิน อัจฉริยะแห่งอุจิวะผู้เพิ่งกลับจากการทำภารกิจคุ้มกันระดับ B เป็นครั้งแรก

จูนินผู้อยู่หลังเคาน์เตอร์ภารกิจมือสั่นเทาเล็กน้อยขณะรับม้วนคัมภีร์ภารกิจและรายงานที่เท็กกะยื่นให้เขากวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็เงยหน้ามองเท็กกะ น้ำเสียงสั่นเครือ

"โจนิน... เท็กกะ... รายงานนี้... ของจริงหรือครับ?"

"อย่างที่เห็น" น้ำเสียงของเท็กกะเหนื่อยล้าแต่มั่นคง "ภารกิจสำเร็จ ส่งมอบสินค้าปลอดภัย สมาชิกทุกคนกลับมาครบ แม้ว่า... จะมีความสูญเสียบ้าง"

"แต่ว่า..." จูนินชี้ไปที่บรรทัดหนึ่งในรายงาน "สังหารโจนินคิริงาคุระหนึ่งคน จับเป็นหนึ่งคน จูนินเก้าคน... นี่มัน... นี่มัน..."

"ในรายงานเขียนไว้ชัดเจนแล้ว" เท็กกะกล่าว "เครดิตหลักเป็นของอุจิวะ เฉิน เขาเป็นคนบัญชาการรบในบึง มองขาดเรื่องการซุ่มโจมตี และวางกลยุทธ์ ถ้าไม่มีเขา ทีมคงถูกกวาดล้างไปแล้วในภารกิจนี้"

เสียงสูดหายใจด้วยความตกใจดังสะท้อนไปทั่วโถง ฆ่าโจนิน? จับเป็นโจนิน? ด้วยฝีมือเกะนินเจ็ดขวบเนี่ยนะ?

ข่าวแพร่สะพัดไปราวดอกเห็ดหน้าฝน ครึ่งชั่วโมงต่อมา คำสั่งเรียกตัวด่วนก็ส่งตรงมาจากห้องทำงานโฮคาเงะ

เฉินยืนอยู่ในห้องทำงานอันกว้างขวางนั้นอีกครั้ง คราวนี้บรรยากาศต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง สีหน้าของโฮคาเงะรุ่นที่สาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เคร่งเครียดถึงขีดสุด แสงในดวงตาข้างเดียวของดันโซดูมืดมนและคาดเดายาก ส่วนมิโตคาโดะ โฮมุระ ขยับแว่นตา มองดูรายงานภารกิจในมือซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"เล่ารายละเอียดมา" รุ่นที่สามเอ่ยขึ้น "ทุกรายละเอียด"

เท็กกะรายงานตั้งแต่ต้น ตั้งแต่การค้นพบการซุ่มโจมตี การปะทะที่หุบเขาตัดวิญญาณ การเปลี่ยนเส้นทางไปใช้เส้นทางการค้าเก่า จนถึงการตัดสินแพ้ชนะที่บึงมรณะ เขาไม่ได้พูดเกินจริง แต่ทุกการตัดสินใจสำคัญล้วนชี้ชัดถึงบทบาทของเฉิน ทั้งการคาดการณ์การซุ่มโจมตี การวางแผนกลยุทธ์ การสั่งการ และสุดท้ายคือการตัดสินใจจุดระเบิดแก๊สในบึง

การรายงานใช้เวลาเต็มหนึ่งชั่วโมง ห้องเงียบสนิทจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตก

"เจ็ดขวบ..." รุ่นที่สามเอ่ยช้าๆ สายตาจับจ้องที่เฉิน "บัญชาการสังหารโจนิน จับเป็นโจนิน และกวาดล้างหน่วยระดับหัวกะทิของคิริ อุจิวะ เฉิน เธอรู้ไหมว่านี่หมายความว่ายังไง?"

"หมายความว่าภารกิจสำเร็จครับ ท่านโฮคาเงะ" เฉินตอบด้วยความสงบ

"ไม่ใช่แค่ภารกิจ" เสียงของดันโซแหบพร่า "มันหมายความว่าชื่อของแกจะไปปรากฏบนโต๊ะข่าวกรองของทุกหมู่บ้านนินจา คิริงาคุระเสียโจนินไปสองคน พวกมันไม่ยอมจบแค่นี้แน่ อิวะงาคุระ คุโมะงาคุระ ซึนะงาคุระ... พวกมันจะเริ่มจับตามองแก อุจิวะที่ทำเรื่องแบบนี้ได้ในวัยเจ็ดขวบ คือภัยคุกคามมหาศาลสำหรับพวกมัน"

"และยังเป็นสิ่งล่อใจมหาศาลด้วย" โฮมุระเสริม "ถ้าพวกมันดึงตัวไปได้ หรือ... ควบคุมได้"

เฉินยังคงเงียบ เขารู้เรื่องนี้ดี แต่ไม่คิดว่าจะมาเร็วขนาดนี้ เดิมทีเขาวางแผนจะสร้างบารมีภายในโคโนฮะและค่อยๆ เติบโต แต่ภารกิจนี้กลับผลักเขาออกสู่แสงไฟ

"จะมีการออกคำสั่งประกาศเกียรติคุณ" รุ่นที่สามกล่าวในที่สุด "ทีมเจ็ดแห่งอุจิวะทำภารกิจคุ้มกันระดับ B สำเร็จ ขับไล่การโจมตีของคิริงาคุระ และปกป้องสินค้าสำคัญ หัวหน้าทีมอุจิวะ เท็กกะ ได้เลื่อนขั้นเป็นโจนินพิเศษ สมาชิกอุจิวะ เฉิน ได้รับเครดิตความดีความชอบพิเศษ เงินรางวัลห้าแสนเรียว และได้รับสิทธิ์เข้าถึงคาถานินจาระดับ B ส่วนสมาชิกคนอื่นได้รับเครดิตความดีความชอบชั้นหนึ่งและเงินรางวัลคนละสองแสนเรียว"

รางวัลมากมาย แต่มันก็แลกมาด้วยความสนใจที่มากขึ้น การให้สิทธิ์เข้าถึงคาถานินจาระดับ B ถือเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์โคโนฮะที่เกะนินได้รับสิทธิพิเศษเช่นนี้

"นอกจากนี้" รุ่นที่สามเว้นวรรค "เมื่อพิจารณาจากผลงานอันโดดเด่นของอุจิวะ เฉิน อนุมัติเป็นกรณีพิเศษให้เข้าร่วมการสอบจูนินก่อนกำหนด เดือนหน้าโคโนฮะจะเป็นเจ้าภาพการสอบจูนินร่วม และเธอสามารถเข้าร่วมในฐานะนักเรียนที่ได้รับการแนะนำเป็นพิเศษ"

การสอบจูนิน! แถมยังเป็นการสอบร่วม ซึ่งหมายความว่าคนจากหมู่บ้านนินจาอื่นก็จะมาร่วมด้วย หัวใจของเฉินหนักอึ้งลงเล็กน้อย แต่สีหน้ายังคงเรียบเฉย

"ขอบคุณครับ ท่านโฮคาเงะ"

"ไปพักผ่อนเถอะ" รุ่นที่สามโบกมือ "เท็กกะอยู่ต่อ คนอื่นออกไปได้"

เมื่อออกจากอาคารโฮคาเงะ แสงแดดเจิดจ้าจนแสบตา เฉินหรี่ตามองใบประกาศเกียรติคุณและป้ายอนุญาตในมือ สิทธิ์เข้าถึงคาธาระดับ B... คาธาระดับ B ของอุจิวะล้วนเป็นท่าสังหารของจริง และเงินห้าแสนเรียวก็มากพอให้เขาซื้ออุปกรณ์นินจาพิเศษและสมุนไพรได้มากมาย

"เฉินคุง"

ฮิวกะ โทคุมะ ยืนอยู่ไม่ไกล ดวงตาสีขาวของเขามองมาด้วยความรู้สึกซับซ้อน

"โทคุมะคุง"

"ฉันได้ยินแล้ว" โทคุมะเดินเข้ามา "ฆ่าโจนิน... นายทำได้จริงๆ ตอนนี้ทั่วทั้งโคโนฮะกำลังพูดถึงนาย อุจิวะ เฉิน สัตว์ประหลาดวัยเจ็ดขวบ"

"แค่โชคดีน่ะ"

"ไม่ใช่โชคหรอก" โทคุมะส่ายหน้า "ฉันเห็นส่วนสรุปของภารกิจที่เปิดเผยได้แล้ว การเลือกยุทธวิธี จังหวะเวลา ความเด็ดขาด... นั่นไม่ใช่โชค เฉินคุง นายแข็งแกร่งกว่าที่ใครๆ จินตนาการไว้ แต่..."

เขาลดเสียงลง "ไม้ใหญ่ที่สูงเด่นกว่าป่า ย่อมถูกลมพัดหักโค่นเป็นต้นแรก ตอนนี้นายกลายเป็นหน้าตาของอุจิวะ แต่ก็เป็นเป้าหมายด้วย ระวังตัวด้วยล่ะ"

"ขอบใจที่เตือน"

โทคุมะจากไป ทันทีหลังจากนั้น อาคิมิจิ ไดโกะ และ เก็กโค ฮายาเตะ ก็มาถึง ไดโกะตบไหล่เฉินอย่างตื่นเต้น "สุดยอด! ฉันรู้แล้วว่านายทำได้! ภารกิจหน้าพานั่งไปด้วยนะ!"

ฮายาเตะมองเฉินด้วยความเป็นห่วง "ตาของคุณ... เป็นอะไรไหมครับ? การใช้เนตรวงแหวนมากเกินไปจะส่งผลต่อการมองเห็น"

"ตอนนี้ยังไม่เป็นไร แต่ต้องพักผ่อน" เฉินตอบ

"ผมเตรียมสมุนไพรบำรุงสายตามาให้ครับ" ฮายาเตะยื่นถุงเล็กๆ ให้ "แม้อุจิวะจะเก่งเรื่องเนตรวิชา แต่ตระกูลเก็กโคก็มีความรู้เฉพาะทางเรื่องวิชาแพทย์ เอาสมุนไพรนี้ประคบตาทุกคืนก่อนนอน จะช่วยบรรเทาอาการปวดแสบได้ครับ"

"ขอบใจมาก" เฉินรับมา รู้สึกอบอุ่นในใจ อย่างน้อยเขาก็มีเพื่อนแท้

เมื่อกลับถึงเขตตระกูลอุจิวะ บรรยากาศยิ่งร้อนแรงขึ้นไปอีก สายตาของคนในตระกูลที่มองเฉินเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง จากความสงสัยและดูแคลนในอดีต กลายเป็นความยำเกรงและเทิดทูน ฟุงะกุรออยู่ที่หน้าประตูแล้ว เมื่อเห็นเฉิน เขาไม่พูดอะไร เพียงแค่ตบไหล่ลูกชายหนักๆ

"ไปพักผ่อนซะ คืนนี้มีการประชุมตระกูล แกต้องเข้าร่วม"

"ครับ"

เฉินหลับไปหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ เมื่อตื่นขึ้นมาก็เป็นช่วงเย็นของวันถัดไปแล้ว มิโกโตะเตรียมอาหารเย็นมื้อใหญ่ไว้รอ และอิทาจิก็นั่งอยู่ข้างๆ ดวงตาเป็นประกาย

"พี่ครับ ผมได้ยินแล้ว! พี่สุดยอดมากเลย!"

"อีกไม่นานนายก็จะเก่งแบบนี้เหมือนกัน" เฉินขยี้ผมของน้องชาย

หลังมื้อเย็น ฟุงะกุพาเฉินและอิทาจิไปที่ศาลเจ้านากะ ในห้องประชุมใต้ดิน ผู้อาวุโสทั้งสิบสามของอุจิวะมาถึงกันพร้อมหน้าแล้ว เมื่อเฉินเดินเข้าไป สายตาทุกคู่ก็จับจ้องมาที่เขา

"เริ่มกันเถอะ" ฟุงะกุนั่งลง "เรื่องภารกิจครั้งนี้ ทุกคนคงรู้กันหมดแล้ว ผลงานของเฉินเกินความคาดหมายของทุกคน แต่มันก็นำมาซึ่งปัญหา อัจฉริยะรุ่นเยาว์ของอุจิวะกำลังถูกจับตามองจากทั่วโลกนินจา นี่เป็นโอกาสของตระกูล แต่ก็เป็นความเสี่ยงเช่นกัน"

ผู้อาวุโสอุจิวะ ยาชิโระ จากฝ่ายหัวรุนแรงพูดขึ้นคนแรก "นี่เป็นเรื่องดี! คนอุจิวะควรเป็นที่หวาดเกรงของทุกคน! ผลงานของเฉินตบหน้าพวกที่สงสัยในอุจิวะฉาดใหญ่! ข้าขอเสนอให้ทุ่มทรัพยากรฝึกฝนเฉินอย่างเต็มที่ ทำให้เขากลายเป็นคมดาบที่แหลมคมที่สุดของอุจิวะ!"

ผู้อาวุโสฝ่ายสายกลางส่ายหน้า "แต่มันจะดึงดูดความหวาดระแวงด้วย เบื้องบนของโคโนฮะระแวงอุจิวะมากอยู่แล้ว ยิ่งเฉินโดดเด่น พวกเขาก็จะยิ่งระวังตัว ข้าเสนอให้เฉินเก็บตัวสักพัก อย่าเพิ่งรับภารกิจความยากสูงในช่วงนี้"

"เก็บตัว? ทำไมต้องเก็บตัว!" ผู้อาวุโสหัวรุนแรงอีกคนตบโต๊ะ "คนอุจิวะได้ดีเพราะฝีมือ ทำไมต้องซ่อนแสง ข้าว่าให้เฉินลงสอบจูนิน คว้าอันดับหนึ่ง และแสดงให้ทุกคนเห็นว่าคนอุจิวะอยู่ในระดับไหน!"

"แต่การสอบจูนินเป็นการสอบร่วม คนจากหมู่บ้านอื่นจะมาด้วย ถ้าเฉินทำผลงานโดดเด่นเกินไป เขาจะเป็นหนามยอกอกของหมู่บ้านอื่น อาจถูกเพ่งเล็งหรือลอบสังหารได้"

"ก็ให้พวกมันมาสิ! คนอุจิวะไม่เคยกลัวความท้าทาย!"

การประชุมกลายเป็นการโต้เถียงที่วุ่นวาย ฟุงะกุนั่งฟังเงียบๆ จนกระทั่งทุกคนพูดจบ เขาจึงหันมามองเฉิน

"เฉิน ความคิดของแกเป็นยังไง"

เฉินลุกขึ้นยืน สายตาของผู้อาวุโสทั้งสิบสามเหมือนใบมีดสิบสามเล่มที่ทิ่มแทงเขา เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดช้าๆ

"ผมคิดว่าผมควรเข้าร่วมการสอบจูนิน และทำผลงานให้ดีที่สุด แต่ไม่ใช่เพื่อการโอ้อวด มันคือการแสดงคุณค่าครับ"

"ว่าต่อสิ"

"ความยากลำบากของอุจิวะเกิดจากหมู่บ้านมองว่าคนในตระกูลเราเป็นเพียงภัยคุกคามและไม่มีคุณค่า" เฉินกล่าว "ถ้าเราแสดงคุณค่าให้เห็นได้มากพอ ไม่ใช่แค่พลังต่อสู้ แต่รวมถึงสติปัญญา ความภักดี และความรับผิดชอบ ทัศนคติของหมู่บ้านอาจเปลี่ยนไป การสอบจูนินคือเวทีที่จะให้ทุกคนเห็นว่าคนรุ่นใหม่ของอุจิวะที่แท้จริงเป็นอย่างไร"

"แล้วถ้าถูกเพ่งเล็งล่ะ?" ผู้อาวุโสสายกลางถาม

"งั้นก็ให้พวกเขาเพ่งเล็ง" เฉินตอบ "ถ้าคนอุจิวะรับมือกับการถูกเพ่งเล็งในการสอบจูนินไม่ได้ ก็ไม่มีสิทธิ์พูดถึงอนาคต อีกอย่าง การถูกเพ่งเล็งแปลว่าเรามีค่า คนไม่มีค่าถึงไม่มีใครสนใจ"

คำพูดนี้ทำให้เหล่าผู้อาวุโสตกอยู่ในห้วงความคิด

"นอกจากนี้" เฉินกล่าวต่อ "การเข้าร่วมการสอบจูนินทำให้เราได้ปฏิสัมพันธ์กับคนรุ่นใหม่ของหมู่บ้านอื่น นี่เป็นโอกาสที่จะเข้าใจความแข็งแกร่งของหมู่บ้านอื่นและสร้างเครือข่าย อนาคตของอุจิวะไม่ควรโฟกัสแค่ในโคโนฮะ เราต้องมีมุมมองที่กว้างไกลกว่านั้น"

ดวงตาของผู้อาวุโสฝ่ายหัวรุนแรงเป็นประกาย "พูดได้ดี! คนอุจิวะต้องมีจิตวิญญาณแบบนี้สิ!"

ผู้อาวุโสฝ่ายสายกลางไม่คัดค้านอีก ในที่สุดฟุงะกุก็ตัดสินใจ

"ฉันอนุมัติให้เฉินเข้าร่วมการสอบจูนิน ตระกูลจะสนับสนุนเต็มที่ นอกจากนี้ ให้เปิดห้องสมุดคาธาระดับ B ของอุจิวะ ให้เฉินเลือกเรียนได้สามวิชา ทรัพยากรจะถูกเทไปที่ทีมเจ็ดเพื่อยกระดับความแข็งแกร่งโดยรวมให้เร็วที่สุด ปิดการประชุม"

เมื่อออกจากศาลเจ้า ฟุงะกุและเฉินเดินอยู่ใต้แสงจันทร์

"วันนี้แกพูดได้ดีมาก" ฟุงะกุเอ่ยชม "อนาคตของอุจิวะต้องการมุมมองที่กว้างไกลจริงๆ แต่เฉิน แกต้องจำไว้ ยิ่งเวทีใหญ่ อันตรายก็ยิ่งมาก การสอบจูนินไม่ใช่แค่การสอบ แต่มันคือสนามรบที่แต่ละแคว้นมาประลองกำลัง รวบรวมข่าวกรอง หรือแม้แต่กำจัดภัยคุกคาม แกจะเจออันตรายทุกรูปแบบ ทั้งที่มองเห็นและมองไม่เห็น"

"ผมเข้าใจครับ"

"อีกอย่าง" ฟุงะกุหยุดเดินและมองเฉิน "ชื่อของแกไปปรากฏในรายงานข่าวกรองของหมู่บ้านอื่นแล้วจริงๆ ฉันได้รับข่าวว่าอิวะงาคุระ คุโมะงาคุระ และซึนะงาคุระ กำลังรวบรวมข้อมูลของแก ทางคิริงาคุระถึงขั้นตั้งค่าหัว ห้าล้านเรียวสำหรับการจับเป็นอุจิวะ เฉิน และสามล้านสำหรับการจับตาย"

เฉินรู้สึกหนาววูบในใจ การมีค่าหัวหมายความว่าตั้งแต่นี้ไป เขาอาจถูกลอบสังหารได้ทุกเมื่อ

"อย่างไรก็ตาม นี่ก็เป็นเรื่องดี" ฟุงะกุกล่าว "นินจาที่มีค่าเท่านั้นถึงจะมีค่าหัว แต่แกต้องระวังตัวให้มากขึ้น ตั้งแต่วันนี้ไป พยายามอย่าออกจากหมู่บ้านคนเดียวถ้าไม่มีภารกิจ แม้แต่ในหมู่บ้านก็ต้องตื่นตัว ศัตรูของอุจิวะไม่ได้มีแค่ข้างนอกหมู่บ้าน"

"ครับ"

ไม่กี่วันต่อมา คำสั่งประกาศเกียรติคุณก็ถูกเผยแพร่อย่างเป็นทางการ บนบอร์ดประกาศข่าวของโคโนฮะ ข้างๆ ธงตราอุจิวะ มีชื่อและวีรกรรมของเฉินติดอยู่ แม้จะถูกย่อความไปมาก แต่ข้อมูลหลักที่ว่า 'เกะนินเจ็ดขวบสังหารโจนินคิริ' ก็เพียงพอที่จะสร้างความตกตะลึง

กระแสสังคมในโคโนฮะระเบิดออกอย่างสมบูรณ์ ฝ่ายที่สนับสนุนอุจิวะมองว่าเป็นเกียรติยศของตระกูล ฝ่ายที่กลัวอุจิวะรู้สึกว่าเป็นภัยคุกคาม และฝ่ายเป็นกลางเริ่มประเมินอนาคตของอุจิวะใหม่

ชีวิตของเฉินก็เปลี่ยนไป เมื่อเขาไปที่ลานฝึก ก็จะมีฝูงชนมามุงดู ที่ห้องสมุด ผู้คนก็แอบมองเขา แม้แต่ตอนซื้ออุปกรณ์นินจา เจ้าของร้านก็แถมดาวกระจายให้เขาเป็นพิเศษ

แต่เขาไม่หลงระเริงไปกับมัน เขารู้ว่าเกียรติยศและความสนใจนี้เป็นดาบสองคม สิ่งที่ทำได้คือต้องแข็งแกร่งขึ้น แข็งแกร่งยิ่งขึ้นไปอีก จนไม่มีใครคุกคามเขาได้ และปกป้องทุกสิ่งที่อยากปกป้องได้

จากห้องสมุดคาธาระดับ B เฉินเลือกมาสามวิชา: คาถาไฟ: กระสุนเพลิงมังกร คาถาโจมตีวงกว้างที่รุนแรง, คาถาลวงตา: ตรึงร่างมองเกน คาถาลวงตาพันธนาการที่ทรงพลัง, และกระบวนท่าลับของอุจิวะ เพลงดาบเคลื่อนย้ายพริบตาต่อเนื่อง

เขาเริ่มฝึกฝนอย่างบ้าคลั่ง ตอนกลางวันฝึกคาถาใหม่ที่ลานฝึก ตอนกลางคืนอ่านตำราโบราณของอุจิวะที่ศาลเจ้า ศึกษาเรื่องยุทธวิธีและประวัติศาสตร์โลกนินจา อิทาจิมักจะมาร่วมฝึกด้วย ความสัมพันธ์ของสองพี่น้องยิ่งแน่นแฟ้น

ทีมเจ็ดเองก็รวมตัวกันใหม่ หลังจากเท็กกะเลื่อนเป็นโจนินพิเศษ การฝึกสอนของเขาก็ยิ่งเข้มงวด อินาบิ ยาชิโระ และอิซึมิ ต่างรู้ว่าการสอบจูนินที่กำลังจะมาถึงเกี่ยวข้องกับชื่อเสียงของอุจิวะ ทุกคนจึงฝึกกันแบบถวายชีวิต

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ในยามพลบค่ำ เฉินกำลังฝึกซ้อมเพิ่มเติมอยู่ที่ลานฝึกส่วนตัวของอุจิวะ แสงอาทิตย์ยามเย็นทอดเงาของเขาให้ยาวออกไป คุไนในมือสะท้อนแสงเย็นเยียบ

ทันใดนั้น เขาสัมผัสได้ถึงบางอย่างและหันกลับไป

ร่างหนึ่งยืนอยู่ที่ขอบลานฝึกตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบ พิงต้นไม้และมองเขาด้วยรอยยิ้ม

ผมสั้นสีดำ รอยยิ้มอ่อนโยน และเนตรวงแหวนสามโทโมเอะที่หมุนช้าๆ ในดวงตา

อุจิวะ ชิซุย

"ขยันฝึกน่าดูเลยนะ เฉิน" ชิซุยกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

เฉินเก็บคุไนและโค้งคำนับ "พี่ชิซุย"

"ไม่ต้องเป็นทางการขนาดนั้น" ชิซุยเดินเข้ามาสำรวจเฉิน "ได้ยินว่านายเบิกเนตรสองโทโมเอะได้ แถมยังฆ่าโจนินได้ด้วย ฉันเลยมาดูหน่อยว่าดาวดวงใหม่ของอุจิวะเจิดจรัสแค่ไหน"

น้ำเสียงของเขาอ่อนโยน แต่เฉินสัมผัสได้ว่าภายใต้เนตรวงแหวนสามโทโมเอะนั้นคือการตรวจสอบ ความใคร่รู้ และความคาดหวังลึกๆ บางอย่าง

"แค่โชคดีน่ะครับ" เฉินตอบ

"โชคฆ่าโจนินไม่ได้หรอก" ชิซุยนั่งลงที่ขอบลานฝึกและตบที่ว่างข้างๆ "นั่งสิ คุยกันหน่อย"

เฉินนั่งลง ชิซุยมองดูพระอาทิตย์ตกและพูดช้าๆ

"คนรุ่นใหม่ของอุจิวะตอนนี้คึกคักมาก นาย อิทาจิ อินาบิ อิซึมิ ยาชิโระ... และเด็กที่มีแววคนอื่นๆ นี่เป็นเรื่องดี อนาคตของอุจิวะต้องการเลือดใหม่ แต่ว่า..."

เขาเว้นวรรค "พลังที่ยิ่งใหญ่มาพร้อมความรับผิดชอบที่ใหญ่ยิ่ง และอันตรายที่ใหญ่ยิ่งกว่า การเป็นจุดสนใจเป็นเกียรติยศ แต่ก็เป็นภาระ คนในตระกูลบางคนจะมองนายเป็นเบี้ย เป็นเครื่องมือ หรือเป็นดาบเพื่อสนองความทะเยอทะยาน เบื้องบนของหมู่บ้านจะมองนายเป็นภัยคุกคาม เป็นข้อต่อรอง หรือเป็นสิ่งที่ต้องควบคุม นายต้องชัดเจนว่าตัวเองต้องการจะเป็นอะไร"

คำถามนี้ลึกซึ้ง เฉินคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบ

"ผมอยากเป็นนินจาที่สามารถปกป้องคนสำคัญได้ครับ ตระกูลอุจิวะ เพื่อนพ้องในโคโนฮะ ครอบครัว... ผมอยากมีพลังมากพอที่จะพิทักษ์พวกเขา"

"พิทักษ์งั้นเหรอ..." ชิซุยพึมพำ อารมณ์ซับซ้อนฉายวาบในดวงตา "เป้าหมายที่ดี แต่เฉิน นายต้องรู้ว่าการพิทักษ์มักต้องจ่ายค่าตอบแทน บางครั้งเพื่อปกป้องคนจำนวนมาก นายต้องเลือกทางที่เจ็บปวด บางครั้งเพื่อพิทักษ์สันติภาพที่แท้จริง นายต้อง..."

เขาพูดไม่จบ แต่เฉินรู้ความหมาย ในต้นฉบับ ชิซุยเลือกฆ่าตัวตายเพื่อปกป้องสันติภาพของโคโนฮะและอุจิวะ ฝากฝังดวงตาและความหวังไว้ที่อิทาจิ เขาใช้ชีวิตของเขาปฏิบัติปรัชญาแห่งการ 'พิทักษ์'

"พี่ชิซุยครับ" เฉินถามขึ้นกะทันหัน "ถ้าวันหนึ่งพี่ต้องเลือกระหว่างตระกูลอุจิวะกับเพื่อนพ้องในโคโนฮะ พี่จะเลือกข้างไหน?"

ชิซุยเงียบไป พระอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว ลานฝึกตกอยู่ในความสลัว เนิ่นนานกว่าเขาจะตอบเสียงเบา

"ฉันจะเลือกข้างที่ทำให้คนรอดชีวิตได้มากที่สุด ตระกูลอุจิวะและเพื่อนพ้องโคโนฮะล้วนเป็นคนที่ฉันอยากปกป้อง แต่ถ้าต้องเลือก... ฉันจะเลือกอนาคต อนาคตที่เด็กๆ ไม่ต้องมาเผชิญทางเลือกแบบนี้อีก"

คำพูดนั้นแผ่วเบา แต่หนักแน่นดั่งขุนเขา เฉินมองชิซุย—อัจฉริยะผู้มีชะตากรรมน่าเศร้าในต้นฉบับคนนี้ยังมีชีวิตอยู่ ยังคงครุ่นคิด และยังคงเป็นห่วงอนาคตของอุจิวะ

"พี่ชิซุย ผมอยากแข็งแกร่งขึ้น" เฉินกล่าว "แข็งแกร่งพอที่จะไม่ต้องเลือกทางเลือกแบบนั้น แข็งแกร่งพอที่จะปกป้องทุกคน"

ชิซุยหันมามองเขา เนตรวงแหวนสามโทโมเอะสะท้อนใบหน้าที่มุ่งมั่นของเฉิน จากนั้นเขาก็ยิ้ม—รอยยิ้มที่จริงใจและอบอุ่น

"ปณิธานแน่วแน่ดีนี่ งั้นตั้งแต่วันพรุ่งนี้ ฉันจะมาซ้อมกับนาย ฉันมีเคล็ดลับเกี่ยวกับเนตรวิชาของอุจิวะที่อาจช่วยนายได้"

"จริงเหรอครับ?"

"อืม ยังไงซะ เราก็ต้องแบกรับอนาคตของอุจิวะไปด้วยกันนี่นะ"

ราตรีมาเยือน แสงไฟในลานฝึกสว่างขึ้น เด็กหนุ่มอุจิวะสองคนให้คำมั่นสัญญากันใต้แสงจันทร์

ไกลออกไป หน้าผาโฮคาเงะมองดูหมู่บ้านอย่างเงียบงัน ในห้องมืดมิด ลูกแก้วคริสตัลสะท้อนภาพเหตุการณ์ที่ลานฝึก โฮคาเงะรุ่นที่สามสูบกล้องยาสูบ นิ่งเงียบอยู่นาน

สายลมแห่งโลกนินจาเริ่มเปลี่ยนทิศ และชื่อของอุจิวะ เฉิน ก็เหมือนหินที่โยนลงไปในสระน้ำนิ่ง กำลังสร้างระลอกคลื่นที่แผ่ขยายออกไปอย่างกว้างไกล