บทที่ 16: คุ้มกันกองคาราวาน

บทที่ 16: คุ้มกันกองคาราวาน

ท่ามกลางสายหมอกยามเช้าที่ประตูทิศตะวันออกของโคโนฮะ กองคาราวานตระกูลอุจิวะได้รวมพลกันเสร็จเรียบร้อยแล้ว

รถม้าห้าคัน องครักษ์สิบสองคน บวกกับทีมเจ็ดที่เฉินสังกัดอยู่ รวมทั้งหมดเป็นยี่สิบเอ็ดคน รถม้าคันที่อยู่ตรงกลางขบวนนั้นพิเศษที่สุด ตัวห้องโดยสารทำจากไม้ชนิดพิเศษ หน้าต่างถูกปิดตาย และคลุมด้วยผ้าใบกันน้ำ อุจิวะ เซ็ตสึนะ นั่งหลับตาพักผ่อนอยู่ที่ที่นั่งคนขับของรถม้าคันนั้น

เฉินยืนอยู่ข้างเทกะ สังเกตการณ์กลุ่มคนทั้งหมด องครักษ์คาราวานล้วนเป็นคนจากตระกูลอุจิวะ ทุกคนเป็นจูนิน หัวหน้าคือชายวัยกลางคนชื่อ อุจิวะ อินาบะ ซึ่งเป็นลุงของอินาบิ เหล่าองครักษ์มีสีหน้าเคร่งขรึม มือวางอยู่ที่กระเป๋าอุปกรณ์นินจาตลอดเวลา เห็นได้ชัดว่าพวกเขารู้ดีว่าภารกิจนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย

"มากันครบแล้ว" เทกะเดินไปที่ด้านหน้าขบวน เสียงของเขาต่ำแต่ชัดเจน "รายละเอียดภารกิจ: คุ้มกันกองคาราวานอุจิวะไปยังจุดแลกเปลี่ยนสินค้าที่ชายแดนตะวันออกของแคว้นไฟ คาดว่าจะใช้เวลาเดินทางไปกลับเจ็ดวัน นี่เป็นภารกิจระดับ B ซึ่งหมายความว่าเราอาจเผชิญหน้ากับนินจาศัตรู ทุกคนตื่นตัวเข้าไว้"

ภารกิจระดับ B เฉินรู้สึกหนาววาบในใจ นี่หมายความว่ามีโอกาสสูงที่จะปรากฏตัวศัตรู และการต่อสู้แทบจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น จุดหมายปลายทางคือชายแดนระหว่างแคว้นไฟและแคว้นน้ำ ซึ่งเป็นพื้นที่ที่นินจาจากคิริงาคุระเคลื่อนไหวอยู่บ่อยครั้ง

"เฉิน เธอรับผิดชอบปีกซ้าย อินาบิ ปีกขวา ยาชิโร่ เป็นทัพหน้า และอิซึมิ สนับสนุนจากตรงกลาง" เทกะแจกแจงหน้าที่อย่างรวดเร็ว "ครูจะคอยสนับสนุนและเคลื่อนที่ไปรอบๆ เข้าใจไหม?"

"รับทราบ!"

"ออกเดินทาง!"

ขบวนรถค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากประตูทิศตะวันออกของโคโนฮะ ถนนยามเช้าตรู่ยังคงเงียบสงบ มีเพียงเสียงล้อรถบดไปบนพื้นหิน เฉินเดินอยู่ที่ปีกซ้าย ขนานไปกับรถม้าที่บรรทุกผ้า เนตรวงแหวนของเขายังไม่ทำงาน แต่จิตใจจดจ่ออย่างยิ่งขณะสังเกตทุกสิ่งรอบตัว

หลังจากออกจากหมู่บ้าน พื้นหินก็เปลี่ยนเป็นถนนดิน และอาคารบ้านเรือนรอบข้างก็เปลี่ยนเป็นทุ่งนา หมอกยามเช้าค่อยๆ จางหายไป และแสงแดดสาดส่องลงมา ดูเหมือนจะเป็นวันที่อากาศดี แต่เฉินรู้ดีว่ายิ่งดูเงียบสงบเท่าไหร่ อันตรายก็ยิ่งซ่อนเร้นอยู่มากเท่านั้น

ในช่วงพักเที่ยง ผู้อาวุโสเซ็ตสึนะก้าวลงจากรถม้าและเดินตรงมาหาเฉิน

"นายน้อยเฉิน ลำบากหน่อยนะตลอดทางมานี้"

"ท่านผู้อาวุโสเซ็ตสึนะเกรงใจเกินไปแล้ว นี่เป็นภารกิจของพวกเราครับ" เฉินกล่าว

เซ็ตสึนะมองเฉิน ดวงตาที่เคยบอดสนิทและตอนนี้มองเห็นได้บางส่วนด้วยวิชาพิเศษ ดูราวกับจะมองทะลุเข้าไปในจิตใจ "หัวหน้าตระกูลน่าจะบอกเธอแล้วถึงความพิเศษของสินค้า งานของฉันคือรับรองความปลอดภัยของสินค้า ส่วนงานของเธอ... คือการกลับไปอย่างมีชีวิต จำไว้ ไม่ว่าเวลาไหน การรอดชีวิตต้องมาก่อน"

"ผมเข้าใจครับ แต่สินค้าก็สำคัญเช่นกัน"

"สินค้าหาใหม่ได้ แต่ชีวิตคนหาไม่ได้" เซ็ตสึนะส่ายหน้า "อนาคตของอุจิวะต้องการคนหนุ่มสาวอย่างเธอ เอาล่ะ ฉันจะไม่พูดมากไปกว่านี้ ใช้ดุลยพินิจของเธอเอง"

เซ็ตสึนะกลับไปที่รถม้า เฉินกินยาเสบียงพลางสังเกตภูมิประเทศ ตำแหน่งปัจจุบันของพวกเขาคือที่ราบทางตะวันออกของแคว้นไฟ ทัศนวิสัยกว้างไกล ซึ่งไม่เอื้อต่อการซุ่มโจมตี แต่อีกครึ่งวัน พวกเขาจะเข้าสู่เขตเนินเขา ตามด้วยหุบเขาที่ทอดไปสู่ชายแดน

นั่นคือจุดที่เหมาะที่สุดสำหรับการซุ่มโจมตี

"เฉิน นายคิดอะไรอยู่?" อินาบิเดินเข้ามาและนั่งลงข้างเฉิน

"ภูมิประเทศ" เฉินตอบ "บ่ายนี้เราจะเข้าสู่เขตเนินเขา แล้วก็หุบเขา ภูมิประเทศแบบนั้นเหมาะมากสำหรับการซุ่มโจมตี"

"ฉันก็คิดอย่างนั้น" อินาบิพยักหน้าและดึงแผนที่ออกมาจากเสื้อคลุม "นี่คือแผนที่เส้นทาง มีจุดซุ่มโจมตีที่เป็นไปได้สามจุด คือ หน้าผาอินทรีร่วง, ช่องแคบเส้นฟ้า และ หุบเขาตัดวิญญาณ ถ้าฉันเป็นศัตรู ฉันจะเลือกช่องแคบเส้นฟ้า มันเป็นส่วนที่แคบที่สุดของหุบเขา ปิดหัวปิดท้าย ก็เหมือนขังเต่าในไห"

เฉินมองแผนที่ ช่องแคบเส้นฟ้าดูอันตรายที่สุดจริงๆ แต่เขาส่ายหน้า

"ฉันคิดว่าเป็นหุบเขาตัดวิญญาณ"

"ทำไมล่ะ? ภูมิประเทศของช่องแคบเส้นฟ้าได้เปรียบกว่านะ"

"เพราะมันได้เปรียบเกินไป เราถึงต้องระวังตัวเป็นพิเศษไงล่ะ" เฉินอธิบาย "ดูสิ แม้หุบเขาตัดวิญญาณจะกว้างกว่า แต่มีถ้ำธรรมชาติบนผนังหินทั้งสองฝั่งที่คนสามารถซ่อนตัวได้ แถมยังมีลำธารที่ก้นหุบเขาที่ช่วยกลบเสียงฝีเท้า และที่สำคัญที่สุด หลังจากผ่านหุบเขาตัดวิญญาณไปจะเป็นที่โล่ง ศัตรูสามารถวางกำลังซุ่มโจมตีชุดที่สองที่นั่นได้ ถ้าเราโชคดีฝ่าช่องแคบเส้นฟ้ามาได้ เราก็จะถูกนินจุทสึระยะไกลโจมตีใส่ในพื้นที่โล่ง"

อินาบิขมวดคิ้วครุ่นคิด แล้วตาก็เป็นประกาย "มีเหตุผล! ช่องแคบเส้นฟ้าคืออันตรายที่มองเห็นได้ชัด แต่หุบเขาตัดวิญญาณคือกับดักมรณะของจริง แล้วเราจะรับมือยังไง?"

"การเตือนภัยล่วงหน้าและการซุ่มโจมตีสวนกลับ" เฉินกล่าว "ถ้าศัตรูวางกำลังซุ่มในหุบเขาตัดวิญญาณ เราต้องทำลายกระบวนทัพของพวกมันก่อนที่พวกมันจะล้อมเราได้ กุญแจสำคัญคือต้องหาจุดซุ่มโจมตีให้เจอก่อน"

"จะหายังไง?"

"ด้วยเนตรวงแหวน" เฉินตอบ "เนตรวงแหวนของฉันมองเห็นการไหลเวียนของจักระ ถ้ามีใครซ่อนอยู่หลังผนังหิน ฉันจะเห็นเค้าโครงจักระของพวกมัน แต่ระยะทางมีจำกัด อย่างมากที่สุดก็ห้าสิบเมตร"

"ห้าสิบเมตรก็พอแล้ว" อินาบิกล่าว "เราให้ขบวนรถหยุดที่ปากทางเข้าหุบเขา แล้วนายกับฉันไปลาดตระเวนดูก่อน ถ้าไม่มีการซุ่มโจมตี ขบวนรถก็รีบผ่านไป ถ้ามี เราก็โจมตีสวนกลับทันที"

"แต่ครูเทกะอาจจะไม่เห็นด้วย" เฉินแย้ง "มันเสี่ยงเกินไป"

"งั้นเราต้องโน้มน้าวเขา" อินาบิลุกขึ้น "ในภารกิจนี้ ฉันเป็นรองหัวหน้าทีม ฉันจะไปคุยกับครูเทกะเอง"

อินาบิไปหาเทกะ เฉินยังคงศึกษาแผนที่ จำลองความเป็นไปได้ต่างๆ ในหัว นินจาคิริงาคุระเชี่ยวชาญคาถาน้ำ พลังการต่อสู้ของพวกเขาจะเพิ่มขึ้นเมื่ออยู่ใกล้ลำธาร ยิ่งไปกว่านั้น เทคนิคการลอบสังหารของคิริงาคุระนั้นน่ากลัว เงียบเชียบและถึงตายในดาบเดียว

เขาต้องเตรียมแผนรับมือ

เวลาพักสิ้นสุดลง ขบวนรถเดินทางต่อ ในช่วงบ่าย ภูมิประเทศเริ่มเปลี่ยนไป จากที่ราบกลายเป็นเนินเขา และถนนเริ่มคดเคี้ยว เทกะสั่งให้เร่งความเร็ว พวกเขาต้องผ่านเขตเนินเขาก่อนฟ้ามืด

"เฉิน อินาบิบอกความคิดของเธอให้ครูฟังแล้ว" เทกะเดินมาข้างเฉิน "ครูอนุญาตให้เธอไปลาดตระเวนล่วงหน้า แต่ครูต้องไปด้วย นอกจากนี้ ถ้าจำนวนศัตรูมากเกินไป ให้ถอยทันที ห้ามปะทะเด็ดขาด"

"รับทราบครับ"

เมื่อพลบค่ำ ขบวนรถมาถึงขอบของเขตเนินเขา เบื้องหน้าคือป่าทึบ ถัดจากป่าไปคือหุบเขาตัดวิญญาณ เทกะยกมือขึ้น ส่งสัญญาณให้ขบวนรถหยุด

"พักที่นี่ คืนนี้เราจะตั้งค่าย แล้วข้ามหุบเขาเป็นสิ่งแรกในตอนเช้าพรุ่งนี้"

เป็นการตัดสินใจที่รอบคอบ การข้ามหุบเขาตอนกลางคืนอันตรายเกินไป เก็บแรงไว้ดีกว่า เหล่าองครักษ์เริ่มตั้งค่าย วางกับดัก และจัดเวรยาม ทีมเจ็ดรับผิดชอบเวรยามกะแรก โดยมีเฉินและอินาบิเข้าคู่กัน

ป่ายามค่ำคืนเงียบสงัด มีเพียงเสียงแมลงและสายลม เฉินและอินาบินั่งยองๆ อยู่บนต้นไม้ใหญ่ เฝ้าระวังรอบข้าง

"ตื่นเต้นไหม?" อินาบิถาม

"นิดหน่อย" เฉินตอบ "แต่มากกว่านั้น... ฉันคาดหวัง ฉันอยากพิสูจน์การตัดสินใจของตัวเอง"

"นายมันแปลกคน" อินาบิหัวเราะ "คนส่วนใหญ่คงกลัวกันทั้งนั้น แต่นายกลับตั้งตารอ"

"ความกลัวไม่มีประโยชน์" เฉินกล่าว "ในเมื่อฉันเลือกเส้นทางนินจา ฉันก็ต้องเผชิญหน้ากับการต่อสู้ การหนีไม่ช่วยแก้ปัญหาอะไร"

อินาบิเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วถามว่า "เฉิน นายคิดว่าทำไมคนตระกูลอุจิวะถึงดู... กระหายสงครามกันนัก?"

"ไม่ใช่ว่าเรากระหายสงคราม แต่เราไม่มีทางเลือกนอกจากต้องสู้" เฉินตอบ "สถานการณ์ของอุจิวะบีบให้เราต้องพิสูจน์ตัวเองด้วยความแข็งแกร่ง ถ้าหมู่บ้านไม่เชื่อใจ เราก็พูดด้วยผลงานในสนามรบ ถ้าคนในตระกูลสงสัย เราก็ตอบโต้ด้วยชัยชนะ มันไม่ใช่ทางเลือก แต่มันคือวิถีแห่งการเอาตัวรอด"

"แล้วถ้าวันหนึ่ง เราได้รับการยอมรับโดยไม่ต้องสู้ล่ะ?"

"ถ้าอย่างนั้นฉันคงมีความสุขมาก" เฉินกล่าว "คนเราสู้เพื่อให้ไม่ต้องสู้ เนตรวงแหวนของอุจิวะควรเป็นดวงตาเพื่อการปกป้อง ไม่ใช่ดวงตาเพื่อการฆ่าฟัน"

"ดวงตาเพื่อการปกป้อง..." อินาบิทวนคำ "นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้ยินคนพูดแบบนี้ คนในตระกูลส่วนใหญ่มองเนตรวงแหวนเป็นสัญลักษณ์แห่งพลัง เป็นเครื่องมือในการต่อสู้"

"เครื่องมือไม่ได้มีอะไรผิด มันขึ้นอยู่กับว่าใช้ทำอะไร" เฉินกล่าว "คุไนฆ่าคนได้ แต่ก็ช่วยคนได้ เนตรวงแหวนก็เหมือนกัน"

ทั้งสองหยุดคุยและจดจ่อกับการเฝ้ายาม ในช่วงครึ่งหลังของคืน ยาชิโร่และอิซึมิมาเปลี่ยนเวร เฉินกลับไปที่เต็นท์แต่ยังไม่หลับทันที เขานั่งขัดสมาธิและเริ่มรีดเร้นจักระ พร้อมทบทวนคาถานินจาใหม่สามท่าที่เพิ่งเรียนรู้มาในหัว

คาถาไฟ: ลูกไฟมังกร — คาถาไฟพลังทำลายสูงที่ยิงเป็นเส้นตรง ความยากอยู่ที่การบีบอัดและชักนำจักระ ทำให้เปลวไฟทะลุทะลวงเป้าหมายเหมือนหอกยาว เฉินจำลองการประสานอินและการไหลเวียนของจักระในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า

คาถาบ่าวรับใช้แห่งหมอก — คาถาลวงตาแบบวงกว้าง สร้างหมอกและภาพลวงตาเพื่อรบกวนศัตรู กุญแจสำคัญของวิชานี้คือ "ความสมจริง" ภาพลวงตาต้องมีการกระเพื่อมของจักระเหมือนคนจริงเพื่อหลอกนินจาสายตรวจจับ

คาถาเคลื่อนย้ายชั่วพริบตา — การเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง คาถาเคลื่อนย้ายของอุจิวะผสานกับการมองเห็นล่วงหน้าของเนตรวงแหวน ทำให้สามารถปรับทิศทางเล็กน้อยระหว่างเคลื่อนที่เพื่อหลบการโจมตี สิ่งที่เฉินต้องฝึกคือ "จังหวะเวลา" การเคลื่อนที่ในเสี้ยววินาทีที่ศัตรูเริ่มโจมตีเพื่อสร้างเอฟเฟกต์ภาพติดตา

สามวิชานี้เขาเพิ่งเรียนรู้และยังไม่เคยใช้ในการต่อสู้จริง การต่อสู้ในวันพรุ่งนี้อาจเป็นครั้งแรก

รุ่งสาง เฉินถูกปลุกให้ตื่น ฟ้ายังไม่สว่าง แต่ขบวนรถเตรียมพร้อมออกเดินทางแล้ว หลังจากทานเสบียงแห้งง่ายๆ เทกะก็เรียกทุกคนรวมพล

"อีกสองชั่วโมง เราจะถึงหุบเขาตัดวิญญาณ ตามแผนที่วางไว้ เฉิน อินาบิ และครูจะไปลาดตระเวนล่วงหน้า ยาชิโร่ อิซึมิ พวกเธอสองคนคุ้มกันขบวนรถและรอคำสั่ง ถ้ามีสัญญาณ ยาชิโร่นำองครักษ์ครึ่งหนึ่งมาสนับสนุน อิซึมินำอีกครึ่งหนึ่งคุ้มกันสินค้า เข้าใจไหม?"

"รับทราบ!"

"เคลื่อนพล"

เทกะ เฉิน และอินาบิออกจากค่ายและเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วไปยังหุบเขาตัดวิญญาณ พวกเขาไม่ได้ไปตามถนนหลัก แต่ลัดเลาะไปตามป่าเขาด้านข้าง ป่ายามเช้าตรู่เต็มไปด้วยหมอก ทัศนวิสัยต่ำมาก

"หมอกนี่..." เทกะขมวดคิ้ว "มันผิดธรรมชาติ หนาเกินไป"

เฉินเปิดใช้งานเนตรวงแหวน สองโทโมเอะหมุนวนในดวงตา และทัศนวิสัยของเขาก็ชัดเจนขึ้น เขามองเห็นการไหลเวียนของจักระภายในหมอก มันคือคาถาน้ำ! มีใครบางคนกำลังใช้นินจุทสึสร้างหมอกหนานี้!

"เป็นพวกคิริงาคุระ!" เฉินลดเสียงลง "คิริงาคุระเชี่ยวชาญวิชาอำพรางหมอก คู่กับการลอบสังหาร หมอกนี้เกิดจากนินจุทสึ และระยะของมันครอบคลุมอย่างน้อยทั้งหุบเขา"

"บอกจำนวนคนได้ไหม?" เทกะถาม

เฉินเพ่งสมาธิ เนตรวงแหวนทำงานเต็มกำลัง ภายในหมอก มีโครงร่างจักระเลือนรางซ่อนอยู่ในถ้ำตามผนังหิน เขานับจำนวน

"หก... ไม่สิ เจ็ด ทางซ้ายสาม ทางขวาสอง ที่ปากทางเข้าหุบเขาหนึ่ง และใกล้ลำธารที่ก้นหุบเขาอีกหนึ่ง ทั้งหมดเป็นระดับจูนิน"

"จูนินเจ็ดคน..." สีหน้าของอินาบิเคร่งเครียด "ตึงมือหน่อย แต่ยังพอรับมือไหว"

"ไม่สิ มีมากกว่าเจ็ด" จู่ๆ เฉินก็พูดขึ้น เนตรวงแหวนมองลึกเข้าไปในหุบเขา "ตรงนั้น... มีอีกคน จักระของมันแข็งแกร่งมาก มันคือโจนิน!"

สีหน้าของเทกะเปลี่ยนไป โจนินหนึ่งคนกับจูนินเจ็ดคน นี่คือกำลังรบที่กะจะกวาดล้างพวกเขาให้สิ้นซาก ถ้าพวกเขาไม่มาลาดตระเวนล่วงหน้า ขบวนรถที่เข้าไปในหุบเขาก็คงเดินเข้าสู่กับดักมรณะ

"ถอย" เทกะตัดสินใจอย่างเด็ดขาด "กลับไปเปลี่ยนเส้นทาง เราฝืนลุยภารกิจนี้ไม่ได้"

"แต่การเปลี่ยนเส้นทางต้องใช้เวลาเพิ่มอีกสองวัน และเส้นทางอื่นก็อาจมีการซุ่มโจมตีเหมือนกัน" อินาบิแย้ง

"ยังดีกว่าไปตายแน่นอน" เทกะกล่าว "เรารับมือโจนินไม่ไหวหรอก เฉิน เธอ..."

ยังพูดไม่ทันจบ สีหน้าของเฉินก็เปลี่ยนไปกะทันหัน

"แย่แล้ว พวกมันรู้ตัวแล้ว!"

ในสายตาเนตรวงแหวนของเฉิน จักระของโจนินที่ก้นหุบเขาเกิดการเคลื่อนไหวรุนแรง จากนั้น ศรน้ำก็พุ่งออกมาจากหมอก เล็งตรงมาที่ตำแหน่งของพวกเขา!

"หลบเร็ว!"

ทั้งสามกระกระจายตัวออกพร้อมกัน ศรน้ำพุ่งทะลุลำต้นไม้ ทิ้งรูกลมเกลี้ยงเอาไว้ ทันทีหลังจากนั้น ศรน้ำอีกมากมายก็พุ่งออกมาจากหมอก ปิดกั้นทางหนีทั้งหมด

"เราถูกเจอตัวแล้ว! เตรียมต่อสู้!" เทกะตะโกน พร้อมกับประสานอิน "คาถาไฟ: ลูกบอลเพลิงยักษ์!"

ลูกไฟทำลายหมอกไปหย่อมหนึ่ง แต่หมอกหนาก็ไหลกลับเข้ามาแทนที่อย่างรวดเร็ว ภายในหมอก เงาร่างหลายสายเริ่มปรากฏให้เห็นลางๆ