บทที่ 13: การสอบจบการศึกษา

บทที่ 13: การสอบจบการศึกษา

เมื่อข่าวเรื่องอุจิวะ เฉินยื่นเรื่องขอจบการศึกษาก่อนกำหนดแพร่สะพัดไป ทั่วทั้งโรงเรียนก็เกิดความโกลาหลขึ้นทันที การขอจบการศึกษาในวัยเจ็ดขวบนับเป็นครั้งที่สามในประวัติศาสตร์ของโคโนฮะ ครั้งแรกคือฮาตาเกะ คาคาชิ ที่จบตอนห้าขวบ ครั้งที่สองคืออุจิวะ อิทาจิ ที่จบตอนหกขวบ และตอนนี้คืออุจิวะ เฉิน ในวัยเจ็ดขวบ ทั้งที่เพิ่งเข้าเรียนมาได้ไม่ถึงสองเดือน

การสอบถูกกำหนดขึ้นในอีกสามวันให้หลัง ในช่วงสามวันนี้ เฉินแทบไม่ออกไปไหนเลยนอกจากลานฝึก ฟุงะกุลงมือสอนการใช้เนตรวงแหวนด้วยตัวเอง มิโกโตะจัดเตรียมอาหารบำรุงร่างกายให้ทุกมื้อ อิทาจิอาสาเป็นคู่ซ้อม และแม้แต่เก็กโค ฮายาเตะ กับฮิวงะ โทคุนะ ก็ยังเจียดเวลามาช่วยฝึกซ้อม

ในวันสอบ โถงกลางเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ไม่ใช่แค่นักเรียนและอาจารย์ แต่รวมถึงนินจาและตัวแทนจากตระกูลต่างๆ ก็มาร่วมชมด้วย คนของตระกูลอุจิวะกว่าสิบคนนำโดยฟุงะกุนั่งอยู่ที่แถวหน้าของอัฒจันทร์ ตระกูลใหญ่อย่างฮิวงะ อาคิมิจิ และเก็กโค ก็ส่งตัวแทนมา แม้แต่หน่วยลับก็ยังมีคนคอยสังเกตการณ์อยู่ตามมุมมืด

"ตื่นเต้นไหม?" ฮายาเตะถามเฉินในเขตพักรอ ทั้งที่ตัวเขาเองตื่นเต้นจนหน้าซีดไปหมดแล้ว

"นิดหน่อย" เฉินตอบตามตรง แต่แววตาของเขากลับสงบนิ่ง เขาสวมชุดฝึกสีน้ำเงินเข้มของอุจิวะ ที่เอวคาดกระเป๋าใส่อาวุธนินจามาตรฐาน ผมสีดำรวบเป็นหางม้าเรียบร้อย ที่โดดเด่นที่สุดคือดวงตาคู่นั้น แม้จะยังไม่เบิกเนตรวงแหวน แต่มันก็ดูลึกล้ำกว่าคนทั่วไป

"ฉันเชื่อว่านายต้องผ่านแน่" โทคุนะกล่าว เนตรสีขาวของเขาจับจ้องที่เฉินครู่หนึ่ง "ความแข็งแกร่งของนายเหนือกว่าเกะนินส่วนใหญ่ไปแล้ว"

"ขอบใจนะ" เฉินพยักหน้า

การสอบแบ่งออกเป็นสามส่วน คือ ภาคทฤษฎี ภาคปฏิบัติ และการต่อสู้จริง แต่ละส่วนมีคะแนนเต็มหนึ่งร้อยคะแนน รวมสามร้อยคะแนน ต้องได้สองร้อยเจ็ดสิบคะแนนจึงจะจบการศึกษา แต่เกณฑ์สำหรับการจบก่อนกำหนดนั้นสูงยิ่งกว่า คือต้องได้คะแนนแต่ละวิชาไม่ต่ำกว่าเก้าสิบห้า และคะแนนรวมต้องไม่ต่ำกว่าสองร้อยแปดสิบห้า

"ส่วนแรก การสอบภาคทฤษฎี เริ่มได้" ผู้คุมสอบหลักคืออูมิโนะ อิรุกะ ครูอาวุโสของโรงเรียน แม้จะยังหนุ่มแต่เขาก็ตั้งใจสอนและมีชื่อเสียงที่ดีในหมู่นักเรียน

เฉินเดินเข้าไปในห้องสอบเดี่ยว ห้องมีขนาดเล็ก มีเพียงโต๊ะและเก้าอี้ บนโต๊ะมีกระดาษข้อสอบและปากกา ผนังด้านหนึ่งเป็นกระจกมองเห็นด้านเดียวเพื่อให้ผู้คุมสอบสังเกตการณ์จากภายนอก

ข้อสอบถูกแจก เฉินกวาดสายตาดูอย่างรวดเร็ว คำถามครอบคลุมเนื้อหากว้างขวาง ทั้งประวัติศาสตร์โลกนินจา ภูมิศาสตร์ของแคว้นต่างๆ หลักการวิชานินจา การวิเคราะห์ยุทธวิธี สมุนไพรศาสตร์ พิษวิทยา การถอดรหัส... แถมยังมีข้อสอบอัตนัยเกี่ยวกับขีดจำกัดสายเลือดและสัตว์หางอีกสองสามข้อ

สำหรับนักเรียนทั่วไป นี่ถือว่ายากมาก แต่สำหรับเฉิน มันง่ายเกินไป ไม่ใช่แค่เพราะการสั่งสอนของตระกูลอุจิวะและโรงเรียน แต่เพราะเขามี ความรู้ล่วงหน้า ของผู้กลับชาติมาเกิด เขารู้ความลับมากมายที่ยุคสมัยนี้ยังไม่เป็นที่ยอมรับอย่างแพร่หลาย

ตัวอย่างเช่น ข้อสอบอัตนัยเกี่ยวกับสัตว์หาง จงอธิบายโดยสังเขปถึงที่มาของสัตว์หางทั้งเก้าและความสำคัญของพลังสถิตร่าง คำตอบมาตรฐานคือ สัตว์หางคือก้อนจักระ และพลังสถิตร่างคือภาชนะสำหรับผนึกสัตว์หาง

แต่เฉินเขียนลงไปว่า

ตามบันทึกโบราณ สัตว์หางถูกสร้างขึ้นโดยเซียนหกวิถีจากการแบ่งแยกจักระของสิบหาง ความสัมพันธ์ระหว่างพลังสถิตร่างกับสัตว์หางไม่ได้เป็นเพียงภาชนะกับสิ่งที่ถูกบรรจุ แต่ยังสามารถสร้างความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกันได้ พลังสถิตร่างที่สมบูรณ์แบบจะสามารถควบคุมพลังของสัตว์หางได้อย่างสมบูรณ์ เช่น พลังสถิตร่างแปดหางของคุโมะงาคุระ หัวใจสำคัญของความสัมพันธ์นี้อยู่ที่ความเข้าใจและการยอมรับซึ่งกันและกัน

หากคำตอบนี้แพร่หลายออกไป คงจะสร้างความฮือฮาไม่น้อย แต่เฉินเขียนมันลงไปเพราะเขาต้องการแสดง คุณค่า การเป็นอัจฉริยะที่มีความรู้ลึกซึ้งเกี่ยวกับความลับของโลกนินจานั้นมีประโยชน์กว่าอัจฉริยะที่รู้แค่วิธีต่อสู้

สำหรับข้ออื่นๆ เฉินก็ให้คำตอบที่เหนือกว่ามาตรฐานไปไกล ในข้อหลักการวิชานินจา เขาผสมผสานทฤษฎีเนตรของอุจิวะและเสนอรูปแบบใหม่สำหรับการแปลงรูปลักษณ์และคุณสมบัติของจักระ ในข้อวิเคราะห์ยุทธวิธี เขาใช้กรณีศึกษาจริงจากภารกิจชายแดนเพื่ออธิบายการใช้ข้อมูล ภูมิประเทศ และจิตวิทยาในการรบ

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เฉินส่งกระดาษคำตอบ อิรุกะรับข้อสอบไป กวาดสายตาดูไม่กี่ข้อ ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ

"นี่... เธอเขียนเองทั้งหมดเลยเหรอ?"

"ครับ"

อิรุกะสูดหายใจลึก หันไปบอกผู้คุมสอบอีกคนข้างๆ "ไปเชิญท่านรุ่นที่สามมา ข้อสอบชุดนี้... ต้องให้ท่านโฮคาเงะตรวจทานด้วยตัวเอง"

สิบนาทีต่อมา โฮคาเงะรุ่นที่สาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็มาถึงห้องสอบ เขารับกระดาษคำตอบไปอ่านทีละข้อ สีหน้าเปลี่ยนจากสงบนิ่งเป็นประหลาดใจ และกลายเป็นเคร่งเครียดในที่สุด

"เรื่องบทวิเคราะห์สัตว์หาง เธอไปรู้มาจากไหน?" รุ่นที่สามเงยหน้าถามเฉิน

"มีบันทึกกระจัดกระจายอยู่ในคัมภีร์โบราณของอุจิวะครับ ผมนำมาอนุมานตามความเข้าใจของตัวเอง" เฉินตอบอย่างระมัดระวัง

"อนุมานงั้นรึ?" รุ่นที่สามมองเฉินอย่างลึกซึ้ง "การอนุมานบางอย่างก็แม่นยำจนน่าตกใจ แต่ว่า... ตอบได้ดีมาก ภาคทฤษฎี คะแนนเต็ม"

เสียงอุทานดังขึ้นในโถง การได้คะแนนเต็มในภาคทฤษฎีเป็นเรื่องแรกในประวัติศาสตร์โคโนฮะ เพราะข้อสอบอัตนัยนั้นยากจะได้คะแนนเต็ม ผู้ตรวจมักจะหักคะแนนค่าหมึกหรือคะแนนการใช้ภาษาเสมอ

"ส่วนที่สอง การสอบภาคปฏิบัติ" อิรุกะประกาศหลังระงับความตื่นเต้น

การสอบภาคปฏิบัติจัดขึ้นที่ลานฝึกที่สาม ประกอบด้วยสี่หัวข้อ คาถาพื้นฐานสามอย่าง การปาดาวกระจาย การควบคุมจักระ และกระบวนท่าพื้นฐาน แต่ละหัวข้อมีคะแนนยี่สิบห้าคะแนน และต้องได้คะแนนรวมเก้าสิบห้าคะแนนขึ้นไปเช่นกัน

นอกจากครูของโรงเรียนแล้ว ยังมีโจนินรับเชิญพิเศษหลายคนมาร่วมเป็นกรรมการ หนึ่งในนั้นคือ ฮาตาเกะ คาคาชิ ว่าที่โฮคาเงะรุ่นที่หกในอนาคต ตอนนี้เขายังดูหนุ่มแน่น สวมหน้ากากปิดหน้า ตาขวาที่เปิดเผยอยู่ดูเกียจคร้าน แต่เฉินสังเกตเห็นว่าสายตาของคาคาชิคมกริบขึ้นชั่ววูบเมื่อมองมาที่เขา

"หัวข้อแรก คาถาพื้นฐานสามอย่าง" คาคาชิเป็นหัวหน้าผู้คุมสอบ "รู้มาตรฐานแล้วนะ เริ่มได้"

เฉินเดินไปกลางลาน เขาไม่เริ่มทันที แต่ปรับลมหายใจก่อน แล้วจึงประสานอิน—

มะแม-มะเส็ง-ขาล!

ในกลุ่มควัน เฉินสามคนปรากฏตัวพร้อมกัน ไม่ใช่ร่างแยกธรรมดา แต่เป็นเฉินสามคนที่มีสีหน้าและอารมณ์ต่างกัน คนหนึ่งสายตาคมกริบเหมือนฟุงะกุ คนหนึ่งสีหน้าอ่อนโยนเหมือนมิโกโตะ และอีกคนดูสุขุมเหมือนอิทาจิ ร่างแยกทั้งสามประสานอินพร้อมกัน และแยกตัวออกมาอีกคนละสองร่าง กลายเป็นเฉินเก้าคนยืนเต็มลานในพริบตา แต่ละร่างมี บุคลิก เฉพาะตัว

"การแยกประสาทสั่งการ ร่างแยกที่มีจิตวิญญาณ..." ผู้คุมสอบคนหนึ่งพึมพำ "นี่มันระดับคาถาแยกเงาพันร่างแล้ว"

"คงสภาพไว้" คาคาชิสั่ง

ร่างแยกทั้งเก้ายืนอย่างมั่นคง ผ่านไปหนึ่งนาที เฉินจึงคลายคาถาเอง เมื่อร่างแยกสลายไป พวกมันยังแสดงท่าทางอำลาที่ต่างกันตามบุคลิกของตน การพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม รอยยิ้มอ่อนโยน และการโบกมือเงียบๆ

"คะแนนเต็ม" คาคาชิให้คะแนนทันที

"หัวข้อที่สอง การปาดาวกระจาย"

เป้าสิบเป้า ระยะห่างตั้งแต่สิบถึงห้าสิบเมตร บางเป้านิ่ง บางเป้าเคลื่อนที่ บางเป้าซ่อนอยู่หลังสิ่งกีดขวาง เฉินหยิบดาวกระจายสิบอันจากกระเป๋าแล้วขว้างออกไปอย่างสบายๆ โดยไม่ต้องเล็ง

แต่ดาวกระจายเหล่านั้นกลับวาดวิถีประหลาดกลางอากาศ อ้อมผ่านสิ่งกีดขวางและปักเข้ากลางเป้าหมายทุกเป้าอย่างแม่นยำ ดาวกระจายอันสุดท้ายถึงกับแยกออกเป็นสามเล่มกลางอากาศ จัดการเป้าเคลื่อนที่สามเป้าพร้อมกัน

"วิชาดาวกระจายของอุจิวะ..." ตาขวาของคาคาชิหรี่ลง "เธอเรียนวิชานี้มาด้วยเหรอ?"

"ผมคิดค้นวิถีการขว้างเอาเองครับ" เฉินตอบ นี่คือความจริง คัมภีร์โบราณของอุจิวะมีแค่พื้นฐาน ส่วนเทคนิคขั้นสูงเขาพัฒนาขึ้นโดยผสมผสานกับการมองเห็นของเนตรวงแหวน

"คะแนนเต็ม"

"หัวข้อที่สาม การควบคุมจักระ"

เนื้อหาการสอบมีทั้งการปีนต้นไม้ เดินบนน้ำ และการควบคุมจักระอย่างละเอียด ผลงานของเฉินทำให้กรรมการทุกคนเงียบกริบ เขาสามารถเดินกลับหัวบนลำต้นไม้ เต้นรำบนผิวน้ำโดยไม่มีระลอกคลื่นแม้แต่น้อย และใช้จักระควบคุมก้อนหินสิบก้อนให้ลอยตัวเรียงเป็นรูปขบวนซับซ้อนพร้อมกัน

"การควบคุมจักระระดับนี้มันโจนินชัดๆ" กรรมการจากหน่วยแพทย์ประเมิน "ไม่สิ อาจจะสูงกว่านั้น ความละเอียดระดับนี้มันเกือบจะเหมือน..."

เขาไม่ได้พูดต่อ แต่ทุกคนเข้าใจ มันเกือบจะเหมือนการควบคุมที่ได้จากเนตรวงแหวนของอุจิวะ แต่เฉินยังไม่ได้เปิดเนตรด้วยซ้ำ

"คะแนนเต็ม"

"หัวข้อที่สี่ กระบวนท่าพื้นฐาน"

คู่ต่อสู้คืออาจารย์สอนกระบวนท่าของโรงเรียน ระดับโจนินพิเศษ ทั้งสองสู้กันกลางลาน เฉินไม่ใช้วิชานินจา ใช้เพียงกระบวนท่า ผ่านไปสิบกระบวนท่า อาจารย์เริ่มถูกต้อน ผ่านไปยี่สิบกระบวนท่า อาจารย์เริ่มเอาจริง พอถึงสามสิบกระบวนท่า เฉินใช้ท่าล็อกข้อต่อจับอาจารย์กดลงกับพื้น

ทั้งลานเงียบกริบ อาจารย์สอนกระบวนท่าลุกขึ้น ยิ้มแห้งๆ แล้วส่ายหน้า "ครูแพ้แล้ว กระบวนท่า... คะแนนเต็ม"

สี่หัวข้อ คะแนนเต็มทั้งหมด ภาคปฏิบัติหนึ่งร้อยคะแนน

ตอนนี้เหลือเพียงส่วนสุดท้าย การทดสอบต่อสู้จริง เฉินตุนคะแนนไว้สองร้อยคะแนนแล้ว ขอแค่ได้คะแนนต่อสู้แปดสิบห้าคะแนนขึ้นไป เขาก็จะทำลายสถิติและจบการศึกษาได้

แต่ทุกคนรู้ดีว่าการทดสอบต่อสู้จริงคือส่วนที่ยากที่สุด

"พักครึ่งชั่วโมง แล้วจะเริ่มการทดสอบต่อสู้จริง" อิรุกะประกาศ

ในเขตพักรอ เฉินหลับตาปรับลมหายใจ เขารู้สึกถึงสายตานับไม่ถ้วนและได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์

"คะแนนเต็มทั้งทฤษฎีและปฏิบัติ... สัตว์ประหลาดชัดๆ"

"คนตระกูลอุจิวะก็เป็นสัตว์ประหลาดกันทั้งนั้นแหละ ตอนอิทาจิก็เกือบเต็มเหมือนกัน"

"แต่การต่อสู้จริงมันต่างออกไป คู่ต่อสู้คือคนคนนั้นเชียวนะ..."

เฉินลืมตา มองไปที่เขตเตรียมตัวฝั่งตรงข้าม ร่างหนึ่งยืนอยู่ที่นั่น ผมยาวสีดำ ผิวขาวซีด และดวงตาสีทองที่มีรูม่านตายาวรี โอโรจิมารุ

หนึ่งในสามนินจาในตำนาน ถึงกับมาเป็นกรรมการสอบต่อสู้ด้วยตัวเองเลยงั้นหรือ?

ไม่สิ ไม่ใช่กรรมการ อิรุกะเดินเข้ามา สีหน้าดูซับซ้อนขณะบอกว่า "เฉิน คู่ต่อสู้ในรอบต่อสู้จริงของเธอคือท่านโอโรจิมารุ ท่านโฮคาเงะระบุมาโดยเฉพาะ บอกว่าเพื่อทดสอบขีดจำกัดของเธอ"

การทดสอบขีดจำกัด โดยมีโอโรจิมารุลงมือเอง แม้แต่คาคาชิในตอนนั้นยังไม่ได้รับเกียรติขนาดนี้

"เข้าใจแล้วครับ" เฉินลุกขึ้น เดินไปยังลานประลอง

ข้างสนาม สีหน้าของฟุงะกุเคร่งเครียดมาก เขามองไปที่รุ่นที่สามบนอัฒจันทร์ รุ่นที่สามส่ายหน้าเล็กน้อยเป็นสัญญาณห้ามเข้าแทรกแซง ดันโซนั่งอยู่ข้างรุ่นที่สาม ตาข้างเดียวของเขาฉายแววประหลาด

"ท่านโอโรจิมารุ โปรดชี้แนะด้วยครับ" เฉินโค้งคำนับ

"ฮึฮึฮึ..." โอโรจิมารุหัวเราะเสียงแหบแห้ง "ต้นกล้าของอุจิวะ ขอฉันดูหน่อยเถอะว่าจะโตได้สูงแค่ไหน"

ไม่มีกรรมการ ไม่มีสัญญาณเริ่ม โอโรจิมารุเคลื่อนไหวทันที

ไม่ประสานอิน ไม่ใช้วิชานินจา มีเพียงความเร็วล้วนๆ เขาปรากฏตัวตรงหน้าเฉินในพริบตาและฟาดฝ่ามือใส่ เฉินเอียงตัวหลบได้อย่างเฉียดฉิว ลมจากฝ่ามือบาดแก้มจนแสบร้อน

เร็วมาก! นี่คือความเร็วระดับคาเงะสินะ?

เฉินเบิกเนตรวงแหวนทันที โทโมเอะสองจุดหมุนวนในดวงตา โลกดูเชื่องช้าลง เขามองเห็นวิถีการเคลื่อนไหวของโอโรจิมารุ แต่ร่างกายตามไม่ทัน เขาตอบสนองได้ แต่หลบไม่พ้น

ฝ่ามือที่สอง เฉินใช้คาถาสลับร่างหลบ ก้อนหินที่ตำแหน่งเดิมแหลกละเอียด ฝ่ามือที่สาม เฉินใช้คาถาแบ่งร่างเบี่ยงเบนความสนใจ ร่างจริงอ้อมไปด้านข้างแทงคุไนใส่

เคร้ง!

คุไนถูกคีบไว้ด้วยสองนิ้ว โอโรจิมารุมองตาเฉิน แววตาสีทองฉายแววสนใจ "สองโทโมเอะ... เพิ่งเบิกเนตรแต่ใช้งานได้ขนาดนี้ ไม่เลว"

เขาออกแรงที่นิ้ว หักคุไนทิ้ง พร้อมกับเตะสวน เฉินยกแขนขึ้นกัน แต่แรงปะทะส่งเขาลอยกระเด็นไปไกลกว่าสิบเมตร กระแทกเข้ากับกำแพงขอบสนาม

"แค่กๆ..." เฉินกระอักเลือด แขนสองข้างปวดร้าว อาจจะกระดูกร้าวไปแล้ว

"มีดีแค่นี้งั้นเหรอ?" โอโรจิมารุเดินเข้ามาอย่างเชื่องช้า "เนตรวงแหวนของอุจิวะไม่ได้มีไว้แค่สังเกตการณ์นะ"

เขากำลังสอนฉัน เฉินตระหนักได้ทันที โอโรจิมารุกำลังกดดัน บีบให้เขาใช้พลังที่แท้จริงของเนตรวงแหวน

งั้นก็จัดให้ตามคำขอ

เฉินลุกขึ้น โทโมเอะสองจุดหมุนติ้ว เขามองเห็นแล้ว การไหลเวียนของจักระในร่างโอโรจิมารุ การเกร็งของกล้ามเนื้อ และแม้กระทั่ง... บางสิ่งที่ลึกกว่านั้น มันคือ 'แก่น' ของโอโรจิมารุ เย็นยะเยือก โลภโมโทสัน และเต็มไปด้วยความกระหายใคร่รู้

"คาถาลวงตา: เทพธิดาในกระจกเงา!" (คาถาภาพนรก)

เฉินใช้คาถาลวงตาพื้นฐานของเนตรวงแหวน ไม่ใช่ผ่านการสบตา แต่ผ่านการรบกวนจักระเล็กน้อย ทำให้คู่ต่อสู้เห็นภาพความกลัวในจิตใจ

ฝีเท้าของโอโรจิมารุชะงักไปวูบหนึ่ง แค่หนึ่งในสิบวินาที แต่ก็เพียงพอแล้ว

เฉินประสานอิน ไม่ใช่ลูกบอลเพลิงยักษ์ แต่เป็นชุดที่ซับซ้อนกว่า—

"คาถาไฟ: เพลิงนกฟีนิกซ์!"

ลูกไฟนับสิบลูกพุ่งออกจากมุมต่างๆ ปิดทางหนีของโอโรจิมารุทุกทิศทาง ทว่าโอโรจิมารุเพียงแค่หัวเราะเบาๆ ร่างกายกลายเป็นโคลนและร่วงกราวลงพื้น

ร่างแยกดิน!

ร่างจริงอยู่ไหน? เนตรวงแหวนของเฉินกวาดมองอย่างรวดเร็ว—ข้างบน!

"คาถาเงาอสรพิษรัดพัน!"

งูพิษนับไม่ถ้วนพุ่งออกจากแขนเสื้อของโอโรจิมารุเข้าใส่เฉิน เฉินรีบประสานอิน ใช้คาถาสลับร่างหลบ พร้อมกับขว้างดาวกระจายติดยันต์ระเบิดสวนกลับไป

ตูม! แรงระเบิดทำให้ฝุ่นฟุ้งกระจาย เฉินเคลื่อนไหวในฝุ่น เปลี่ยนตำแหน่งตลอดเวลา ใช้คาถาแบ่งร่างสร้างภาพลวงตา และคาถาแปลงร่างซ่อนร่างจริง

เขาใช้กลยุทธ์ ปัญญา และทุกวิถีทางที่มี โอโรจิมารุเหมือนแมวหยอกหนู ทำลายการโจมตีทุกอย่างได้อย่างง่ายดาย แต่ก็หยุดใช้ท่ารุนแรงแล้ว

เขากำลังสังเกต วิเคราะห์ และ 'ศึกษา' รูปแบบการต่อสู้ของเฉิน

ห้านาทีต่อมา จักระของเฉินเกือบหมดเกลี้ยง เนตรวงแหวนก็ถึงขีดจำกัด เขาทรุดลงคุกเข่าข้างหนึ่ง หอบหายใจอย่างหนัก ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล แม้จะเป็นแผลเล็กน้อยทั้งหมดก็ตาม

โอโรจิมารุยืนอยู่ตรงหน้าเขา ไม่ได้โจมตีต่อ

"พอแค่นี้เถอะ" เขาพูด แล้วหันไปมองทางอัฒจันทร์ "ครูฮิรุเซ็น เท่านี้คงพอนะครับ"

โฮคาเงะรุ่นที่สามลุกขึ้นยืนและปรบมือช้าๆ จากนั้นเสียงปรบมือก็ดังขึ้น จากประปรายกลายเป็นเกรียวกราว จนดังก้องไปทั่วสนามฝึก

อิรุกะเดินเข้ามากลางสนาม เสียงสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น "คะแนนการต่อสู้จริง... หนึ่งร้อยคะแนน!"

สามร้อยคะแนน! ทฤษฎี ปฏิบัติ และต่อสู้ คะแนนเต็มทั้งหมด! นักเรียนคนแรกในประวัติศาสตร์โคโนฮะที่จบการศึกษาด้วยคะแนนเต็มสามวิชา! ผู้จบการศึกษาคะแนนเต็มที่อายุน้อยที่สุด!

เฉินลุกขึ้น เช็ดเลือดที่มุมปาก มองแผ่นหลังของโอโรจิมารุ หนึ่งในสามนินจาในตำนานหันกลับมามองเขา แววตาสีทองฉายแววสนุกสนานวูบหนึ่ง ก่อนจะหายวับไปกับควัน

"ยินดีด้วย อุจิวะ เฉิน" รุ่นที่สามเดินลงมากลางสนาม มอบกระบังหน้าโคโนฮะให้เขาด้วยตัวเอง "ตั้งแต่วันนี้ เธอคือเกะนินแห่งโคโนฮะ หวังว่าเธอจะจดจำวิถีนินจา ปกป้องหมู่บ้าน และปกป้องพวกพ้อง"

เฉินรับกระบังหน้ามา ผ้าสีน้ำเงินเข้ม แผ่นโลหะสลักตราโคโนฮะ เขาบรรจงผูกมันไว้ที่หน้าผากอย่างเคร่งขรึม

"ครับ ท่านโฮคาเงะ"

ฟุงะกุเดินเข้ามา มองลูกชายและกระบังหน้านั้น หลังเงียบไปนาน เขาพูดเพียงประโยคเดียว "อย่าทำให้กระบังหน้าของอุจิวะต้องแปดเปื้อน"

"ครับ"

ฝูงชนแยกย้าย แต่เสียงวิพากษ์วิจารณ์ยังไม่หยุด อุจิวะ เฉิน วัยเจ็ดขวบ จบการศึกษาด้วยคะแนนเต็มสามวิชาเป็นเกะนิน ข่าวนี้แพร่ไปทั่วโคโนฮะในครึ่งวัน ถึงหูทุกตระกูลใหญ่ หน่วยลับ และหน่วยราก

ระหว่างทางกลับเขตอุจิวะ เฉินเจอกับคาคาชิ

"ยินดีด้วยที่เรียนจบ" คาคาชิพูดด้วยน้ำเสียงเกียจคร้าน "แต่ขอเตือนไว้หน่อย อัจฉริยะมักอายุสั้น อย่าทำตัวโดดเด่นนักล่ะ"

"ขอบคุณที่เตือนครับ รุ่นพี่" เฉินกล่าว

คาคาชิมองเขา หรือพูดให้ถูกคือมองเนตรวงแหวนของเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะใช้วิชาเคลื่อนย้ายร่างจากไป

เฉินเดินต่อ ระหว่างทางเขาเจอเก็กโค ฮายาเตะและฮิวงะ โทคุนะ

"ยินดีด้วยนะที่สอบผ่าน!" ฮายาเตะพูดอย่างตื่นเต้น "คะแนนเต็มสามวิชา สุดยอดไปเลย! ฉันรู้อยู่แล้วว่านายทำได้!"

"ขอบใจนะ" เฉินบอก "พวกนายก็พยายามเข้า รีบๆ จบตามมาล่ะ"

"แน่นอน!" ฮายาเตะพยักหน้าหงึกๆ

โทคุนะมองเฉินและพูดอย่างจริงจัง "นายสร้างสถิติไว้ แต่ก็สร้างมาตรฐานไว้ด้วย ต่อไปจะมีคนนับไม่ถ้วนอยากก้าวข้ามนาย และอีกนับไม่ถ้วนที่อยากฉุดนายลงมา ระวังตัวด้วย"

"ฉันเข้าใจ" เฉินตอบ "โทคุนะ ฮายาเตะ พวกนายเป็นเพื่อนกลุ่มแรกของฉันในโคโนฮะ ฝากตัวด้วยนะในอนาคต"

"เช่นกัน"

กลับถึงบ้าน มิโกโตะเตรียมอาหารมื้อใหญ่ฉลองการจบการศึกษา อิทาจินั่งข้างเฉิน ตาเป็นประกาย

"ท่านพี่ วันนี้พี่เท่มาก! ขนาดท่านโอโรจิมารุยังเอาชนะพี่ไม่ได้เลย!"

"เปล่าหรอก เขาออมมือให้" เฉินส่ายหน้า "ถ้าระดับคาเงะเอาจริง พี่คงอยู่ได้ไม่ถึงสามกระบวนท่า"

"แต่ท่านพี่เพิ่งเจ็ดขวบเอง" อิทาจิแย้ง "พอท่านพี่โตขึ้น พี่ต้องเก่งกว่าท่านโอโรจิมารุแน่ๆ"

เฉินยิ้มและขยี้ผมน้องชาย

หลังมื้ออาหาร ฟุงะกุเรียกเฉินไปที่ห้องทำงาน

"วันนี้แกทำได้ดี แต่โดดเด่นเกินไป" ฟุงะกุกล่าว "คะแนนเต็มสามวิชา กับการที่โอโรจิมารุลงมาทดสอบเอง สิ่งเหล่านี้จะทำให้แกเป็นจุดสนใจ ตั้งแต่พรุ่งนี้ทำตัวให้เงียบเชียบขึ้น แต่ต้องระวังตัวให้มากขึ้น ตอนนี้มีหลายตาจับจ้องตระกูลอุจิวะอยู่"

"ผมรู้ครับ" เฉินตอบ

"อีกอย่าง ทีมเกะนินของแกถูกกำหนดแล้ว" ฟุงะกุหยิบเอกสารออกมา "หัวหน้าทีมคือ อุจิวะ เทคกะ สมาชิกในทีมเป็นคนตระกูลอุจิวะทั้งหมด นี่เป็นผลจากการผลักดันของตระกูล แต่ก็เป็นการลองเชิงจากเบื้องบนด้วย พวกเขาอยากรู้ว่าคนรุ่นใหม่ของอุจิวะจะเห็นแก่ตระกูลหรือหมู่บ้านมากกว่ากัน"

"ผมควรทำยังไง?"

"ทำหน้าที่ของแกให้ดี ทำภารกิจให้สำเร็จ แต่จำไว้ว่าแกเป็นคนอุจิวะก่อนเสมอ" ฟุงะกุมองเฉิน "แต่ว่าเฉิน เส้นทางที่แกกำลังเดินอาจจะต่างจากที่ฉันคิดไว้ คำตอบที่แกเขียนในข้อสอบทฤษฎี... มันบ้าบิ่นและอันตรายมาก แกรู้ไหมว่าทฤษฎีสัตว์หางนั่นจะดึงดูดความสนใจแค่ไหน?"

"รู้ครับ" เฉินตอบเสียงเรียบ "แต่ท่านพ่อ ในสถานการณ์ของอุจิวะ เราต้องแสดงคุณค่าออกมา หมู่บ้านจะระแวงอัจฉริยะที่รู้แค่วิธีฆ่าฟัน แต่พวกเขาก็จะใช้งาน แต่สำหรับอัจฉริยะที่มีทั้งพลังฝีมือและสมอง แถมยังรู้ความลับของโลกนินจา หมู่บ้านจะให้ความสำคัญมากกว่า แต่ก็อยากควบคุมมากกว่าด้วย สิ่งที่ผมต้องทำคือสร้างอำนาจต่อรองให้มากพอก่อนที่จะถูกควบคุม"

ฟุงะกุเงียบไป เขามองเฉิน ลูกชายคนนี้โตเร็วกว่าที่คิด และมองการณ์ไกลกว่าที่เขาจินตนาการไว้

"แกเป็นผู้ใหญ่กว่าอิทาจิ" ฟุงะกุพูดในที่สุด "แต่ความเป็นผู้ใหญ่หมายถึงความรับผิดชอบ แกต้องแบกรับอนาคตส่วนหนึ่งของอุจิวะไว้"

"ผมพร้อมแล้ว"

ดึกสงัด เฉินนั่งอยู่ในห้อง มองดูกระบังหน้าโคโนฮะอันนั้น ผ้าสีน้ำเงินเข้มและสัมผัสเย็นเยียบของโลหะเป็นสัญลักษณ์ว่าเขาได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของโลกนี้อย่างเป็นทางการ

สองเดือนผ่านไปตั้งแต่ข้ามมิติมา จากบุตรชายคนโตที่ไม่มีใครเหลียวแลของอุจิวะ สู่เกะนินที่จบการศึกษาด้วยคะแนนเต็ม เขาเดินบนเส้นทางนี้อย่างรวดเร็ว แต่มันยังไม่พอ

เกะนินเป็นแค่จุดเริ่มต้น จูนิน โจนิน ระดับคาเงะ ระดับเซียนหกวิถี... หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล ชะตากรรมของอุจิวะ อนาคตของอิทาจิและซาสึเกะ ความสงบสุขของโคโนฮะ โครงสร้างของโลกนินจา... มีเรื่องมากมายเหลือเกินที่เขาอยากเปลี่ยนแปลง

แต่อย่างน้อย เขาก็ได้ก้าวเท้าก้าวแรกออกไปแล้ว

เฉินวางกระบังหน้าไว้ข้างหมอนและหลับตาลง

พรุ่งนี้ คือการเริ่มต้นครั้งใหม่