บทที่ 12: ผลงานการสวนกลับสังหาร

บทที่ 12: ผลงานการสวนกลับสังหาร

คราบเลือดค่อยๆ แห้งกรังบนโขดหินของเทือกเขาคิเคียว สายลมยามเช้าพัดพากลิ่นคาวเลือดจางๆ สุดท้ายให้เลือนหายไป

อุจิวะ เทกะ ตรวจสอบร่างของนินจาอิวะทั้งห้าคนอย่างรวดเร็ว ค้นหากระเป๋าอุปกรณ์นินจาและคัมภีร์ข้อมูล การเคลื่อนไหวของเขาดูเป็นมืออาชีพและเยือกเย็น แต่เฉินสังเกตเห็นว่ามือของเทกะสั่นเทาเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นเพราะความตกใจที่ยังหลงเหลืออยู่จากเหตุการณ์เมื่อครู่

หากเฉินไม่ได้เบิกเนตรวงแหวนขึ้นมาทันเวลา หากการประสานงานทางยุทธวิธีผิดพลาดแม้เพียงนิดเดียว หากเกิดอะไรขึ้นกับเด็กๆ เหล่านี้...

"อาจารย์ครับ เจออะไรไหม?" ฮิวงะ โทคุมะ เอ่ยถาม เขาเปิดเนตรสีขาวขึ้นอีกครั้ง คอยระวังภัยรอบด้านอย่างตื่นตัว

เทกะคลี่ม้วนคัมภีร์ที่พบในตัวนินจาอิวะที่มีรอยแผลเป็น สีหน้าของเขาเคร่งเครียดลง "นี่คือแผนที่ป้องกันชายแดน ระบุตำแหน่งและเวลาผลัดเปลี่ยนเวรของด่านตรวจโคโนฮะในเขตเทือกเขาคิเคียว และนี่—"

เขาคลี่ม้วนคัมภีร์เล็กๆ อีกอันที่เต็มไปด้วยรหัสลับ "มันเป็นรหัสลับของอิวะงาคุระ ต้องนำกลับไปถอดรหัสที่หมู่บ้าน แต่ที่แน่ๆ คือพวกนี้ไม่ใช่หน่วยลาดตระเวนธรรมดา พวกมันเป็นหน่วยสอดแนมมืออาชีพที่มีภารกิจรวบรวมข้อมูลตามแนวชายแดนของโคโนฮะ"

"หมายความว่าพวกมันวางแผนจะแทรกซึมเข้ามาตั้งแต่แรกแล้วเหรอครับ?" อาคิมิจิ ไดโกะ ถาม เสียงยังสั่นเครือเล็กน้อย

"มากกว่านั้นอีก" เทกะเก็บคัมภีร์และมองลึกเข้าไปในหุบเขา "จูนินห้าคนลึกเข้ามาในเขตโคโนฮะขนาดนี้ไม่ใช่แค่เพื่อลาดตระเวนแน่ พวกมันต้องมีเป้าหมายที่ใหญ่กว่า หรือไม่ก็กำลังปูทางสำหรับปฏิบัติการระลอกต่อไป"

เก็กโค ฮายาเตะ ไอโขลกขลกสองสามที ใบหน้าซีดเผือด "งั้นเราควรรีบถอยกันไหมครับ? ภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว และเราก็ได้ข้อมูลสำคัญมาแล้ว"

"เห็นด้วย" เทกะพยักหน้า "แต่การกลับทางเดิมอันตรายเกินไป ศัตรูอาจมีหน่วยอื่นอีก เฉิน เธอมีข้อเสนอแนะไหม?"

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เฉิน เนตรวงแหวนสองโทโมเอะถูกปิดไปแล้ว แต่คราบเลือดยังคงติดอยู่ที่หางตา เฉินครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะชี้ไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ

"ไปเส้นทางนี้ ข้ามสันเขาตรงนี้ เข้าสู่หุบเขาแห่งสายลม แล้วมุ่งหน้าไปทางตะวันออกเลียบก้นหุบเขาเพื่ออ้อมกลับเข้าโคโนฮะจากด้านข้าง ภูมิประเทศตรงนั้นซับซ้อน แต่เพราะแบบนั้นศัตรูจึงดักซุ่มโจมตีได้ยาก แถมในหุบเขาแห่งสายลมยังมีแหล่งน้ำ เราสามารถเติมเสบียงน้ำได้"

เทกะตรวจสอบแผนที่แล้วพยักหน้า "ใช้ได้ แต่เราต้องเร็ว ต้องออกจากเขตภูเขาก่อนค่ำ ทุกคนเช็คอุปกรณ์และทำแผล เราจะออกเดินทางในอีกห้านาที"

เฉินเดินเลี่ยงออกมา หยิบผ้าพันแผลห้ามเลือดจากกระเป๋าอุปกรณ์นินจา ตั้งใจจะพันแผลที่แขนและไหล่ แต่อิทาจิก้าวเข้ามาแย่งผ้าพันแผลไปก่อน

"พี่ครับ ให้ผมทำเถอะ"

การเคลื่อนไหวของอิทาจิเบามือแต่คล่องแคล่วมาก การล้างแผล ทายา และพันแผลเสร็จสิ้นในรวดเดียว เฉินมองเสี้ยวหน้าด้านข้างของน้องชายที่ก้มหน้าอยู่ แล้วจู่ๆ ก็ถามขึ้น

"กลัวไหม?"

มือของอิทาจิชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้า "ตอนแรกก็นิดหน่อยครับ แต่ตอนนี้ไม่กลัวแล้ว เพราะมีพี่อยู่"

"พี่ก็กลัว" เฉินพูดเสียงเบา "แต่กลัวไปก็ไร้ประโยชน์ สิ่งที่เราทำได้คือต้องแข็งแกร่งขึ้น แข็งแกร่งพอที่จะไม่ต้องกลัวอะไรอีก"

"อืม" อิทาจิพยักหน้าอย่างจริงจัง พันแผลจุดสุดท้ายเสร็จแล้วเงยหน้าสบตาเฉิน "พี่ครับ... เนตรวงแหวนของพี่... เจ็บไหม?"

"ตอนนี้ไม่เจ็บแล้ว" เฉินแตะที่หางตา "ตอนที่เบิกเนตรครั้งแรกเจ็บมาก เหมือนตามันลุกเป็นไฟ แต่ตอนนี้แค่รู้สึกตึงๆ นิดหน่อย"

"สองโทโมเอะ..." สายตาของอิทาจิดูซับซ้อน "ท่านพ่อบอกว่าสำหรับเนตรวงแหวนของอุจิวะ ทุกๆ โทโมเอะที่เพิ่มขึ้นต้องแลกมาด้วยความตระหนกทางอารมณ์อย่างรุนแรง พี่ครับ... เป็นเพราะเมื่อกี้พี่อยากปกป้องผมใช่ไหม?"

เฉินเงียบไปไม่กี่วินาที แล้วยื่นมือไปขยี้ผมอิทาจิ "ใช่ แต่ไม่ใช่แค่นั้น พี่อยากปกป้องนาย อยากปกป้องเพื่อนร่วมทีม อยากทำภารกิจให้สำเร็จ และอยากกลับไปแบบมีชีวิตรอด ทั้งหมดนี้รวมกัน มันเลยตื่นขึ้นมา"

"แล้วตอนนี้พี่มองเห็นอะไรได้มากขึ้นไหมครับ?"

"อืม" เฉินพยักหน้า "การมองเห็นภาพเคลื่อนไหวดีขึ้นมาก พี่เห็นวิถีของวัตถุที่เคลื่อนที่เร็วได้ชัดเจน เห็นกระแสจักระได้บ้างแม้จะไม่ชัดเท่าเนตรสีขาว และ..."

เขาหยุดและลดเสียงลง "พี่คาดเดาการเคลื่อนไหวได้ มันไม่ใช่การรู้อนาคตจริงๆ หรอก แต่จากการสังเกตการเปลี่ยนแปลงของกล้ามเนื้อ การไหลเวียนของจักระ และทิศทางสายตา ทำให้ประเมินได้ว่าคู่ต่อสู้จะทำอะไรต่อไป นั่นคือสิ่งที่พี่ใช้ในการต่อสู้เมื่อกี้"

ดวงตาของอิทาจิเป็นประกาย "สุดยอดเลยครับ งั้นความแข็งแกร่งของพี่ตอนนี้—"

"น่าจะแตะเกณฑ์ของโจนินพิเศษแล้วล่ะ" เทกะเดินเข้ามาร่วมวงสนทนา "การเบิกเนตรวงแหวน โดยเฉพาะสองโทโมเอะ เป็นการยกระดับคุณภาพครั้งใหญ่สำหรับคนตระกูลอุจิวะ เฉิน ความแข็งแกร่งของเธอตอนนี้เหนือกว่าจูนินหลายคนแล้ว แต่จำไว้ พลังต้องคู่กับประสบการณ์ วันนี้แทคติกของเธอเยี่ยมมาก แต่ประสบการณ์การต่อสู้จริงยังห่างไกลคำว่าพอ"

"ผมเข้าใจครับอาจารย์" เฉินตอบ

"เข้าใจก็ดี" เทกะมองเฉินด้วยสายตาที่ซับซ้อน "วันนี้เธอช่วยชีวิตทุกคนไว้ รวมถึงฉันด้วย ฉันจะรายงานความดีความชอบนี้ตามจริงเมื่อกลับถึงหมู่บ้าน แต่ความดีความชอบย่อมมาพร้อมความรับผิดชอบ เธอพร้อมจะแบกรับมันไหม?"

เฉินสบตาเทกะ "ผมพร้อมครับ"

"ดี" เทกะตบไหล่เขาแล้วหันไปหาเด็กคนอื่นๆ "ออกเดินทาง!"

ทีมออกเดินทางอีกครั้ง คราวนี้บรรยากาศเคร่งขรึมกว่าเดิม ทุกคนจดจ่อเต็มที่ เฉินรั้งท้ายขบวน เปิดเนตรวงแหวนสองโทโมเอะอีกครั้ง แม้การคงสภาพไว้จะกินจักระ แต่สภาพแวดล้อมตอนนี้ต้องการความระมัดระวังขั้นสูงสุด

เส้นทางข้ามสันเขานั้นยากลำบาก บางช่วงแทบจะเป็นแนวดิ่ง แต่เด็กทั้งห้าคนกัดฟันสู้ แม้แต่ฮายาเตะที่มีร่างกายอ่อนแอที่สุดก็ไม่รั้งท้าย จนกระทั่งเที่ยง พวกเขาก็มาถึงหุบเขาแห่งสายลม

ที่นี่เป็นหุบเขากว้างที่มีหน้าผาสูงชันขนาบสองข้างและมีลำธารอยู่ที่ก้นหุบเขา ลมพัดหวีดหวิวผ่านหุบเขาตลอดเวลา สมกับชื่อของมัน

"พักสิบนาที เติมน้ำให้เรียบร้อย" เทกะสั่งการ ส่วนตัวเองกระโดดขึ้นไปบนหินก้อนใหญ่เพื่อเฝ้าระวัง

เฉินเดินไปที่ลำธาร วักน้ำใสล้างคราบเลือดออกจากใบหน้า เงาสะท้อนในน้ำเผยให้เห็นใบหน้าที่ซีดเซียวและเหนื่อยล้า แต่ดวงตาคู่นั้น... แม้จะไม่ได้เปิดเนตรวงแหวน ก็ดูเหมือนมีแสงลึกซึ้งซ่อนอยู่ภายใน

"เฉินคุง" ฮิวงะ โทคุมะ เดินเข้ามานั่งลงข้างลำธาร "เนตรวงแหวนของนายตื่นขึ้นในจังหวะที่เหมาะสมมาก"

"ต้องขอบคุณข้อมูลจุดชีพจรจักระของศัตรูที่นายบอกด้วย" เฉินกล่าว "ถ้าไม่มีข้อมูลนั้น ฉันก็คงไม่ชนะเหมือนกัน"

"แค่ช่วยเหลือกันน่ะ" โทคุมะมองเฉิน ดวงตาสีขาวสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น "พูดตามตรง ฉันแปลกใจนะ ปกติคนตระกูลอุจิวะต้องได้รับแรงกระตุ้นทางอารมณ์อย่างรุนแรงถึงจะเบิกเนตรได้ และส่วนใหญ่ก็มักจะเป็นช่วงความเป็นความตาย แต่ตอนที่นายเบิกเนตร แม้จะอันตราย แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นสิ้นหวัง จิตใจของนายเข้มแข็งกว่าที่เห็นนะ"

เฉินไม่ได้ตอบ เขาเองก็แปลกใจเหมือนกัน ทำไมถึงเบิกเนตรสองโทโมเอะได้ทันที? ในเนื้อเรื่องเดิม ซาสึเกะเบิกหนึ่งโทโมเอะตอนเผชิญวิกฤตเป็นตายกับฮาคุ และมาถึงสองโทโมเอะตอนถูกอิทาจิกระตุ้น ส่วนตัวเขา... อาจเป็นเพราะวิญญาณของผู้ข้ามมิติ? พลังงานทางจิตและประสบการณ์ของผู้ใหญ่ช่วยขยายผลของแรงกระตุ้นทางอารมณ์หรือเปล่า? หรือเจตจำนงแห่งการ 'ปกป้อง' นั้นเหมาะสมกับเนตรวงแหวนของอุจิวะมากกว่าความ 'เกลียดชัง'?

ไม่มีใครรู้คำตอบ

"เฉินคุง" โทคุมะลดเสียงลง "พอกลับถึงหมู่บ้าน นายจะกลายเป็นจุดสนใจ เด็กเจ็ดขวบเบิกเนตรสองโทโมเอะและนำทีมสวนกลับสังหารจูนินอิวะห้าคน... วีรกรรมพวกนี้จะแพร่สะพัด ถึงตอนนั้นคงไม่ได้มีแค่คำชม จะมีความอิจฉา ความหวาดระแวง และอาจถึงขั้นเกลียดชัง นายต้องเตรียมใจไว้นะ"

"ขอบใจที่เตือน" เฉินพยักหน้า "ฮิวงะคุง วันนี้นายก็ทำได้เยี่ยมมาก ถ้าไม่มีเนตรสีขาวของนายเตือน เราคงโดนซุ่มโจมตีไปนานแล้ว"

"มันเป็นหน้าที่ของฉัน" โทคุมะลุกขึ้น "แต่ผ่านภารกิจนี้ ฉันได้รู้เรื่องหนึ่ง... คนตระกูลอุจิวะเชื่อใจได้จริงๆ อย่างน้อยก็นายคนหนึ่งล่ะ"

พูดจบเขาก็ไปกรอกน้ำใส่กระบอก เฉินมองแผ่นหลังของโทคุมะ รู้สึกอุ่นวาบในใจ ท่าทีของตระกูลฮิวงะอาจกลายเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญ

หมดเวลาพัก ทีมมุ่งหน้าไปทางตะวันออกตามก้นหุบเขา คราวนี้ราบรื่นกว่ามาก ไม่เจอศัตรูเลย จนกระทั่งเย็น พวกเขาก็ออกจากเขตภูเขาและเข้าสู่ระยะลาดตระเวนของโคโนฮะ

เมื่อเห็นหอสังเกตการณ์ของโคโนฮะอยู่ไกลๆ ทุกคนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"ในที่สุด... ก็กลับมาแล้ว" อาคิมิจิ ไดโกะ ทิ้งตัวลงนั่งกับพื้น

เก็กโค ฮายาเตะ พิงต้นไม้และไออย่างรุนแรง เฉินเดินเข้าไปส่งกระบอกน้ำให้

"ไหวไหม?"

"มะ...ไม่เป็นไร" ฮายาเตะจิบน้ำ ปรับลมหายใจ "แค่ใช้จักระเกินขีดจำกัด ร่างกายเลยอ่อนแอนิดหน่อย แต่ก็ดีกว่าที่คิด... อย่างน้อยก็รอดกลับมาได้"

"กลับไปพักผ่อนให้เต็มที่นะ" เฉินบอก

เทกะยิงพลุสัญญาณติดต่อด่านชายแดน ไม่นานหน่วยนินจาโคโนฮะก็มารับ เมื่อเห็นว่าเด็กทั้งห้าคนรอดชีวิต แถมยังนำข้อมูลสำคัญและศพศัตรูกลับมาได้ โจนินที่มารับก็แสดงสีหน้าตกตะลึง

"เทกะ... พวกนายทำทั้งหมดนี้เหรอ?"

"หลักๆ คือพวกเด็กๆ" เทกะตบไหล่เฉิน "โดยเฉพาะเจ้าหนูคนนี้ เขาเบิกเนตรวงแหวนและนำทีมสวนกลับศัตรู ฉันจะเขียนรายงานละเอียดหลังกลับถึงหมู่บ้าน ตอนนี้ช่วยคุ้มกันเรากลับก่อน"

"รับทราบ!"

ภายใต้การคุ้มกันของทีมสนับสนุน หน่วยของพวกเขากลับถึงโคโนฮะอย่างปลอดภัย ตอนเข้าหมู่บ้านฟ้ามืดแล้ว แต่อาคารโฮคาเงะยังเปิดไฟสว่างไสว

"ไปรายงานตัวที่ห้องโฮคาเงะเลย" เทกะสั่ง

ในห้องทำงานโฮคาเงะ โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ดันโซ และมิโตคาโดะ โฮมุระ อยู่กันครบ เมื่อเห็นเด็กทั้งห้าคนเนื้อตัวเปื้อนเลือดแต่ยังมีชีวิตอยู่ รุ่นที่ 3 ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด

"รายงานภารกิจ" รุ่นที่ 3 กล่าว

เทกะก้าวออกมาและรายงานรายละเอียด: การพบนินจาอิวะ การถูกซุ่มโจมตี การเบิกเนตรของเฉิน การสวนกลับสังหาร การยึดข้อมูล และการกลับมาอย่างปลอดภัย เขาไม่พูดเกินจริงแต่ก็ไม่ปิดบัง โดยเฉพาะการเน้นย้ำถึงการสั่งการทางยุทธวิธีของเฉินและบทบาทสำคัญของการเบิกเนตร

หลังจบการรายงาน ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบ

ดันโซจ้องมองเฉิน ดวงตาข้างเดียวไหวระริก "เบิกเนตรสองโทโมเอะได้ทันที... อุจิวะ เฉิน พรสวรรค์ของแกอาจจะสูงกว่าน้องชาย อุจิวะ อิทาจิ เสียอีก"

"แค่โชคดีครับ" เฉินตอบ

"โชคดี?" ดันโซแสยะยิ้ม "ครั้งเดียวคือโชค สองครั้งคือดวง แต่สามครั้งคือฝีมือ คาถาพื้นฐานสามอย่างก่อนหน้านี้ เนตรวงแหวนตอนนี้ และการสั่งการรบในวันนี้... คนตระกูลอุจิวะนี่เป็นอัจฉริยะกันจริงๆ"

คำพูดมีนัยแอบแฝง เฉินไม่ตอบโต้

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 พ่นควันยาสูบแล้วพูดช้าๆ "ภารกิจสำเร็จอย่างงดงาม เกินความคาดหมาย ไม่เพียงสอดแนมสถานการณ์ชายแดน แต่ยังกำจัดหน่วยสอดแนมศัตรูและยึดข้อมูลสำคัญได้ หมู่บ้านจะจดจำความดีความชอบนี้ เทกะ พาเด็กๆ ไปตรวจร่างกายที่หน่วยแพทย์ แล้วกลับไปพักผ่อนซะ พรุ่งนี้ค่อยเขียนรายงานละเอียด"

"ครับ" เทกะโค้งคำนับและพาเด็กทั้งห้าออกไป

เดินออกจากอาคารโฮคาเงะ ครอบครัวของเก็กโค ฮายาเตะ, ฮิวงะ โทคุมะ และอาคิมิจิ ไดโกะ มารออยู่แล้ว เมื่อเห็นลูกหลานปลอดภัย พ่อแม่ต่างร้องไห้และหัวเราะ กล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"เฉินคุง ขอบใจที่ช่วยไดโกะไว้นะ" อาคิมิจิ โจสะ หัวหน้าตระกูลอาคิมิจิ ตบไหล่เฉินแรงจนเขาเซ

"แค่ช่วยเหลือกันครับ" เฉินตอบ

"ไม่หรอก นี่คือบุญคุณช่วยชีวิต" ฮิวงะ ทาคาชิ พ่อของโทคุมะ พูดจริงจัง "เราได้ยินเรื่องผลงานของโทคุมะในภารกิจแล้ว แต่ถ้าเธอไม่ช่วยเขาไว้ทันเวลา เขาอาจจะ... ตระกูลฮิวงะจะจดจำหนี้นี้ไว้"

"เจ้าหนูอุจิวะ" พ่อของเก็กโค ฮายาเตะ นินจาวัยกลางคนที่ดูซูบผอม โค้งให้เฉินอย่างสุดซึ้ง "สุขภาพฮายาเตะไม่ดีมาตลอด ขอบคุณเธอจริงๆ ที่ทำให้เขารอดกลับมาได้คราวนี้ ถ้าต้องการความช่วยเหลือจากตระกูลเก็กโคเมื่อไหร่ บอกได้เลยนะ"

เผชิญกับคำขอบคุณเหล่านี้ เฉินตอบรับทีละคน เขารู้ว่าภารกิจนี้ไม่เพียงสำเร็จการสอดแนม แต่ยังได้ใจของหลายตระกูลมาด้วย ในโคโนฮะอนาคต สิ่งเหล่านี้จะเป็นทรัพยากรล้ำค่า

สุดท้ายเหลือเพียงเฉินและอิทาจิ เทกะต้องไปทำแผลที่หน่วยแพทย์จึงบอกให้พวกเขากลับบ้านก่อน

"ฉันเดินไปส่ง" เทกะอาสา

"ไม่เป็นไรครับอาจารย์ พวกเรากลับเองได้" เฉินปฏิเสธ

เทกะมองเฉิน ในที่สุดก็พยักหน้า "ก็ได้ พรุ่งนี้มาที่บ้านฉัน เราจะคุยรายละเอียดเรื่องการเบิกเนตร คนอุจิวะต้องการคำแนะนำหลังเบิกเนตร ไม่งั้นอาจเสียการควบคุมได้ง่าย"

"ครับ"

ระหว่างทางกลับบ้าน อิทาจิจับมือเฉินแน่น โคโนฮะยามค่ำคืนเงียบสงบ แสงไฟอบอุ่นเรียงรายตามถนน

"พี่ครับ ท่านพ่อท่านแม่ต้องรออย่างกระวนกระวายแน่เลย" อิทาจิพูด

"อืม" เฉินพยักหน้า แต่ฝีเท้าหนักอึ้งเล็กน้อย

เขากำลังคิดว่าจะเผชิญหน้ากับฟุงะกุยังไงเมื่อกลับไปถึง เนตรวงแหวนตื่นแล้ว เป็นสองโทโมเอะ แถมยังนำทีมสังหารศัตรูและสร้างผลงาน เรื่องพวกนี้เป็นเรื่องดี แต่มันจะนำมาซึ่งความสนใจและแรงกดดันที่มากขึ้น

อนาคตของอุจิวะ ความหวาดระแวงของโคโนฮะ เส้นทางของเขาเอง... ทุกอย่างซับซ้อนขึ้น

เมื่อถึงหน้าประตู ไฟในบ้านยังเปิดอยู่ เฉินสูดหายใจลึกและผลักประตูเข้าไป

"กลับมาแล้วครับ"

มิโกโตะพุ่งออกมาคนแรก เมื่อเห็นลูกชายทั้งสองเปื้อนเลือด น้ำตาก็เอ่อล้นทันที แต่เธอไม่ร้องฟูมฟาย เพียงแค่กอดพวกเขาแน่น ตัวสั่นเทา

ฟุงะกุยืนอยู่ในห้องนั่งเล่น หันหลังให้ประตู เมื่อได้ยินเสียง เขาก็ค่อยๆ หันกลับมา

เฉินเห็นว่าดวงตาของพ่อเปิดใช้งานอยู่ เนตรวงแหวนสามโทโมเอะส่องแสงสีแดงเข้มในแสงไฟ สายตาของฟุงะกุกวาดมองเฉินและอิทาจิ สุดท้ายหยุดที่ดวงตาของเฉิน

ดวงตาคู่นั้น แม้จะไม่ได้เปิดเนตร ก็ดูเปลี่ยนไป

"เนตรวงแหวน" เสียงของฟุงะกุต่ำ "ตื่นแล้วรึ?"

"ครับ" เฉินตอบ "สองโทโมเอะ"

ร่างของฟุงะกุกระตุกอย่างเห็นได้ชัด เขาเดินเข้ามาหาเฉิน จ้องมองดวงตาของลูกชายอยู่นานก่อนจะถาม

"กระบวนการ"

เฉินเล่าเหตุการณ์การต่อสู้สั้นๆ เน้นความรู้สึกตอนเบิกเนตร ฟุงะกุฟังเงียบๆ สีหน้าไม่เปลี่ยน แต่เฉินสังเกตเห็นมือของพ่อกำแน่นและคลายออกที่ข้างลำตัว

"เพื่อปกป้องอิทาจิ..." ฟุงะกุทวนคำเบาๆ แล้วมองไปที่อิทาจิ "แล้วแกล่ะ? บาดเจ็บไหม?"

"แค่รอยขีดข่วนครับ พี่ปกป้องผมไว้" อิทาจิตอบ

ฟุงะกุเงียบไปนาน มีเพียงเสียงสะอื้นเบาๆ ของมิโกโตะในห้องนั่งเล่น ในที่สุด ฟุงะกุก็ยกมือขึ้นวางบนไหล่ของเฉินเบาๆ

"ทำได้ดีมาก"

คำพูดสั้นๆ แต่หนักแน่นราวกับภูผา

เฉินตะลึง ในความทรงจำของเขา—ความทรงจำของร่างเดิม—ฟุงะกุไม่เคยใช้น้ำเสียงแบบนี้หรือพูดคำแบบนี้ พ่อผู้เข้มงวด หัวหน้าตระกูลผู้ดุดัน เรียกร้องมาตรฐานสูงเสมอ ชี้จุดบกพร่องตลอดเวลา

แต่วันนี้ เขาพูดว่า "ทำได้ดีมาก"

"ท่านพ่อ..."

"ปกป้องน้องชาย ปกป้องเพื่อนร่วมทีม ทำภารกิจสำเร็จ และเบิกเนตรวงแหวน" ฟุงะกุมองเฉิน สามโทโมเอะหมุนช้าๆ "คนของตระกูลอุจิวะควรมีความรับผิดชอบเช่นนี้ เฉิน แกโตแล้วนะ"

มิโกโตะร้องไห้ออกมาในที่สุด แต่เป็นน้ำตาแห่งความโล่งใจ เธอเข้ามากอดเด็กทั้งสอง "กลับมาปลอดภัยก็ดีแล้ว กลับมาปลอดภัยก็ดีแล้ว..."

คืนนั้น ฟุงะกุไม่สั่งให้เฉินและอิทาจิไปฝึกทันทีอย่างที่เคย แต่ให้พวกเขาพักผ่อน เขาถึงกับลงมือทำมื้อดึกง่ายๆ ด้วยตัวเอง แม้รสชาติจะธรรมดา แต่นี่เป็นครั้งแรกในความทรงจำของเฉินที่พ่อทำอาหารให้กิน

หลังมื้ออาหาร ฟุงะกุเรียกเฉินไปที่ห้องทำงาน

"เนตรวงแหวนรู้สึกยังไงบ้าง?"

"การมองเห็นดีขึ้นมากครับ เห็นวัตถุเร็วๆ ชัดเจน คาดเดาการเคลื่อนไหวได้ และเห็นเค้าโครงกระแสจักระ" เฉินตอบตามตรง "แต่การคงสภาพกินพลังงานมาก ผมคงสภาพได้เต็มที่แค่สิบนาทีในตอนนี้"

"ปกติ" ฟุงะกุกล่าว "เนตรสองโทโมเอะเน้นเพิ่มศักยภาพการมองเห็นภาพเคลื่อนไหวและการหยั่งรู้ การมองเห็นกระแสจักระได้ถือเป็นเรื่องน่ายินดี แสดงว่าพลังเนตรของแกแข็งแกร่งกว่าสองโทโมเอะทั่วไป แต่จำไว้ เนตรวงแหวนคืออาวุธคม แต่ก็เป็นภาระ การใช้เกินตัวจะทำลายสายตา กินจักระ และกระทบต่อจิตใจ"

"เข้าใจแล้วครับ"

"ตั้งแต่วันพรุ่งนี้ ฉันจะสอนการใช้งานพื้นฐานของเนตรวงแหวน" ฟุงะกุกล่าว "การคัดลอก คาถาลวงตา และการหยั่งรู้ แกต้องเรียนรู้ทั้งสามความสามารถหลัก แต่ก่อนหน้านั้น แกต้องเรียนรู้ที่จะควบคุม ควบคุมการปล่อยพลังเนตร ควบคุมอารมณ์ และควบคุมความรู้สึกถึงพลังที่เนตรวงแหวนมอบให้ คนอุจิวะจำนวนมากหลงระเริงในพลังจนเสียคน ฉันไม่อยากให้แกเดินซ้ำรอยนั้น"

"ครับ"

ฟุงะกุหยิบม้วนคัมภีร์ออกจากลิ้นชัก "นี่คือวิชาบำเพ็ญเนตรของอุจิวะ ระบบที่สมบูรณ์ตั้งแต่หนึ่งถึงสามโทโมเอะ แกอยู่ที่สองโทโมเอะแล้ว เริ่มจากส่วนที่สองได้เลย แต่จำไว้ ค่อยเป็นค่อยไป อย่าใจร้อน"

เฉินรับม้วนคัมภีร์มา รู้สึกหนักอึ้งในมือ มรดกของอุจิวะเปิดรับเขาอย่างสมบูรณ์แล้วในที่สุด

"อีกอย่าง" ฟุงะกุเว้นจังหวะ "ภารกิจวันนี้แกสร้างความดีความชอบใหญ่หลวง แต่เบื้องหลังความชอบคืออันตราย อิวะงาคุระเสียหน่วยสอดแนมชั้นยอดไป พวกมันไม่ยอมจบคง่ายๆ แน่ แถมชื่อเสียงแกในหมู่บ้านจะโด่งดังขึ้น คนจะจับตามองแกมากขึ้น ดันโซ และขั้วอำนาจอื่นๆ จะจ้องมาที่แก"

"ผมเตรียมใจไว้แล้วครับ"

"ดี" ฟุงะกุมองเฉินด้วยแววตาซับซ้อน "เฉิน อนาคตของอุจิวะยากลำบากมาก ความแตกแยกภายใน ความหวาดระแวงภายนอก ทุกย่างก้าวเหมือนเดินบนแผ่นน้ำแข็งบางๆ ผลงานของแกวันนี้มอบความหวังให้คนในตระกูล แต่ก็เพิ่มความระแวดระวังให้หมู่บ้าน หนทางข้างหน้าจะยากยิ่งกว่าเดิม"

"แต่ต้องมีคนเดิน" เฉินกล่าว "ท่านพ่อ ผมอยากขอจบการศึกษาก่อนกำหนดครับ"

ฟุงะกุชะงัก "จบก่อนกำหนด? แกเพิ่งเจ็ดขวบ เข้าเรียนได้ไม่ถึงเดือน..."

"ความแข็งแกร่งผมถึงเกณฑ์จบการศึกษาแล้ว" เฉินยืนยัน "อยู่โรงเรียนไปก็เสียเวลาเปล่า ผมอยากเป็นเกะนินให้เร็วที่สุด ปฏิบัติภารกิจ สั่งสมประสบการณ์ และสร้างคอนเนกชั่น สถานการณ์ของอุจิวะต้องการคนรุ่นใหม่ที่แข็งแกร่งก้าวขึ้นมา"

ฟุงะกุเงียบไป เขาเดินไปที่หน้าต่าง มองออกไปที่เขตตระกูลอุจิวะอยู่นานโดยไม่พูดอะไร

"คิดดีแล้วรึ?"

"ครับ"

"แม้จะต้องแบกรับความรับผิดชอบที่หนักขึ้นและเผชิญอันตรายที่มากขึ้น?"

"คิดดีแล้วครับ"

ฟุงะกุหันกลับมาสบตากับแววตาที่มุ่งมั่นของเฉิน ในที่สุดก็พยักหน้า "ตกลง พรุ่งนี้ฉันจะไปทำเรื่องที่โรงเรียนให้ แต่การจบก่อนกำหนดต้องมีการสอบวัดผล และมาตรฐานสูงมาก แกต้องผ่านสามวิชา ทฤษฎี ปฏิบัติ และต่อสู้จริง ด้วยคะแนนเต็มเท่านั้นถึงจะได้รับการยกเว้น"

"ผมจะทำให้ได้ครับ"

"งั้นก็ไปซะ" ฟุงะกุโบกมือ "ไปพักผ่อน พรุ่งนี้การต่อสู้ครั้งใหม่จะเริ่มขึ้น"

เฉินโค้งคำนับและเดินออกมา กลับถึงห้องเขากางม้วนคัมภีร์เนตรที่ฟุงะกุให้มา แต่ยังไม่เปิดอ่านทันที เขานั่งริมหน้าต่าง มองดูเขตตระกูลอุจิวะและหน้าผาโฮคาเงะที่อยู่ไกลออกไป

เนตรวงแหวนตื่นแล้ว ภารกิจสำเร็จ ได้รับการยอมรับจากพ่อ และแผนการจบการศึกษาก่อนกำหนดเริ่มเดินหน้า

ทุกอย่างกำลังเคลื่อนไปในทิศทางที่ดี