บทที่ 11: ปกป้องน้องชายในสถานการณ์คับขัน

บทที่ 11: ปกป้องน้องชายในสถานการณ์คับขัน

การต่อสู้ในหุบเขาพุ่งขึ้นสู่จุดเดือดในชั่วพริบตา

เทกะถูกจูนินอิวะงาคุระสามคนรุมล้อม เนตรวงแหวนของเขาหมุนวนอย่างรวดเร็ว แต่คู่ต่อสู้ได้ศึกษายุทธวิธีของอุจิวะมาเป็นอย่างดี พวกเขาประสานงานกันได้อย่างไร้รอยต่อ ไม่มีการบุกเดี่ยว และใช้คาถาดินจำกัดการเคลื่อนไหวของเทกะอยู่ตลอดเวลา

"เนตรวงแหวนของอุจิวะสมคำร่ำลือจริงๆ" หัวหน้านินจาอิวะ ชายวัยกลางคนที่มีแผลเป็นบนใบหน้าแสยะยิ้ม "แต่วันนี้พวกแกจะไม่มีใครรอดออกไปจากหุบเขานี้ได้"

"นั่นก็ขึ้นอยู่กับว่าแกมีน้ำยาพอหรือเปล่า!" เทกะกัดฟัน มือประสานอินอย่างรวดเร็ว "คาถาไฟ: เพลิงพญาหงส์!"

ลูกไฟนับสิบลูกพุ่งออกมาราวกับห่าฝน แต่นินจาอิวะทั้งสามคนประสานอินพร้อมกัน "คาถาดิน: กำแพงดิน!"

กำแพงดินพุ่งขึ้นมารับลูกไฟ เสียงระเบิดดังสนั่น ทิ้งไว้เพียงรอยไหม้เกรียม

อีกด้านหนึ่ง ฮิวงะ โทคุมะ กำลังเผชิญหน้ากับนินจาอิวะที่โจมตีฮายาเตะ ด้วยเนตรสีขาวที่เปิดใช้งานเต็มที่ ฝ่ามือมวยอ่อนของเขาปิดกั้นเส้นทางการโจมตีของคู่ต่อสู้ได้ทั้งหมด แต่นินจาอิวะคนนั้นมีประสบการณ์สูง เขาไม่ยอมเข้าปะทะระยะประชิดกับโทคุมะ แต่ใช้ คาถาดิน: หนามดิน โจมตีจากระยะไกล บีบให้โทคุมะต้องเป็นฝ่ายตั้งรับ

คาถาขยายร่างของ อาคิมิิจิ ไดโกะ ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ แต่ความเร็วคือจุดอ่อน นินจาอิวะที่เขาต่อสู้ด้วยมีความคล่องตัวสูง ใช้คาถาสลับร่างและคาถาแบ่งร่างหลบหลีกไปมา ทำให้หมัดของไดโกะชกถูกแต่อากาศทุกครั้ง

ในขณะเดียวกัน เฉินต้องเผชิญหน้ากับคนที่อันตรายที่สุดในกลุ่ม นินจาอิวะหนุ่มที่มีรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม แรงดันจักระบอกชัดว่าเขาเป็นจูนินระดับสูง

"ไอ้หนูอุจิวะ ออกภารกิจตั้งแต่อายุเจ็ดขวบเชียวรึ?" นินจาอิวะเลียริมฝีปาก "เยี่ยม จับเป็นอุจิวะได้คงได้ค่าหัวงามน่าดู"

เขาพุ่งเข้ามาทันที ความเร็วของเขาเกินกว่าที่เฉินคาดไว้ คุไนพุ่งตรงมาที่คอหอยของเฉินจากมุมที่คาดเดายาก ไร้ซึ่งความปรานี

เฉินเบี่ยงตัวหลบพร้อมกับเตะสวนไปที่ข้อมือของคู่ต่อสู้ แต่นินจาอิวะพลิกข้อมือ เปลี่ยนจากการแทงเป็นการฟัน ทิ้งรอยแผลเปื้อนเลือดไว้ที่แขนของเฉิน

ความเจ็บปวดแล่นพล่าน แต่เฉินไม่หยุดชะงัก เขาอาศัยแรงเหวี่ยงกระโดดถอยหลัง มือประสานอิน—

"คาถาไฟ: ลูกบอลเพลิงยักษ์!"

ลูกไฟขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางสองเมตรพุ่งออกไป นินจาอิวะไม่หลบและไม่ถอย เขาประสานอินและตบมือลงบนพื้น "คาถาดิน: กำแพงดิน!"

กำแพงดินพุ่งขึ้นมากันลูกไฟ ในขณะที่ตัวนินจาอิวะอ้อมไปด้านข้าง ขว้างคุไนอีกเล่มใส่อิทาจิที่อยู่ด้านหลังเฉิน

"อิทาจิ ระวัง!"

โดยไม่ต้องคิด เฉินหมุนตัวและพุ่งเข้าหาอิทาจิ คุไนเฉือนไหล่ของเขา เลือดสาดกระเซ็น แต่เฉินก็เอาตัวบังอิทาจิไว้ได้สำเร็จ

"พี่ครับ! พี่บาดเจ็บ!" เสียงของอิทาจิสั่นเครือ

"พี่ไม่เป็นไร" เฉินกัดฟันลุกขึ้นยืน บังอิทาจิไว้ข้างหลังและจ้องเขม็งไปที่นินจาอิวะ

นินจาอิวะหัวเราะ "รักพี่รักน้องงั้นรึ? น่าประทับใจจริงๆ งั้นก็ตายไปด้วยกันซะ"

เขาประสานอิน คราวนี้เป็นชุดที่ซับซ้อนกว่าเดิม—

"คาถาดิน: กระสุนหิน!"

กระสุนหินหลายลูกพุ่งออกมาจากพื้นดิน ปิดล้อมทางหนีของเฉินและอิทาจิไว้ทุกทิศทาง การโจมตีครั้งนี้หมายเอาชีวิต

เวลาดูเหมือนจะเดินช้าลง

เฉินมองเห็นกระสุนหินที่หมุนคว้างพุ่งเข้ามา รอยยิ้มอำมหิตบนหน้านินจาอิวะ เสียงคำรามของเทกะจากระยะไกลที่ไม่อาจปลีกตัวมาช่วยได้ โทคุมะและไดโกะที่ถูกตรึงไว้ และฮายาเตะที่หน้าซีดเผือด พยายามประสานอินทั้งที่จักระปั่นป่วน

เขามองเห็นอิทาจิที่ด้านหลัง น้องชายวัยหกขวบที่แววตาไร้ซึ่งความกลัว มีเพียงความเด็ดเดี่ยว อิทาจิกำลังเตรียมจะใช้ร่างกายตัวเองบังให้เขา

ไม่

ไม่มีทาง

บางอย่างที่ร้อนระอุระเบิดขึ้นในอกของเขา ไม่ใช่ความโกรธ ไม่ใช่ความเกลียดชัง แต่มันคือเจตจำนงที่บริสุทธิ์และรุนแรงกว่านั้น เจตจำนงที่จะปกป้อง เพื่อปกป้องน้องชาย ปกป้องครอบครัว และทุกสิ่งที่เขารัก

ทัศนวิสัยของเขาเริ่มเปลี่ยนไป

โลกใบนี้ชัดเจนขึ้น ไม่สิ ชัดเจนจนเกินพอดี วิถีการหมุนของกระสุนหิน การไหลเวียนของจักระในอากาศ การกระตุกของกล้ามเนื้อเล็กๆ ของนินจาอิวะ แม้กระทั่งความเร็วในการหมุนของเนตรวงแหวนสามโทโมเอะของเทกะที่อยู่ไกลออกไป ทุกอย่างมองเห็นได้อย่างแจ่มชัด

บางสิ่งตื่นขึ้นในดวงตาของเขา เส้นประสาทตาที่เคยหลับใหลสองเส้นสว่างวาบขึ้นหลังดวงตา ราวกับวงจรไฟฟ้าที่ถูกเชื่อมต่อ

ความเจ็บปวดแปลบปลาบ ตามด้วยความร้อนรุ่ม ดวงตาของเขาราวกับถูกเผาด้วยไฟ แต่สิ่งที่ตามมาคือความชัดเจนที่หาใดเปรียบ

เฉินยกมือขึ้นแตะตาโดยไม่รู้ตัว ปลายนิ้วสัมผัสของเหลวอุ่นๆ มันคือเลือด ที่ไหลรินออกมาจากหางตา

"โฮ่? เนตรวงแหวนงั้นรึ?" นินจาอิวะเลิกคิ้ว รอยยิ้มยิ่งดูโหดเหี้ยมขึ้น "น่าเสียดาย เนตรวงแหวนที่เพิ่งเบิกได้ช่วยอะไรแกไม่ได้หรอก"

เขาประสานอินอีกครั้ง กระสุนหินก่อตัวขึ้นเพิ่มอีก

แต่ครั้งนี้ เฉินมองเห็นทุกอย่างทะลุปรุโปร่ง

ในสายตาของเขา โลกถูกซ้อนทับด้วยชั้นข้อมูลใหม่ เส้นทางการบินของกระสุนหินไม่ใช่ภาพเบลออีกต่อไป แต่เป็นเส้นโค้งพาราโบลาที่คำนวณได้ชัดเจน เขาสามารถ "มองเห็น" การไหลของจักระขณะที่นินจาอิวะประสานอิน ลำดับการใช้กล้ามเนื้อ และแม้แต่ทิศทางที่อีกฝ่ายจะขยับต่อไป

นี่คือเนตรวงแหวนงั้นเหรอ?

ไม่ ไม่ใช่แค่เนตรวงแหวนธรรมดา ตรงกลางทัศนวิสัยของเขา ลูกน้ำสีดำสองลูกกำลังหมุนวนช้าๆ บนพื้นหลังสีแดงฉาน

สองโทโมเอะ เขาเบิกเนตรขั้นสองโทโมเอะได้ทันทีตั้งแต่เริ่มต้น

"พี่ครับ ตาของพี่..." เสียงของอิทาจิตกตะลึง

เฉินไม่ตอบ ตอนนี้เขามีสมาธิเต็มที่ สมองทำงานด้วยความเร็วที่ไม่เคยเป็นมาก่อน วิถีของกระสุนหิน ตำแหน่งของนินจาอิวะ ภูมิประเทศโดยรอบ สถานะของเพื่อนร่วมทีม ข้อมูลทั้งหมดถูกประมวลผลในชั่วพริบตา และแผนการหนึ่งก็ก่อตัวขึ้น

"อิทาจิ ฟังคำสั่งพี่" เสียงของเฉินสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด "อีกสามวินาที กลิ้งตัวไปทางซ้ายหน้า แล้วปาดาวกระจายใส่เข่าขวาของมันพร้อมกัน"

"แต่ว่า—"

"เชื่อใจพี่"

กระสุนหินพุ่งเข้ามา แต่ในสายตาของเฉิน พวกมันเชื่องช้าราวกับคลาน เขาเอียงตัว ก้มหัว และพุ่งไปข้างหน้าด้วยท่วงท่าที่ลื่นไหล ลอดผ่านช่องว่างระหว่างกระสุนหินเหล่านั้น พร้อมกันนั้น เขาขว้างดาวกระจายสามเล่ม ไม่ได้เล็งไปที่นินจาอิวะ แต่เล็งไปที่ผนังหินทางซ้าย ขวา และด้านบน

นินจาอิวะชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วแค่นยิ้ม "พลาดงั้นเหรอ?"

แต่เขาก็รู้ตัวทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ มีเส้นลวดผูกติดอยู่กับดาวกระจายทั้งสามเล่มนั้น เฉินกระตุกมืออย่างแรง ดาวกระจายทั้งสามเปลี่ยนทิศทาง พุ่งเข้าหานินจาอิวะจากสามมุมที่แตกต่างกัน

"ลูกไม้ตื้นๆ" นินจาอิวะหลบได้อย่างง่ายดาย แต่การหลบนั้นทำให้เขาไปยืนอยู่ในจุดที่เฉินคำนวณไว้เป๊ะ

"ตอนนี้แหละ อิทาจิ!"

อิทาจิกลิ้งตัวไปทางซ้ายหน้าอย่างไม่ลังเลและขว้างดาวกระจายออกไป เทคนิคการปาของเขาแม่นยำ ดาวกระจายพุ่งตรงไปที่เข่าขวาของนินจาอิวะ

นินจาอิวะกำลังจะขยับหลบ แต่กลับพบว่าขาขยับไม่ได้ ตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ที่เงาของเขาถูกเงาของเฉินทับซ้อน

คาถาเงาเลียนแบบ? ไม่ใช่ คนอุจิวะไม่รู้วิชาลับของตระกูลนารา มันคือ... นินจาอิวะก้มมองและเห็นแอ่งของเหลวสีดำใต้เท้า น้ำหมึกพิเศษที่เฉินทำหกไว้ตอนที่บาดเจ็บ ซึ่งกลมกลืนไปกับเงา น้ำหมึกนั้นเหนียวหนืดติดฝ่าเท้าของเขา แม้จะหยุดเขาได้เพียงเสี้ยววินาที แต่นั่นก็เพียงพอแล้ว

ฉึก!

ดาวกระจายปักเข้าที่เข่าขวา นินจาอิวะร้องเสียงหลง การเคลื่อนไหวชะงักลง

และเฉินก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขาราวกับภูตผี

"ตั้งแต่เมื่อไห—"

เสียงคุไนเสียบทะลุลำคอตัดบทคำพูดของนินจาอิวะ การเคลื่อนไหวของเฉินรวดเร็ว แม่นยำ และอำมหิต ไม่มีท่วงท่าที่สูญเปล่า เขาดึงคุไนออก เลือดพุ่งกระฉูด นินจาอิวะตาเบิกโพลง ล้มลงด้วยความไม่อยากเชื่อ

ตั้งแต่การเบิกเนตรจนถึงการสังหาร กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงห้าวินาที

"คนแรก" เฉินกระซิบ หันตัวพุ่งเข้าหาโทคุมะ

โทคุมะกำลังตกที่นั่งลำบาก แม้มวยอ่อนของเขาจะยอดเยี่ยม แต่คู่ต่อสู้เป็นจูนินมากประสบการณ์ที่ใช้คาถาดินเปลี่ยนภูมิประเทศตลอดเวลา เพื่อจำกัดการเคลื่อนไหวของโทคุมะ ยิ่งไปกว่านั้น เนตรสีขาวของโทคุมะเปิดใช้งานต่อเนื่อง กินจักระมหาศาล เขาเริ่มแสดงอาการเหนื่อยล้าแล้ว

นินจาอิวะเห็นช่องโหว่ จึงใช้ คาถาดิน: หนามดิน แทงเข้าใส่กลางหลังของโทคุมะ โทคุมะรู้สึกตัว แต่ร่างกายตอบสนองไม่ทัน

ทันทีที่หนามดินกำลังจะถึงตัว เฉินก็มาถึง

เขาไม่ได้โจมตีนินจาอิวะ แต่ขว้างระเบิดควันลงพื้น ควันระเบิดออกบดบังทัศนวิสัย พร้อมกันนั้น เฉินใช้เส้นลวดพันรอบเอวโทคุมะแล้วกระชากเขาออกมาจากโซนสังหาร

"ฮิวงะคุง ประสานงานกับฉัน" เฉินพูดเร็วๆ ข้างหูโทคุมะ "เนตรสีขาวของนายมองเห็นจุดเส้นเดินจักระ บอกตำแหน่งจุดรวมจักระของมันมา"

แม้โทคุมะจะตกใจกับการเปลี่ยนแปลงที่ดวงตาของเฉิน แต่ไม่ใช่เวลามาถาม เขาพยักหน้า เนตรสีขาวล็อคเป้าศัตรู "ไหล่ซ้าย ท้องน้อยขวา เข่าซ้าย จักระไหลเวียนมากที่สุดที่สามจุดนี้"

"รับทราบ"

เฉินพุ่งฝ่ากลุ่มควันออกไป นินจาอิวะกำลังระวังตัวมองไปรอบๆ เมื่อเห็นเฉินพุ่งเข้ามา เขาแสยะยิ้มและเริ่มประสานอิน แต่ความเร็วของเฉินเร็วกว่าเดิมสองเท่า ไม่สิ สามเท่า! ทัศนวิสัยที่คาดการณ์ล่วงหน้าได้จากเนตรวงแหวนสองโทโมเอะทำให้เฉินอ่านการเคลื่อนไหวของคู่ต่อสู้ได้หมด

นินจาอิวะเพิ่งประสานอินได้ครึ่งเดียว เฉินก็ประชิดตัวแล้ว คุไนแทงไปที่ไหล่ซ้าย หนึ่งในจุดรวมจักระ

นินจาอิวะรีบเปลี่ยนท่ามารับ แต่คุไนของเฉินเปลี่ยนทิศทางกะทันหัน แทงไปที่ท้องน้อยขวา นินจาอิวะปัดป้องอีกครั้ง แต่เฉินอ้อมไปด้านหลังแล้วและเตะเข้าที่ข้อพับเข่าซ้าย

จุดสำคัญทั้งสามถูกโจมตีพร้อมกัน ทำให้การไหลเวียนจักระปั่นป่วนทันที นินจุทสึของนินจาอิวะถูกขัดจังหวะ และแรงสะท้อนกลับของจักระทำให้เขาเจ็บปวดจนร้องออกมา

ตอนนี้แหละ

โทคุมะพุ่งมาจากด้านข้าง มวยอ่อนกระแทกเข้าใส่จุดเส้นเดินจักระที่หน้าอกของนินจาอิวะอย่างแม่นยำ เมื่อจักระถูกปิดกั้น นินจาอิวะก็ยืนแข็งทื่อ คุไนของเฉินตามมาซ้ำ ทะลุหัวใจ

"คนที่สอง"

เฉินไม่แม้แต่จะมองศัตรูที่ล้มลง หันตัววิ่งไปหาไดโกะ โทคุมะลังเลครู่หนึ่งก่อนกัดฟันวิ่งตามไป

สถานการณ์ของไดโกะเลวร้ายที่สุด คาถาขยายร่างกินพลังงานมาก เขาหอบหายใจหนัก การเคลื่อนไหวช้าลงเรื่อยๆ ในขณะที่นินจาอิวะคู่ต่อสู้ดูผ่อนคลายราวกับแมวหยอกหนู

"พวกอาคิมิิจิมีพลังเยอะก็จริง แต่ช้าเกินไป" นินจาอิวะเยาะเย้ย ใช้ คาถาดิน: หนามดิน แทงเข้าใส่หลังของไดโกะ

ไดโกะพยายามหลบ แต่ร่างกายไม่ขยับ เขาหลับตาลงด้วยความสิ้นหวัง—

เคร้ง!

เสียงโลหะปะทะกัน ไดโกะลืมตาขึ้นเห็นเฉินใช้คุไนปัดหนามดิน ประกายไฟกระเด็น

"เฉิน... เฉินคุง?"

"ไดโกะ คลายคาถาขยายร่าง แล้วใช้รถถังมนุษย์พุ่งชนไปข้างหน้า" เฉินสั่งเร็วปรื๋อ

"ตะ-แต่ข้างหน้ามีกำแพงหิน—"

"เชื่อใจฉัน"

ไดโกะกัดฟัน ขดตัวเป็นลูกบอลและหมุนอย่างรวดเร็ว พุ่งเข้าชนกำแพงหิน นินจาอิวะตะลึง แล้วหัวเราะลั่น "รนหาที่ตายรึไง?"

แต่วินาทีถัดมา รอยยิ้มของเขาก็แข็งค้าง เฉินประสานอิน—

"คาถาไฟ: ลูกบอลเพลิงยักษ์!"

แต่เขาไม่ได้เล็งที่นินจาอิวะ เขาเล็งที่กำแพงหิน ความร้อนสูงของลูกไฟทำให้พื้นผิวหินเปราะบางลงในทันที และเมื่อรถถังมนุษย์ของไดโกะพุ่งชน มันก็ทะลุเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่

หลังกำแพงหินคือความว่างเปล่า มันคือถ้ำธรรมชาติ

"เข้าไป!" เฉินตะโกน

ไดโกะกลิ้งเข้าไปในถ้ำ นินจาอิวะรู้ตัวแล้วและพยายามจะตามเข้าไป แต่โทคุมะมายืนขวางที่ปากทางเข้า ตั้งท่ามวยอ่อน

"ไอ้เด็กฮิวงะ หลบไป!"

นินจาอิวะตบมือลงบนพื้น "คาถาดิน: กระสุนมังกรดิน!"

มังกรดินผุดขึ้นจากพื้นและพุ่งใส่โทคุมะ แต่เฉินเร็วกว่า เขาคว้าก้อนหินจากพื้น แปลงร่างมันให้เหมือนโทคุมะ แล้วใช้คาถาสลับร่างสลับตัวจริงไปยังตำแหน่งปลอดภัย มังกรดินบดขยี้ร่างแยก ในขณะที่ตัวจริงถอยเข้าไปในถ้ำพร้อมกับเฉินเรียบร้อยแล้ว

"บ้าเอ๊ย!" นินจาอิวะพยายามจะพุ่งตามเข้าไป แต่เฉินขว้างดาวกระจายกำมือหนึ่งออกมาจากในถ้ำ ทุกอันติดยันต์ระเบิดไว้

บึ้ม บึ้ม บึ้ม!

แรงระเบิดปิดปากถ้ำ หินที่ร่วงลงมาปิดตายทางเข้าชั่วคราว

ภายในถ้ำ พวกเขาปลอดภัยชั่วคราว

"แค่ก แค่ก..." ไดโกะคลายคาถาและทรุดลงกับพื้น หอบหายใจอย่างหนัก โทคุมะพิงผนังถ้ำ คลายเนตรสีขาว ใบหน้าซีดเผือด ฮายาเตะนั่งอยู่ที่มุมหนึ่ง พยายามปรับลมหายใจ

เฉินยืนอยู่ที่ปากถ้ำ เนตรวงแหวนสองโทโมเอะส่องแสงสีแดงในความมืด ขณะเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวภายนอกอย่างระมัดระวัง

"พี่ครับ..." อิทาจิเดินมาข้างๆ เฉิน มองดูดวงตาที่เลือดไหลซึมของพี่ชาย เสียงสั่นเครือ "ตาของพี่..."

ตอนนั้นเองที่เฉินรู้ตัวว่าตายังคงแสบร้อนและมีเลือดไหลไม่หยุด เขายกมือขึ้นเช็ด แต่เลือดยิ่งไหลออกมา

"เนตรวงแหวน สองโทโมเอะ" โทคุมะกระซิบ น้ำเสียงซับซ้อน "การเบิกเนตรขั้นสองโทโมเอะได้ทันทีตั้งแต่เริ่มต้น เป็นเรื่องที่หายากมากแม้แต่ในประวัติศาสตร์อุจิวะ"

"ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาพูดเรื่องนั้น" เฉินส่ายหน้า มองออกไปข้างนอก "ครูเทกะยังอยู่ข้างนอก สามรุมหนึ่ง อันตรายมาก เราต้องช่วยเขา"

"แต่พวกเรา..." ฮายาเตะยิ้มขื่น "จักระเกือบหมดเกลี้ยง แถมข้างนอกยังมีศัตรูอยู่"

"ฉันมีแผน" เฉินพูด สมองแล่นเร็ว "ถ้ำนี้ไม่น่าจะมีทางเข้าออกทางเดียว มีลมไหลผ่านผนังหิน โทคุมะ ใช้เนตรสีขาวหาทางออกอื่น ไดโกะ นายเหลือจักระเท่าไหร่?"

"ประมาณ... สามสิบเปอร์เซ็นต์"

"พอแล้ว ฮายาเตะ นายรับหน้าที่ดูแลอิทาจิ ฟังนะ แผนคือ..."

ภายนอกถ้ำ การต่อสู้ของเทกะถึงช่วงเป็นตาย

นินจาอิวะทั้งสามประสานงานกันได้อย่างไร้ที่ติ คาถาดินซ้อนทับกันขังเทกะไว้ในพื้นที่ที่แคบลงเรื่อยๆ เนตรวงแหวนของเทกะมองเห็นทุกการเคลื่อนไหว แต่ร่างกายตามไม่ทัน คู่ต่อสู้ไม่เปิดโอกาสให้เขาประสานอิน ใช้กระบวนท่าและนินจุทสึพื้นฐานตัดกำลังเขาไปเรื่อยๆ

"โจนินชั้นสูงของอุจิวะก็งั้นๆ" นินจาอิวะหน้าบากเยาะเย้ย ปล่อยหมัดหนักๆ ใส่หน้าเทกะ

เทกะกันไว้ได้ แต่นินจาอิวะอีกคนโจมตีจากด้านข้าง คุไนแทงเข้าที่ชายโครง เทกะเบี่ยงหลบได้หวุดหวิด แต่หนามดินของนินจาอิวะคนที่สามเล็งที่หลังของเขาแล้ว

จบกัน

ใจของเทกะดิ่งวูบ เขามองเห็นวิถีการโจมตี แต่ร่างกายตอบสนองช้าเกินไป ขณะที่เขากัดฟันเตรียมรับความเจ็บปวด—

ตูม!

กำแพงหินด้านข้างระเบิดออกกะทันหัน ร่างมหึมาของอาคิมิิจิ ไดโกะ พุ่งออกมาชนนินจาอิวะคนที่สามกระเด็นไป พร้อมกันนั้น ฮิวงะ โทคุมะ พุ่งออกมาจากควัน ฝ่ามือมวยอ่อนเล็งตรงไปที่ชายหน้าบาก

"อะไรวะ?!" ชายหน้าบากตกใจ แต่ปฏิกิริยาตอบโต้รวดเร็ว เขาซัดฝ่ามือสวนโทคุมะ

ทว่า โทคุมะไม่หลบไม่ถอย ปล่อยให้ฝ่ามือนั้นกระแทกหน้าอก—แต่ทันทีที่ปะทะ ร่างของโทคุมะกลายเป็นท่อนไม้

คาถาสลับร่าง! แล้วตัวจริงล่ะ?

ชายหน้าบากหันขวับไปเห็นโทคุมะตัวจริงโผล่มาจากอีกทิศทาง มวยอ่อนกระแทกเข้าจุดเส้นเดินจักระที่หัวใจ จักระของเขาปั่นป่วนทันที

"บ้าเอ๊ย!"

ชายหน้าบากพยายามจะสวนกลับ แต่พื้นดินใต้เท้าทรุดลงกะทันหัน กลายเป็นทรายดูด คาถาดินเหรอ? ไม่ใช่ คนอุจิวะใช้วิชาดินไม่ได้... เป็นฝีมือเฉิน เขาปรากฏตัวที่ขอบสนามรบตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ มือทาบพื้น ถ่ายจักระลงไปเปลี่ยนโครงสร้างดิน นี่เป็นเทคนิคที่เขาเรียนมาจากคัมภีร์โบราณ ไม่ใช่คาถาดินแท้ๆ แต่ก็พอจะเบี่ยงเบนความสนใจได้

"ไอ้เด็กเวร!" ชายหน้าบากคำราม จะพุ่งเข้าหาเฉิน แต่เทกะที่หลุดจากการพันธนาการแล้ว ได้ซัดหมัดเข้าเต็มหน้าเขา

ผัวะ!

ชายหน้าบากกระเด็นไปชนกำแพงหิน นินจาอิวะคนอื่นพยายามจะเข้ามาช่วย แต่กำปั้นยักษ์ของไดโกะก็ขวางหน้าไว้แล้ว

การต่อสู้จบลงในไม่กี่นาที ภายใต้การประสานงานทางยุทธวิธีของเฉิน เทกะจัดการนินจาอิวะทีละคน เมื่อคนสุดท้ายล้มลง ความเงียบก็กลับคืนสู่หุบเขา เหลือเพียงเสียงลมและกลิ่นคาวเลือด

เทกะหอบหายใจ ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผลแต่ไม่สาหัส เขามองไปที่เฉิน มองที่เนตรวงแหวนสองโทโมเอะที่ยังมีเลือดไหลซึม แววตาฉายแววตกตะลึง โล่งใจ และกังวลเจือปนกัน

"เฉิน เธอ..."

"ครูครับ รักษาแผลก่อน แล้วรีบออกไปจากที่นี่" เฉินขัดขึ้น น้ำเสียงยังคงสงบนิ่ง แต่ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย การเบิกเนตรและการต่อสู้เมื่อครู่กินพลังเขาไปมากเกินไป

"นั่นสินะ รีบไปจากที่นี่ก่อน" เทกะสูดหายใจลึก มองเด็กๆ ทั้งห้าคน "ทุกคนไหวไหม?"

"บาดเจ็บนิดหน่อย แต่ยังเดินไหวครับ" โทคุมะตอบ

"ผมก็สบายมาก" ไดโกะลูบหัวตัวเอง

ฮายาเตะพยักหน้า แม้หน้าจะซีดลงกว่าเดิม

อิทาจิเดินมาข้างๆ เฉิน จับมือพี่ชายไว้แน่น เฉินก้มมองเขา เนตรวงแหวนสองโทโมเอะสะท้อนภาพใบหน้าที่เป็นห่วงของน้องชาย

"พี่ไม่เป็นไร" เฉินพูด ปาดเลือดที่ไหลจากหางตาออกอีกครั้ง "พวกเรา... ชนะแล้ว"

ใช่ พวกเขาชนะแล้ว การต่อสู้จริงครั้งแรก การฆ่าครั้งแรก และการเบิกเนตรขีดจำกัดสายเลือดครั้งแรกของเขา

เฉินมองศพของนินจาอิวะบนพื้น มองผืนดินที่เปื้อนเลือด และมองมือที่สั่นเทาของตัวเอง

นี่คือโลกของนินจา โหดร้าย เป็นจริง และไม่ปรานี

เขากระชับมือที่จับอิทาจิและคุไนในมืออีกข้างแน่น สองโทโมเอะหมุนวนช้าๆ ในดวงตา

นับจากวันนี้ เขาได้ก้าวเข้ามาในโลกใบนี้อย่างแท้จริงแล้ว

และหนทางของเขาก็เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น