บทที่ 10: ภารกิจระดับ C - การลาดตระเวนชายแดน

บทที่ 10: ภารกิจระดับ C - การลาดตระเวนชายแดน

หมอกยามเช้าปกคลุมทางเข้าหมู่บ้านโคโนฮะ ขณะที่ร่างทั้งหกรวมตัวกันท่ามกลางแสงสลัวของรุ่งอรุณ

อุจิวะ เทคกะ ยืนอยู่ด้านหน้าสุด เขาอยู่ในวัยสามสิบต้นๆ รูปร่างสมส่วนและเต็มไปด้วยพละกำลัง กล้ามเนื้อเห็นชัดเจนภายใต้เสื้อกั๊กโจนินเขียว เขาพิจารณาเด็กทั้งห้าตรงหน้า สายตาหยุดอยู่ที่ อุจิวะ เฉิน และ อิทาจิ ครู่หนึ่ง

"นับจำนวนและแนะนำตัว"

"อุจิวะ เฉิน อายุเจ็ดปี นักเรียนโรงเรียนนินจา" เฉินพูดก่อน น้ำเสียงมั่นคง

"อุจิวะ อิทาจิ อายุหกปี นักเรียนโรงเรียนนินจา" อิทาจิยืนข้างเฉิน ใบหน้าเล็กๆ นั้นดูจริงจัง

"ฮิวงะ โทคุมะ อายุแปดปี นักเรียนโรงเรียนนินจา" เนตรสีขาวของโทคุมะทอประกายเล็กน้อยในหมอกยามเช้า

"เก็กโค ฮายาเตะ อายุเจ็ดปี นักเรียนโรงเรียนนินจา" ใบหน้าของฮายาเตะยังคงซีดเซียว แต่เขายืนตัวตรงแน่ว

"อาคิมิจิ ไดโกะ อายุแปดปี นักเรียนโรงเรียนนินจา" คนสุดท้ายคือเด็กชายร่างท้วมเล็กน้อย ผู้มีเอกลักษณ์ชัดเจนของตระกูลอาคิมิจิ

เทคกะพยักหน้า หยิบม้วนคัมภีร์ภารกิจออกมาจากเสื้อกั๊กและคลี่ออก "ภารกิจลาดตระเวนระดับ C พื้นที่เป้าหมาย: ชายแดนตะวันออกของเทือกเขาคิเคียว ระยะเวลาไป-กลับโดยประมาณ: ห้าวัน รายละเอียดภารกิจ: ลาดตระเวนหลักเขตแดน บันทึกความผิดปกติ และทำแผนที่ภูมิประเทศ หมายเหตุ: ช่วงนี้นินจาอิวะงาคุระมีการเคลื่อนไหวบ่อยครั้ง หากพบกองกำลังศัตรู ให้ถือการถอยเป็นสิ่งสำคัญที่สุด ห้ามปะทะถ้าไม่จำเป็น เข้าใจไหม?"

"รับทราบ!" ทั้งห้าตอบพร้อมกัน

"ตรวจสอบอุปกรณ์" เทคกะสั่ง

เฉินตรวจสอบกระเป๋าใส่อาวุธนินจาของเขาอย่างรวดเร็ว: ดาวกระจายยี่สิบอัน คุไนหกเล่ม ลวดสลิงเหล็กกล้าสามม้วน ระเบิดควันสองลูก ยาเสบียงห้าเม็ด ยาถอนพิษสองขวด ผ้าพันแผลห้ามเลือด กระบอกน้ำ และเสบียงแห้ง ข้างๆ เขา อิทาจิกำลังทำเช่นเดียวกันด้วยท่าทีพิถีพิถัน

ฮิวงะ โทคุมะ เปิดเนตรสีขาวเพื่อตรวจสอบรอบๆ เก็กโค ฮายาเตะ กำลังปรับลมหายใจ ส่วน อาคิมิจิ ไดโกะ... กำลังยัดขนมเข้าปาก

"ไดโกะ ภารกิจจำกัดการกินขนม" เทคกะขมวดคิ้ว

"ครับๆ ครูเทคกะ" ไดโกะรีบเก็บขนมทันที

"ออกเดินทาง" เทคกะเป็นคนแรกที่กระโจนออกไป ร่างของเขาหายเข้าไปในเงาไม้หลังจากกระโดดเพียงไม่กี่ครั้ง เด็กทั้งห้าคนรีบตามไปทันที

เฉินและอิทาจิเคลื่อนที่เคียงคู่กัน การฝึกกระบวนท่าของอุจิวะทำให้การเคลื่อนไหวของพวกเขาเบาและรวดเร็ว ฮายาเตะตามมาติดๆ แม้จะช้ากว่าเล็กน้อยแต่ฝีเท้าสม่ำเสมอ โทคุมะอยู่ที่ปีกข้าง คอยใช้เนตรสีขาวระวังภัยตลอดเวลา ไดโกะอยู่รั้งท้าย ขนาดตัวทำให้เขาดูงุ่มง่ามเล็กน้อย แต่ก็ยังตามทัน

หลังจากออกจากเขตหมู่บ้าน ทิวทัศน์ก็เริ่มเปลี่ยนไป ป่าทึบค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยเนินเขาสูงต่ำ และอากาศเริ่มเย็นลง เทคกะจงใจคุมความเร็วเพื่อให้แน่ใจว่าเด็กทุกคนจะตามทัน

ตอนเที่ยง ทีมหยุดพักริมลำธาร

"กินข้าวและพักสิบห้านาที" เทคกะพิงต้นไม้ สายตาคมกริบกวาดมองไปทั่วบริเวณ

เฉินและอิทาจิหยิบเสบียงแห้งออกมากินและดื่มน้ำจากลำธารตาม ฮายาเตะนั่งข้างพวกเขา หยิบขวดยาออกจากกระเป๋า เทเม็ดยาสมุนไพรออกมาแล้วกลืนลงไป

"ร่างกายไหวไหม?" เฉินถาม

"ไม่มีปัญหา" ฮายาเตะยิ้ม "ยานี้ได้ผลดีมาก ช่วงนี้ฉันแทบไม่ไอเลย อีกอย่าง พอออกจากหมู่บ้านแล้ว อากาศรู้สึกสดชื่นกว่าเดิมด้วย"

"นั่นแค่อุปาทานน่า" ฮิวงะ โทคุมะ เดินมานั่งริมลำธาร "แต่ก็จริง สภาพแวดล้อมนอกหมู่บ้านรู้สึกอิสระกว่า"

อาคิมิจิ ไดโกะ กำลังจัดหนักกับเสบียงอยู่อีกด้าน แต่เขาระวังไม่ให้เสียงดังเกินไป

จู่ๆ เทคกะก็พูดขึ้น: "อุจิวะ เฉิน มานี่"

เฉินลุกขึ้นเดินไปหา เทคกะยื่นแผนที่ให้เขา "นี่คือภาพร่างภูมิประเทศของพื้นที่ภารกิจ บ่ายนี้เธอเป็นคนวางแผนเส้นทาง ข้อกำหนด: หลีกเลี่ยงพื้นที่โล่งแจ้ง ใช้พืชพรรณกำบังให้มากที่สุด และต้องถึงจุดสังเกตการณ์ที่ 1 ก่อนพระอาทิตย์ตกดิน"

นี่คือบททดสอบ เฉินรับแผนที่มาและกวาดตามองอย่างรวดเร็ว ด้านตะวันออกของเทือกเขาคิเคียวมีภูมิประเทศซับซ้อน ทั้งหุบเขา ลำธาร ป่าทึบ และทุ่งหญ้าโล่งหลายแห่ง จุดสังเกตการณ์ที่ 1 อยู่บนที่สูงกลางเทือกเขา เป็นจุดชัยภูมิที่ดี

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง นิ้วลากเส้นบนแผนที่ "เราจะเดินทวนกระแสน้ำจากตรงนี้ขึ้นไป แล้วเลี้ยวเข้าป่าทึบทางตะวันตกหลังจากผ่านไปสามกิโลเมตร เราจะผ่านแอ่งเขานี้และเข้าประชิดจุดสังเกตการณ์จากด้านหลัง เส้นทางทั้งหมดอยู่ภายใต้การกำบังของต้นไม้ ยกเว้นสองร้อยเมตรสุดท้ายที่เป็นที่โล่งซึ่งเราต้องรีบข้ามไป"

เทคกะมองดูเส้นทาง แววตาฉายแววชื่นชมเล็กน้อย "ทำไมถึงเลือกเส้นทางนี้?"

"เสียงน้ำลำธารช่วยกลบเสียงฝีเท้าและกลิ่น ป่าช่วยกำบัง และการเข้าจากด้านหลังทำให้เราถูกตรวจจับได้ยาก ความเสี่ยงเดียวคือช่วงที่โล่งสุดท้าย แต่ในแสงสลัวตอนพระอาทิตย์ตก การรีบผ่านไปน่าจะไม่มีปัญหาครับ" เฉินวิเคราะห์

"ยอมรับได้" เทคกะพยักหน้า "บ่ายนี้เธอนำทาง จำไว้ การเดินทางในป่าไม่ใช่แค่เรื่องเส้นทาง แต่ต้องใส่ใจรายละเอียดสิ่งแวดล้อม—ทิศทางลม กลิ่น เสียง และการเคลื่อนไหวของสัตว์ ความผิดปกติใดๆ อาจเป็นสัญญาณเตือนภัย"

"ครับ"

หมดเวลาพัก ทีมออกเดินทางอีกครั้ง คราวนี้เฉินเป็นคนนำทาง ส่วนเทคกะคอยระวังหลัง

เสียงน้ำไหลเอื่อยๆ แสงแดดลอดผ่านใบไม้ทิ้งเงากระดำกระด่าง เฉินมีสมาธิเต็มที่ ไม่เพียงแต่มองแผนที่ แต่ยังสังเกตทุกอย่างรอบตัว ทิศทางลมเสถียร เสียงนกร้องปกติ ไม่มีกลิ่นผิดปกติ—ปลอดภัยสำหรับตอนนี้

"พี่ครับ มีทางเดินสัตว์อยู่ทางซ้ายหน้า" อิทาจิกระซิบขึ้นมาทันที

เฉินมองไปและเห็นรอยย่ำในพุ่มไม้จริง น่าจะเป็นสัตว์ใหญ่อย่างหมูป่า เขาปรับเส้นทางเลี่ยงจุดนั้นทันที ไม่จำเป็นต้องเสี่ยง

สามชั่วโมงต่อมา ทีมเข้าสู่ป่าทึบ ต้นไม้ที่นี่หนาแน่นขึ้น แสงสลัวลง ทัศนวิสัยลดลง เฉินชะลอความเร็ว ส่งสัญญาณให้ระวังตัว

เนตรสีขาวของ ฮิวงะ โทคุมะ กวาดมองอย่างต่อเนื่อง ทันใดนั้นเขาก็ยกมือขึ้นสั่งหยุด

"สามร้อยเมตรข้างหน้า มีสัญญาณจักระ สองคน อยู่บนต้นไม้ น่าจะเป็นนินจา"

ทุกคนรีบซ่อนตัวทันที เทคกะปรากฏตัวข้างเฉินในพริบตา ลดเสียงลงต่ำ: "ระบุตัวตนได้ไหม?"

"ลักษณะจักระ... ไม่ใช่คนของโคโนฮะ คนหนึ่งมีคุณสมบัติจักระเอนไปทางธาตุดิน น่าจะเป็นอิวะงาคุระ"

อิวะงาคุระ หัวใจของเฉินบีบตัว เจอเร็วขนาดนี้เชียวหรือ?

"ความแข็งแกร่งระดับไหน?" เทคกะถาม

"ระดับจูนินหนึ่งคน เกะนินหนึ่งคน พวกเขายังไม่เห็นเรา ดูเหมือนกำลังพักผ่อนอยู่"

เทคกะครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วมองเฉิน: "สถานการณ์เปลี่ยน ยกเลิกแผนเดิม การตัดสินใจของเธอคือ?"

เฉินคิดอย่างรวดเร็ว ศัตรูสองคน จูนินหนึ่ง เกะนินหนึ่ง ฝั่งเขามีเทคกะที่เป็นโจนิน บวกกับนักเรียนอีกห้าคน—พวกเขามีความได้เปรียบเรื่องกำลังรบ แต่ภารกิจคือการลาดตระเวน ไม่ใช่การกำจัดศัตรู ยิ่งไปกว่านั้น การปรากฏตัวของศัตรูก็นับเป็นข้อมูลสำคัญในตัวเอง

"ผมเสนอให้เลี่ยงไป บันทึกพิกัด และทำภารกิจต่อครับ" เฉินกล่าว "เป้าหมายหลักของเราคือสืบสถานการณ์ชายแดน การก่อเรื่องโดยไม่จำเป็นไม่ใช่เรื่องฉลาด แต่การที่นินจาอิวะมาอยู่ที่นี่แสดงว่าชายแดนไม่สงบจริง ต้องรายงานเรื่องนี้"

"เห็นด้วย" เทคกะพยักหน้า "โทคุมะ จับตาดูความเคลื่อนไหวศัตรู คนอื่นตามฉันมา เราจะอ้อมไป"

ทีมเปลี่ยนทิศทางอย่างเงียบเชียบ เดินอ้อมเป็นวงกว้างเพื่อหลีกเลี่ยงนินจาอิวะทั้งสอง เฉินทำเครื่องหมายตำแหน่งศัตรูและกำลังรบคร่าวๆ ลงในแผนที่ นี่คือข้อมูลที่มีค่า

เมื่อถึงตอนเย็น ทีมก็มาถึงจุดสังเกตการณ์ที่ 1 เป็นลานหินธรรมชาติกลางเขา มองเห็นวิวกว้างครอบคลุมพื้นที่ชายแดนส่วนใหญ่

"ตั้งค่ายพักชั่วคราวและผลัดกันเฝ้ายาม" เทคกะสั่ง "เฉินกับอิทาจิเข้าเวรแรก โทคุมะกับไดโกะมารับช่วงต่อในอีกสองชั่วโมง ส่วนฉันกับฮายาเตะเป็นกะสุดท้าย จำไว้ ห้ามจุดไฟหรือใช้แสงสว่างตอนเฝ้ายาม ซ่อนตัวให้มิดชิดที่สุด"

เด็กทั้งห้าขยับตัวอย่างรวดเร็ว ภายใต้การแนะนำของเทคกะ พวกเขาใช้กิ่งไม้และใบไม้สร้างที่พักพิงง่ายๆ หลังก้อนหินใหญ่ ซึ่งช่วยกันลมและอำพรางตัวได้ดี

เมื่อราตรีมาเยือน ค่ำคืนชายแดนหนาวเหน็บเป็นพิเศษ เฉินและอิทาจิสวมผ้าคลุม นนอนหมอบอยู่หลังโขดหินที่ขอบลาน สายตาจับจ้องไปที่หุบเขาเบื้องล่างอย่างตื่นตัว

แสงจันทร์สลัว แต่สายตาของอุจิวะยังคงชัดเจนในความมืด เฉินมองเห็นหลักหินเขตแดนที่อยู่ไกลออกไป และเงาทะมึนของเทือกเขาในทิศทางของแคว้นดิน

"พี่ครับ พี่คิดว่าทำไมนินจาอิวะพวกนั้นถึงมาอยู่ที่นี่?" อิทาจิถามเบาๆ

"อาจเป็นหน่วยลาดตระเวนปกติ หรือไม่ก็หน่วยสอดแนม" เฉินตอบ "ครูเทคกะบอกว่าชายแดนไม่สงบ แต่การเข้ามาลึกในเขตโคโนฮะขนาดนี้ไม่ใช่เรื่องปกติ"

"จะเป็นการบุกรุกเหรอครับ?"

"ยังไม่ถึงขั้นนั้น แต่พวกมันต้องวางแผนอะไรอยู่แน่" เฉินมองไปในความมืดไกลโพ้น "อิทาจิ นายคิดว่าทำไมนินจาถึงสู้กัน?"

อิทาจิเงียบไปครู่หนึ่ง "เพราะผลประโยชน์? เพราะความเกลียดชัง? หรือ... แค่เพราะมุมมองที่ต่างกัน?"

"ทั้งหมดนั่นแหละ" เฉินตอบ "แต่สุดท้ายแล้ว มันเป็นเพราะทรัพยากรมีจำกัด แต่ความต้องการไม่มีที่สิ้นสุด ที่ดิน น้ำ แร่ธาตุ ประชากร... ทุกหมู่บ้านอยากได้มากขึ้น ความขัดแย้งจึงเกิดขึ้น"

"งั้นทำไมพวกเขาถึงอยู่ร่วมกันอย่างสันติไม่ได้?"

คำถามนั้นไร้เดียงสา แต่เฉินตอบอย่างจริงจัง "เพราะสันติภาพต้องใช้ความไว้ใจ และความไว้ใจเป็นของฟุ่มเฟือยในโลกนินจา นายดูสิ แม้แต่ในโคโนฮะ ความไว้ใจระหว่างอุจิวะกับตระกูลอื่นก็ยังไม่มั่นคงเลย"

อิทาจิก้มหน้าลง "พี่ครับ พี่คิดว่าอนาคตของอุจิวะจะเป็นยังไง?"

"ขึ้นอยู่กับพวกเรา" เฉินกล่าว "ขึ้นอยู่กับว่ารุ่นเราจะทำลายอคติและสร้างความไว้ใจได้ไหม มันไม่ง่าย แต่คุ้มที่จะพยายาม"

"เหมือนสะพานที่พี่อยากสร้างใช่ไหม?"

"อืม" เฉินพยักหน้า "แต่ก่อนหน้านั้น เราต้องมีพลังและคุณสมบัติที่จะสร้างมัน คนอ่อนแอไม่มีสิทธิ์พูด นั่นคือกฎของโลกนี้"

ลมราตรีพัดมา นำพากลิ่นบางอย่างมาจากที่ไกลๆ จู่ๆ เฉินก็ขมวดคิ้ว—มีกลิ่นผิดปกติปะปนมากับลม

"อิทาจิ ได้กลิ่นไหม?"

อิทาจิสูดจมูกฟุดฟิดอย่างระมัดระวัง "มันเหมือน... กลิ่นโลหะเสียดสีกัน จางมาก แต่มีอยู่จริง"

หัวใจของเฉินดิ่งวูบ เขาส่งสัญญาณให้อิทาจิเงียบ ขณะรวมสมาธิ รวบรวมจักระไปที่หูเพื่อเพิ่มการได้ยิน—

เสียงฝีเท้าแผ่วเบาเลือนราง มากกว่าหนึ่งคน อย่างน้อยสามคน กำลังเข้ามาจากทางทิศตะวันตก ระยะห่างประมาณห้าร้อยเมตร ความเร็วไม่มาก เหมือนกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง

"มีสถานการณ์" เฉินกระซิบ พร้อมกับทำสัญญาณมือไปทางค่ายพัก

เทคกะปรากฏตัวข้างพวกเขาในทันทีโดยไร้เสียง เฉินรีบรายงานด้วยภาษามือ: ทิศตะวันตก สามคน ระดับจูนิน ห่างออกไปห้าร้อยเมตร กำลังเข้ามา

สีหน้าของเทคกะเคร่งเครียด เขาสั่งให้เฉินและอิทาจิถอยไปที่ที่กำบัง ขณะที่ตัวเองกระโดดขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ เปิดเนตรวงแหวนเพื่อสังเกตการณ์

ไม่กี่วินาทีต่อมา เทคกะกลับมาด้วยสีหน้าทะมึน

"จูนินอิวะงาคุระสามคน กำลังค้นหาแบบปูพรม ดูเหมือนพวกมันจะยังไม่เจอเรา แต่เหมือนกำลังทำภารกิจค้นหาอะไรบางอย่าง" เขามองเด็กทั้งห้า "เปลี่ยนแผน เราจะเคลื่อนย้ายคืนนี้เลย ที่นี่ไม่ปลอดภัยแล้ว"

"ไปไหนครับ?" เฉินถาม

"จุดสังเกตการณ์ที่ 2 แผนสำรอง ในหุบเขาห่างไปห้ากิโลเมตรทางเหนือ" เทคกะเก็บของอย่างรวดเร็ว "ทำตัวให้เบาเข้าไว้ อย่าทิ้งร่องรอย โทคุมะ ใช้เนตรสีขาวจับตาดูศัตรู คนอื่นตามฉันมา"

ทีมอพยพอย่างเงียบเชียบ เทคกะนำทาง ใช้เทคนิคพิเศษลบรอยเท้าและกลิ่น เฉินอยู่รั้งท้าย รับผิดชอบกลบเกลื่อนร่องรอยและระวังหลัง

การเคลื่อนย้ายเป็นไปอย่างราบรื่น ทิศทางการค้นหาของศัตรูค่อนไปทางใต้ พวกเขาจึงไม่ถูกพบตัว พอรุ่งสาง ทีมก็มาถึงจุดสังเกตการณ์ที่ 2—ถ้ำลับที่มีเถาวัลย์ปิดปากทางเข้า

"ปลอดภัยแล้วชั่วคราว" เทคกะวางกับดักง่ายๆ สองสามจุดที่ปากถ้ำ "ผลัดกันพักผ่อน พอฟ้าสว่างค่อยทำภารกิจต่อ"

คราวนี้ไม่มีใครหลับลงจริงๆ เด็กทั้งห้าเบียดกันอยู่ในถ้ำ ฟังเสียงลมหวีดหวิวข้างนอก ประสาทของทุกคนตึงเครียด

นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้สัมผัสบรรยากาศของสนามรบจริงๆ—ความไม่แน่นอน อันตราย และความเป็นไปได้ที่จะเกิดเหตุไม่คาดฝันได้ตลอดเวลา

"พี่ครับ" อิทาจกระซิบในความมืด "ผม... กลัวนิดหน่อย"

เฉินจับมือน้องชาย "พี่ก็กลัว แต่ความกลัวเป็นเรื่องปกติ สำคัญคืออย่าให้ความกลัวควบคุมเรา จำการฝึกของเราไว้ เชื่อใจเพื่อนร่วมทีม เชื่อใจครู และเชื่อใจตัวเอง"

"อืม"

อีกด้านหนึ่ง ฮายาเตะไอเบาๆ สองครั้ง โทคุมะกำลังปรับลมหายใจเงียบๆ ส่วนไดโกะ... หลับไปแล้วจริงๆ แถมกรนเบาๆ อีกต่างหาก

เทคกะนั่งอยู่ที่ปากถ้ำ เนตรวงแหวนเรืองรองในความมืด เขาชำเลืองมองเด็กๆ ในถ้ำ โดยเฉพาะเฉินและอิทาจิ แววตาฉายอารมณ์ซับซ้อนบางอย่าง

เมื่อใกล้สว่าง เทคกะปลุกทุกคน

"สถานการณ์เปลี่ยนไป เส้นทางค้นหาของจูนินอิวะสามคนเมื่อคืนครอบคลุมพื้นที่ภารกิจเดิมของเรา นี่หมายความว่าพวกอิวะกำลังหาอะไรบางอย่าง หรือไม่ก็กำลังเคลียร์พื้นที่เพื่อเตรียมการใหญ่" เทคกะกางแผนที่ออก "ภารกิจต้องปรับเปลี่ยน เฉิน ความเห็นของเธอ?"

เฉินมองแผนที่ สมองวิเคราะห์อย่างรวดเร็ว ในเส้นทางลาดตระเวนเดิมสามเส้นทาง สองเส้นทางผ่านพื้นที่ที่มีศัตรูเคลื่อนไหว มีเพียงเส้นทางเหนือสุดเท่านั้น แม้ภูมิประเทศจะซับซ้อนกว่า แต่อาจจะปลอดภัยกว่า

"เราจะใช้เส้นทางสายเหนือ" เฉินชี้ไปที่แผนที่ "เส้นทางนี้ผ่านหุบเขา ภูมิประเทศอันตราย แต่เพราะแบบนั้น ศัตรูอาจไม่เน้นการป้องกันที่นั่น อีกอย่าง ที่สูงของหุบเขาให้ทัศนวิสัยดี ทำให้เราสังเกตการณ์ชายแดนได้กว้างขึ้น"

"แล้วความเสี่ยงล่ะ?"

"ภูมิประเทศแบบหุบเขาถูกซุ่มโจมตีได้ง่าย ถ้าเจอศัตรูจะถอยยากครับ" เฉินกล่าว "แต่ถ้าเนตรสีขาวของโทคุมะเตือนเราล่วงหน้า เราก็เลี่ยงการเข้าสู่จุดซุ่มโจมตีได้ แถมในหุบเขามีทางแยกและถ้ำหลายแห่งให้ซ่อนตัวถ้าจำเป็น"

เทคกะคิดครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า "ตกลงตามนี้ แต่คราวนี้ฉันจะลาดตระเวนนำหน้า โทคุมะอยู่ตรงกลางเพื่อเฝ้าระวัง และเฉินระวังหลัง ทุกคนตื่นตัวขั้นสูงสุด ถ้าเกิดอะไรขึ้นให้ถอยทันที อย่ารั้งรอเพื่อต่อสู้"

"ครับ"

หลังจากกินเสบียงแห้งอย่างรวดเร็ว ทีมก็ออกเดินทางอีกครั้ง เส้นทางสายเหนือนั้นขรุขระจริง เต็มไปด้วยหน้าผาสูงชันและทางเดินแคบๆ บางช่วงกว้างแค่พอให้คนเดียวเดิน

เนตรสีขาวของโทคุมะทำงานตลอดเวลา กวาดมองด้านหน้าและด้านข้าง เทคกะอยู่หน้าสุด เนตรวงแหวนของเขาก็เปิดใช้งานเช่นกัน

เที่ยงวัน ทีมเข้าสู่ส่วนลึกที่สุดของหุบเขา สองข้างทางเป็นผนังหินเกือบตั้งฉาก ท้องฟ้ากลายเป็นเส้นเล็กๆ แสงสลัวและบรรยากาศน่าอึดอัด

"หยุด" เทคกะยกมือขึ้นทันที

ทุกคนนิ่งสนิท เฉินได้ยินเสียงหัวใจตัวเองชัดเจนเป็นพิเศษในหุบเขาอันเงียบงัน

"สองร้อยเมตรข้างหน้า มีร่องรอยจักระตกค้าง" โทคุมะกระซิบ "ใหม่มาก ไม่เกินสองชั่วโมง สามคน ระดับจูนินทั้งหมด"

"บอกทิศทางได้ไหม?"

"พวกมันเข้าไปลึกในหุบเขา และ..." โทคุมะขมวดคิ้ว "สัญญาณจักระคนหนึ่งคล้ายกับจูนินกลุ่มที่เราเจอเมื่อวานมาก"

หมายความว่าน่าจะเป็นศัตรูกลุ่มเดิม พวกมันกำลังมุ่งหน้าเข้าไปลึกในหุบเขา—เป้าหมายคืออะไร?

"รุกคืบต่อ แต่ลดความเร็วลงครึ่งหนึ่ง" เทคกะส่งสัญญาณ "ระวังด้านบนผนังหิน ภูมิประเทศนี้เหมาะกับการซุ่มโจมตีที่สุด"

ทีมเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า เฉินเดินรั้งท้าย คอยหันกลับไปมองเพื่อระวังหลังตลอดเวลา ลมในหุบเขาหวีดหวิวราวกับเสียงร้องไห้

ทันใดนั้น สีหน้าของโทคุมะก็เปลี่ยนไป

"ข้างบน! มีการซุ่มโจมตีบนผนังหิน!"

แทบจะพร้อมกัน เทคกะตะโกน "กระจายตัว!"

ตู้ม!

ผนังหินด้านบนระเบิดออก เศษหินนับไม่ถ้วนร่วงกราวลงมาราวกับพายุฝน ร่างสามร่างพุ่งออกมาจากกลุ่มควัน พุ่งตรงมาที่ทีม

พวกอิวะ! และไม่ใช่สาม แต่เป็นห้า! สองคนซุ่มโจมตีจากผนังหินด้านบน และอีกสามคนดักรออยู่ข้างหน้า!

"ตั้งขบวนป้องกัน!" เทคกะประสานอินทันที "คาถาไฟ: ลูกบอลเพลิงยักษ์!"

ลูกบอลไฟขนาดยักษ์ปะทะกับศัตรูที่พุ่งเข้ามา แต่พวกมันเตรียมตัวมาดี นินจาอิวะสามคนประสานอินพร้อมกัน—

"คาถาดิน: กำแพงดิน!"

กำแพงดินสามชั้นผุดขึ้นมา ขวางลูกบอลเพลิงยักษ์ไว้ อาศัยจังหวะนี้ นินจาอิวะอีกสองคนอ้อมไปด้านข้าง เป้าหมายคือเด็กๆ ในทีม

"ระวัง!" เทคกะอยากจะหันกลับไปช่วย แต่เขาถูกนินจาอิวะสามคนตรึงไว้

นินจาอิวะคนหนึ่งพุ่งเข้าหาฮายาเตะ ขณะที่อีกคนพุ่งไปทางอิทาจิ

สมองของเฉินคำนวณความเป็นไปได้ทั้งหมดในชั่วพริบตา: เทคกะถูกรุมสามคน ปลีกตัวไม่ได้ในระยะสั้น เขา โทคุมะ และไดโกะ ต้องรับมือศัตรูคนละหนึ่ง แต่ฮายาเตะกับอิทาจิอยู่ในอันตรายที่สุด—

"โทคุมะ คุ้มกันฮายาเตะ! ไดโกะ ตามฉันมา!"

เฉินตัดสินใจในเสี้ยววินาทีและพุ่งเข้าหานินจาอิวะที่กำลังกระโจนใส่อิทาจิ ไดโกะชะงักไปครู่หนึ่งแต่ก็ตอบสนองเร็ว ร่างกายขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว—

"คาถาขยายร่างเฉพาะส่วน!"

กำปั้นของเขาขยายใหญ่ยักษ์ เหวี่ยงเข้าใส่นินจาอิวะ นินจาคนนั้นหลบได้อย่างง่ายดาย แต่เฉินอาศัยโอกาสนั้นมายืนขวางหน้าอิทาจิแล้ว

"พี่ครับ!"

"ถอยไป!" เฉินประสานอินพร้อมกับปาดาวกระจายสามอันเพื่อสกัดทางนินจาอิวะ

การต่อสู้เริ่มขึ้นแล้ว