บทที่ 9: สายตาของเบื้องบนแห่งโคโนฮะ

บทที่ 9: สายตาของเบื้องบนแห่งโคโนฮะ

ห้องทำงานโฮคาเงะตั้งอยู่ที่ชั้นบนสุดของอาคารที่ทำการโคโนฮะ หน้าต่างบานใหญ่เผยให้เห็นทิวทัศน์ของหมู่บ้านทั้งหมด เมื่อเฉินเดินเข้าไปในห้อง แสงอาทิตย์ยามอัสดงกำลังสาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาพอดี ย้อมห้องทั้งห้องให้กลายเป็นสีทอง

โฮคาเงะรุ่นที่สาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานกว้าง คาบกล้องยาสูบไว้ในปาก เสื้อคลุมโฮคาเงะสีขาวพาดอยู่บนไหล่อย่างสบายๆ เขาดูเหมือนชายชราใจดีธรรมดาคนหนึ่ง แต่ดวงตาคู่นั้น—ดวงตาที่ผ่านสงครามมานับครั้งไม่ถ้วน—กลับคมกริบพอที่จะมองทะลุจิตใจคนได้

ยังมีอีกสองคนในห้อง หนึ่งคือ ชิมูระ ดันโซ ซึ่งนั่งอยู่บนโซฟาพร้อมผ้าพันแผลที่พันรอบตาขวาและแขนขวา แผ่กลิ่นอายความเย็นชาออกมา อีกคนคือ มิโตคาโดะ โฮมุระ ที่ยืนอยู่ริมหน้าต่าง สวมแว่นตาและมีสีหน้าเคร่งขรึม

ผู้บริหารระดับสูงทั้งสามของโคโนฮะอยู่กันพร้อมหน้า

"ท่านโฮคาเงะ" เฉินทำความเคารพอย่างนอบน้อม

"มาแล้วรึ นั่งลงสิ" รุ่นที่สามชี้ไปที่เก้าอี้หน้าโต๊ะ น้ำเสียงอ่อนโยน "อุจิวะ เฉิน อายุเจ็ดปี บุตรชายคนโตของอุจิวะ ฟุงะกุ และพี่ชายของอุจิวะ อิทาจิ ย้ายเข้าห้อง A เมื่อสามวันก่อน ในการสอบภาคปฏิบัติวันนี้ เธอคว้าอันดับหนึ่งด้วยคะแนนเต็ม รวมถึงเอาชนะ ฮิวกะ โทคุมะ ที่ใช้เนตรสีขาวได้"

เขาร่ายข้อมูลพื้นฐานและประวัติการต่อสู้ของเฉินออกมาในรวดเดียว เห็นได้ชัดว่าได้ทำการตรวจสอบมาอย่างละเอียดแล้ว

"ครับ" เฉินนั่งลง หลังเหยียดตรง ไม่ถ่อมตัวและไม่จองหอง

รุ่นที่สามพ่นควันยาสูบออกมาแล้วค่อยๆ ผ่อนลมหายใจ "เป็นการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมมาก การใช้คาถาพื้นฐานสามอย่างเพื่อรับมือกับเนตรสีขาว การประยุกต์ใช้กลยุทธ์ของเธอน่านับถือจริงๆ บอกฉันได้ไหมว่าเธอทำได้อย่างไร?"

นี่เป็นคำถามที่ตอบยาก พูดมากไปก็จะเปิดเผยความลับของอุจิวะ พูดน้อยไปก็จะดูเหมือนขอไปที เฉินคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบอย่างระมัดระวัง

"หลักๆ แล้วอาศัยการสังเกตและการคาดเดาครับ แม้เนตรสีขาวของตระกูลฮิวกะจะทรงพลัง แต่วิชาทุกอย่างย่อมมีจุดอ่อน จุดอ่อนของเนตรสีขาวคือข้อมูลที่มากเกินไป—ลานสายตา 360 องศา การมองทะลุสิ่งกีดขวาง และการมองเห็นจักระ การประมวลผลข้อมูลมหาศาลพร้อมกันทำให้มองข้ามลางบอกเหตุเล็กๆ น้อยๆ จากร่างต้นได้ ผมแค่ฉวยโอกาสจากจุดอ่อนนี้ครับ"

"พลังการสังเกตของเธอเฉียบคมมาก" รุ่นที่สามพยักหน้า "และระดับความเชี่ยวชาญในคาถาพื้นฐานสามอย่างของเธอก็สูงมาก การฝึกฝนของอุจิวะสมคำร่ำลือจริงๆ"

ในตอนนั้นเอง ดันโซก็พูดขึ้น น้ำเสียงของเขาแหบพร่าราวกับกระดาษทรายขัดถู "ต่อให้การฝึกของอุจิวะจะแข็งแกร่งแค่ไหน มันก็เป็นแค่เทคนิค สิ่งที่สำคัญจริงๆ คือความจงรักภักดีต่อหมู่บ้าน อุจิวะ เฉิน เธอมองโคโนฮะว่าอย่างไร?"

คำถามแหลมคมที่พุ่งตรงเข้าสู่ประเด็น เฉินสัมผัสได้ถึงความอ่อนโยนของรุ่นที่สาม ความเฉียบคมของดันโซ และการตรวจสอบของโฮมุระ—แรงกดดันสามรูปแบบที่แตกต่างกันกำลังโอบล้อมเขาไว้

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นสบตาของดันโซตรงๆ

"โคโนฮะคือบ้านของผม ผมเกิดที่นี่ โตที่นี่ ครอบครัว เพื่อน และคนในตระกูลของผมล้วนอยู่ที่นี่ การปกป้องโคโนฮะก็หมายถึงการปกป้องทุกสิ่งที่ผมรักครับ"

คำพูดนั้นสวยหรู แต่ดันโซดูไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด

"ใครๆ ก็พูดคำสวยหรูได้ แต่พวกอุจิวะเห็นว่าโคโนฮะเป็นบ้านจริงๆ งั้นรึ? ในเหตุการณ์เก้าหางอาละวาด เนตรวงแหวนของอุจิวะสามารถควบคุมสัตว์หางได้ แล้วทำไมถึงไม่มีอุจิวะแม้แต่คนเดียวอยู่ในที่เกิดเหตุ? หลังจากนั้น เมื่ออุจิวะถูกย้ายไปอยู่ชายขอบหมู่บ้าน ในตระกูลก็เต็มไปด้วยเสียงบ่น และบางคนถึงกับวางแผน..."

"ดันโซ!" รุ่นที่สามขัดขึ้น น้ำเสียงเข้มงวด "เรื่องพวกนั้นยังไม่ได้ข้อสรุป อย่าพูดต่อหน้าเด็ก"

"เด็กงั้นรึ?" ดันโซแค่นหัวเราะ "ฮิรุเซ็น นายมันโลกสวยเสมอ 'เด็ก' คนนี้สามารถใช้คาถาพื้นฐานเอาชนะเนตรสีขาวได้ตั้งแต่อายุเจ็ดขวบ ความคิดอ่านของเขาไปไกลเกินกว่าเพื่อนรุ่นเดียวกันนานแล้ว ในตระกูลอุจิวะ อัจฉริยะมักจะโตเกินวัยเสมอ ไม่ใช่หรือไง?"

บรรยากาศในห้องเย็นยะเยือก เฉินสัมผัสได้ถึงจิตสังหารจากดันโซ แม้จะเบาบาง แต่มีอยู่จริง หัวหน้าหน่วยรากผู้นี้ไม่คิดจะปิดบังความเป็นศัตรูที่มีต่ออุจิวะเลย

"ท่านดันโซ" เฉินพูดขึ้นทันที น้ำเสียงสงบนิ่ง "ท่านพูดถูกครับ ผมไม่ใช่แค่เด็ก ผมรู้สถานการณ์ของอุจิวะ รู้ข้อสงสัยของหมู่บ้าน และรู้ถึงเสียงบางอย่างภายในตระกูล แต่เพราะแบบนั้น ผมถึงต้องพยายามให้หนักขึ้นเพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้น"

เขาหยุดครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ "เพราะมีแต่ต้องแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น ผมถึงจะสร้างสะพานเชื่อมระหว่างตระกูลกับหมู่บ้านได้ มีแต่ต้องแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น ผมถึงจะใช้พลังพิสูจน์ความภักดีของอุจิวะได้ และมีแต่ต้องแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น ผมถึงจะปกป้องทุกสิ่งที่อยากปกป้องได้เมื่อวิกฤตมาถึง"

ดวงตาของรุ่นที่สามเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย แววตาประหลาดฉายวาบในดวงตาข้างเดียวของดันโซ โฮมุระขยับแว่นตาและประเมินเฉินใหม่อีกครั้ง

"ความคิดน่าสนใจ" ดันโซกล่าวช้าๆ "สร้างสะพานด้วยพลังงั้นรึ? อุจิวะไม่ได้ใช้พลังเพื่ออวดอ้างความเหนือกว่ามาตลอดหรอกรึ?"

"พลังคือเครื่องมือครับ ขึ้นอยู่กับว่าจะใช้อย่างไร" เฉินกล่าว "เนตรวงแหวนของอุจิวะสามารถมองทะลุคาถาลวงตา ก็อปปี้คาถานินจา และใช้คาถาลวงตาที่ทรงพลัง ความสามารถเหล่านี้จะใช้เพื่อทำลายล้างก็ได้ หรือจะใช้เพื่อปกป้องก็ได้ เหมือนกับคุไน มันเป็นอาวุธในมือศัตรู เป็นเครื่องมือในมือสหาย และอาจเป็นมีดผ่าตัดในมือหมอก็ได้ครับ"

คำเปรียบเปรยนั้นแปลกใหม่ รุ่นที่สามพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

"พูดได้ดี" รุ่นที่สามเอ่ยชม "พลังในตัวมันเองไม่มีดีหรือชั่ว ขึ้นอยู่กับจิตใจของผู้ใช้ เฉิน เธอมีจิตใจที่ต้องการปกป้อง ซึ่งนั่นดีมาก แต่เธอต้องจำไว้ว่าเส้นทางของนินจานั้นยากลำบาก โดยเฉพาะสำหรับอุจิวะที่จะต้องเผชิญกับบททดสอบและสิ่งล่อลวงมากกว่าคนอื่น ฉันหวังว่าเธอจะยังคงรักษาตัวตนที่แท้จริงไว้ได้"

"ครับ ท่านโฮคาเงะ"

รุ่นที่สามหยิบเอกสารฉบับหนึ่งออกมาจากลิ้นชัก "เกี่ยวกับการจัดการสำหรับเธอในเดือนหน้า ทางโรงเรียนได้เสนอชื่อเธอเข้าแข่งขันนินจาคาถารุ่นเล็ก แต่นอกจากนั้น เราตัดสินใจจะมอบภารกิจพิเศษให้เธอ"

ภารกิจพิเศษ? หัวใจของเฉินเต้นแรงขึ้น

"ภารกิจลาดตระเวนชายแดน ระดับ C นำทีมโดยหน่วยหัวกะทิของอุจิวะ และมีนักเรียนดีเด่นที่ได้รับคัดเลือกจากโรงเรียนเข้าร่วมด้วย" รุ่นที่สามกล่าว "จุดประสงค์คือเพื่อฝึกฝนความสามารถในการต่อสู้ของคนรุ่นใหม่และเสริมสร้างความร่วมมือระหว่างตระกูลต่างๆ เพื่อนร่วมทีมของเธอรวมถึงน้องชายของเธอ อุจิวะ อิทาจิ, ฮิวกะ โทคุมะ, เก็กโค ฮายาเตะ และคนอื่นๆ เธอเต็มใจจะเข้าร่วมไหม?"

ภารกิจระดับ C, ลาดตระเวนชายแดน, ทีมของอุจิวะ... เฉินเข้าใจได้ในทันที นี่ไม่ใช่แค่การฝึกฝน แต่มันคือการทดสอบ ทดสอบความภักดีของอุจิวะ ทดสอบความสามารถของเขา และทดสอบความร่วมมือของเด็กรุ่นใหม่ในตระกูลอุจิวะ

แต่เขาไม่มีทางเลือก

"ผมเต็มใจครับ" เฉินตอบ

"ดีมาก" รุ่นที่สามพยักหน้า "รายละเอียดภารกิจจะแจ้งโดยโจนินหัวหน้าทีม กลับไปเตรียมตัวซะ เราจะออกเดินทางในอีกสามวัน"

เฉินลุกขึ้นทำความเคารพและหันหลังเตรียมเดินออกไป ทันทีที่เขาถึงประตู ดันโซก็พูดขึ้น

"อุจิวะ เฉิน จำสิ่งที่เธอพูดในวันนี้ไว้ อนาคตของอุจิวะขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเธอ เลือกให้ถูก แล้วจะมีที่ยืนสำหรับเธอในโคโนฮะ แต่ถ้าเลือกผิด..."

เขาพูดไม่จบ แต่คำขู่นั้นชัดเจน

"ผมเข้าใจครับ" เฉินตอบ แล้วผลักประตูเดินออกไป

ห้องทำงานตกอยู่ในความเงียบอีกครั้ง รุ่นที่สามสูบกล้องยาสูบ มองออกไปที่หมู่บ้านนอกหน้าต่าง นิ่งเงียบอยู่นาน

"ฮิรุเซ็น นายใจอ่อนเกินไป" ดันโซพูดเสียงเย็น "เด็กคนนั้นอันตรายกว่าที่เห็นมาก การมีความคิดและพลังขนาดนั้นในวัยเจ็ดขวบ อีกไม่กี่ปีเขาจะกลายเป็นปัญหาใหญ่"

"เขายังเป็นแค่เด็กนะ ดันโซ" รุ่นที่สามแย้ง

"อุจิวะ อิทาจิ ก็เป็นเด็ก แต่เขาก็เบิกเนตรวงแหวนได้แล้ว และความแข็งแกร่งก็เทียบเท่าจูนิน อุจิวะ ชิซุย ก็เป็นอัจฉริยะตั้งแต่เด็กเหมือนกัน อุจิวะเอาตรรกะทั่วไปมาตัดสินไม่ได้" ดันโซลุกขึ้น "เจ้าอุจิวะ เฉิน นั่นแสดงไหวพริบทางยุทธวิธีและการควบคุมจักระที่เหนือกว่าเกะนินส่วนใหญ่ไปแล้ว ที่สำคัญคือเขาทำได้โดยไม่ต้องพึ่งเนตรวงแหวน ซึ่งแสดงว่าพรสวรรค์ของเขาไม่ได้อยู่ที่ตา แต่อยู่ที่สมอง"

โฮมุระพูดขึ้นบ้าง "ดันโซพูดมีเหตุผล ฮิรุเซ็น เด็กรุ่นใหม่ของอุจิวะผลิตอัจฉริยะออกมาคนแล้วคนเล่า อุจิวะ ชิซุย, อุจิวะ อิทาจิ และตอนนี้ก็ อุจิวะ เฉิน... ถ้าพวกเขาทุกคนเข้าข้างตระกูล พลังของอุจิวะในอนาคตจะแข็งแกร่งอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ถึงตอนนั้น ถ้าพวกเขามีเจตนาไม่ซื่อ..."

"เพราะแบบนั้นเราถึงต้องเพิ่มการชี้แนะไงล่ะ" รุ่นที่สามกล่าว "ให้พวกเขาได้มีส่วนร่วมในกิจการของหมู่บ้านเพื่อเพิ่มความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของโคโนฮะ ภารกิจชายแดนครั้งนี้คือการทดลอง ให้อุจิวะรุ่นเยาว์ได้ปฏิบัติงานร่วมกับเด็กจากตระกูลอื่น เพื่อสร้างสายสัมพันธ์และเข้าใจถึงความสำคัญของความร่วมมือ"

"แล้วถ้าล้มเหลวล่ะ?" ดันโซถาม

"ถ้าอย่างนั้นก็พิสูจน์ว่าอุจิวะยากที่จะหลอมรวมเข้ากับโคโนฮะจริงๆ" น้ำเสียงของรุ่นที่สามหนักแน่นขึ้น "ถึงตอนนั้น เราค่อยพิจารณาทางเลือกอื่น"

"ทางเลือกอื่น..." ดันโซแค่นหัวเราะ "ฮิรุเซ็น นายมักจะรอจนกว่าเรื่องราวจะเกินเยียวยาแล้วค่อยลงมือ ภัยคุกคามจากอุจิวะต้องถูกกำจัดตั้งแต่เนิ่นๆ เจ้าอุจิวะ เฉิน นั่นควรจะถูกหน่วยรากจับตามอง และถ้าจำเป็น..."

"ดันโซ!" รุ่นที่สามขัดขึ้นเสียงดัง "เขายังเป็นแค่เด็ก! ยิ่งไปกว่านั้น เขาคือลูกชายคนโตของอุจิวะ ฟุงะกุ การแตะต้องเขาจะกระตุ้นปฏิกิริยารุนแรงจากอุจิวะ หมู่บ้านต้องการความมั่นคงในตอนนี้ เราจะมีเรื่องขัดแย้งภายในเพิ่มอีกไม่ได้"

"ความมั่นคง?" ดันโซจ้องรุ่นที่สามด้วยตาข้างเดียว "เมื่ออุจิวะก่อรัฐประหาร มันจะไม่มีคำว่าความมั่นคงอีกต่อไป ฉันได้รับข่าวกรองว่าพวกหัวรุนแรงในอุจิวะเริ่มเคลื่อนไหวแล้วช่วงนี้ แม้ฟุงะกุจะกดดันไว้ แต่เขาก็กำลังลำบาก ความขัดแย้งภายในของอุจิวะอาจระเบิดได้ทุกเมื่อ"

รุ่นที่สามนิ่งเงียบ เขาเดินไปที่หน้าต่าง มองไปยังเขตตระกูลอุจิวะที่อยู่ไกลออกไป

"ดูไปก่อน" ในที่สุดเขาก็พูด "ภารกิจชายแดนครั้งนี้คือโอกาส มาดูกันว่าใจของอุจิวะรุ่นใหม่จะอยู่ที่ไหนกันแน่ ถ้าอุจิวะ เฉิน เป็นอย่างที่เขาพูดและต้องการสร้างสะพานจริง... บางทีอาจยังพอมีโอกาสสำหรับอนาคตของอุจิวะ"

"หวังว่าการตัดสินใจของนายจะถูกต้องนะ ฮิรุเซ็น" ดันโซพูดจบก็หายตัวไปพร้อมกับคาถาเคลื่อนย้ายชั่วพริบตา

โฮมุระก็ขอตัวลาเช่นกัน เหลือเพียงรุ่นที่สามในห้องทำงาน เขาหยิบลูกแก้วคริสตัลขึ้นมาและใช้วิชาลูกแก้วดูเหตุการณ์

ในภาพ เฉินกำลังเดินกลับบ้าน แสงอาทิตย์ยามเย็นทอดยาวเงาของเขาออกไป แผ่นหลังของเด็กชายเหยียดตรง ฝีเท้ามั่นคง

"อุจิวะ เฉิน..." รุ่นที่สามพึมพำกับตัวเอง "เธอจะเป็นสะพานได้จริงๆ รึ? หรือชะตากรรมของอุจิวะถูกกำหนดไว้แล้ว..."

เขาหยุดวิชาลูกแก้วและมองออกไปนอกหน้าต่าง ไฟในโคโนฮะค่อยๆ สว่างขึ้นทีละดวง โครงร่างของหมู่บ้านเริ่มเลือนลางในแสงพลบค่ำ

ภายใต้ผิวน้ำที่สงบเงียบ คลื่นใต้น้ำกำลังก่อตัว และเด็กชายวัยเจ็ดขวบคนนั้นก็ได้ถูกพัดเข้าสู่ใจกลางพายุโดยไม่รู้ตัว

ระหว่างทางเดินกลับบ้าน เฉินทบทวนการพบปะเมื่อครู่ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหัว

ท่าทีของรุ่นที่สามคือต้องการดึงเขามาเป็นพวก ดันโซคือศัตรู และโฮมุระคือเป็นกลางรอดูสถานการณ์ มุมมองของผู้บริหารระดับสูงของโคโนฮะที่มีต่ออุจิวะไม่เป็นเอกฉันท์ ซึ่งนี่เป็นทั้งโอกาสและความเสี่ยง

กุญแจสำคัญคือผลงานของเขาในเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้น ภารกิจชายแดน ทีมของอุจิวะ การเข้าร่วมของอิทาจิน้องชาย... นี่คือเวทีและบททดสอบ

เขาต้องแสดงความแข็งแกร่งและคุณค่าให้มากพอ แต่ต้องอยู่ในขอบเขตที่ไม่กระตุ้นความระแวงจนเกินไป เขาต้องกระชับความสัมพันธ์กับตระกูลอื่นเพื่อปูทางให้อนาคตของอุจิวะ เขาต้องปกป้องอิทาจิและเพื่อนร่วมทีมระหว่างภารกิจ พิสูจน์ว่าอุจิวะไม่ใช่ภัยคุกคามแต่เป็นสหายที่พึ่งพาได้

มันยาก แต่เขาต้องทำ

เมื่อใกล้ถึงบ้าน เฉินเห็นอิทาจิยืนรออยู่ที่ประตู น้องชายวิ่งเข้ามาหาด้วยแววตาเป็นห่วง

"พี่ครับ เป็นอะไรไหม? ได้ยินว่าท่านโฮคาเงะเรียกพบ..."

"พี่ไม่เป็นไร ท่านแค่ถามอะไรนิดหน่อย" เฉินตบไหล่อิทาจิ "จริงสิ มีภารกิจลาดตระเวนชายแดนในอีกสามวัน นายต้องไปกับพี่ด้วย"

"จริงเหรอครับ?" ตาของอิทาจิเป็นประกาย "ผมจะได้ไปทำภารกิจกับพี่เหรอ?"

"ใช่ แต่ภารกิจนี้ไม่ง่าย เราต้องเตรียมตัวให้ดี"

"ครับ!" อิทาจิพยักหน้าอย่างแข็งขัน แล้วลดเสียงลง "พี่ครับ ท่านพ่อรอพี่อยู่ที่ห้องหนังสือ สีหน้าท่านเครียดมาก"

เฉินรู้สึกหนาววูบในใจ เขาพยักหน้าและเดินตรงไปที่ห้องหนังสือ

ฟุงะกุนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน มีม้วนคัมภีร์ภารกิจกางอยู่ตรงหน้า เขาเงยหน้าขึ้นเมื่อเฉินเดินเข้ามา

"โฮคาเงะเรียกพบ เขาว่ายังไงบ้าง?"

เฉินรายงานตามความจริง เมื่อฟุงะกุได้ยินเรื่องภารกิจชายแดน คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากัน

"ภารกิจลาดตระเวนระดับ C นำโดยทีมอุจิวะ... นี่เป็นทั้งกับดักและโอกาส" ฟุงะกุกล่าวช้าๆ "โจนินหัวหน้าทีมคือ อุจิวะ เท็กกะ คนสนิทของฉัน เขาเก่งแต่ใจร้อน นอกจากแกกับอิทาจิแล้ว สมาชิกยังมีเด็กจากตระกูลฮิวกะ เก็กโค และตระกูลอื่น ชัดเจนว่าเบื้องบนต้องการดูความสามารถในการร่วมมือของอุจิวะ และทดสอบจุดยืนของคนรุ่นใหม่"

"ผมเข้าใจครับ" เฉินกล่าว

"ในภารกิจนี้ แกต้องทำให้สำเร็จสามเรื่อง" ฟุงะกุชูสามนิ้ว "หนึ่ง ปกป้องอิทาจิและเพื่อนร่วมทีมเพื่อให้ภารกิจสำเร็จ สอง แสดงความรับผิดชอบและความสามารถของอุจิวะเพื่อซื้อใจตระกูลอื่น สาม สังเกตสถานการณ์ที่ชายแดนและรวบรวมข่าวกรอง อนาคตของอุจิวะอาจต้องใช้เส้นทางถอย"

ประโยคสุดท้ายพูดเบามาก แต่เฉินเข้าใจ ฟุงะกุกำลังคิดถึงสถานการณ์เลวร้ายที่สุด—ถ้าอุจิวะกับโคโนฮะแตกหักกันจริงๆ พวกเขาต้องมีที่ไป ภูมิประเทศชายแดน การกระจายกำลัง และทรัพยากร ล้วนเป็นข้อมูลสำคัญ

"ผมจะจำไว้ครับ" เฉินรับคำ

"นอกจากนี้ ภารกิจนี้อาจไม่ง่าย" สายตาของฟุงะกุคมกริบ "ภารกิจระดับ C ปกติจะไม่อันตรายจริงๆ แต่ช่วงนี้ชายแดนไม่สงบ นินจาอิวะงาคุระข้ามพรมแดนบ่อยครั้ง อาจมีการปะทะกัน ถ้าเจอศัตรู... เฉิน ฆ่าพวกมันซะถ้าจำเป็น ในโลกของนินจา การใจดีกับศัตรูคือการใจร้ายกับตัวเอง"

"ครับ"

ฟุงะกุหยิบม้วนคัมภีร์ออกมาจากลิ้นชัก "นี่คือรหัสลับและสัญญาณมือทางยุทธวิธีของอุจิวะ แกกับอิทาจิต้องจำให้ได้ ระหว่างภารกิจ บางอย่างพูดออกมาไม่ได้ ให้ใช้สิ่งเหล่านี้สื่อสาร แล้วก็เอานี่ไป—"

เขายื่นกระเป๋าอุปกรณ์นินจาที่ทำขึ้นพิเศษให้ เฉินเปิดดูและพบดาวกระจายสิบอัน ขอบของมันสะท้อนแสงสีน้ำเงินเข้ม

"ดาวกระจายอาบยาพิษ แค่เลือดออกก็ตายทันที อย่าใช้ถ้าไม่จำเป็นจริงๆ แต่ถ้าถึงคราวเป็นตาย อย่าลังเล" ฟุงะกุจ้องตาเฉิน "ชีวิตของแกสำคัญกว่ากฎเกณฑ์ใดๆ กลับมาให้ได้ เข้าใจไหม?"

เฉินกำกระเป๋าอุปกรณ์แน่นและพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ผมจะกลับมา และจะพาอิทาจิกลับมาอย่างปลอดภัยครับ"

ฟุงะกุเงียบไป เขามองเฉิน อารมณ์ซับซ้อนฉายวาบในดวงตา—ความภูมิใจ ความเป็นห่วง ความคาดหวัง ความรู้สึกผิด... สุดท้ายเขาก็โบกมือ

"ไปเถอะ ไปเตรียมตัว อีกสามวันออกเดินทาง"

เฉินออกจากห้องหนังสือและเจอมิโกโตะที่ระเบียงทางเดิน ดวงตาของผู้เป็นแม่คลอด้วยน้ำตา แต่เธอก็ฝืนยิ้ม

"เฉิน แม่ได้ยินหมดแล้ว ลูกต้องไปทำภารกิจ... ต้องระวังตัวนะลูก และกลับมาอย่างปลอดภัย ฝากดูแลอิทาจิด้วย เขายังเด็ก..."

"ครับแม่" เฉินพูดเบาๆ "ผมสัญญา เราจะกลับมาอย่างปลอดภัยทั้งคู่"

มิโกโตะกอดเฉินแน่น เฉินสัมผัสได้ว่าตัวของแม่สั่นเทาเล็กน้อย

"เฉิน ลูกโตแล้ว พ่อบอกว่าตอนนี้ลูกเป็นความหวังของอุจิวะ... แต่สำหรับแม่ ลูกก็ยังเป็นลูกของแม่เสมอ สัญญากับแม่นะ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ลูกต้องรอดกลับมา"

"ผมสัญญาครับ"

มิโกโตะคลายอ้อมกอด ปาดน้ำตา และฝืนยิ้ม "แม่จะไปเตรียมมื้อเย็น ทำของโปรดลูกด้วย สามวันนี้ลูกต้องกินเยอะๆ นะ"

ระหว่างมื้อเย็น บรรยากาศที่บ้านค่อนข้างหนักอึ้ง แม้แต่ซาสึเกะตัวน้อยก็สัมผัสได้ กินอาหารอย่างว่านอนสอนง่ายโดยไม่ร้องไห้โยเย อิทาจิตื่นเต้นและคอยถามเรื่องภารกิจ แต่พอเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของพ่อ เขาก็เงียบลงในที่สุด

หลังมื้อเย็น เฉินและอิทาจิไปที่ลานฝึก ภายใต้แสงจันทร์ สองพี่น้องเริ่มฝึกซ้อม

"พี่ครับ ชายแดนเป็นยังไงเหรอ?" อิทาจิถาม

"ไกลและกว้างใหญ่มาก มีทั้งป่า ภูเขา และแม่น้ำ" เฉินกล่าว "อาจมีศัตรู อันตราย และสถานการณ์ที่ไม่คาดคิดด้วย อิทาจิ นายต้องจำไว้ ทำตามคำสั่งทุกอย่างระหว่างภารกิจ แต่ต้องตื่นตัวเสมอ ถ้าเกิดอะไรขึ้นกะทันหัน อย่าตื่นตระหนก ใช้วิธีที่พี่สอน สังเกต คิด แล้วค่อยลงมือ"

"ผมจะจำไว้ครับ" อิทาจิพยักหน้าจริงจัง แล้วถามต่อ "พี่ครับ พี่ตื่นเต้นไหม?"

เฉินเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบตามตรง "นิดหน่อย แต่มากกว่านั้นคือความรับผิดชอบ พี่ต้องปกป้องนาย ปกป้องเพื่อนร่วมทีม และทำภารกิจให้สำเร็จ นี่เป็นสิ่งที่นินจาทุกคนต้องผ่านไปให้ได้"

"ผมจะช่วยพี่ครับ" อิทาจิพูด "ตอนนี้ผมใช้คาถาลูกบอลเพลิงยักษ์ได้คล่องแล้ว และกำลังเรียนวิชาเพลิงฟีนิกซ์อยู่ กระบวนท่ากับปาดาวกระจายก็พัฒนาขึ้นมาก ผมจะไม่เป็นตัวถ่วงพี่"

เฉินมองอิทาจิ น้องชายวัยหกขวบคนนี้มีความเป็นผู้ใหญ่และความมุ่งมั่นเกินวัย เขาพลันนึกถึงเรื่องราวในต้นฉบับที่อิทาจิต้องแบกรับทุกอย่างไว้คนเดียว

แต่ในชาตินี้ จะไม่เป็นแบบนั้น เขาจะแบกรับร่วมกับอิทาจิและเผชิญหน้าไปด้วยกัน

"ใช่ เราจะทำไปด้วยกัน" เฉินกล่าว

ตลอดสามวันต่อมา เฉินและอิทาจิเข้าสู่การเตรียมตัวอย่างเข้มข้น พวกเขาทำความคุ้นเคยกับรหัสลับของอุจิวะ ฝึกการประสานงาน และจำลองสถานการณ์ฉุกเฉินต่างๆ ฟุงะกุเองก็สละเวลามาสอนเทคนิคการเอาตัวรอดในชายแดนให้พวกเขา

วันที่สอง เฉินไปที่ศาลเจ้านากะเพื่อขอคำแนะนำจากผู้อาวุโสเซ็ตสึนะ

"ภารกิจชายแดน?" เซ็ตสึนะครุ่นคิดเมื่อได้ยินข่าว "นายน้อยเฉิน ชายแดนไม่ใช่แค่แนวเขตภูมิศาสตร์ แต่เป็นแนวเขตทางการเมือง ชายแดนระหว่างแคว้นไฟกับแคว้นดินมีการกระทบกระทั่งกันมาตลอด ท่านต้องระวังไม่ใช่แค่นินจาอิวะ แต่ยังรวมถึงนินจาถอนตัว อาชญากร และสายลับจากฝ่ายต่างๆ"

เขาหยิบแผนที่เก่าๆ ออกมาและชี้ไปที่เทือกเขาแห่งหนึ่ง "นี่คือเทือกเขาคิเคียว พื้นที่ภารกิจจะอยู่แถวนี้ ภูมิประเทศในหุบเขาสลับซับซ้อน ง่ายต่อการซุ่มโจมตีและง่ายต่อการซ่อนตัว ถ้าเจออันตราย จำจุดสำคัญพวกนี้ไว้—"

เซ็ตสึนะอธิบายลักษณะภูมิประเทศ จุดซุ่มโจมตี และเส้นทางหลบหนีอย่างละเอียด เฉินจดจำไว้ทั้งหมด ประสบการณ์เหล่านี้อาจช่วยชีวิตได้ในยามคับขัน

"อีกอย่าง นายน้อยเฉิน" เซ็ตสึนะทิ้งท้าย "ภารกิจนี้อาจไม่ได้เรียบง่ายแค่การลาดตระเวน การที่เบื้องบนยอมให้ทีมอุจิวะพาเด็กอุจิวะไปที่ชายแดนอันเปราะบาง... อาจมีจุดประสงค์แอบแฝง สังเกตให้มาก คิดให้มาก แต่อย่าด่วนสรุป บางครั้งสิ่งที่ตาเห็นอาจไม่ใช่ความจริง"

"ผมเข้าใจแล้วครับ"

วันที่สาม เฉินไปที่โรงเรียนเพื่อจัดการเอกสารภารกิจ ที่สำนักงานธุรการ เขาบังเอิญเจอ ฮิวกะ โทคุมะ และ เก็กโค ฮายาเตะ

"อุจิวะคุง!" ฮายาเตะโบกมือ สีหน้าของเขาดูดีขึ้นกว่าเมื่อหลายวันก่อนมาก "ผมผ่านการคัดเลือกแล้ว! ผมจะได้ไปทำภารกิจกับคุณ!"

"ยินดีด้วย" เฉินกล่าว แล้วมองไปที่โทคุมะ "ฮิวกะคุงก็เข้าร่วมด้วยเหรอ?"

"ครับ" โทคุมะพยักหน้า "ทางตระกูลเสนอชื่อมา ภารกิจนี้ฝากตัวด้วยนะครับ"

ทั้งสามคนดำเนินการเรื่องเอกสารด้วยกัน อาจารย์ผู้รับผิดชอบเป็นจูนินที่มีแววตาซับซ้อนเมื่อมองมาที่เฉิน

"อุจิวะ เฉิน นี่คือใบอนุญาตภารกิจของเธอ โจนินหัวหน้าทีมคือ อุจิวะ เท็กกะ เจอกันที่หน้าประตูหมู่บ้านพรุ่งนี้เช้าหกโมง ห้ามสาย"

"ครับ"

เมื่อออกจากโรงเรียน ฮายาเตะดูตื่นเต้นระคนประหม่า "นี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้ออกจากหมู่บ้าน ครั้งแรกที่ได้ทำภารกิจ... เฉิน คุณคิดว่าเราจะเจอศัตรูไหม?"

"หวังว่าจะไม่" เฉินตอบ "แต่เราต้องเตรียมพร้อม ภารกิจระดับ C ปกติจะไม่มีการต่อสู้ แต่สถานการณ์ชายแดนมันพิเศษ อะไรก็เกิดขึ้นได้"

"ผมจะระวังตัว" ฮายาเตะพูดแล้วไอสองครั้งแต่ก็รีบหยุด "จริงสิ เฉิน ยาสมุนไพรที่คุณให้ผมได้ผลดีมาก อาการไอผมลดลงเยอะเลยช่วงนี้ ขอบคุณนะ"

"ดีใจที่มันได้ผล ระหว่างภารกิจก็กินยาให้ตรงเวลาและดูแลสุขภาพด้วย"

หลังจากแยกย้ายกับทั้งสองคน เฉินไปที่ร้านขายอุปกรณ์นินจาเพื่อซื้อของจำเป็นเพิ่มเติม ลวดเหล็กพิเศษ ระเบิดควัน ยาเสบียง ยาถอนพิษ... เขาจัดกระเป๋าอุปกรณ์อย่างพิถีพิถัน

ในตอนเย็น เฉินตรวจสอบอุปกรณ์เป็นครั้งสุดท้าย อุปกรณ์นินจา คัมภีร์ ยา เสบียงแห้ง กระติกน้ำ... ทุกอย่างพร้อม เขานั่งอยู่ในห้อง ปรับลมหายใจเงียบๆ เพื่อนำตัวเองเข้าสู่สภาวะที่พร้อมที่สุด

แสงจันทร์สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง ส่องกระทบแผนที่ที่กางไว้ โครงร่างของเทือกเขาคิเคียวทอดตัวคดเคี้ยวอยู่ใต้แสงจันทร์

ชายแดน: ความไม่รู้ อันตราย และโอกาส

อีกสามวัน เขาจะได้ก้าวออกจากโคโนฮะเป็นครั้งแรก เผชิญหน้ากับโลกแห่งความเป็นจริงในฐานะนินจาเป็นครั้งแรก

เฉินหลับตาลงและสูดหายใจลึก

ไม่ว่าจะมีอะไรรออยู่ข้างหน้า เขาก็จะเดินหน้าต่อไป

แบกรับความภาคภูมิใจของอุจิวะ ความมุ่งมั่นที่จะปกป้อง และความเชื่อมั่นที่จะเปลี่ยนแปลงโชคชะตา

ราตรีดึกสงัด เขตตระกูลอุจิวะค่อยๆ เงียบลง แต่มีไฟบางดวงที่ยังส่องสว่างตลอดคืน

ภายใต้แสงไฟเหล่านั้น บ้างจัดเตรียมสัมภาระ บ้างสวดภาวนาเงียบๆ และบ้างก็ข่มตาหลับไม่ลง

และแสงแห่งรุ่งอรุณกำลังจะมาเยือน