บทที่ 5: คาถาเพลิงลูกบอลยักษ์

บทที่ 5: คาถาเพลิงลูกบอลยักษ์

ยามเช้าตรู่ที่โรงเรียนนินจาโคโนฮะ อากาศเต็มไปด้วยความคาดหวังที่ผิดแผกไปจากปกติ

เมื่อเฉินเดินผ่านประตูโรงเรียน เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่ามีสายตาจับจ้องมาที่เขามากขึ้น ข่าวการประลองกระบวนท่าเมื่อวานแพร่สะพัดไปแล้ว เรื่องที่คนจากตระกูลอุจิวะในห้อง C เอาชนะนักเรียนห้อง B ได้ติดต่อกัน ข่าวนี้จุดประเด็นถกเถียงขนาดย่อมในหมู่เด็กปีต่ำ

"นั่นไง อุจิวะ เฉิน"

"ได้ยินว่ากระบวนท่าเขาเจ๋งมาก แม้แต่ยามาดะยังแพ้"

"แต่วันนี้เป็นวิชาคาถานินจา ของถนัดของอุจิวะ ถ้าเขาทำได้ไม่ดี ชัยชนะที่สวยงามเมื่อวานก็ไร้ความหมาย"

"ฉันได้ยินว่าเขายังไม่เบิกเนตรวงแหวนเลยด้วยซ้ำ เขาจะทำได้จริงเหรอ?"

เสียงกระซิบตามติดเขาไปราวกับเงา เฉินเดินฝ่าฝูงชนด้วยสีหน้าเรียบเฉยและพบกับ เก็กโค ฮายาเตะ ที่หน้าอาคารเรียน

ใบหน้าของฮายาเตะดูซีดเซียวกว่าเมื่อวาน และเขาไอบ่อยขึ้น เมื่อเห็นเฉิน เขาก็ฝืนยิ้มออกมา

"อรุณสวัสดิ์ วันนี้รู้สึกยังไงบ้าง?"

"ฉันสบายดี" เฉินมองสำรวจอีกฝ่าย "นายนั่นแหละดูไม่ค่อยดีเลย อยากลาพักผ่อนไหม?"

"ไม่จำเป็น" ฮายาเตะส่ายหน้าแล้วไออีกสองสามครั้ง "วิชาวันนี้สำคัญ ฉันขาดไม่ได้ อีกอย่าง... ฉันอยากเห็นฝีมือนาย"

ทั้งสองเดินเข้าห้องเรียนไปพร้อมกัน บรรยากาศในห้อง C เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด สายตาของเพื่อนร่วมชั้นที่มองเฉินมีความดูแคลนน้อยลงและเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นมากขึ้น ยามาดะเป็นฝ่ายเดินเข้ามาทักทายก่อน

"คุณอุจิวะ อรุณสวัสดิ์ ฉันรอดูผลงานนายในวิชาคาถานินชาวันนี้นะ"

"ขอบใจ" เฉินพยักหน้า

เสียงระฆังดังขึ้น และครูมัตสึดะก็เดินเข้ามาในห้อง วันนี้เขาสวมชุดนินจาเต็มยศ มีกระเป๋าใส่อุปกรณ์ตุงอยู่ที่เอว ดูพร้อมสำหรับการสอนภาคปฏิบัติ

"เช้านี้ทบทวนทฤษฎี บ่ายนี้ฝึกคาถานินจา" มัตสึดะพูดเข้าประเด็นทันที "ครูรู้ว่านักเรียนบางคนเรียนคาถานินจาล่วงหน้ามาแล้ว แต่การสอนของโรงเรียนมีขั้นตอนมาตรฐาน โดยเฉพาะ คาถาพื้นฐานสามอย่าง ที่ต้องเรียนรู้ใหม่ตั้งแต่ต้น"

เขามองไปที่เฉิน: "อุจิวะ เฉิน ครูได้ยินว่าคนตระกูลอุจิวะเริ่มฝึกควบคุมจักระตั้งแต่อายุสามขวบ และสัมผัสคาถาพื้นฐานสามอย่างตอนห้าขวบ ตอนนี้นายอยู่ในระดับไหนแล้ว?"

คำถามนั้นตรงไปตรงมา และสายตาของทั้งห้องก็จับจ้องไปที่เฉิน

"พอรู้บ้างครับ" เฉินตอบอย่างระมัดระวัง

"สาธิตให้ดูสักหนึ่งอย่าง" มัตสึดะสั่ง "คาถาแบ่งร่าง"

เฉินลุกขึ้นเดินไปหน้าห้อง เขาประสานอิน มะแม-มะเส็ง-ขาล

"คาถาแบ่งร่าง"

ควันพวยพุ่งขึ้น และร่างแยกที่เหมือนกับเฉินทุกประการก็ปรากฏขึ้นข้างกาย โครงร่างชัดเจน สีหน้าดูเป็นธรรมชาติ และยังมองเห็นการขยับจากการหายใจที่แนบเนียน ระดับนี้เหนือกว่าเกะนินทั่วไปหลายคนแล้ว

เสียงสูดหายใจด้วยความทึ่งดังขึ้นในห้องเรียน แม้แต่นักเรียนห้อง C ก็ยังดูออกว่าคาถาแบ่งร่างนี้มีคุณภาพสูงแค่ไหน

มัตสึดะจ้องมองร่างแยกอยู่สิบวินาที แล้วสั่ง "คงสภาพไว้"

เฉินรักษาระดับการปล่อยจักระ ร่างแยกยืนนิ่งอย่างมั่นคง ยี่สิบวินาที สามสิบวินาที สี่สิบวินาที... จนครบหนึ่งนาทีเต็ม เฉินจึงคลายคาถา ร่างแยกหายไปพร้อมเสียง 'ปุ'

"ไม่เลว" คำประเมินของมัตสึดะสั้นกระชับ แต่เฉินสังเกตเห็นว่าแววตาของเขาเปลี่ยนไป จากการจับผิดกลายเป็นความจริงจัง

"คาถาสลับร่าง"

เฉินเดินไปที่มุมห้องที่มีเก้าอี้สำรองวางอยู่ เขาประสานอินแล้วพุ่งตัวไปข้างหน้าทันที—

ในจังหวะที่ร่างกายของเขากำลังจะสัมผัสพื้น เขาก็ปรากฏตัวขึ้นข้างเก้าอี้ และตรงจุดเดิมที่เขาเคยอยู่ เก้าอี้ตัวนั้นก็ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า

การสลับร่างที่สมบูรณ์แบบ จังหวะ ความแม่นยำ และการควบคุมจักระ ล้วนไร้ที่ติ

"คาถาแปลงร่าง แปลงเป็นครู"

เฉินประสานอินอีกครั้ง ในกลุ่มควัน รูปร่างของเขาสูงใหญ่ขึ้น ใบหน้าเปลี่ยนไป ไม่กี่วินาทีต่อมา 'มัตสึดะ อิจิโร่' อีกคนก็ยืนอยู่หน้าชั้นเรียน ไม่ใช่แค่รูปลักษณ์ภายนอก แม้แต่บรรยากาศเคร่งขรึมและแข็งกระด้างนั้นก็ถูกเลียนแบบมาได้อย่างชัดเจน

ห้องเรียนเงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก

มัตสึดะเองก็ตกตะลึง เขามองเฉินในร่างแปลงตั้งแต่หัวจรดเท้าอยู่นานครึ่งนาทีก่อนจะเอ่ย:

"คลาย"

เฉินกลับคืนสู่ร่างเดิม

"คาถาพื้นฐานสามอย่างของเธอถึงระดับเกะนินแล้ว" มัตสึดะกล่าวช้าๆ "การฝึกฝนของอุจิวะสมคำร่ำลือจริงๆ"

ฟังดูเหมือนคำชม แต่เฉินได้ยินความหมายแฝง: ที่เก่งเพราะการฝึกของอุจิวะดี ไม่ใช่เพราะความสามารถส่วนตัวของเธอแข็งแกร่ง

"ขอบคุณครับครู" เฉินตอบรับอย่างใจเย็นแล้วกลับไปนั่งที่

ในคาถาทฤษฎีต่อมา มัตสึดะอธิบายเรื่องการแปลงคุณสมบัติจักระ เขาลงรายละเอียดเกี่ยวกับธาตุไฟและสาธิตเทคนิคการควบคุมไฟเบื้องต้น โดยรวบรวมเปลวไฟเล็กๆ ไว้ที่ปลายนิ้วและเลี้ยงไม่ให้มันดับ

"คาถาไฟ เป็นธาตุที่มีพลังโจมตีรุนแรงที่สุดในบรรดาห้าธาตุหลัก แต่ก็ควบคุมยากที่สุดเช่นกัน" มัตสึดะกล่าว "ถ้าปล่อยจักระไม่พอ ไฟจะไม่มีพลัง ถ้าปล่อยมากเกินไป มันจะย้อนกลับมาทำร้ายผู้ใช้ คนตระกูลอุจิวะมีพรสวรรค์ด้านคาถาไฟโดยกำเนิด นี่คือความได้เปรียบทางสายเลือด แต่สำหรับนินจาทั่วไป มันต้องใช้ความพยายามมากกว่าหลายเท่า..."

เขาชำเลืองมองเฉินอีกครั้ง

เมื่อคาถาทฤษฎีจบลง มัตสึดะก็ประกาศ: "สำหรับการฝึกคาถานินจาบ่ายนี้ ห้อง C และ ห้อง A จะเรียนรวมกันที่สนามฝึกที่สาม เนื้อหาคือการสาธิตคาถานินจาพื้นฐาน อุจิวะ เฉิน—"

เขาหยุดเว้นจังหวะ: "คาถาเพลิงลูกบอลยักษ์ ของอุจิวะเป็นหนึ่งในคาถานินจาที่เป็นสัญลักษณ์ของโคโนฮะ บ่ายนี้ ครูหวังว่าเธอจะสาธิตให้ทุกคนดู ให้นักเรียนห้อง A ได้เห็นระดับของนักเรียนห้อง C ด้วย"

คำพูดดูสวยหรู แต่เจตนาแฝงนั้นชัดเจน: บ่ายนี้จะเป็นการแข่งขันกับห้อง A และเฉินในฐานะอุจิวะ ต้องแสดงผลงานให้สมศักดิ์ศรีตระกูล ถ้าเขาทำได้แย่ ไม่ใช่แค่เขาจะเสียหน้า แต่รวมถึงห้อง C ทั้งหมดและชื่อเสียงของอุจิวะด้วย

แรงกดดันพุ่งทะลุปรอททันที

ในช่วงพักกลางวัน เก็กโค ฮายาเตะ เข้ามาหาเฉินด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"ครูมัตสึดะจงใจทำแบบนี้ เดิมทีห้อง A มีเรียนวิชาอื่น แต่ถูกเปลี่ยนมาเป็นฝึกคาถานินจากับห้อง C ในนาทีสุดท้าย และเขายังเจาะจงให้เป็นนายสาธิตลูกบอลเพลิงยักษ์..." ฮายาเตะลดเสียงลง "ฉันได้ยินมาว่าครูประจำชั้นห้อง A กับครูมัตสึดะไม่ค่อยถูกกัน สองคนนี้แข่งกันตลอด ครูมัตสึดะอยากใช้นายข่มรัศมีห้อง A แต่ถ้านายทำได้ไม่ดี..."

"ก็จะกลายเป็นตัวตลก" เฉินต่อประโยคให้จบ

ฮายาเตะพยักหน้า "และห้อง A มีนักเรียนจากตระกูลใหญ่หลายคน ถ้านายทำได้ดีกว่าพวกเขา นายจะไปขัดแข้งขัดขาคนอื่น ถ้าด้อยกว่าพวกเขา ชื่อเสียงของอุจิวะก็จะเสียหาย ไม่ว่าจะชนะหรือแพ้ นายก็ลำบากทั้งนั้น"

เป็นการวิเคราะห์ที่เฉียบคมมาก เฉินมองฮายาเตะ "แล้วนายคิดว่าฉันควรทำยังไง?"

"แสดงพลังที่ทำให้พวกเขาพูดไม่ออก" ฮายาเตะกล่าวอย่างจริงจัง "ต้องแข็งแกร่งจนเกินความคาดหมาย แข็งแกร่งจนพวกเขาตั้งคำถามไม่ได้ แบบนั้นถึงจะมีคนไม่พอใจ ก็ทำได้แค่เก็บไว้ในใจ"

ตรงกับความคิดของเฉินพอดี

"ขอบใจ" เฉินกล่าว

ช่วงบ่าย ณ สนามฝึกที่สาม

เมื่อนักเรียนห้อง C มาถึง ห้อง A ก็เข้าแถวรออยู่แล้ว นักเรียนกว่าสามสิบคน อายุระหว่างหกถึงแปดขวบ แต่งตัวดูดีและมีสีหน้ามั่นใจ เมื่อเทียบกับห้อง C พวกเขามีเหตุผลให้ภูมิใจจริงๆ คนที่เข้าห้อง A ได้ถ้าไม่ใช่อัจฉริยะจากตระกูลใหญ่ ก็ต้องเป็นหัวกะทิในหมู่สามัญชน

ครูประจำชั้นห้อง A เป็นนินจาหญิงอายุประมาณสามสิบปี สีหน้าเคร่งขรึม เมื่อเห็นมัตสึดะพานักเรียนมา เธอก็พยักหน้าทักทาย

"ครูมัตสึดะ ได้ยินว่าห้องคุณมีอุจิวะที่จะมาสาธิตลูกบอลเพลิงยักษ์เหรอ?" เสียงของนินจาหญิงฟังดูชัดถ้อยชัดคำ "ดีเลย นักเรียนของฉันก็อยากเห็นคาถานินจาของอุจิวะเหมือนกัน หวังว่าจะไม่ทำให้ทุกคนผิดหวังนะ"

คำพูดสุภาพ แต่ท่าทีดูแคลนนั้นชัดเจน

สีหน้าของมัตสึดะไม่ค่อยดีนัก แต่เขาก็ยังพูดว่า "อุจิวะ เฉิน ก้าวออกมา"

เฉินก้าวออกมาจากแถว เขารู้สึกได้ถึงสายตาทุกคู่จากห้อง A ที่จับจ้องมา มีทั้งความอยากรู้อยากเห็น การจับผิด การท้าทาย และความคาดหวัง

"เริ่มได้" มัตสึดะสั่ง

เฉินเดินไปที่กลางสนามฝึก เขาหายใจเข้าลึกๆ หลับตาลง และปรับสภาพจิตใจ

จักระไหลเวียนไปทั่วร่าง พลังกายและพลังใจหลอมรวมกัน ก่อตัวเป็นกระแสน้ำวนอุ่นวาบที่หัวใจ เขานึกย้อนถึงการฝึกฝนตลอดหลายวันที่ผ่านมา คำแนะนำของอิทาจิ และเจตจำนงอันแรงกล้าที่เกิดจาก 'ความมุ่งมั่นที่จะปกป้อง'...เขาลืมตาขึ้นและยกมือ

มะเส็ง-มะแม-วอก-กุน-มะเมีย-ขาล!

ความเร็วในการประสานอินไม่ได้รวดเร็วมาก แต่ทุกท่าทางแม่นยำ จักระไหลไปตามเส้นทางเฉพาะ ไปรวมกันที่ปอด เปลี่ยนเป็นคุณสมบัติธาตุไฟ และพุ่งขึ้นสู่ลำคอ—

"คาถาไฟ: ลูกบอลเพลิงยักษ์!"

ลูกบอลไฟขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางสามเมตรพุ่งออกมา ลอยไปทางเป้าหมายไกลลิบพร้อมคลื่นความร้อนระอุ เปลวไฟเป็นสีส้มแดง อุณหภูมิสูงกว่าไฟปกติอย่างเห็นได้ชัด ลูกบอลไฟปะทะเป้าหมาย เผามันจนเป็นเถ้าถ่านในพริบตา และไฟที่หลงเหลือยังลุกไหม้อยู่บนพื้นอีกไม่กี่วินาทีก่อนจะดับลง

ความเงียบ

จากนั้น เสียงสูดหายใจด้วยความทึ่งดังมาจากฝั่งห้อง A

"สามเมตร! นี่คือลูกบอลเพลิงยักษ์ที่เด็กเจ็ดขวบปล่อยออกมาได้จริงเหรอ?"

"พี่ชายฉันเป็นเกะนิน ลูกบอลเพลิงยักษ์ของเขาก็แค่ระดับนี้..."

"สมกับเป็นอุจิวะ..."

แต่ท่ามกลางเสียงวิจารณ์ ก็มีเสียงที่ขัดหูแทรกเข้ามา

"ก็โอเคนะ แต่ฉันได้ยินว่ามาตรฐานลูกบอลเพลิงยักษ์ของอุจิวะคือห้าเมตร"

"ได้ยินว่า อุจิวะ อิทาจิ ปล่อยลูกบอลเพลิงห้าเมตรได้ตอนหกขวบ"

"ดูเหมือนคนพี่จะไม่เก่งเท่าน้องนะ..."

คนพูดคือนักเรียนห้อง A ไม่กี่คน เสียงของพวกเขาไม่ได้ดังมาก แต่จงใจพูดให้ทุกคนได้ยิน

หน้าของมัตสึดะคล้ำลง ผลงานของเฉินเกินความคาดหมายแล้ว แต่ความช่างติของห้อง A ก็มีเหตุผล เพราะบรรทัดฐานของอุจิวะคือ อุจิวะ อิทาจิ อัจฉริยะที่ทำให้ทั้งโรงเรียนตะลึงตอนหกขวบ

"เงียบ" ครูหญิงห้อง A เอ่ยขึ้น แต่ในแววตามีร่องรอยความสะใจจางๆ ที่ยากจะสังเกตเห็น "การแสดงของอุจิวะ เฉินถือว่าดีทีเดียว แต่ คาถาเพลิงลูกบอลยักษ์ ของอุจิวะขึ้นชื่อเรื่องขนาดที่ใหญ่โต สามเมตรถือว่าเล็กไปนิดจริงๆ"

นี่เป็นคำวิจารณ์ตามความจริง แต่ในบริบทนี้ มันกลายเป็นการปฏิเสธความสามารถของเฉิน

เฉินไม่ขยับ เขายืนอยู่ที่เดิม มองดูกองเถ้าถ่านที่ยังส่งควันฉุย แล้วหันไปมองมัตสึดะ

"ครูครับ ขอผมลองอีกครั้งได้ไหม?"

มัตสึดะชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า "เอาสิ"

เฉินเดินกลับไปที่กลางสนาม คราวนี้เขาไม่ได้เริ่มทันที เขาหลับตาและหายใจเข้าลึกๆ

เขากำลังรำลึก นึกถึงโลกก่อนที่จะข้ามภพมา คืนเหล่านั้นที่พร่ำบ่นถึงชะตากรรมของอุจิวะหน้าหน้าจอ นึกถึงความสับสนและไร้หนทางเมื่อมาถึงโลกนี้ครั้งแรก นึกถึงรอยยิ้มไร้เดียงสาของทารกซาสึเกะตอนที่เขาอุ้ม นึกถึงสีหน้าของอิทาจิใต้แสงจันทร์ตอนที่พูดว่า 'ขอบคุณที่พี่ยอมคุยกับผม'... ฉันอยากปกป้องสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด

ฉันอยากเปลี่ยนชะตากรรมของอุจิวะ

ฉันอยากให้คนในตระกูลมีชีวิตอยู่ อยู่อย่างมีศักดิ์ศรี

เจตจำนงอันลุกโชนเผาไหม้อยู่ในอก—มันไม่ใช่ความโกรธ ไม่ใช่ความเกลียดชัง แต่เป็นความมุ่งมั่นที่บริสุทธิ์และแน่วแน่กว่านั้น จักระของเขาเดือดพล่านไปพร้อมกับมัน พุ่งทะยานไปทั่วร่างราวกับจะพังทลายพันธนาการ

เขาลืมตาขึ้น และดูเหมือนจะมีเปลวไฟลุกโชนอยู่ในดวงตานั้น

เขายกมือขึ้นและประสานอิน—

คราวนี้ ความเร็วเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าจากเมื่อครู่! อินทั้งหกท่าเสร็จสิ้นในลมหายใจเดียว และการไหลเวียนของจักระก็เชี่ยวกรากราวดั่งแม่น้ำ!

"คาถาไฟ: ลูกบอลเพลิงยักษ์!!!"

มันไม่ใช่ลูกบอลไฟ

แต่มันคือเสาเพลิง

ลูกบอลไฟขนาดยักษ์เส้นผ่านศูนย์กลางห้าเมตร—ไม่สิ เรียกว่า 'ลูกบอล' ไม่ได้แล้ว มันคือพายุเพลิงชัดๆ! ใจกลางของเปลวไฟสีแดงเข้มส่องแสงสีขาว ซึ่งเป็นสัญญาณของการเข้าใกล้อุณหภูมิสูงสุด วินาทีที่ลูกไฟพุ่งออกจากปาก คลื่นความร้อนก็กวาดไปทั่วสนามฝึก บังคับให้นักเรียนที่อยู่ใกล้ต้องถอยหนีไปหลายก้าว

ลูกไฟพุ่งไปไกลสามสิบเมตรและปะทะเข้ากับแถวเป้าซ้อม พวกมันไม่ได้ถูกเผาจนเกรียม แต่ถูกระเหยกลายเป็นไอโดยตรง! เป้าไม้กลายเป็นเถ้าธุลีทันทีที่สัมผัสเปลวไฟ โดยไม่มีแม้แต่ควัน ร่องรอยการเผาไหม้ถูกไถเป็นทางยาวบนพื้น และดินที่ขอบรอยไหม้หลอมละลายกลายเป็นผลึกแก้ว

ไฟยังคงลุกไหม้ต่อเนื่องเต็มๆ สิบวินาทีก่อนจะค่อยๆ มอดลง

ความเงียบสงัดดั่งความตายปกคลุมสนามฝึก

ทุกคนตะลึงงัน ไม่ว่าจะเป็นนักเรียนห้อง C หรือห้อง A ไม่ว่าจะเป็นมัตสึดะหรือครูหญิงห้อง A ทุกคนจ้องมองหลุมไหม้เกรียมกลางสนามและเด็กชายผมดำที่ยืนอยู่ข้างๆ อย่างตาค้าง

เส้นผ่านศูนย์กลางห้าเมตร

อุณหภูมิสูงพอที่จะทำให้ไม้ระเหย

การเผาไหม้ต่อเนื่องสิบวินาที

นี่ไม่ใช่ 'ระดับเกะนิน' อีกต่อไปแล้ว นี่คือพลังของคาถาไฟที่ระดับ จูนิน หรือแม้แต่ โจนินพิเศษ เท่านั้นที่จะทำได้! และมันมาจากมือของเด็กเจ็ดขวบ!

"เป... เป็นไปไม่ได้..." นักเรียนห้อง A คนหนึ่งพึมพำ

"นะ... นี่คือลูกบอลเพลิงยักษ์จริงๆ เหรอ? ทำไมฉันรู้สึกว่ามันแรงกว่าที่ครูเคยสาธิตอีก?"

"อุจิวะ... นี่คือพลังที่แท้จริงของอุจิวะงั้นเหรอ?"

ริมฝีปากของมัตสึดะสั่นระริก เขาอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา ในฐานะโจนินพิเศษ เขาเข้าใจน้ำหนักของลูกบอลเพลิงนี้ดีกว่าพวกนักเรียน—มันไม่ใช่แค่ขนาด แต่เป็นการผสมผสานที่สมบูรณ์แบบของการควบคุมจักระ การแปลงคุณสมบัติ และการแปลงรูปร่าง ความเข้าใจในคาถาไฟของ อุจิวะ เฉิน ผู้นี้มาถึงระดับที่น่าตกใจแล้ว

หน้าของครูหญิงห้อง A ซีดเผือด เดิมทีเธออยากเห็นห้อง C และมัตสึดะกลายเป็นตัวตลก แต่ตอนนี้ เธอกลายเป็นตัวตลกเสียเอง แม้แต่นักเรียนที่เก่งที่สุดในห้องเธอก็ไม่อาจปล่อยลูกบอลเพลิงระดับนี้ได้

ไม่สิ อย่าว่าแต่นักเรียนเลย แม้แต่ตัวเธอเองก็อาจทำไม่ได้ถึงระดับนี้

เฉินค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออก การโจมตีเมื่อครู่กินจักระไปเกือบครึ่ง และลำคอของเขาก็แสบร้อน แต่เขายืนหยัดอย่างมั่นคง หลังเหยียดตรง

เขาหันกลับมามองมัตสึดะ

"ครูครับ การสาธิตเสร็จสิ้นแล้ว"

ตอนนั้นเองมัตสึดะถึงได้สติ เขามองเฉินด้วยสายตาซับซ้อน—ตื่นตะลึง ไม่อยากเชื่อ และมีร่องรอยของ... ความหวาดระแวง?

"ดี... ดีมาก" เสียงของมัตสึดะแห้งผากเล็กน้อย "อุจิวะ เฉิน คาถาเพลิงลูกบอลยักษ์ ของเธอถึงระดับจูนินแล้ว ไม่สิ เหนือกว่าจูนินทั่วไปด้วยซ้ำ"

คำประเมินนี้ทำให้ฝูงชนฮือฮาขึ้นมาอีกครั้ง

"ระดับจูนิน? ตอนเจ็ดขวบเนี่ยนะ?"

"ล้อเล่นน่า..."

"แต่พลังเมื่อกี้ มันของจริง..."

เฉินไม่สนใจเสียงวิจารณ์ เขามองไปทางห้อง A สายตาเรียบนิ่งกวาดผ่านนักเรียนที่เคยตั้งคำถามกับเขาเมื่อครู่ ไม่มีใครกล้าสบตาเขา ทุกคนก้มหน้าลง

"ครูครับ ผมขอกลับเข้าแถวได้ไหม?" เฉินถาม

"...เชิญ"

เฉินเดินกลับไปที่แถวของห้อง C ขณะเดินผ่าน เขารู้สึกได้ว่าสายตาของเพื่อนร่วมชั้นเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง—จากความอยากรู้อยากเห็นและการจับผิด กลายเป็นความยำเกรงและเทิดทูน

เก็กโค ฮายาเตะ ยกนิ้วโป้งให้เขา แม้หน้าจะซีด แต่ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

ยามาดะทำหน้าแบบ 'ฉันกะแล้ว' และตบไหล่เฉินแรงๆ

มัตสึดะตั้งสติและสอนต่อ แต่เวลาที่เหลือ ไม่มีใครมีกะจิตกะใจเรียน นักเรียนแอบชำเลืองมองเฉินเป็นระยะ และพวกครูก็มองมาทางเขาบ่อยครั้งเช่นกัน

เมื่อนักเรียนห้อง A สาธิตคาถานินจา ผลงานของพวกเขาได้รับผลกระทบอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่คนที่ทำได้ดีที่สุดก็ปล่อยลูกไฟได้แค่สองเมตร ซึ่งดูจืดชืดไปเลยเมื่อเทียบกับ คาถาเพลิงลูกบอลยักษ์ ห้าเมตรของเฉิน

เมื่อคาบเรียนจบลง ครูนินจาหญิงห้อง A ก็รีบพาเด็กๆ เดินจากไปโดยไม่ทักทายมัตสึดะ มัตสึดะไม่ถือสา เขาปล่อยนักเรียนห้อง C กลับบ้าน แต่เรียกเฉินไว้เป็นกรณีพิเศษ

"อุจิวะ เฉิน มากับครูหน่อย"

เฉินตามมัตสึดะไปที่ห้องพักครู ไม่มีคนอื่นอยู่ในห้อง มัตสึดะปิดประตูและส่งสัญญาณให้เฉินนั่งลง

"ผลงานของเธอวันนี้น่าทึ่งมาก" มัตสึดะเข้าเรื่อง "แต่ครูอยากรู้ เธอทำได้ยังไง? แม้การฝึกของอุจิวะจะเข้มข้น แต่คาถาไฟระดับจูนินตอนเจ็ดขวบมันผิดสามัญสำนึก"

คำถามตรงไปตรงมาและเป็นไปตามคาด เฉินเตรียมคำตอบไว้แล้ว

"น้องชายผม อิทาจิ ปล่อยลูกบอลเพลิงห้าเมตรได้ตอนหกขวบ" เฉินตอบอย่างใจเย็น "ในฐานะพี่ชาย ผมจะยอมล้าหลังเกินไปไม่ได้ ช่วงนี้ผมเลยฝึกหนักเป็นพิเศษ ผมฝึกจนจักระหมดเกลี้ยงทุกวัน ฝึกการควบคุมจักระและการแปลงคุณสมบัติซ้ำแล้วซ้ำเล่า อีกอย่าง..."

เขาเว้นวรรค: "ท่านพ่อบอกว่าพลังของคาถานินจาไม่ได้วัดกันที่ปริมาณจักระอย่างเดียว แต่ที่สำคัญกว่าคือ 'ใจ' ของคนใช้ มีแต่ตอนที่มีสิ่งที่ต้องปกป้องและมีเหตุผลให้ต้องแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น คาถานินจาถึงจะมี 'วิญญาณ'"

นี่เป็นความจริงครึ่งเดียว การฝึกพิเศษเป็นเรื่องจริง แต่ 'ใจที่อยากปกป้อง' เป็นคำพูดสวยหรูที่อุจิวะมักใช้อธิบายความเก่งกาจของพวกอัจฉริยะ

มัตสึดะจ้องมองเฉินอยู่นาน ดูเหมือนกำลังชั่งน้ำหนักความจริงในคำพูด สุดท้ายเขาก็ถอนหายใจ

"ครูยอมรับ ครูเคยมีอคติกับตระกูลอุจิวะ คิดว่าพวกเธอพึ่งพาแต่ขีดจำกัดสายเลือด หยิ่งยโส และเข้าถึงยาก แต่เธอ... แตกต่างออกไป"

เขาเว้นจังหวะ น้ำเสียงจริงจังขึ้น: "แต่ครูต้องเตือนเธอ โคโนฮะไม่ใช่โคโนฮะของอุจิวะ พรสวรรค์ที่เธอแสดงวันนี้จะดึงดูดความสนใจของผู้คนมากมาย บางคนจะชื่นชม แต่บางคน... จะระแวง หรือถึงขั้นเป็นศัตรู เธอต้องเตรียมใจให้พร้อม"

นี่เป็นคำเตือนด้วยความหวังดี เฉินพยักหน้า "ขอบคุณครับครู ผมเข้าใจแล้ว"

"กลับไปเถอะ" มัตสึดะโบกมือ "แต่เริ่มตั้งแต่พรุ่งนี้ เธอไม่ต้องมาเรียนห้อง C แล้วนะ"

เฉินชะงัก

"ระดับของเธอเกินขอบเขตการสอนของห้อง C ไปแล้ว ครูจะยื่นเรื่องให้โรงเรียนย้ายเธอไปห้อง A ถึงกระบวนการจะใช้เวลาสองสามวัน แต่ระหว่างนี้ เธอไปศึกษาด้วยตัวเองที่ห้องสมุดหรือฝึกซ้อมเองได้เลย"

นี่คืออภิสิทธิ์และเครื่องหมายของการยอมรับ เฉินลุกขึ้นโค้งคำนับ "ขอบคุณครับครู"

เมื่อเดินออกจากห้องพักครู ท้องฟ้าก็ใกล้ค่ำ แสงอาทิตย์ยามเย็นย้อมสนามฝึกเป็นสีทอง และ หน้าผาโฮคาเงะ ที่อยู่ไกลออกไปก็ดูโดดเด่นเป็นพิเศษท่ามกลางแสงสุดท้ายของวัน

เฉินไม่ได้กลับบ้านทันที เขาเดินไปที่ขอบสนามฝึกและมองดูหลุมใหญ่ที่เขาระเบิดออก พื้นดินที่ไหม้เกรียมและตกผลึกบอกเล่าถึงความรุนแรงของการโจมตีนั้นอย่างเงียบงัน

"น่าตกใจดีใช่ไหมล่ะ?"

เสียงหนึ่งดังมาจากด้านหลัง เฉินหันไปเห็น เก็กโค ฮายาเตะ ยืนพิงต้นไม้ หน้าของเขายังซีดอยู่ แต่ดวงตาสดใส

"ทำไมยังไม่กลับอีก?"

"รอนายอยู่" ฮายาเตะเดินเข้ามา มองดูหลุมลึก "การโจมตีเมื่อกี้แพร่ไปทั่วโรงเรียนแล้ว ตอนนี้ทุกคนกำลังพูดถึงสัตว์ประหลาดที่โผล่มาในห้อง C ผู้ที่ปล่อยลูกบอลเพลิงระดับจูนินได้ตอนเจ็ดขวบ"

"เวอร์เกินไปแล้ว" เฉินว่า

"ไม่เวอร์หรอก" ฮายาเตะมองเขาอย่างจริงจัง "เฉิน นายรู้ไหม? นายเปลี่ยนมุมมองที่หลายคนมีต่ออุจิวะ พวกเขาเคยคิดว่าคนอุจิวะหยิ่งและเข้าถึงยาก พลังที่มีก็ได้มาเพราะสายเลือด แต่สิ่งที่นายแสดงวันนี้ไม่ใช่แค่พลัง แต่คือความพยายาม—ทุกคนเห็นนายฝึกหนักตลอดหลายวันที่ผ่านมา เห็นความจริงจังและความมุ่งมั่นของนาย"

เขาหยุดแล้วยิ้ม: "อย่างน้อยนักเรียนห้อง C ทุกคนก็ภูมิใจในตัวนาย เจ้ายามาดะเที่ยวบอกทุกคนที่เจอว่า 'นั่นน่ะ อุจิวะ เฉิน ห้องฉันเอง'"

เฉินยิ้มออกมา นี่เป็นผลพลอยได้ที่คาดไม่ถึง

"แต่ฮายาเตะ มีเรื่องหนึ่งที่ฉันอยากถามนาย" เฉินมองเขา "ร่างกายของนายน่ะ ตกลงมันเป็นยังไงกันแน่?"

รอยยิ้มของฮายาเตะจางลงเล็กน้อย เขาเงียบไปครู่หนึ่งแล้วกระซิบ: "ความบกพร่องแต่กำเนิด หมอบอกว่าปอดฉันไม่สมบูรณ์และเส้นทางเดินจักระแคบกว่าปกติ การรีดเร้นจักระได้ก็นับว่าเป็นปาฏิหาริย์แล้ว แต่อยากจะเป็นนินจา... มันยากมาก"

"แต่นายก็ยังมา"

"เพราะฉันอยากลอง" แววตาของฮายาเตะแน่วแน่ "พ่อบอกว่าตระกูลเก็กโคมีนินจายอดเยี่ยมมากมายในประวัติศาสตร์ ถึงเราจะไม่ใช่ตระกูลใหญ่โต แต่เราก็มีเกียรติภูมิของเรา ฉันไม่อยากนำความอัปยศมาสู่ตระกูล"

เหตุผลนี้คล้ายกับ 'ไม่อยากทำให้อุจิวะเสียหน้า' ของเฉินมาก เฉินมองฮายาเตะแล้วพูดขึ้นทันที:

"ฮายาเตะ เรามาฝึกด้วยกันเถอะ"

ฮายาเตะอึ้ง: "อะไรนะ?"

"ปัญหานายคือเส้นทางเดินจักระแคบและควบคุมไม่พอ แต่ทักษะการสังเกตและวิเคราะห์ของนายแข็งแกร่งมาก" เฉินกล่าว "เราเติมเต็มกันและกันได้ ฉันจะสอนเทคนิคการควบคุมจักระให้นาย ส่วนนายช่วยฉันวิเคราะห์กลยุทธ์และจุดอ่อน และ... ฉันสังหรณ์ใจว่าอาจมีวิธีปรับปรุงร่างกายของนายได้"

"ปรับปรุง? หมอบอกว่านี่เป็นความบกพร่องแต่กำเนิด รักษาไม่ได้..."

"การแพทย์ก้าวหน้าตลอดเวลา" เฉินแย้ง "และในโลกของคาถานินจา มีหลายอย่างที่สามัญสำนึกอธิบายไม่ได้ นายจะรู้ได้ไงถ้าไม่ลอง?"

ฮายาเตะจ้องเฉินตาค้าง แล้วจู่ๆ ขอบตาก็แดงเรื่อ เขาหันหน้าหนี ไอโขลกๆ สองสามที พอหันกลับมา ดวงตาคู่นั้นก็มีประกายแห่งความหวัง

"ตกลง มาฝึกด้วยกัน"

ทั้งสองแปะมือกันเพื่อเป็นสัญญา ใต้แสงตะวันตกดิน เงาของเด็กชายสองคนทอดยาวออกไป

ระหว่างทางกลับบ้าน เฉินทบทวนเรื่องราววันนี้ ผลงานอันน่าตกใจของลูกบอลเพลิงยักษ์ ท่าทีที่เปลี่ยนไปของมัตสึดะ ความเงียบของห้อง A คำสัญญากับฮายาเตะ... ทุกอย่างกำลังไปในทิศทางที่ดี

แต่คำเตือนของมัตสึดะก็ยังก้องอยู่ในหู: โคโนฮะไม่ใช่โคโนฮะของอุจิวะ ผลงานวันนี้จะดึงดูดความสนใจและนำมาซึ่งความหวาดระแวง

ทว่าเฉินไม่เสียใจ ในโลกนี้ การซ่อนความสามารถมีแต่จะทำให้ถูกดูถูก การแสดงคุณค่าเท่านั้นคือหนทางสู่การได้รับความเคารพ สิ่งที่เขาต้องทำคือจัดการความสัมพันธ์ต่างๆ อย่างระมัดระวังในขณะที่ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น

เมื่อใกล้ถึงบ้าน เฉินเห็นใครบางคนยืนอยู่ที่ประตู

อุจิวะ ชิซุย

ชิซุยพิงกรอบประตู เมื่อเห็นเขากลับมา ก็ยิ้มและโบกมือ

"เฉิน ได้ยินว่าวันนี้ทำเรื่องใหญ่ที่โรงเรียนเลยนี่?"

ข่าวไวจริงๆ เฉินเดินเข้าไปหา: "ทำไมพี่ชิซุยถึงมาที่นี่ครับ?"

"แค่ผ่านมา เลยแวะมาดู" ชิซุยสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า "ลูกบอลเพลิงยักษ์ห้าเมตรตอนเจ็ดขวบ สถิตินี้แซงหน้าฉันตอนนั้นไปแล้วนะ"

"แค่โชคดีครับ"

"ไม่ใช่โชคหรอก" ชิซุยส่ายหน้า สีหน้าจริงจัง "ฉันเห็นร่องรอยการฝึกของนาย จักระที่ตกค้างในหลุมนั่นถูกควบคุมอย่างละเอียดมาก นี่ไม่ใช่สิ่งที่ทำได้ด้วยพรสวรรค์ทางสายเลือดอย่างเดียว มันต้องใช้การฝึกฝนและความเข้าใจมหาศาล"

เขาหยุดแล้วมองตาเฉิน: "เฉิน นายทำให้ฉันแปลกใจ ไม่ใช่แค่ความแข็งแกร่ง แต่เป็นจิตใจ นายไม่ถ่อมตัวจนต่ำต้อยหรือไม่หยิ่งยโสเมื่อเผชิญกับการยั่วยุ และไม่ลำพองหลังจากแสดงพลัง นี่ดูไม่เหมือนเด็กเจ็ดขวบเลย"

เฉินรู้สึกหนาววาบในใจ ทักษะการสังเกตของชิซุยเฉียบคมเกินไป

"ผมผ่านอะไรมาบ้าง แล้วก็เข้าใจสัจธรรมบางอย่างครับ" เฉินตอบคลุมเครือ

ชิซุยไม่ซักไซ้ต่อ เขาตบไหล่เฉิน: "พยายามต่อไป อนาคตของอุจิวะต้องการคนหนุ่มสาวแบบนาย แต่ว่า..."

เขาลดเสียงลง: "ระวังตัวที่โรงเรียนด้วย ช่วงนี้หน่วยลับของโคโนฮะเข้มงวดเรื่องการจับตาดูอุจิวะมาก ผลงานของนายวันนี้ต้องเข้าตาพวกเขาแน่นอน"

คำเตือนอีกแล้ว เฉินพยักหน้า "ผมเข้าใจครับ ขอบคุณครับพี่ชิซุย"

"งั้นฉันไปล่ะ ว่างๆ ก็มาที่สนามฝึก เรามาประมือกันได้" พูดจบ ชิซุยก็หายตัวไปดั่งภูตพรายด้วย คาถาเคลื่อนย้ายพริบตา

เฉินยืนอยู่ที่ประตู มองไปทางที่ชิซุยหายไป ในหัวเต็มไปด้วยความคิดพันหมื่น

ชิซุย เด็กหนุ่มผู้ที่จะตายในอนาคตเพื่อสันติภาพของอุจิวะและโคโนฮะ ตอนนี้เขายังเป็นอัจฉริยะที่อ่อนโยนคนนั้น ถ้าชะตากรรมของเขาเปลี่ยนได้ ถ้าเขาอยู่รอดได้... เสียงของมิโกโตะดังมาจากข้างใน: "เฉิน กลับมาแล้วเหรอ? ยืนทำอะไรหน้าประตู เข้ามากินข้าวสิลูก"

เฉินสูดหายใจลึกและผลักประตูเข้าไป

ที่โต๊ะอาหาร บรรยากาศอบอุ่นมาก มิโกโตะเตรียมมื้อเย็นสุดหรูเพื่อฉลองผลงานที่ยอดเยี่ยมของเฉินที่โรงเรียน ข่าวมาถึงบ้านเรียบร้อยแล้ว

"พี่ใหญ่สุดยอดไปเลย!" ตาของอิทาจิเป็นประกาย "ลูกบอลเพลิงยักษ์ห้าเมตร ตอนนี้ผมทำได้แค่สี่เมตรเอง"

"เดี๋ยวนายก็แซงพี่ได้" เฉินคีบอาหารใส่จานน้อง

ฟุงะกุนั่งที่หัวโต๊ะ แม้เขาจะไม่พูด แต่ความพึงพอใจระหว่างคิ้วก็ไม่อาจปิดมิด หลังมื้อเย็น เขาเรียกเฉินไปที่ห้องทำงาน

"ฉันได้ยินเรื่องวันนี้แล้ว" ฟุงะกุมองเฉิน "ทำได้ดี คนตระกูลอุจิวะควรมีจิตวิญญาณแบบนี้"

"ขอบคุณครับท่านพ่อ"

"อย่างไรก็ตาม" น้ำเสียงของฟุงะกุเปลี่ยนไป "ชิซุยน่าจะเตือนแกแล้ว เบื้องบนของโคโนฮะไม่ยินดีนักที่จะเห็นตระกูลอุจิวะโดดเด่นเกินไป ต่อไปแกต้องระวังตัวที่โรงเรียนให้มากขึ้น บางเรื่องทำได้แต่พูดไม่ได้ บางคนคบหาได้แต่ไว้ใจไม่ได้"

"ผมเข้าใจครับ"

ฟุงะกุพยักหน้าและหยิบม้วนคัมภีร์ออกจากลิ้นชัก

"นี่คือวิธีฝึก คาถาไฟ: ลูกไฟนกอมตะ (Phoenix Sage Fire Technique) ลูกบอลเพลิงยักษ์ของแกผ่านเกณฑ์แล้ว เริ่มเรียนอันนี้ได้เลย คาถานี้เป็นการโจมตีต่อเนื่องด้วยลูกไฟขนาดเล็กหลายลูก ต้องใช้การควบคุมจักระที่ละเอียดกว่าเดิม แกฝึกให้สำเร็จภายในสามวันได้ไหม?"

"ทำได้ครับ" เฉินรับม้วนคัมภีร์มา

"ไปได้" ฟุงะกุโบกมือ

เมื่อกลับถึงห้อง เฉินเปิดม้วนคัมภีร์ คาถาไฟ: ลูกไฟนกอมตะ เป็นคาถานินจาระดับ C และเป็นหนึ่งในท่าไม้ตายของอุจิวะ หลักการคือการแบ่งจักระออกเป็นหลายสาย สร้างลูกไฟขนาดเล็กหลายลูกโจมตีศัตรูจากมุมที่ต่างกัน ความยากอยู่ที่การทำงานหลายอย่างพร้อมกัน ควบคุมวิถีของลูกไฟหลายลูกในเวลาเดียวกัน

นี่เป็นบททดสอบการควบคุมจักระขนานใหญ่ แต่เฉินมั่นใจ ด้วยความเร็วในการรีดเร้นจักระสามเท่าและการควบคุมที่ละเอียดในปัจจุบัน การฝึกให้สำเร็จในสามวันไม่น่าจะยาก

แต่ก่อนหน้านั้น เขาต้องฟื้นฟูจักระก่อน ลูกบอลเพลิงยักษ์เมื่อตอนบ่ายกินพลังไปมาก ร่างกายตอนนี้ว่างเปล่า

เขานั่งขัดสมาธิและเริ่มรีดเร้นจักระ พลังกายและพลังใจหลอมรวม หมุนเวียนภายในร่าง ครั้งนี้เฉินพบว่าประสิทธิภาพเพิ่มขึ้น—ไม่ใช่ความเร็ว แต่เป็น 'คุณภาพ' จักระมีความหนาแน่นขึ้น และการไหลเวียนราบรื่นขึ้น นี่คือผลพลอยได้จากการทลายขีดจำกัดเมื่อตอนบ่ายหรือเปล่านะ?

หลังจากหมุนเวียนสามรอบ จักระของเขาก็ฟื้นคืนมาเกือบหมด เฉินลืมตาขึ้น รู้สึกสดชื่น

เขากางสมุดบันทึกและเริ่มสรุปสิ่งที่ได้และเสียในวันนี้ วางแผนตารางเวลาพรุ่งนี้

เรื่องย้ายไปห้อง A คงต้องรอประกาศ สองสามวันนี้เขาไปห้องสมุดเพื่อศึกษาทฤษฎีอย่างเป็นระบบได้ นอกจากนี้ เขาต้องเริ่มฝึกกับฮายาเตะ ปัญหาร่างกายของหมอนั่นอาจจะแก้ได้ด้วยการเสริมความแข็งแกร่งของเส้นทางเดินจักระ... เขาจดและวาดแผนผังจนดึกดื่น เมื่อแสงจันทร์สาดผ่านหน้าต่างอีกครั้ง เฉินก็ปิดสมุดและล้มตัวลงนอน

พรุ่งนี้จะเป็นวันใหม่อีกวัน

และเส้นทางของเขาในโรงเรียนนินจาโคโนฮะ เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น