บทที่ 6: การยอมรับจากคนรอบข้าง

บทที่ 6: การยอมรับจากคนรอบข้าง

วันรุ่งขึ้นหลังจากเหตุการณ์ลูกบอลเพลิงยักษ์ บรรยากาศที่โรงเรียนนินจาโคโนฮะก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

ทันทีที่ อุจิวะ เฉิน ก้าวเข้าประตูโรงเรียน เขารู้สึกได้ถึงสายตาที่จับจ้องมาจากทุกทิศทาง สายตาเหล่านั้นไม่ได้เต็มไปด้วยการตรวจสอบและดูถูกเหยียดหยามอีกต่อไป แต่กลับเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น การตั้งคำถาม และแม้กระทั่งความยำเกรงเจือปนอยู่ นักเรียนรุ่นน้องจะหลีกทางให้เขาโดยไม่รู้ตัว เพื่อนรุ่นเดียวกันจะพยักหน้าทักทายก่อน แม้แต่รุ่นพี่บางคนก็ยังลอบมองเขาด้วยความสนใจ

"นั่นไง อุจิวะ เฉิน คนที่ปล่อยลูกบอลเพลิงยักษ์ขนาดห้าเมตรเมื่อวาน..."

"ได้ยินว่าอายุแค่เจ็ดขวบ แต่ระดับจูนินแล้วนะนั่น"

"คนตระกูลอุจิวะนี่มันสัตว์ประหลาดชัดๆ"

เสียงกระซิบกระซาบยังคงมีอยู่ แต่เนื้อหาเปลี่ยนไป จากการกังขาในความเย่อหยิ่งของอุจิวะ กลายเป็นการตื่นตะลึงในความแข็งแกร่งของอุจิวะ

อุจิวะ เฉิน เดินตรงไปยังอาคารเรียนด้วยสีหน้าเรียบเฉย ที่หัวมุมบันได เขาบังเอิญเจอกับ ยามาดะ

"อรุณสวัสดิ์ อุจิวะคุง!" ท่าทีของยามาดะกระตือรือร้นจนเกินเหตุ "เมื่อวานนายเท่สุดๆ ไปเลย! พวกห้อง A หน้าซีดกันเป็นแถว!"

"อรุณสวัสดิ์" อุจิวะ เฉิน พยักหน้ารับ

"จะว่าไป ครูมัตสึดะบอกว่านายไม่ต้องเข้าเรียนในช่วงสองสามวันนี้ระหว่างรอขั้นตอนการย้ายห้องนะ" ยามาดะลดเสียงลง "แต่ฉันคิดว่าพวกครูในห้อง A อาจจะทำให้นายลำบากหน่อยนะ พวกเขาเสียหน้าไปเมื่อวานคงไม่ปล่อยนายไปง่ายๆ"

"ขอบใจที่เตือน" อุจิวะ เฉิน กล่าว

"ไม่เป็นไรน่า เพื่อนกัน" ยามาดะตบหน้าอกตัวเอง "ในอนาคตถ้ามีใครในห้อง A มารังแกนาย บอกฉันได้เลย เดี๋ยวฉันช่วยจัดการให้!"

แม้จะรู้ว่าคำพูดของยามาดะดูเกินจริงไปหน่อย แต่อุจิวะ เฉิน ก็ยังขอบคุณเขา อย่างน้อยเขาก็ได้เพื่อนที่จริงใจเพิ่มมาหนึ่งคน

เมื่อเข้าสู่ห้องเรียน ปฏิกิริยาของเพื่อนร่วมชั้นยิ่งตรงไปตรงมากว่าเดิม นักเรียนหลายคนที่ปกติไม่ค่อยพูดคุยต่างพากันเข้ามาล้อมรอบเขา

"อุจิวะคุง นายทำลูกบอลเพลิงยักษ์เมื่อวานได้ยังไง? สอนฉันหน่อยได้ไหม?"

"ใช่ๆ ฉันฝึกมาครึ่งปีแล้วปล่อยไฟได้แค่เท่ากำปั้นเอง..."

"มีเคล็ดลับการควบคุมจักระบ้างไหม?"

คำถามพรั่งพรูเข้ามาไม่ขาดสาย อุจิวะ เฉิน ไม่ได้แสดงท่าทีรำคาญ เขาเลือกตอบคำถามที่เป็นประเด็นหลักๆ ด้วยคำอธิบายง่ายๆ แม้เขาจะพูดถึงพื้นฐาน แต่ด้วยความคิดแบบผู้ใหญ่จากชาติที่แล้วบวกกับประสบการณ์จริงในชาตินี้ ทำให้เขาอธิบายสิ่งลึกซึ้งให้เข้าใจง่ายได้ ส่งผลให้เพื่อนร่วมชั้นหลายคนเกิดความเข้าใจอย่างถ่องแท้ในทันที

"ที่แท้มันเป็นแบบนี้นี่เอง! จักระควรจะถูกชักนำเหมือนสายน้ำ ไม่ใช่ไปบังคับควบคุมมัน!"

"จิตใจที่สงบนิ่งทำให้พลังเสถียรขึ้นจริงๆ ด้วย เมื่อก่อนฉันใจร้อนเกินไป..."

"ขอบคุณมากนะ อุจิวะคุง!"

นักเรียนหลายคนกล่าวขอบคุณและแยกย้ายกันไป แววตาที่มองอุจิวะ เฉิน เต็มไปด้วยความชื่นชม

เก็กโค ฮายาเตะ นั่งอยู่ที่โต๊ะ มองดูฉากนี้ด้วยรอยยิ้มบนใบหน้าซีดเผือด เขาเดินเข้ามาหาหลังจากฝูงชนแยกย้ายไปแล้ว

"ดูเหมือนนายจะฮอตน่าดูเลยนะ" ฮายาเตะพูดพลางไอสองครั้ง

"ก็แค่แลกเปลี่ยนความรู้กัน" อุจิวะ เฉิน มองเขา "สีหน้านายดูแย่ลงนะ เมื่อคืนพักผ่อนไม่พอเหรอ?"

"โรคเก่าน่ะ" ฮายาเตะโบกมือ "แต่วันนี้ฉันรู้สึกดีขึ้นมาก อาจจะเพราะอารมณ์ดีก็ได้"

"งั้นก็ดี" อุจิวะ เฉิน หยิบขวดเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าใส่อาวุธนินจาและยื่นให้ฮายาเตะ "นี่คือยาลูกกลอนสมุนไพรลับของอุจิวะ ช่วยบำรุงปอดและบรรเทาอาการไอ ท่านแม่ฝากมาให้"

อุจิวะ เฉิน ขอสิ่งนี้จาก อุจิวะ มิโกโตะ เมื่อคืนนี้ พอได้ยินว่าลูกชายมีเพื่อนที่สุขภาพไม่ดีที่โรงเรียน มิโกโตะก็จัดเตรียมยาให้อย่างกระตือรือร้น

ฮายาเตะรับขวดไป มือสั่นเล็กน้อย เขาเปิดจุกและดม กลิ่นหอมสมุนไพรจางๆ ลอยออกมา

"...ขอบคุณนะ" เสียงของฮายาเตะสั่นเครือเล็กน้อย "ฉันจะกินมันอย่างดีเลย"

"กินวันละเม็ดหลังอาหาร ลองดูสักอาทิตย์ว่าจะดีขึ้นไหม" อุจิวะ เฉิน กล่าว "แล้วก็ ตอนบ่ายเจอกันที่ลานฝึก ฉันจะเริ่มสอนวิธีควบคุมจักระให้นาย"

"ตกลง!"

เสียงระฆังโรงเรียนดังขึ้น ครูมัตสึดะเดินเข้ามาในห้องเรียน สายตาที่มองอุจิวะ เฉิน ในวันนี้ซับซ้อนยิ่งกว่าเดิม เต็มไปด้วยความชื่นชม ความคาดหวัง และความกังวลเล็กน้อย

"ก่อนเริ่มเรียน ครูมีเรื่องจะแจ้งสองเรื่อง" ครูมัตสึดะกระแอม "เรื่องแรก คำขอย้ายห้องของอุจิวะ เฉิน ได้รับการอนุมัติแล้ว และคาดว่าจะย้ายไปห้อง A ในอีกสามวัน ระหว่างนี้เขาสามารถจัดตารางเรียนเองได้ แต่ต้องมารายงานตัวกับครูวันละครั้ง"

เสียงสูดหายใจด้วยความอิจฉาดังไปทั่วห้อง การได้จัดตารางเรียนเองเป็นสิทธิพิเศษสำหรับนักเรียนระดับท็อป

"เรื่องที่สอง ทางโรงเรียนตัดสินใจจัดการแข่งขันนินจารุ่นเล็กในเดือนหน้า แต่ละห้องจะส่งตัวแทนสองคนเข้าร่วม สำหรับห้อง C ครูตัดสินใจส่ง อุจิวะ เฉิน และ เก็กโค ฮายาเตะ"

คำประกาศนี้ทำให้ห้องเรียนระเบิดเสียงฮือฮา

"เก็กโค ฮายาเตะเนี่ยนะ? เขาสุขภาพแย่จะตาย..."

"ใช่ๆ เขาลาป่วยวิชากระบวนท่าบ่อยมาก..."

"ครูเข้าใจผิดรึเปล่า?"

ตัวฮายาเตะเองก็ตกตะลึง เขามองไปที่ครูมัตสึดะด้วยสายตาไม่อยากจะเชื่อ

ครูมัตสึดะยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้เงียบ

"คะแนนสอบทฤษฎีของเก็กโค ฮายาเตะ เป็นอันดับหนึ่งของชั้นปี และทฤษฎีการควบคุมจักระของเขาก็โดดเด่นมาก ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความช่วยเหลือของอุจิวะ เฉิน ในช่วงนี้ การควบคุมจักระของเขาก้าวหน้าขึ้นมาก ครูเชื่อว่าเขามีศักยภาพ"

เขามองไปที่ฮายาเตะ "เก็กโค ฮายาเตะ เธอยอมรับไหม?"

ฮายาเตะลุกขึ้นยืน ตัวสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ผมยอมรับครับ! ขอบคุณครับคุณครู!"

"ดี นั่งลงได้" ครูมัตสึดะหันไปมองอุจิวะ เฉิน "อุจิวะ เฉิน เธอมีข้อโต้แย้งไหม?"

"ไม่มีครับ" อุจิวะ เฉิน ตอบ "ฮายาเตะมีความสามารถ เขาแค่ต้องการโอกาสพิสูจน์ตัวเอง"

"งั้นก็ตกลงตามนี้ พวกเธอสองคนต้องเร่งฝึกซ้อมในเดือนนี้ ผลการแข่งขันมีผลต่อเกียรติยศของห้อง C และอนาคตส่วนตัวของพวกเธอ"

"ครับ!"

หลังหมดคาบเรียน ครูมัตสึดะเรียกอุจิวะ เฉิน ไว้

"มาที่ห้องพักครูหน่อย"

อุจิวะ เฉิน เดินตามครูมัตสึดะไปที่ห้องพักครู ครั้งนี้มีอีกคนหนึ่งอยู่ในห้อง นินจาสวมเสื้อกั๊กโจนินและหน้ากากรูปสัตว์

หน่วยลับ

หัวใจของอุจิวะ เฉิน ดิ่งวูบ พวกเขามาเร็วขนาดนี้เชียวหรือ?

"นี่คือ 'ฟุคุโร่' จากหน่วยลับ" ครูมัตสึดะแนะนำ "เขาอยากคุยกับเธอ"

นินจาหน่วยลับรหัสฟุคุโร่ ถอดหน้ากากออก เผยให้เห็นใบหน้าธรรมดาของชายวัยกลางคน สายตาของเขาคมกริบ จ้องมองอุจิวะ เฉิน ราวกับเหยี่ยว

"อุจิวะ เฉิน ลูกบอลเพลิงยักษ์ที่เธอแสดงที่ลานฝึกเมื่อวานน่าประทับใจมาก" เสียงของฟุคุโร่ต่ำทุ้ม "บอกฉันได้ไหมว่าทำไมเธอถึงทำได้ขนาดนั้นด้วยวัยเพียงเจ็ดขวบ?"

คำถามตรงไปตรงมา เหมือนกับที่ครูมัตสึดะเคยถาม อุจิวะ เฉิน ให้คำตอบเดิม การฝึกหนัก การสอนของครอบครัว และ หัวใจที่ต้องการปกป้อง

ฟุคุโร่นั่งฟังเงียบๆ นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ เมื่ออุจิวะ เฉิน พูดจบ เขาจึงเอ่ยขึ้น

"การควบคุมจักระของเธอเหนือกว่าเด็กรุ่นเดียวกันมาก จากการสังเกตของเรา ความเร็วในการรีดเร้นจักระของเธอเร็วกว่าคนทั่วไปถึงสามเท่า นี่เป็นเคล็ดวิชาการฝึกฝนลับของอุจิวะรึเปล่า?"

หัวใจของอุจิวะ เฉิน กระตุก หน่วยลับจับตาดูเขาอยู่จริงๆ พวกเขาถึงขั้นวัดความเร็วในการรีดเร้นจักระของเขา

"ผมไม่ทราบครับ" อุจิวะ เฉิน ตอบอย่างระมัดระวัง "ผมแค่ฝึกตามวิธีที่ท่านพ่อสอน คนตระกูลอุจิวะส่วนใหญ่มีพรสวรรค์ด้านจักระที่ดีกว่าปกติอยู่แล้ว"

นี่คือความจริง ปริมาณจักระเฉลี่ยของคนตระกูลอุจิวะสูงกว่านินจาทั่วไปจริงๆ

ฟุคุโร่จ้องอุจิวะ เฉิน อยู่ครู่หนึ่งแล้วจู่ๆ ก็ยิ้มออกมา แต่รอยยิ้มนั้นไร้ซึ่งความอบอุ่น

"อย่าเครียดไป ฉันแค่ถามตามระเบียบ โคโนฮะให้ความสำคัญกับอัจฉริยะเสมอ โดยเฉพาะคนตระกูลอุจิวะ ทำผลงานให้ดี แล้วหมู่บ้านจะไม่ปฏิบัติต่อเธออย่างเลวร้ายแน่นอน"

ฟังดูเหมือนคำชมเชย แต่อุจิวะ เฉิน ได้ยินนัยแฝง รับใช้โคโนฮะให้ดี และอย่าได้มีเจตนาแอบแฝง

"ผมเข้าใจครับ" อุจิวะ เฉิน ตอบ

"งั้นก็เท่านี้แหละ" ฟุคุโร่สวมหน้ากากกลับเข้าไป "ครูมัตสึดะ ขอโทษที่รบกวน อุจิวะ เฉิน ฉันจะรอตาดดูผลงานของเธอในการแข่งขัน"

เขาหายตัวไปพร้อมกับคาถาเคลื่อนย้ายชั่วพริบตา

เหลือเพียงอุจิวะ เฉิน และครูมัตสึดะในห้อง สีหน้าของครูมัตสึดะดูไม่ค่อยดีนัก เขาเดินไปที่หน้าต่างและมองออกไปข้างนอก

"หน่วยลับเริ่มจับตาดูตั้งแต่เมื่อวานแล้ว" ครูมัตสึดะพูดเสียงเบา "ไม่ใช่แค่เธอ แต่กำลังคนถูกเพิ่มขึ้นรอบๆ เขตที่พักตระกูลอุจิวะด้วย เฉิน เธอต้องระวังตัว ตอนนี้เธอเป็นหน้าเป็นตาของอุจิวะ แต่ก็เป็นเป้าหมายด้วยเช่นกัน"

"ขอบคุณสำหรับคำเตือนครับคุณครู"

ครูมัตสึดะหันกลับมามองอุจิวะ เฉิน ด้วยสายตาซับซ้อน "ครูไม่รู้ว่าอนาคตของอุจิวะจะเป็นอย่างไร แต่เธอยังเด็กและมีความเป็นไปได้ไม่สิ้นสุด จำไว้นะ สิ่งสำคัญที่สุดของนินจาคือการมีชีวิตรอด ต้องรอดเท่านั้นถึงจะพูดเรื่องอุดมการณ์และอนาคตได้"

นี่เป็นคนที่สองแล้วที่บอกให้เขา มีชีวิตรอด คนแรกคือ อุจิวะ ชิซุย และคนที่สองคือ ครูมัตสึดะ อุจิวะ เฉิน รู้สึกอบอุ่นในใจ อย่างน้อยในโรงเรียนแห่งนี้ ก็ยังมีครูที่ห่วงใยเขาจริงๆ

"ผมจะจำไว้ครับ" อุจิวะ เฉิน รับคำอย่างจริงจัง

"ไปเถอะ สามวันนี้เธอไปห้องสมุดหรือฝึกซ้อมเองได้ แต่ต้องมารายงานตัววันละครั้ง นั่นคือกฎ"

"ครับ"

เมื่อออกจากห้องพักครู อุจิวะ เฉิน ไม่ได้ไปห้องสมุด แต่ตรงไปยังลานฝึก เขาต้องการย่อยข้อมูลที่เพิ่งได้รับ

การเข้ามาแทรกแซงของหน่วยลับเป็นสิ่งที่คาดการณ์ไว้แล้ว แต่ความรวดเร็วนั้นน่าตกใจ ดูเหมือนความหวาดระแวงของเบื้องบนโคโนฮะที่มีต่ออุจิวะจะลึกซึ้งกว่าที่จินตนาการไว้

ที่ลานฝึกมีคนไม่มากนัก มีเพียงรุ่นพี่ไม่กี่คนที่กำลังฝึกนินจุทสึ อุจิวะ เฉิน หามุมสงบและเริ่มฝึกการควบคุมจักระ

เขาไม่ได้ฝึกคาถานินจา แต่ฝึกพื้นฐานที่สุดอย่าง การปีนต้นไม้ และ การเดินบนน้ำ นี่คือรากฐานของการควบคุมจักระและเป็นพื้นฐานของความเร็วในการรีดเร้นจักระสามเท่าของเขา เขาต้องการฝึกการควบคุมนี้ให้กลายเป็นสัญชาตญาณ เพื่อที่แม้แต่ในการต่อสู้ การไหลเวียนของจักระจะเป็นไปอย่างธรรมชาติเหมือนการหายใจ

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เก็กโค ฮายาเตะ ก็มาถึง หน้าของเขายังซีดอยู่ แต่ดูมีชีวิตชีวาขึ้น

"ขอโทษที่มาช้า ครูมัตสึดะเรียกคุยเรื่องการแข่งขันน่ะ" ฮายาเตะบอก

"ไม่เป็นไร เริ่มกันเถอะ" อุจิวะ เฉิน เดินไปที่ต้นไม้ "ฉันจะสาธิตให้ดูรอบหนึ่ง สังเกตการไหลของจักระฉันนะ"

อุจิวะ เฉิน รวบรวมจักระไว้ที่ฝ่าเท้าและค่อยๆ เดินขึ้นไปบนลำต้น เขาจงใจทำให้ช้าลงเพื่อให้ฮายาเตะรับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ของจักระ

"รู้สึกไหม? จักระไม่ได้แผ่ออกมาสม่ำเสมอ แต่เหมือนหนวดเล็กๆ นับไม่ถ้วนที่ปรับตัวตามพื้นผิวเปลือกไม้ สิ่งที่นายต้องทำไม่ใช่การ 'ควบคุม' แต่คือการ 'ปรับตัว'"

ฮายาเตะหลับตาลง เพ่งสมาธิเพื่อรับรู้ ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาลืมตาขึ้น ประกายแห่งความเข้าใจวาบผ่านดวงตา

"ฉันคิดว่าฉันเข้าใจแล้ว เมื่อก่อนฉันพยายามบังคับจักระให้แผ่ออกไป ซึ่งมันไม่เสถียรและเสียการควบคุมง่าย ฉันควรปล่อยให้จักระ 'มีชีวิต' และปรับตัวโดยอัตโนมัติสินะ..."

"ถูกต้อง" อุจิวะ เฉิน พยักหน้า "ลองดูสิ"

ฮายาเตะเดินไปที่ต้นไม้ เขาสูดหายใจลึก ยกเท้าขวาขึ้นและแนบไปกับลำต้น

ครั้งแรกเขาลื่นตกลงมา

ครั้งที่สองเขายืนได้สามวินาที

ครั้งที่สามเขาเดินขึ้นไปได้สองก้าวแล้วร่วงลงมา

แต่ฮายาเตะไม่ได้ท้อแท้ ดวงตาของเขากลับเป็นประกายขึ้นเรื่อยๆ

"ฉันรู้สึกได้! จักระมันปรับตัวเอง แม้จะยังเงอะงะ แต่มาถูกทางแล้ว!"

"ทำต่อไป" อุจิวะ เฉิน ให้กำลังใจ

ตลอดสองชั่วโมงต่อมา ทั้งสองฝึกปีนต้นไม้ด้วยกัน ความก้าวหน้าของฮายาเตะทำให้อุจิวะ เฉิน แปลกใจ แม้จะยังไม่ถึงระดับเขา แต่ก็ก้าวหน้าเร็วกว่านักเรียนทั่วไปมาก พรสวรรค์ของเด็กคนนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ

ระหว่างพัก ฮายาเตะนั่งหอบอยู่บนพื้น แต่มีรอยยิ้มสดใส

"เฉิน ขอบใจนะ ฉันไม่เคยรู้สึกถึงการไหลเวียนของจักระชัดเจนขนาดนี้มาก่อน เมื่อก่อนเหมือนงมโข่งในที่มืด แต่ตอนนี้เหมือนมีตะเกียงส่องทาง"

"เป็นเพราะความเข้าใจของนายดีต่างหาก" อุจิวะ เฉิน ส่งขวดน้ำให้

"เปล่าหรอก เพราะวิธีสอนของนายดี" ฮายาเตะพูดจริงจัง "การสอนของโรงเรียนมันแข็งทื่อเกินไป พวกเขามองจักระเป็นเครื่องมือที่ต้องบังคับควบคุม แต่วิธีของนายมองจักระเป็นคู่หู ชักนำและเชื่อใจมัน นี่มันคนละระดับกันเลย"

คำพูดเหล่านี้ทำให้อุจิวะ เฉิน เขินนิดหน่อย ความจริงแนวคิดพวกนี้ส่วนใหญ่มาจากผลงานต่างๆ ที่เขาเคยเห็นในชาติก่อนและวิธีคิดแบบผู้ใหญ่ แต่ในโลกนี้ มันเป็นสิ่งแปลกใหม่จริงๆ

"จะว่าไป นายมีความคิดยังไงเกี่ยวกับการแข่งขันบ้าง?" ฮายาเตะถาม

"การแข่งขันเดือนหน้ามีรายการอะไรบ้าง?"

"ได้ยินว่ามีสามรายการ การแสดงนินจุทสึพื้นฐาน การต่อสู้จริง และ การวางแผนกลยุทธ์" ฮายาเตะตอบ "นินจุทสึพื้นฐานน่าจะเป็นพวกสามวิชาพื้นฐานและคาถาธาตุ การต่อสู้เป็นการจับคู่สุ่ม ส่วนการวางแผนกลยุทธ์เป็นข้อสอบเขียน"

"จุดแข็งของนายคือ การวางแผนกลยุทธ์" อุจิวะ เฉิน วิเคราะห์ "ด้วยคะแนนทฤษฎีอันดับหนึ่ง นายไม่มีปัญหากับรายการนั้นแน่ จุดแข็งของฉันคือนินจุทสึและการต่อสู้ เราจะเติมเต็มซึ่งกันและกัน"

ฮายาเตะพยักหน้า แต่ก็ดูเป็นกังวล "แต่ร่างกายฉันแบบนี้ อาจจะเป็นตัวถ่วงในการต่อสู้ แถมการแข่งขันเป็นแบบเดี่ยว ไม่ใช่ทีม"

"งั้นก็ให้ การวางแผนกลยุทธ์ เป็นสนามรบของนาย" อุจิวะ เฉิน กล่าว "ฉันได้ยินว่ารายการนี้มีสัดส่วนคะแนนสูง ถ้านายทำคะแนนเต็มได้ และฉันทำคะแนนสูงในนินจุทสึและการต่อสู้ คะแนนรวมของห้อง C จะไม่ต่ำแน่นอน"

"แต่ห้องอื่นก็มีอัจฉริยะเหมือนกัน..."

"แล้วไงล่ะ?" เฉินมองไปที่เก็กโค ฮายาเตะ "นายกลัวที่จะท้าทายเพียงเพราะคู่ต่อสู้เก่งงั้นเหรอ? ฮายาเตะ ปัญหาของนายไม่ใช่ขาดพรสวรรค์ แต่ขาดความมั่นใจ นายมักรู้สึกว่าร่างกายอ่อนแอ เลยคิดว่าตัวเองทำอะไรไม่ได้ดี แต่ต้องเข้าใจนะ การเป็นนินจาไม่ได้มีแค่กระบวนท่าและนินจุทสึ ปัญญาก็คือพลังอย่างหนึ่ง"

เก็กโค ฮายาเตะ อึ้งไป เขาก้มมองมือตัวเอง มือที่สั่นเทาเล็กน้อยจากการไอเป็นประจำ

"ฉัน... จะทำได้จริงๆ เหรอ?"

"แน่นอนนายทำได้" เฉินลุกขึ้นยืนและยื่นมือออกไป "ไม่อยากพิสูจน์ตัวเองเหรอ? งั้นใช้การแข่งขันนี้พิสูจน์ให้ทุกคนเห็นว่า เก็กโค ฮายาเตะ ไม่ใช่แค่เด็กขี้โรค แต่เป็นอัจฉริยะที่มีคุณสมบัติพอจะเป็นนินจา"

เก็กโค ฮายาเตะ มองมือของเฉิน แล้วมองขึ้นไปสบตา ในดวงตาสีดำคู่นั้น มีความเชื่อมั่นและความคาดหวังอย่างไม่มีกั๊ก

เขายื่นมือออกไปจับมือนั้นไว้

"ตกลง ฉันจะทำให้เต็มที่"

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา เฉินและเก็กโค ฮายาเตะ เริ่มการฝึกซ้อมอย่างเข้มข้น ทุกเช้าเฉินจะไปห้องสมุดเพื่อศึกษาความรู้ทางทฤษฎี และตอนบ่ายเขาจะซ้อมกับฮายาเตะที่ลานฝึก ครูมัตสึดะจะแวะมาดูบ้างเป็นครั้งคราว แต่ส่วนใหญ่เขาแค่เฝ้ามอง ปล่อยให้ทั้งสองเรียนรู้ด้วยตัวเอง

ขั้นตอนการย้ายห้องของเฉินเสร็จสิ้นในวันที่สาม วันที่เขาเข้าร่วมห้อง A อย่างเป็นทางการ ครูประจำชั้นห้อง A นินจาหญิงท่าทางเคร่งขรึม แนะนำเขาหน้าชั้นเรียนสั้นๆ

"นี่คือ อุจิวะ เฉิน ย้ายมาจากห้อง C พวกเธอบางคนคงเห็นฝีมือเขาแล้ว ครูหวังว่านักเรียนห้อง A จะดูเขาเป็นตัวอย่างและตั้งใจฝึกฝน"

การแนะนำตัวเป็นทางการมาก แต่เฉินสัมผัสได้ว่านักเรียนหลายคนในห้องส่งสายตาไม่เป็นมิตร โดยเฉพาะเด็กจากตระกูลต่างๆ แววตาของพวกเขามีความเป็นปรปักษ์ชัดเจน

หลังเลิกเรียน เด็กชายผมชี้ตั้งคนหนึ่งเดินเข้ามา เขาเป็นเด็กตระกูลซารุโทบิ ชื่อ ซารุโทบิ โฮมารุ หลานชายของ ซารุโทบิ อาสึมะ

"อุจิวะ เฉิน ได้ยินว่านายเก่งนี่?" น้ำเสียงของโฮมารุชวนหาเรื่อง "แต่ห้อง A ไม่เหมือนห้อง C นะ ที่นี่มีอัจฉริยะมากมาย อย่าคิดว่าตัวเองพิเศษแค่เพราะใช้คาถาลูกบอลเพลิงยักษ์เป็น"

เฉินมองเขาอย่างสงบ "ฉันไม่คิดว่าตัวเองพิเศษ ฉันแค่มาเรียน"

"เรียน? หึ พูดซะดูดี" โฮมารุแค่นเสียง "ใครๆ ก็รู้ว่าคนตระกูลอุจิวะหยิ่งยโสจะตาย แต่จะบอกให้นะ อยู่ในห้อง A ต่อให้เป็นมังกรก็ต้องขด เป็นเสือก็ต้องหมอบ!"

คำพูดนี้ถือว่ารุนแรงมาก นักเรียนรอบข้างหลายคนเริ่มมุงดูด้วยสีหน้าอยากรู้อยากเห็น

ก่อนที่เฉินจะทันได้พูด เสียงหนึ่งก็แทรกขึ้นมา

"โฮมารุ พอได้แล้ว"

เด็กชายสวมชุดตระกูลฮิวงะเดินเข้ามา ดวงตาสีขาวสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น เป็นเด็กจากตระกูลสาขาฮิวงะ ฮิวงะ โทคุมะ

"โทคุมะ นายจะออกรับแทนมันเหรอ?" โฮมารุขมวดคิ้ว

"ฉันแค่พูดความจริง" ฮิวงะ โทคุมะ กล่าว "อุจิวะ เฉิน ย้ายมาห้อง A ด้วยฝีมือ นี่คือการตัดสินใจของโรงเรียน ถ้านายไม่พอใจก็ไปคุยกับอาจารย์ อย่ามาทำตัวกร่างใส่เพื่อนร่วมชั้นแถวนี้"

"แก!"

"อีกอย่าง" ฮิวงะ โทคุมะ หันมามองเฉินและพยักหน้าให้เล็กน้อย "ฉันเห็นฝีมือของอุจิวะ เฉิน กับตาตัวเองแล้ว คาถาลูกบอลเพลิงยักษ์ห้าเมตรเป็นสิ่งที่ไม่มีใครในชั้นปีทำได้ ผู้แข็งแกร่งสมควรได้รับการเคารพ นั่นคือกฎของนินจา"

คำพูดนี้ไม่ถ่อมตัวและไม่โอหัง ปกป้องเฉินโดยไม่หักหน้าโฮมารุจนเกินไป สีหน้าของโฮมารุเปลี่ยนไปมา สุดท้ายก็ฮึดฮัดและเดินหนีไป

ไทยมุงสลายตัว ฮิวงะ โทคุมะ พูดกับเฉิน

"โฮมารุก็นิสัยแบบนั้นแหละ อย่าไปถือสาเลย อาของเขาคือโจนินอาสึมะ เลยถูกตามใจมาตั้งแต่เด็ก"

"ขอบใจนะ" เฉินกล่าว

"ไม่ต้องขอบคุณหรอก ฉันแค่ไม่ชอบการรังแกกัน" โฮมารุเว้นช่วง "อีกอย่าง คาถาลูกบอลเพลิงยักษ์ของนายยอดเยี่ยมจริงๆ ถ้ามีโอกาส ฉันขอประลองด้วยสักครั้ง"

"ยินดีเสมอ"

ฮิวงะ โทคุมะ เดินจากไป เฉินมองแผ่นหลังของเขาพลางครุ่นคิด ตระกูลฮิวงะ อีกหนึ่งตระกูลเนตรที่ยิ่งใหญ่ของโคโนฮะ มีความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนกับอุจิวะเสมอมา เป็นคู่แข่ง แต่ก็เป็น 'ผู้เข้าใจหัวอกเดียวกัน' ในบางแง่มุม ท่าทีของฮิวงะ โทคุมะ อาจกลายเป็นจุดเริ่มต้นที่ดีสำหรับการสื่อสารระหว่างเด็กรุ่นใหม่ของทั้งสองตระกูล

หลังเลิกเรียนวันนั้น เฉินเจอบุคคลที่ไม่คาดคิดที่ระเบียงทางเดิน

อุจิวะ อิทาจิ

อุจิวะ อิทาจิ สวมเครื่องแบบห้อง A และถือหนังสือหลายเล่มในอ้อมแขน พอเห็นเฉิน ตาเขาก็เป็นประกายและรีบเดินเข้ามา

"พี่ครับ! พี่ย้ายมาห้อง A จริงๆ ด้วย!"

"อิทาจิ?" เฉินแปลกใจเล็กน้อย "นายข้ามชั้นไปปีสามแล้วไม่ใช่เหรอ? ทำไมมาอยู่ที่นี่?"

"ปีสามไม่มีเรียนบ่าย ผมเลยมาหาข้อมูลที่ห้องสมุดครับ" อิทาจิบอก แล้วลดเสียงลง "ผมได้ข่าวเรื่องพี่ย้ายห้อง เลยมารอพี่โดยเฉพาะ ที่ห้อง A... มีใครทำอะไรพี่รึเปล่าครับ?"

เด็กคนนี้ช่างใส่ใจจริงๆ เฉินส่ายหน้า "ไม่หรอก ทุกอย่างเรียบร้อยดี"

"ค่อยยังชั่ว" อิทาจิถอนหายใจโล่งอก แต่แล้วก็กลับมาจริงจัง "แต่พี่ครับ พี่ต้องระวังตัวนะ มีคนจากหลายตระกูลในห้อง A ที่ไม่ค่อยเป็นมิตรกับอุจิวะ โดยเฉพาะโฮมารุ อาของเขา โจนินอาสึมะ ไม่ค่อยลงรอยกับท่านพ่อ"

เขารู้เรื่องนี้ด้วย เฉินมองอิทาจิและรู้สึกว่าน้องชายคนนี้มีความคิดเป็นผู้ใหญ่เกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

"พี่จะจำไว้ แล้วช่วงนี้นายฝึกเป็นยังไงบ้าง?"

"ก็ดีครับ" อิทาจิบอก "อาจารย์บอกให้ผมศึกษาด้วยตัวเองที่บ้านได้ ผมเลยใช้เวลาส่วนใหญ่ฝึกในตระกูล พี่ครับ วิธีควบคุมจักระที่พี่สอนมีประโยชน์มาก ตอนนี้ผมคงสภาพร่างแยกได้สามร่างพร้อมกันแล้ว"

"ยอดเยี่ยม" เฉินชมจากใจจริง การคงสภาพร่างแยกได้สามร่างพร้อมกันหมายความว่าการควบคุมจักระของเขาใกล้เคียงระดับจูนินแล้ว

"เพราะพี่สอนดีต่างหากครับ" อิทาจิเขินเล็กน้อย "จริงสิครับ ท่านพ่อฝากมาบอกว่า พอกลับถึงบ้านเย็นนี้ ท่านมีเรื่องจะคุยด้วย"

"เรื่องอะไร?"

"ไม่ทราบครับ แต่สีหน้าท่านพ่อดูเคร่งเครียด น่าจะเป็นเรื่องสำคัญ"

ใจของเฉินเต้นแรง อุจิวะ ฟุงะกุ ไม่ค่อยส่งข่าวทางการแบบนี้ ดูเหมือนจะมีเรื่องสำคัญจริงๆ

"เข้าใจแล้ว นายกลับบ้านไปก่อน พี่จะไปคืนหนังสือที่ห้องสมุดแล้วจะรีบตามไป"

"ครับ เจอกันที่บ้านครับพี่"

หลังจากอิทาจิแยกไป เฉินไปคืนหนังสือและมุ่งหน้ากลับบ้านทันที ระหว่างทางเขาครุ่นคิดตลอดว่าฟุงะกุต้องการคุยเรื่องอะไร เรื่องหน่วยลับจับตามอง? เรื่องการแข่งขันโรงเรียน? หรือเรื่องภายในอุจิวะ?

เมื่อถึงบ้าน อุจิวะ มิโกโตะ กำลังเตรียมอาหารเย็น อุจิวะ ซาสึเกะ นอนหลับปุ๋ยอยู่ในเปล ลมหายใจสม่ำเสมอ

"เฉินกลับมาแล้วเหรอ? ไปล้างมือก่อนนะ ท่านพ่อรออยู่ที่ห้องทำงาน" มิโกโตะบอก

เฉินวางกระเป๋านักเรียนและไปที่ห้องทำงาน ฟุงะกุนั่งอยู่หลังโต๊ะ มีม้วนคัมภีร์กางอยู่ตรงหน้า เมื่อเห็นเฉินเข้ามา เขาก็เงยหน้าขึ้น

"นั่งสิ"

เฉินนั่งลงที่เก้าอี้ฝั่งตรงข้าม ฟุงะกุดันม้วนคัมภีร์มาให้

"อ่านนี่ซะ"

เฉินหยิบคัมภีร์มาเปิดดู ในนั้นบันทึก บันทึกการประชุมตระกูลอุจิวะ เมื่อสามวันก่อน เนื้อหาเกี่ยวกับสถานการณ์ของอุจิวะในโคโนฮะและความขัดแย้งภายในเกี่ยวกับอนาคต

ฝ่ายหัวรุนแรง สนับสนุนให้ใช้ไม้แข็ง เรียกร้องให้หมู่บ้านมอบอำนาจให้อุจิวะมากขึ้น มิฉะนั้นจะไม่ตัดทางเลือกในการ 'ลงมือ' ฝ่ายประนีประนอม สนับสนุนให้เจรจาต่อรองเพื่อสิทธิผ่านสันติวิธี ในฐานะหัวหน้าตระกูล ฟุงะกุกำลังลำบากใจในการถ่วงดุลทั้งสองฝ่าย

"นี่คือบันทึกการประชุมตระกูล ตามหลักแล้วฉันไม่ควรให้แกดู" ฟุงะกุพูดช้าๆ "แต่ผลงานช่วงนี้ของแกทำให้ฉันรู้สึกว่าแกไม่ใช่เด็กอีกต่อไป มีบางเรื่องที่แกควรรู้"

เฉินวางคัมภีร์ลง หัวใจเต้นรัว ความขัดแย้งภายในของอุจิวะรุนแรงขนาดนี้แล้วหรือ?

"ท่านพ่อ คนในตระกูลที่สนับสนุนฝ่ายหัวรุนแรงมีมากแค่ไหนครับ?"

"หนึ่งในสาม" ฟุงะกุตอบ "แต่พวกนั้นล้วนเป็นหัวกะทิของตระกูล ระดับโจนินและกำลังหลัก แม้ฝ่ายประนีประนอมจะมีจำนวนมากกว่า แต่ความแข็งแกร่งด้อยกว่า ถ้าฝ่ายหัวรุนแรงลงมือจริงๆ ฝ่ายประนีประนอมก็หยุดไม่ได้"

"หมู่บ้านรู้เรื่องนี้ไหมครับ?"

"หน่วยลับไม่ได้ตาบอด" ฟุงะกุแค่นยิ้ม "พวกเขาจับตาดูความเคลื่อนไหวของอุจิวะมาตลอด เพราะฉะนั้น เฉิน ตำแหน่งของแกในตอนนี้จึงละเอียดอ่อนมาก"

เขาจ้องตาเฉินเขม็ง "แกเป็นลูกชายคนโตของหัวหน้าตระกูล มีพรสวรรค์โดดเด่น และเข้าสู่สายตาเบื้องบนแล้ว ทุกการกระทำของแกจะถูกตีความและขยายความ ถ้าแกทำผลงานโดดเด่นเกินไป ฝ่ายหัวรุนแรงจะยกแกเป็นแบบอย่าง ฝ่ายประนีประนอมจะฝากความหวังไว้ที่แก และหมู่บ้าน... จะยิ่งระแวงอุจิวะมากขึ้น"

"แต่ถ้าผมซ่อนเขี้ยวเล็บ ชื่อเสียงอุจิวะก็จะตกต่ำ และคนในตระกูลก็จะยิ่งไม่พอใจ" เฉินเสริม

ฟุงะกุพยักหน้า "ดังนั้นแกต้องเดินไต่ลวด แกต้องแสดงคุณค่าให้คนในตระกูลเห็นความหวัง แต่ต้องไม่ทำเกินไปจนหมู่บ้านตอบโต้รุนแรง นี่เป็นเรื่องยาก แต่แกต้องทำให้ได้"

"ผมเข้าใจครับ" เฉินตอบ

"มีอีกเรื่องหนึ่ง" ฟุงะกุหยิบคัมภีร์อีกม้วนจากลิ้นชัก "นี่คือ ป้ายผ่านทางศาลเจ้านากา ตั้งแต่วันพรุ่งนี้ แกสามารถไปที่ศาลเจ้าได้สัปดาห์ละครั้ง เพื่ออ่านคัมภีร์โบราณของอุจิวะ ที่นั่นมีมรดกของอุจิวะอยู่ รวมไปถึง... คาถาต้องห้ามบางอย่างที่ไม่เหมาะจะเปิดเผย"

หัวใจของเฉินเต้นผิดจังหวะ ศาลเจ้านากา สถานที่รวมพลลับของอุจิวะและเป็นที่ตั้งของศิลาจารึก ฟุงะกุอนุญาตให้เขาเข้าไปที่นั่น?

"ท่านพ่อ นี่มัน..."

"อิทาจิน้องแกเคยไปที่นั่นแล้ว" ฟุงะกุกล่าว "เขามีพรสวรรค์และความคิดความอ่าน และแก เฉิน การเติบโตของแกในช่วงนี้ทำให้ฉันเห็นศักยภาพเดียวกัน อนาคตของอุจิวะต้องการพวกแกสองพี่น้องช่วยกันแบกรับ"

คำพูดนี้หนักอึ้ง เฉินรับป้ายมา มันเป็นแผ่นไม้สีดำสลักตราพัดอุจิวะและอักขระผนึกซับซ้อน

"ทุกคืนวันอาทิตย์ ศาลเจ้าจะเปิด ไปคนเดียว ห้ามบอกใคร รวมถึงอิทาจิ นี่เป็นสิทธิพิเศษของหัวหน้าตระกูล และเป็นความรับผิดชอบด้วย"

"ครับ"

ฟุงะกุโบกมือ "ไปเถอะ จำคำฉันไว้ ทำอะไรให้ระวังรอบคอบ"

เฉินออกจากห้องทำงาน แผ่นไม้ในมือรู้สึกหนักอึ้ง นี่คือทั้งความไว้วางใจและบททดสอบ คัมภีร์โบราณของศาลเจ้านากา มรดกของอุจิวะ และ... ศิลาจารึกแผ่นนั้นที่บันทึกความจริงของอ่านจันทรานิรันดร์

เขายังไม่เบิกเนตรวงแหวน จึงยังอ่านเนื้อหาทั้งหมดบนศิลาจารึกไม่ได้ แต่คัมภีร์โบราณและคาถาต้องห้ามเหล่านั้นเป็นทรัพยากรล้ำค่าสำหรับเขาในตอนนี้

ที่โต๊ะอาหาร บรรยากาศเงียบขรึมเล็กน้อย อิทาจิดูเหมือนจะจับสังเกตอะไรได้แต่ไม่ถาม มิโกโตะยังคงอ่อนโยนเช่นเคย ตักอาหารให้สองพี่น้องและเล่าเรื่องซาสึเกะในวันนี้

"ซาสึเกะหัดคลานได้แล้วนะวันนี้! ถึงจะคลานได้ไม่กี่ก้าว แต่นั่นก็เป็นการพัฒนาที่ยิ่งใหญ่"

"จริงเหรอครับ?" ตาของอิทาจิเป็นประกาย "ทานข้าวเสร็จผมจะไปดูเขา"

"ผมไปด้วย" เฉินบอก

หลังอาหาร สองพี่น้องไปที่ห้องเด็ก ซาสึเกะกำลังพยายามคลานอย่างขะมักเขม้นจริงๆ มือเท้าเล็กๆ ขยับอย่างเก้ๆ กังๆ เหมือนเต่าน้อย พอเห็นพี่ชายเข้ามา เขาก็ส่งเสียงอ้อแอ้อย่างตื่นเต้นและคลานแรงขึ้น

"สู้ๆ นะซาสึเกะ!" อิทาจิเชียร์

เฉินย่อตัวลงและยื่นมือออกไป ซาสึเกะมองมือเขา แล้วพยายามคลานมาหา คว้านิ้วของเฉินไว้แล้วหัวเราะเอิ๊กอ๊าก

รอยยิ้มนั้นบริสุทธิ์และสดใส เหมือนแสงสว่างในความมืด

เฉินมองซาสึเกะ แล้วมองอิทาจิ น้องชายสองคนนี้คือสมบัติล้ำค่าที่เขาต้องปกป้อง ชะตากรรมของอุจิวะ อนาคตของโคโนฮะ การเมืองซับซ้อนพวกนั้น... ท้ายที่สุดก็เพื่อปกป้องรอยยิ้มเหล่านี้

"พี่ครับ" อิทาจิพูดขึ้นทันที "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น พวกเราสามพี่น้องต้องอยู่ด้วยกันนะ ตกลงไหม?"

เฉินหันไปมองเขา ดวงตาของอิทาจิสว่างสดใส เต็มไปด้วยความเชื่อใจและการพึ่งพาอย่างปิดไม่มิด

"ตกลง" เฉินกุมมืออิทาจิ และกุมมือเล็กๆ ของซาสึเกะด้วย "พวกเราสามพี่น้องจะอยู่ด้วยกันตลอดไป"

ซาสึเกะดูเหมือนจะเข้าใจและหัวเราะอย่างมีความสุขยิ่งขึ้น

ดึกสงัด เฉินกลับมาที่ห้อง เขาเก็บป้ายผ่านทางศาลเจ้านากา แล้วกางสมุดบันทึกเพื่อเริ่มวางแผน

ตั้งแต่วันพรุ่งนี้ เขาจะไปศาลเจ้าเพื่อศึกษาคัมภีร์โบราณ เขาต้องเตรียมตัวสำหรับการแข่งขันโรงเรียน เรียนตามหลักสูตรห้อง A ให้ทัน ฝึกซ้อมกับฮายาเตะต่อ และเริ่มแบกรับภาระของตระกูล... เวลารัดตัว แต่เขาไม่ตื่นตระหนก ทีละก้าว ทีละนิด เขาจะสะสมความแข็งแกร่ง

นอกหน้าต่าง เขตที่พักตระกูลอุจิวะเงียบสงบ แต่เฉินรู้ว่าภายใต้ความสงบนี้ คลื่นใต้น้ำกำลังโหมกระหน่ำ

สิ่งที่เขาต้องทำคือสะสมความแข็งแกร่งให้เพียงพอก่อนที่พายุจะมาถึง

แข็งแกร่งพอที่จะปกป้องครอบครัว แข็งแกร่งพอที่จะเปลี่ยนชะตากรรม

เขาเป่าตะเกียงน้ำมันดับลง และหลับตาในความมืด

พรุ่งนี้จะเป็นอีกวัน และหนทางของเขายังอีกยาวไกล