บทที่ 4: การเลือกปฏิบัติต่ออุจิวะ

บทที่ 4: การเลือกปฏิบัติต่ออุจิวะ

ในวันเปิดภาคเรียนของโรงเรียนนินจาโคโนฮะ บรรยากาศอวลไปด้วยความตื่นเต้นระคนความกังวล

เฉินยืนอยู่หน้าประตูโรงเรียน แหงนหน้ามองอาคารที่คุ้นตา อาคารเรียนหลักสามชั้น ลานฝึกอันกว้างขวาง และธงที่ปลิวไสวอยู่บนหน้าผาโฮคาเงะ เขาเคยเห็นภาพเหล่านี้มานับครั้งไม่ถ้วนในอนิเมะและมังงะ แต่การมายืนอยู่ตรงนี้ด้วยตัวเองให้ความรู้สึกที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

เขาสวมชุดเสื้อผ้าสีน้ำเงินเข้มของตระกูลอุจิวะ ทับด้วยเสื้อกั๊กนักเรียนสีเขียวอ่อนที่ทางโคโนฮะแจกให้ ที่เอวคาดกระเป๋าใส่อุปกรณ์นินจา ซึ่งบรรจุคุไนและดาวกระจายขนาดมาตรฐานที่ฟุงะกุเตรียมไว้ให้ ผมของเขารวบเป็นหางม้าเรียบร้อย เผยให้เห็นหน้าผากที่เกลี้ยงเกลา

รอบกายเขาคือเหล่านักเรียนใหม่และผู้ปกครองที่มารายงานตัว เด็กส่วนใหญ่อายุระหว่างห้าถึงเจ็ดขวบ บ้างก็มองไปรอบๆ อย่างตื่นเต้น บ้างก็จับมือพ่อแม่ไว้แน่นด้วยความประหม่า ใบหน้าที่คุ้นเคยปรากฏให้เห็นประปรายในฝูงชน แม้จะยังไม่มีอุซึมากิ นารูโตะผมทองผู้โด่งดัง แต่เอกลักษณ์เนตรสีขาวของตระกูลฮิวกะ รูปร่างท้วมของตระกูลอาคิมิจิ และสีผมอันเป็นเอกลักษณ์ของตระกูลยามานากะ ก็สามารถสังเกตเห็นได้อย่างชัดเจน

"คนจากตระกูลอุจิวะ..."

"ดูสิ ตระกูลเนตรวงแหวน..."

"อยู่ให้ห่างจากพวกเขาไว้ พ่อฉันบอกว่าพวกอุจิวะหยิ่งยโสทุกคน"

เสียงกระซิบตามติดเขาไปราวกับเงา เฉินเดินฝ่าฝูงชนด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ เขาสัมผัสได้ถึงสายตาเหล่านั้น ทั้งความอยากรู้อยากเห็น ความหวาดระแวง และแม้กระทั่งความเป็นศัตรู แม้เหตุการณ์เก้าหางอาละวาดจะผ่านมาหลายปีแล้ว แต่ข่าวลือที่ว่าอุจิวะถูกย้ายไปอยู่ชายขอบหมู่บ้านและตกเป็นผู้ต้องสงสัยว่าเป็นผู้อยู่เบื้องหลังเหตุการณ์นั้นยังคงแพร่สะพัดเงียบๆ ในหมู่ชาวบ้าน

นี่ไม่ใช่ฉากจากความทรงจำของร่างเดิม เจ้าของร่างเดิมแทบไม่เคยมาโรงเรียนและย่อมไม่สังเกตเห็นรายละเอียดเหล่านี้ แต่เฉินนั้นต่างออกไป ด้วยความเฉียบแหลมแบบผู้ใหญ่ เขาจึงจับสัญญาณการกีดกันอันละเอียดอ่อนเหล่านั้นได้อย่างชัดเจน

แถวที่จุดลงทะเบียนยาวเหยียด จูนินผู้รับผิดชอบการลงทะเบียนเป็นชายวัยกลางคนสวมแว่นตา ท่าทางดูแข็งกระด้าง เมื่อถึงตาของเฉิน เขายื่นใบรับรองการเข้าเรียนที่ออกโดยตระกูลให้

"ชื่อ"

"อุจิวะ เฉิน"

มือที่กำลังเขียนชะงักไปครู่หนึ่ง จูนินเงยหน้าขึ้น มองสำรวจเฉินผ่านเลนส์แว่น สายตาหยุดอยู่ที่ตราสัญลักษณ์รูปพัดบนเสื้อของเขาครู่หนึ่ง

"อายุ"

"เจ็ดขวบ"

"ลูกชายคนโตของหัวหน้าตระกูล อุจิวะ ฟุงะกุ ใช่ไหม?" น้ำเสียงของจูนินราบเรียบ แต่เฉินได้ยินแววผิดปกติเจืออยู่ "ได้ข่าวว่าเธอเรียนอยู่ที่โรงเรียนของตระกูลมาตลอด ทำไมถึงมาเข้าโรงเรียนนินจาเอาป่านนี้?"

คำถามนี้เองก็ผิดปกติ เมื่อเด็กคนอื่นลงทะเบียน พวกเขาไม่ถูกถามว่า ทำไมถึงมาเรียน

"ผมต้องการรับการศึกษาแบบนินจาอย่างเป็นทางการ" เฉินตอบอย่างใจเย็น "อีกอย่าง กฎของโคโนฮะระบุว่าเด็กทุกคนที่ถึงเกณฑ์อายุต้องเข้าเรียน"

จูนินมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบกรอกแบบฟอร์ม "ประกาศรายชื่อห้องเรียนในอีกสามวัน ไปรับตำราเรียนที่ฝ่ายตำราและรับเครื่องแบบที่ฝ่ายพลาธิการ คนต่อไป"

ทำตามขั้นตอน เย็นชา เป็นงานเป็นการ แต่กำแพงที่มองไม่เห็นนั้น ราวกับกระจกใสที่กั้นเฉินออกจากเด็กคนอื่นๆ

เมื่อไปรับตำราเรียน เฉินก็พบกับ อุบัติเหตุ ที่ชัดเจนครั้งแรก

"ห้อง C?" นินจาหญิงที่ฝ่ายตำราเหลือบมองรายชื่อ แล้วมองหน้าเฉิน "แน่ใจนะว่าเป็นห้อง C?"

"เจ้าหน้าที่ลงทะเบียนบอกแบบนั้นครับ"

นินจาหญิงขมวดคิ้ว พลิกดูรายชื่อในมือ "เด็กอุจิวะ... ปกติจะถูกจัดให้อยู่ห้อง A น้องชายเธอ อุจิวะ อิทาจิ ก็อยู่ห้อง A แม้ตอนนี้จะข้ามชั้นไปแล้วก็เถอะ..."

เธอไม่ได้พูดต่อ แต่ความหมายนั้นชัดเจน สำหรับสถานะของอุจิวะ การถูกจัดไปอยู่ห้อง C เป็นเรื่องผิดปกติ

เฉินรับตำรามาและขอบคุณเธอก่อนเดินออกมา เขาเปิดคู่มือนักเรียนใหม่เพื่อตรวจสอบกฎการจัดห้องเรียน ห้อง A คือห้องคัดพิเศษ รวบรวมนักเรียนที่มีพรสวรรค์โดดเด่นหรือมาจากตระกูลใหญ่ ห้อง B คือห้องธรรมดา ที่เด็กชาวบ้านส่วนใหญ่อยู่กัน ส่วนห้อง C... เป็นที่รู้จักในนาม ห้องซ่อมเสริม มักจะเป็นที่รวมของพวกที่มีผลการเรียนต่ำสุดหรือมี ปัญหาพิเศษ

การที่อุจิวะถูกส่งไปอยู่ห้อง C ก็เป็นสัญญาณในตัวมันเองแล้ว

ระหว่างทางไปฝ่ายพลาธิการพร้อมตำราเรียน เฉินเดินผ่านลานฝึก รุ่นพี่หลายคนกำลังฝึกปาดาวกระจายอยู่ เมื่อเห็นเฉินเดินมา เด็กชายผมชี้ตั้งคนหนึ่งก็ผิวปากแซว

"โย่ ดูสิว่าใครมา นายน้อยแห่งอุจิวะก็มาโรงเรียนด้วยเหรอ?"

เด็กๆ รอบตัวเขาพากันหัวเราะร่า

"ได้ยินว่าเนตรวงแหวนของอุจิวะร้ายกาจมาก แต่ดูเหมือนจะไม่ใช่ทุกคนที่จะมีมันนะ"

"บางทีอาจจะเป็นแค่ของประดับก็ได้มั้ง?"

เฉินไม่ได้หยุดเดิน ทำราวกับไม่ได้ยิน แต่สองมือข้างลำตัวกำแน่นเล็กน้อย เด็กพวกนี้อายุแค่แปดหรือเก้าขวบ แต่คำพูดและการกระทำกลับเต็มไปด้วยอคติของผู้ใหญ่ ใครเป็นคนสอนพวกเขากัน?

เมื่อไปรับเครื่องแบบที่ฝ่ายพลาธิการ เขาก็เจอปัญหาอีก

"ไซส์ของเธอหมดแล้ว" นินจาฝ่ายพลาธิการร่างท้วมวัยกลางคนพูดโดยไม่เงยหน้ามองขณะขีดเขียนลงในบัญชีของ "เหลือแค่ชุดเล็กสุดชุดเดียว แต่มีเด็กตระกูลฮิวกะจองไว้แล้ว ทำไมไม่รอหน่อยล่ะ? เดือนหน้าของน่าจะเข้า"

"เดือนหน้า?" เฉินถาม "แล้วเดือนนี้จะให้ผมใส่อะไรเข้าเรียนครับ?"

"ก็ใส่ชุดเดิมของเธอไปสิ" นินจาฝ่ายพลาธิการเงยหน้าขึ้นในที่สุด เมื่อเห็นชุดประจำตระกูลของเฉิน แววตาบางอย่างก็วาบขึ้น "ยังไงซะชุดอุจิวะของพวกเธอก็ดูคล้ายเครื่องแบบนักเรียนอยู่แล้วนี่"

นี่คือการกลั่นแกล้งอย่างโจ่งแจ้ง

เฉินมองหน้านินจาฝ่ายพลาธิการแล้วยิ้มออกมา "อาจารย์ครับ ท่านชื่ออะไรครับ?"

"ถามทำไม?"

"ผมอยากจำไว้ครับ" น้ำเสียงของเฉินสุภาพ "เผื่อท่านโฮคาเงะถามว่าทำไมลูกชายคนโตของหัวหน้าตระกูลอุจิวะถึงไม่มีเครื่องแบบใส่ในวันแรกของการเปิดเรียน ผมจะได้บอกท่านถูกว่าต้องไปถามใคร"

บรรยากาศเย็นยะเยือกขึ้นทันที

ใบหน้าของนินจาฝ่ายพลาธิการแดงก่ำ เขาจ้องเขม็งไปที่เฉิน ดูเหมือนอยากจะระเบิดอารมณ์แต่สุดท้ายก็ยั้งไว้ เขาหันไปรื้อของในโกดัง และไม่กี่นาทีต่อมา ก็โยนเครื่องแบบที่ขนาดใหญ่เกินตัวอย่างชัดเจนลงบนเคาน์เตอร์

"เหลือแค่ไซส์นี้ จะเอาหรือไม่เอา"

เฉินหยิบเครื่องแบบมาคลี่ดู มันใหญ่เกินไปจริงๆ และคงจะหลวมโพรกเพรกเวลาสวมใส่ ซึ่งส่งผลต่อการเคลื่อนไหว แต่เขาไม่โต้เถียงต่อ เพียงแค่พยักหน้า "ขอบคุณครับอาจารย์"

เขารู้ว่าเถียงไปก็เปล่าประโยชน์ ทัศนคติของเจ้าหน้าที่ระดับล่างเหล่านี้สะท้อนถึงเจตจำนงของเบื้องบน แทนที่จะมาเสียเวลาตรงนี้ สู้ให้ความแข็งแกร่งเป็นเครื่องพิสูจน์ดีกว่า

ขณะเดินออกจากฝ่ายพลาธิการพร้อมตำราและเครื่องแบบ เฉินบังเอิญเจอใครคนหนึ่งที่หัวมุมระเบียง

เด็กชายที่ดูรุ่นราวคราวเดียวกับเขา ผมสีน้ำตาลเข้ม ใบหน้าซีดเซียว และไอเบาๆ เป็นระยะ เขาสวมชุดผ้าเนื้อหยาบสีเทาเรียบๆ ไม่มีตราตระกูล น่าจะเป็นลูกหลานชาวบ้านธรรมดา เด็กชายคนนั้นก็ถือตำราเรียนอยู่เช่นกัน กำลังเงยหน้ามองภาพสลักบนหน้าผาโฮคาเงะ

เก็กโค ฮายาเตะ

ชื่อนี้ผุดขึ้นมาในหัวของเฉิน โจนินพิเศษในอนาคตของโคโนฮะ ผู้ใช้วิชาดาบและคาถาล่องหน และเป็นตัวละครที่อายุสั้นในต้นฉบับ ไม่คิดว่าจะมาเจอเขาที่นี่

ฮายาเตะรู้สึกถึงสายตาจึงหันมามอง เมื่อเห็นเฉิน ความประหลาดใจพาดผ่านดวงตาแวบหนึ่ง แต่เขาก็รีบปรับสีหน้าให้เป็นปกติ

"คุณคือคนตระกูลอุจิวะเหรอครับ?" ฮายาเตะถาม เสียงของเขาแหบเล็กน้อย

"อุจิวะ เฉิน" เฉินพยักหน้า "แล้วนายล่ะ?"

"เก็กโค ฮายาเตะ" เด็กชายไออีกสองครั้ง "มาจากครอบครัวธรรมดา พ่อผมเป็นเจ้าหน้าที่พลาธิการที่โรงพยาบาลโคโนฮะ"

ทั้งสองมองหน้ากันอยู่ครู่หนึ่ง สายตาของฮายาเตะหยุดอยู่ที่เครื่องแบบในอ้อมแขนของเฉินแวบหนึ่ง แล้วมองไปที่ใบหน้าเรียบเฉยของเขา

"ห้อง C สินะครับ?" ฮายาเตะถามขึ้น

"รู้ได้ยังไง?"

"ดูจากรุ่นของตำราเรียนครับ" ฮายาเตะชี้ไปที่หนังสือในอ้อมแขนของเฉิน "ห้อง C จะใช้ฉบับพื้นฐาน ส่วนห้อง A จะใช้ฉบับก้าวหน้า อีกอย่าง... คุณใช้เวลารับเครื่องแบบนานกว่าคนอื่น และไซส์ก็ผิดด้วย"

ช่างสังเกตมาก สมแล้วที่จะได้เป็นโจนินพิเศษในอนาคต

"นายช่างสังเกตจังนะ" เฉินเอ่ยชม

ฮายาเตะไออีกสองสามครั้ง รอยยิ้มขมขื่นปรากฏบนใบหน้าซีดเซียว "เด็กขี้โรคมักจะมีเวลาสังเกตสิ่งต่างๆ มากกว่าคนอื่นเสมอครับ แถม... ผมเองก็อยู่ห้อง C เหมือนกัน"

คราวนี้เฉินแปลกใจจริงๆ ด้วยพรสวรรค์ที่ฮายาเตะแสดงให้เห็นในเนื้อเรื่องเดิม เขาไม่ควรจะอยู่ห้อง C

"สุขภาพผมไม่ค่อยดีครับ" ฮายาเตะดูเหมือนจะอ่านความสงสัยของเฉินออกจึงอธิบาย "ตอนทดสอบเข้า ผมสอบตกส่วนสมรรถภาพร่างกาย ถึงคะแนนทฤษฎีจะเต็ม แต่ก็ยังถูกจัดให้อยู่ห้อง C"

"ไม่ยุติธรรมเลย" เฉินกล่าว

ฮายาเตะส่ายหน้า "นินจาต้องใช้ความอึดและการต่อสู้จริง ทฤษฎีดีแค่ไหนก็ไร้ประโยชน์ กฎของโรงเรียนถูกต้องแล้วครับ"

เขาหยุดครู่หนึ่ง มองไปที่เฉิน "แต่คุณต่างออกไป คนตระกูลอุจิวะ ต่อให้ร่างกายอ่อนแอหน่อยก็ไม่น่าจะอยู่ห้อง C เว้นแต่ว่า..."

เขาพูดไม่จบ แต่ความหมายชัดเจน เว้นแต่ว่าจะมีใครบางคนจงใจจัดฉาก

"ช่างมันเถอะ" เฉินกล่าว "อยู่ที่ไหนก็เรียนได้เหมือนกัน"

ฮายาเตะมองเขาอยู่นาน แล้วจู่ๆ ก็พูดขึ้นว่า "คุณไม่เหมือนอุจิวะคนอื่น"

"ยังไง?"

"ดวงตาครับ" ฮายาเตะตอบ "ผมเคยเห็นอุจิวะมาหลายคน สายตาของพวกเขา... หยิ่งยโสมาก ราวกับมองคนอื่นต่ำกว่า แต่ของคุณไม่ใช่ สายตาของคุณสงบนิ่ง เหมือนกำลังสังเกต เหมือนกำลังคิด"

คำวิจารณ์นี้ทำให้ใจของเฉินไหววูบเล็กน้อย เก็กโค ฮายาเตะ ไม่ธรรมดาจริงๆ

"อาจจะเป็นเพราะฉันค่อนข้างหัวทึบก็ได้มั้ง" เฉินพูดทีเล่นทีจริง "คนโง่ไม่มีสิทธิ์จะหยิ่งยโสหรอก"

ฮายาเตะยิ้มบ้าง แม้รอยยิ้มจะดูบิดเบี้ยวเพราะอาการไอ "งั้นพวกเรา 'คนโง่' สองคนจากห้อง C ก็คงได้เป็นเพื่อนร่วมชั้นกันตั้งแต่นี้ไป"

"ฝากตัวด้วยนะ"

หลังจากบทสนทนาสั้นๆ ทั้งสองก็แยกย้ายกันไป เฉินเดินออกจากประตูโรงเรียนพร้อมข้าวของและหันกลับไปมองอาคารเรียน

โรงเรียนนินจาโคโนฮะ ซึ่งควรจะเป็นแหล่งบ่มเพาะนินจาในอนาคต กลับกลายเป็นภาพสะท้อนย่อส่วนของอคติและความขัดแย้งต่างๆ สถานการณ์ของอุจิวะแย่กว่าที่เขาคาดการณ์ไว้เสียอีก

แต่ก็ไม่เป็นไร ความยากลำบากทำให้คนเติบโต และแรงกดดันจะผลักดันให้ก้าวหน้า

สามวันต่อมา วันเปิดเรียนวันแรก

เมื่อเฉินเดินเข้าห้องเรียนด้วยชุดเครื่องแบบที่ใหญ่เทอะทะ ห้องที่เคยส่งเสียงจอแจก็เงียบลงในเสี้ยววินาที สายตากว่ายี่สิบคู่หันขวับมามองเขา แววตานั้นซับซ้อน

ห้องเรียนห้อง C อยู่มุมสุดของชั้นสอง เล็กกว่าห้อง A และโต๊ะเก้าอี้ก็ดูเก่ากว่า นักเรียนมีไม่มาก ประมาณยี่สิบคน อายุระหว่างหกถึงแปดขวบ เฉินกวาดสายตามองไปรอบห้องและเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยบางคน ไม่ใช่แค่เก็กโค ฮายาเตะ แต่ยังมีตัวประกอบบางคนที่โตไปจะได้เป็นจูนินด้วย

เขานั่งลงที่โต๊ะว่างริมหน้าต่างแถวหลัง ทันทีที่เขาวางกระเป๋า เด็กชายรูปร่างอ้วนท้วนที่นั่งข้างหน้าก็หันมาถามกระซิบ

"เฮ้ นายมาจากตระกูลอุจิวะใช่ไหม? ทำไมถึงมาอยู่ห้อง C ล่ะ?"

แววตาของเด็กชายเต็มไปด้วยความอยากรู้ ไม่มีเจตนาร้าย เพียงแค่อยากรู้อยากเห็นตามประสา

"เขาแบ่งห้องมาแบบนี้น่ะ" เฉินตอบสั้นๆ

"แต่อุจิวะควรจะอยู่ห้อง A กันหมดไม่ใช่เหรอ?" เด็กอ้วนทำหน้างง "ฉันได้ยินว่าพี่ชายนาย อุจิวะ อิทาจิ อยู่ห้อง A ตั้งแต่หกขวบ แล้วตอนนี้ก็ข้ามชั้นไปปีสามแล้วด้วย!"

เสียงของเขาไม่ดัง แต่ในห้องเรียนที่เงียบสงบ มันกลับชัดเจนเป็นพิเศษ เพื่อนร่วมชั้นหลายคนเงี่ยหูฟัง

"สถานการณ์ของแต่ละคนไม่เหมือนกัน" เฉินไม่อยากพูดมาก จึงหยิบตำราออกมาเตรียมเรียน

เด็กอ้วนอยากจะถามต่อ แต่ประตูห้องเรียนก็ถูกเปิดออก และนินจาวัยกลางคนก็เดินเข้ามา

ครูประจำชั้นห้อง C มัตสึดะ อิจิโร่ โจนินพิเศษ ตามความทรงจำของร่างเดิม เขาเป็นพวก "มนุษย์ปานกลาง" โดยแท้จริง ความแข็งแกร่งปานกลาง อายุงานปานกลาง และระดับการสอนก็ปานกลาง เป็นครูที่โรงเรียนนินจามาสิบปีโดยไม่ได้รับการเลื่อนขั้น

มัตสึดะเดินไปที่หน้าชั้น กวาดสายตามองนักเรียน สายตาของเขาหยุดที่เฉินนานกว่าคนอื่นเล็กน้อยก่อนจะเลื่อนผ่านไป

"ฉันคือครูประจำชั้นของพวกเธอ มัตสึดะ อิจิโร่ ในอีกสามปีข้างหน้า ฉันจะรับผิดชอบสอนพื้นฐานวิชานินจาให้พวกเธอ" น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ขาดความกระตือรือร้น "เอาล่ะ เช็คชื่อ"

การเช็คชื่อเป็นไปตามปกติ จนกระทั่ง—

"อุจิวะ เฉิน"

"มาครับ"

มัตสึดะเงยหน้าขึ้น จ้องมองเฉิน "จากตระกูลอุจิวะสินะ? พี่ชายเธอ อุจิวะ อิทาจิ เป็นหนึ่งในนักเรียนที่มีพรสวรรค์ที่สุดเท่าที่โรงเรียนเคยมีมา ในฐานะพี่ชายของเขา เธอมีความสามารถพิเศษอะไรบ้างไหม?"

คำถามนี้ตอบยาก ถ้าบอกว่า "ไม่มี" ก็เท่ากับยอมรับว่าด้อยกว่าน้องชาย เป็นการทำลายชื่อเสียงอุจิวะ ถ้าบอกว่า "มี" แต่ผลงานจริงไม่เป็นไปตามนั้น ก็จะยิ่งน่าขายหน้าเข้าไปใหญ่

สายตาของคนทั้งห้องจับจ้องมาที่เฉิน

เฉินค่อยๆ ลุกขึ้นยืนและตอบอย่างใจเย็น "อาจารย์ครับ น้องชายผมก็คือน้องชายผม ส่วนผมก็คือตัวผมเอง ความสามารถพิเศษของผมจะแสดงให้เห็นในการเรียนต่อจากนี้ครับ"

เบี่ยงประเด็น แต่ไม่ถ่อมตัวและไม่ก้าวร้าว

มัตสึดะเลิกคิ้ว ดูเหมือนจะแปลกใจ เขาพยักหน้าและส่งสัญญาณให้เฉินนั่งลง

"ดีมาก งั้นหวังว่าเธอคงไม่ทำให้ชื่อเสียงของอุจิวะต้องมัวหมองนะ" น้ำเสียงฟังดูปกติ แต่ทุกคนในห้องสัมผัสได้ถึงความประชดประชันจางๆ นั้น

คาบเรียนแรกเป็นทฤษฎีพื้นฐานจักระ เนื้อหาง่ายๆ และเฉินก็รู้หมดแล้ว แต่เขายังคงตั้งใจฟังและจดบันทึก สิ่งนี้กลับทำให้มัตสึดะหันมามองเขาอีกหลายครั้ง ปกติคนตระกูลอุจิวะ โดยเฉพาะพวกที่ถูกส่งมาห้อง C มักจะหยิ่งยโสและไม่จริงจังขนาดนี้

ช่วงพัก เฉินไปเข้าห้องน้ำ ขากลับเขาได้ยินนักเรียนห้อง A หลายคนคุยกันที่ระเบียง

"ได้ยินว่ามีอุจิวะมาอยู่ห้อง C ด้วยเหรอ?"

"จริงดิ? อุจิวะในห้อง C เนี่ยนะ?"

"เห็นว่าเป็นพี่ชายของอุจิวะ อิทาจิ แต่ได้ยินว่าพรสวรรค์แย่มาก แถมยังไม่เบิกเนตรวงแหวนด้วยซ้ำ"

"หา? งั้นจะเป็นอุจิวะภาษาอะไร? ลุงฉันบอกว่าเนตรวงแหวนคือทุกสิ่งทุกอย่างของพวกเขา ถ้าไม่มีเนตรวงแหวน คนอุจิวะก็แย่กว่าเกะนินธรรมดาอีก"

"เบาๆ หน่อย เขามาแล้ว..."

เมื่อเห็นเฉิน เด็กๆ ก็หุบปากทันที แต่ความดูแคลนในแววตานั้นปิดไม่มิด

เฉินเดินผ่านพวกเขาไปโดยไร้สีหน้า การเลือกปฏิบัติระดับนี้ยังอยู่ในเกณฑ์ที่รับได้ ปัญหาที่แท้จริงคือคาบปฏิบัติในช่วงบ่ายต่างหาก

คาบปฏิบัติจัดขึ้นที่ลานฝึกหมายเลขสาม ครอบคลุมพื้นฐานกระบวนท่าและการปาดาวกระจาย ห้อง C และห้อง B เรียนรวมกัน โดยมีมัตสึดะและอาจารย์จูนินอีกคนเป็นผู้ดูแล

ระหว่างวอร์มอัพ เฉินรู้สึกถึงสายตาที่มองมามากขึ้น ห้อง B มีจำนวนนักเรียนมากกว่าห้อง C อย่างเห็นได้ชัดและคุณภาพก็สูงกว่า สายตาที่พวกเขามองมาที่ห้อง C แฝงไปด้วยความรู้สึกเหนือกว่า

"เอาล่ะ จับคู่ฝึกปาดาวกระจาย" มัตสึดะปรบมือ "จับคู่กัน ให้คนหนึ่งแนะนำอีกคน อุจิวะ เฉิน—"

เขามองไปที่เฉิน "เธอคู่กับยามาดะ ยามาดะเป็นนักเรียนดีเด่นจากห้อง B ให้เขาช่วยแนะนำเธอแล้วกัน"

เด็กชายชื่อยามาดะก้าวออกมา เขาสูงกว่าเฉินครึ่งหัว รูปร่างบึกบึน และมีรอยยิ้มมั่นใจบนใบหน้า เมื่อเห็นเฉิน รอยยิ้มของเขาจางลงเล็กน้อย แต่ยังคงรักษามารยาท

"ช่วยแนะนำด้วยนะ อุจิวะคุง"

ทั้งสองเดินไปที่เป้าฝึก ยามาดะสาธิตก่อนด้วยท่าปามาตรฐาน ดาวกระจายพุ่งออกไปพร้อมเสียง 'ฟุ่บ' และปักเข้ากลางเป้าอย่างแม่นยำ

"ยอดเยี่ยม" เฉินชม เทคนิคการปานี้ถือว่าดีทีเดียว

"ตาเธอแล้ว" ยามาดะส่งดาวกระจายให้

เฉินรับมาและชั่งน้ำหนักในมือ ดาวกระจายสำหรับฝึกซ้อมของอุจิวะต่างจากของโรงเรียน น้ำหนักและจุดศูนย์ถ่วงไม่เหมือนกัน เขาต้องใช้เวลาปรับตัว

การปาครั้งแรก เขาพลาดเป้า

เสียงหัวเราะเบาๆ ดังมาจากรอบข้าง ยามาดะขมวดคิ้ว "ท่าทางผิด แขนต้องตรง และแรงควรมาจากข้อมือ ไม่ใช่แรงจากทั้งแขน"

"ขอบใจ" เฉินปรับท่าทางและปาอีกครั้ง

คราวนี้โดนเป้า แต่เบี่ยงไปที่ขอบ

"ยังไม่ใช่อยู่ดี" น้ำเสียงของยามาดะเริ่มแสดงความรำคาญ "คนตระกูลอุจิวะควรจะเชี่ยวชาญดาวกระจายไม่ใช่เหรอ? ทำไมแค่พื้นฐานยังทำไม่ได้?"

คำพูดนี้ไม่ดัง แต่หลายคนในบริเวณใกล้เคียงได้ยิน สายตาที่มองมาที่เฉินเริ่มมีแววขบขัน

เฉินไม่พูดอะไรและปาครั้งที่สาม คราวนี้เข้าเป้า แต่ไม่ลึกพอ ดาวกระจายสั่นอยู่บนเป้าแล้วร่วงลงมา

"ช่างเถอะ" ยามาดะส่ายหน้า สีหน้าบอกว่า 'หมดหวัง' "เธอฝึกเองไปแล้วกัน ฉันจะไปช่วยดูคนอื่น"

เขาหันหลังเดินจากไป ทิ้งให้เฉินยืนอยู่หน้าเป้าเพียงลำพัง

สายตารอบข้างยิ่งทิ่มแทง เสียงกระซิบดังแว่วมา

"ก็นะ อุจิวะที่ไม่มีเนตรวงแหวนก็ไม่มีอะไรดีหรอก"

"ได้ยินว่าเจ็ดขวบแล้วยังใช้คาถาพื้นฐานสามอย่างไม่คล่องเลย"

"ขายหน้าอุจิวะจริงๆ..."

เฉินหยิบดาวกระจายอันที่สี่ขึ้นมา คราวนี้เขาไม่ได้ปาทันที เขาหลับตาลง สัมผัสน้ำหนักของดาวกระจาย รำลึกความรู้สึกจากลานฝึกของอุจิวะและเคล็ดลับที่ฟุงะกุสอน—

ลืมตาขึ้น เขาตวัดข้อมือ

ดาวกระจายกลายเป็นเส้นสีดำ พุ่งปักเข้ากลางเป้าอย่างแม่นยำ จมลึกลงไปในเนื้อไม้สามนิ้ว แรง มุม จังหวะ... สมบูรณ์แบบ

รอบข้างเงียบไปครู่หนึ่ง

แต่ไม่นาน เสียงวิจารณ์ก็เริ่มขึ้นอีก

"ฟลุ๊คแน่ๆ"

"ต้องบังเอิญแน่"

"แน่จริงปาอีกทีสิ?"

เฉินไม่สนใจและหยิบดาวกระจายอันที่ห้า ท่าทางเดิม ผลลัพธ์เดิม—เข้าเป้า ความลึกเท่าเดิม

อันที่หก เจ็ด แปด... เมื่อเฉินปาเข้ากลางเป้าสิบครั้งรวด โดยที่จุดกระทบแทบจะซ้อนทับกัน ลานฝึกก็ตกอยู่ในความเงียบสนิท

มัตสึดะเดินเข้ามาตอนไหนไม่รู้ มองรูเล็กๆ บนเป้าที่ถูกเจาะซ้ำๆ แล้วมองกลับมาที่เฉิน

"เมื่อกี้เธอจงใจงั้นเหรอ?" มัตสึดะถาม

"เปล่าครับ" เฉินตอบเรียบๆ "ผมแค่กำลังปรับตัวกับดาวกระจายรุ่นอื่น ดาวกระจายฝึกซ้อมของอุจิวะมีจุดศูนย์ถ่วงต่างจากของโรงเรียนครับ"

คำอธิบายนี้สมเหตุสมผล มัตสึดะนิ่งเงียบ จ้องมองเฉินอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า

"ฝึกต่อไป ฉันจะรอดูผลงานเธอในการสอบภาคบ่าย"

หลังจากเขาจากไป ยามาดะก็เดินกลับมา สีหน้าดูกระอักกระอ่วนเล็กน้อย

"เอ่อ... อุจิวะคุง ขอโทษเรื่องเมื่อกี้ด้วย ฉันไม่รู้ว่าเธอกำลังปรับตัว..."

"ไม่เป็นไร" เฉินขัดจังหวะ "มาฝึกกันต่อเถอะ"

ยามาดะถอนหายใจด้วยความโล่งอก ท่าทีของเขาดูจริงจังขึ้นมาก ทั้งสองเริ่มฝึกซ้อมกันอีกครั้ง และคราวนี้ ยามาดะไม่ได้วางท่าเป็น 'ผู้แนะนำ' อีกต่อไป แต่เป็นการแลกเปลี่ยนกันอย่างเท่าเทียม

แต่การเลือกปฏิบัติไม่ได้หายไป มันแค่ย้ายจากบนดินลงสู่ใต้ดิน ระหว่างพัก เฉินไปดื่มน้ำและได้ยินนักเรียนห้อง B กลุ่มหนึ่งคุยกันที่มุมห้อง

"จะเก๊กไปทำไม? ก็แค่ปาดาวกระจายแม่นหน่อยเดียว"

"สำหรับคนตระกูลอุจิวะ ดาวกระจายมันของพื้นฐาน ต้องเก่งสิ แปลกตรงไหนถ้าจะทำได้"

"ได้ยินว่าเขาใช้คาถาลูกบอลเพลิงยักษ์ไม่ได้ด้วยซ้ำ อุจิวะประสาอะไรเนี่ย?"

"นั่นสิ ถ้าทำได้แค่ปาดาวกระจาย จะต่างอะไรกับนินจาธรรมดาล่ะ?"

เฉินดื่มน้ำเสร็จแล้วหันหลังเดินออกมา เขารู้ว่าบททดสอบที่แท้จริงยังรออยู่ข้างหน้า

การสอบภาคปฏิบัติในช่วงบ่ายคือการฝึกต่อสู้จริง แม้จะเป็นการต่อสู้ด้วยกระบวนท่าพื้นฐาน แต่ก็พอจะมองเห็นศักยภาพของนักเรียนได้

คู่ต่อสู้ของเฉินเป็นเด็กผู้หญิงจากห้อง B ที่ถนัดกระบวนท่าและเคลื่อนไหวคล่องแคล่ว ทันทีที่เริ่มการประลอง เด็กหญิงก็เป็นฝ่ายรุกด้วยท่วงท่าที่ฝึกมาอย่างดี เห็นได้ชัดว่าผ่านการฝึกอย่างเป็นระบบ

เฉินไม่ได้ปะทะตรงๆ เขาใช้การก้าวเท้าหลบหลีก สังเกตจังหวะและความเคยชินของเด็กหญิง หลังจากผ่านไปสามท่า เขาก็มองออก—

ในจังหวะที่เด็กหญิงเตะสูง เฉินก้าวหลบพร้อมกับขัดขาเธอ เด็กหญิงเสียหลัก และด้วยแรงผลักเบาๆ จากเฉิน เธอก็ล้มลงกับพื้น

กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงสิบวินาที สะอาดหมดจดและรวดเร็ว

"อุจิวะ เฉิน ชนะ" อาจารย์จูนินที่เป็นกรรมการประกาศ

เด็กหญิงลุกขึ้นมาอย่างทุลักทุเลและพูดอย่างเจ็บใจ "เขาใช้ลูกไม้! ไม่ได้สู้กันซึ่งๆ หน้าสักหน่อย!"

"ในการต่อสู้ของนินจา ชัยชนะคือทุกสิ่ง" อาจารย์จูนินพูดเสียงเย็น "และเขาก็ใช้กระบวนท่าพื้นฐาน ไม่ได้ทำผิดกติกา"

เด็กหญิงจ้องเฉินตาเขียวแล้วเดินกระแทกเท้าออกไป

ในการประลองอีกไม่กี่รอบถัดมา เฉินก็ชนะได้อย่างง่ายดาย เขาไม่ได้แสดงพลังที่ล้นเหลือ แต่ใช้การตัดสินใจและเทคนิคที่แม่นยำเพื่อเอาชนะด้วยต้นทุนที่น้อยที่สุด สไตล์การต่อสู้นี้ดูไม่เหมือนเด็กเจ็ดขวบเลย

มัตสึดะมองจากข้างสนาม คิ้วขมวดเข้าหากันลึกขึ้นเรื่อยๆ เขาไม่แปลกใจกับความแข็งแกร่งของเฉิน—เป็นเรื่องปกติที่คนตระกูลอุจิวะจะเก่งกระบวนท่า แต่ที่เขาแปลกใจคือ 'สัญชาตญาณการต่อสู้' ของเฉิน ความสามารถในการรักษาความเยือกเย็น วิเคราะห์ และควบคุมจังหวะนั้น ไม่เหมือนเด็กเลย

ในรอบสุดท้ายของการต่อสู้ คู่ต่อสู้ของเฉินคือ ยามาดะ

"ช่วยชี้แนะด้วย อุจิวะคุง" ยามาดะตั้งท่าเตรียมพร้อม สีหน้าจริงจัง ความดูแคลนก่อนหน้านี้หายไปแล้ว แทนที่ด้วยความเคร่งขรึมของการเผชิญหน้ากับศัตรูที่ตึงมือ

"ช่วยชี้แนะด้วย" เฉินพยักหน้า

การต่อสู้เริ่มขึ้น กระบวนท่าของยามาดะแข็งแกร่งกว่าคู่ต่อสู้คนก่อนๆ มาก ทั้งพละกำลัง ความเร็ว และเทคนิคล้วนอยู่เหนือมาตรฐาน เขาศึกษาการต่อสู้ก่อนหน้าของเฉินมาแล้วจึงไม่บุกสุ่มสี่สุ่มห้า แต่ใช้การโจมตีเพื่อหยั่งเชิงหาช่องว่าง

เฉินรับมืออย่างใจเย็น ทั้งสองแลกหมัดและเท้ากันอย่างรวดเร็วกลางสนาม เสียงปะทะดังถี่ยิบ เพื่อนร่วมชั้นรอบข้างต่างตะลึง—ระดับการต่อสู้นี้ไม่เหมือนการต่อสู้ของเด็กชั้นต้นเลย

หลังจากผ่านไปสามสิบกระบวนท่า ยามาดะเริ่มใจร้อน เขาปล่อยหมัดหนัก พยายามใช้กำลังกดดันเฉิน แต่เฉินอาศัยแรงเหวี่ยงนั้นทุ่มเขาลงพื้นด้วยท่าทุ่มพาดไหล่

ยามาดะนอนหอบอยู่บนพื้น แล้วหัวเราะออกมา "ฉันแพ้แล้ว อุจิวะคุงแข็งแกร่งจริงๆ"

"นายก็ไม่เลวเหมือนกัน" เฉินยื่นมือไปดึงเขาลุกขึ้น

มัตสึดะเดินเข้ามา มองทั้งสองคน เงียบไปครู่หนึ่งแล้วพูดว่า

"อุจิวะ เฉิน พื้นฐานกระบวนท่าของเธอแน่นมาก แต่ในฐานะคนตระกูลอุจิวะ แค่รู้กระบวนท่ายังไม่พอ พรุ่งนี้เป็นวิชาคาถานินจาภาคปฏิบัติ ฉันหวังว่าเธอจะแสดงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของอุจิวะออกมาได้"

ฟังดูเหมือนความคาดหวัง แต่เฉินได้ยินนัยที่แฝงอยู่ ถ้าพรุ่งนี้ผลงานคาถานินจาไม่ดี ชัยชนะในกระบวนท่าวันนี้ก็จะไร้ความหมาย เครื่องหมายการค้าของอุจิวะคือคาถานินจา โดยเฉพาะคาถาไฟ ถ้าทำไม่ได้ เขาก็จะยังคงเป็น 'อุจิวะที่ไม่ได้มาตรฐาน'

"ครับอาจารย์" เฉินตอบรับเรียบๆ

ตอนเลิกเรียน เก็กโค ฮายาเตะ เดินเข้ามาและเดินออกจากประตูโรงเรียนไปพร้อมกับเฉิน

"วันนี้ยอดเยี่ยมมากเลยครับ" ฮายาเตะพูดพร้อมไอสองครั้ง "แต่สำหรับวิชาคาถานินจาพรุ่งนี้ คุณต้องระวังหน่อยนะ อาจารย์มัตสึดะมี... มาตรฐานที่สูงเป็นพิเศษสำหรับคนตระกูลอุจิวะ"

"นายดูออกเหรอ?" เฉินถาม

"ชัดเจนจะตาย" ฮายาเตะยิ้มขมขื่น "ไม่ใช่แค่อาจารย์มัตสึดะหรอก อาจารย์หลายคนในโรงเรียนมีสภาวะจิตใจที่ย้อนแย้งต่ออุจิวะ พวกเขาคาดหวังจะเห็นความเป็นอัจฉริยะ ขณะเดียวกันก็แอบหวังลึกๆ ว่าอุจิวะจะทำเรื่องขายหน้า เพราะความแข็งแกร่งของอุจิวะมันตอกย้ำความธรรมดาของคนอื่น"

เป็นมุมมองที่เฉียบคมมาก เฉินมองฮายาเตะ "นายไม่คิดแบบนั้นเหรอ?"

"ผมเหรอ?" ฮายาเตะส่ายหน้า "สุขภาพผมไม่ดี ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะได้เป็นนินจาไหม อุจิวะจะเก่งหรือไม่เก่งก็ไม่เกี่ยวกับผมเท่าไหร่ และ... ผมไม่คิดว่าคุณจะเป็นเหมือนที่เขาพูดกัน"

"เหมือนที่พูดกันว่าไง?"

"หยิ่งยโส เย็นชา ดูถูกคน" ฮายาเตะพูดจริงจัง "ท่าทีที่คุณมีต่อยามาดะวันนี้ และต่อคู่ต่อสู้ทุกคน ให้เกียรติมาก แม้จะชนะก็ไม่โอ้อวด นั่นไม่เหมือนสไตล์ของอุจิวะเลย"

เฉินยิ้ม "สไตล์ของอุจิวะคืออะไรล่ะ?"

"พ่อผมบอกว่าคนตระกูลอุจิวะมีความหยิ่งทะนงอยู่ในกระดูก ดวงตาของพวกเขามองเห็นสิ่งที่คนอื่นไม่เห็น เลยมักจะรู้สึกเหนือกว่า" ฮายาเตะเว้นวรรค "แต่คุณไม่ใช่ แววตาของคุณใสกระจ่าง เหมือนกำลังสังเกตและเรียนรู้ มากกว่าตัดสิน"

คำวิจารณ์นี้กระทบใจเฉิน เก็กโค ฮายาเตะ เป็นเด็กที่พิเศษจริงๆ

"บางทีฉันอาจจะแค่ค่อนข้างหัวทึบและไม่มีสิทธิ์จะหยิ่งก็ได้" เฉินใช้ข้ออ้างเดิมอีกครั้ง

ฮายาเตะหัวเราะ "งั้นผมก็เป็นคนโง่เหมือนกัน คนโง่ควรเป็นเพื่อนกับคนโง่ด้วยกันนะครับ"

"ตกลง"

เมื่อแยกทางกัน ฮายาเตะพูดว่า "โชคดีสำหรับพรุ่งนี้นะครับ ทำให้พวกที่ดูถูกคุณหุบปากให้ได้"

"จะพยายาม"

ระหว่างทางกลับบ้าน เฉินนึกย้อนถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้ การเลือกปฏิบัติ ความยากลำบาก ความคาดหวัง แรงกดดัน... ทุกอย่างเป็นไปตามคาด สถานการณ์ของอุจิวะไม่สามารถเปลี่ยนได้ในวันเดียว แต่อย่างน้อยวันนี้เขาก็ได้ก้าวแรกแล้ว—ได้รับความเคารพด้วยความแข็งแกร่งและได้เพื่อนคนแรก

เก็กโค ฮายาเตะ จะเป็นพันธมิตรที่ดีในอนาคต แม้ตอนนี้สุขภาพจะไม่ดี แต่พรสวรรค์และนิสัยใจคอนั้นไม่เลวเลย ถ้าเขาสามารถเปลี่ยนชะตากรรมที่ต้องตายเร็วของฮายาเตะได้... เฉินส่ายหน้า ระงับความคิดเหล่านี้ไว้ชั่วคราว สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือวิชาคาถานินจาในวันพรุ่งนี้

คาถาไฟ: ลูกบอลเพลิงยักษ์—เขาฝึกมาสามวันแล้ว และสามารถปล่อยลูกบอลไฟขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งเมตรได้อย่างเสถียร แต่มัตสึดะและพวกที่รอดูเรื่องตลกคาดหวัง 'มาตรฐาน' ของอุจิวะไว้ที่อย่างน้อยเส้นผ่านศูนย์กลางสามเมตร อุณหภูมิสูง และคงสภาพได้นาน

เขาต้องการการพัฒนาที่ก้าวกระโดดกว่านี้

เมื่อถึงบ้าน เฉินไม่ได้พักผ่อน แต่ตรงไปที่ลานฝึกทันที ฟุงะกุไม่อยู่ มีเพียงอิทาจิที่กำลังฝึกดาวกระจาย

"พี่กลับมาแล้ว" อิทาจิเก็บดาบ "ที่โรงเรียนเป็นยังไงบ้างครับ?"

"ก็ดี" เฉินไม่ได้พูดอะไรมาก "อิทาจิ พี่อยากฝึกคาถาลูกบอลเพลิงยักษ์เพิ่ม นายช่วยดูให้หน่อยได้ไหม?"

ดวงตาของอิทาจิเป็นประกาย "ได้ครับ"

สองพี่น้องมายืนกลางลานฝึก เฉินประสานอินและสูดหายใจลึก—

"คาถาไฟ: ลูกบอลเพลิงยักษ์!"

ลูกบอลไฟขนาดหนึ่งเมตรพวยพุ่งออกมา สลายไปหลังจากพุ่งไปได้ยี่สิบเมตร เปลวไฟเสถียรและอุณหภูมิก็ถึงเกณฑ์

"การควบคุมดีมากครับ" อิทาจิประเมิน "แต่ขนาดยังใหญ่ได้อีก ปริมาณจักระของพี่มีพอ ปัญหาอยู่ที่ประสิทธิภาพการปล่อยออกมา"

"ต้องทำยังไง?"

"ตอนที่จักระผ่านลำคอ อย่าปล่อยออกมาสม่ำเสมอ แต่ให้ปล่อยแบบระเบิดครับ" อิทาจิอธิบาย "เหมือนเป่าลูกโป่ง เป่าให้พองในรวดเดียวแทนที่จะค่อยๆ เป่า แน่นอนว่าเงื่อนไขคือการควบคุมจักระต้องละเอียด ไม่งั้นจะเจ็บตัว"

เฉินครุ่นคิด เขาลองอีกครั้ง คราวนี้จงใจปรับจังหวะการปล่อย—

"คาถาไฟ: ลูกบอลเพลิงยักษ์!"

เส้นผ่านศูนย์กลางขยายถึงหนึ่งเมตรครึ่ง! แถมเปลวไฟยังแน่นขึ้นและอุณหภูมิก็สูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

"ได้ผล!" เฉินพูดอย่างตื่นเต้น

"ฝึกต่อเลยครับ" อิทาจิบอก "การควบคุมจักระของพี่แข็งแกร่งมาก น่าจะจับจุดได้เร็ว"

ตลอดสองชั่วโมงถัดมา สองพี่น้องฝึกซ้อมกันอย่างต่อเนื่อง เฉินปล่อยลูกบอลเพลิงครั้งแล้วครั้งเล่า จากหนึ่งเมตรครึ่ง เป็นสองเมตร เป็นสองเมตรครึ่ง... จนกระทั่งแสงอาทิตย์ยามเย็นย้อมท้องฟ้าเป็นสีแดง เขาก็สามารถปล่อยลูกบอลไฟขนาดสามเมตรได้อย่างเสถียร ถึง 'เกณฑ์เริ่มต้น' ของอุจิวะแล้ว

แต่นี่ยังไม่พอ พวกที่รอดูเรื่องตลกในวันพรุ่งนี้ไม่ได้มองหาคำว่า 'ผ่านเกณฑ์' แต่มองหาความ 'น่าทึ่ง'

เขาต้องการการทะลุขีดจำกัดไปอีกขั้น

"พี่ครับ ได้เวลาทานข้าวแล้ว" อิทาจิเตือน

เฉินพยักหน้าและปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก จักระของเขาเกือบจะหมดเกลี้ยง และลำคอก็แสบร้อนจากการใช้คาถาไฟซ้ำๆ แต่ไฟในใจเขาลุกโชนยิ่งกว่า

พรุ่งนี้ เขาจะให้ทุกคนได้เห็นความแข็งแกร่งที่แท้จริงของอุจิวะ

ไม่ใช่แค่พรสวรรค์ที่ได้จากสายเลือด แต่เป็นผลึกแห่งความพยายาม สติปัญญา และความมุ่งมั่น

ที่โต๊ะอาหาร ฟุงะกุถามเรื่องโรงเรียน ซึ่งหาได้ยาก

"วันนี้เป็นยังไงบ้าง?"

"ก็ดีครับ" เฉินรายงานสั้นๆ "ผมได้อยู่ห้อง C และชนะการสอบกระบวนท่ารวด พรุ่งนี้มีเรียนคาถานินจา"

ฟุงะกุเหลือบมองเขา "ห้อง C?"

"ครับ"

คิ้วของฟุงะกุขมวด แต่เขาไม่ได้พูดอะไร เขาทานอาหารเงียบๆ และทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่งตอนลุกจากไป

"คนตระกูลอุจิวะ ต้องแสดงกระดูกสันหลังของอุจิวะให้เห็นไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน พรุ่งนี้อย่าทำให้ตระกูลขายหน้า"

"ครับ"

ตกกลางคืน เฉินนั่งสมาธิในห้องเพื่อฟื้นฟูจักระ เขาเปิดสมุดโน้ตและเขียนแผนการสำหรับวันพรุ่งนี้

ลูกบอลเพลิงยักษ์ เป้าหมายเส้นผ่านศูนย์กลาง: ห้าเมตร นี่เกือบจะเป็นขีดจำกัดของระดับเกะนินแล้ว ถ้าสำเร็จ มันจะเพียงพอที่จะทำให้ทุกคนตกตะลึง

แต่มันยังไม่พอ เขาต้องการการเตรียมตัวที่รัดกุมกว่านี้—การรับมือกับการยั่วยุที่อาจเกิดขึ้น การจัดการกับความยุ่งยากจากอาจารย์ และการตอบโต้ข้อกังขาของเพื่อนร่วมชั้น

มิตรภาพกับเก็กโค ฮายาเตะ ต้องรักษาไว้ให้ดี ยามาดะ ในฐานะคู่ต่อสู้ สามารถดึงมาเป็นพวกได้ ทัศนคติของอาจารย์มัตสึดะต้องเปลี่ยน... เขาเขียนและวาดแผนผังจนดึกดื่น เมื่อแสงจันทร์สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง เฉินก็ปิดสมุดและล้มตัวลงนอน

พรุ่งนี้จะเป็นบททดสอบที่แท้จริงครั้งแรกของเขาที่โรงเรียนนินจาโคโนฮะ

เขาจะใช้ความแข็งแกร่งทำลายอคติทั้งหมด