บทที่ 3 – ผ้าอ้อมและคุไน สายใยแรกระหว่างพี่น้อง

บทที่ 3 – ผ้าอ้อมและคุไน สายใยแรกระหว่างพี่น้อง

เมื่อแสงยามเช้าสาดส่องลงมายังลานฝึกอีกครั้ง เฉินได้ทำการรีดเร้นจักระครบสามรอบแล้ว

ความเร็วในการรีดเร้นจักระทั้งสามรอบนั้นไม่เท่ากัน เขาสังเกตว่าเมื่อสมองปลอดโปร่งและร่างกายอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ประสิทธิภาพจะพุ่งสูงถึง 3.5 เท่า แต่เมื่อเหนื่อยล้าหรือเสียสมาธิ มันจะตกลงมาเหลือประมาณ 2 เท่า

หลังจากพักผ่อนและทบทวนมาหนึ่งคืน การควบคุมจักระของเขาก็พัฒนาขึ้นไปอีกขั้น ตอนนี้เขาสามารถปีนต้นไม้ได้สำเร็จภายในสองความพยายาม และวิ่งบนผิวน้ำในบ่อได้โดยไม่จม แม้จะยังเทียบไม่ได้กับความสง่างามที่เป็นธรรมชาติของฟุงะกุ แต่อัตราการพัฒนาของเขาก็ทำให้คนในตระกูลที่ตื่นแต่เช้าต้องหันมามอง

'ได้ยินว่าเมื่อวานนายน้อยตั้งใจเรียนในห้องด้วยเหรอ?'

'มากกว่านั้นอีก เขายังยืมหนังสือจากห้องสมุดด้วย...'

'จริงดิ? เด็กมีปัญหาคนนั้นกลับตัวแล้วจริงเหรอ?'

เสียงกระซิบเหล่านั้นแผ่วเบา แต่ก็ไม่อาจเล็ดลอดหูที่เฉียบคมของเฉินไปได้ เขาทำเป็นไม่สนใจและจดจ่ออยู่กับการฝึกเดินบนผิวน้ำรอบสุดท้าย ระลอกน้ำแผ่กระจายออกไปเพียงเล็กน้อย แต่ฝ่าเท้าของเขายังคงแห้งสนิท

เมื่อถึงเวลาตีห้าตรง ฟุงะกุก็ปรากฏตัวขึ้น

วันนี้เขาสวมชุดฝึกซ้อมและถือม้วนคัมภีร์มาด้วย เขาเดินตรงไปยังกลางลานฝึกและคลี่ม้วนคัมภีร์ออกโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

"คาถาไฟ: ลูกบอลเพลิงยักษ์ คาถาไฟระดับ C วิชาประจำตระกูลอุจิวะ" ฟุงะกุกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่งและชัดเจน "ลำดับการประสานอิน: มะเส็ง–มะแม–วอก–กุน–มะเมีย–ขาล จักระจะถูกรวบรวมจากปอด เปลี่ยนคุณสมบัติเป็นไฟที่ลำคอ และพ่นออกมาทางปาก"

ขณะที่พูด เขาแสดงท่าทางการประสานอินอย่างช้าๆ หยุดค้างในแต่ละท่าเพื่อให้เฉินเก็บรายละเอียดได้ทัน

"กุญแจสำคัญอยู่ที่การแปรรูปรูปลักษณ์และการแปรรูปคุณสมบัติ รูปลักษณ์จะเป็นตัวกำหนดขอบเขตและรูปแบบของเปลวไฟ ส่วนคุณสมบัติจะกำหนดอุณหภูมิและพลังทำลาย ผู้เริ่มต้นมักจะพลาดด้วยการไล่ตามขนาดที่ใหญ่โต ทำให้เสียจักระไปโดยเปล่าประโยชน์หรือโดนคาถาย้อนกลับ"

เฉินจ้องมองอย่างตั้งใจ สมองประมวลผลเพื่อจดจำ ลำดับการประสานอิน การไหลเวียนของจักระ จังหวะการหายใจ ทุกรายละเอียดล้วนสำคัญ

"ทีนี้แกลองประสานอินดู" ฟุงะกุม้วนคัมภีร์เก็บ "ยังไม่ต้องปล่อยคาถา แค่เรียนรู้ลำดับท่าก็พอ"

เฉินพยักหน้าและยกมือขึ้น มะเส็ง—กดนิ้วโป้ง นิ้วอื่นๆ สอดประสานกัน, มะแม—ขยับนิ้วในองศาที่กำหนด... การเคลื่อนไหวของเขาช้าแต่แม่นยำ ความทรงจำของกล้ามเนื้อจากร่างเดิมยังคงอยู่ ทำให้ท่าทางพื้นฐานเป็นไปโดยสัญชาตญาณ สิ่งที่เขาต้องทำคือฝังลำดับและจังหวะที่ถูกต้องลงไป

หนึ่งรอบ สองรอบ สามรอบ... เมื่อความเร็วของเขาเข้าสู่จังหวะปกติ ฟุงะกุก็สั่งให้หยุด

"ดี ต่อไปคือการควบคุมจักระ" เขาก้าวมาข้างๆ เฉินและแตะที่หน้าอกของลูกชาย "รู้สึกถึงจักระที่รวบรวมในปอด การแปรรูปคุณสมบัติไฟต้องการอารมณ์ที่รุนแรง แต่ไม่ใช่ความโกรธเกรี้ยว มันคือความมุ่งมั่นอันแรงกล้า"

เฉินหลับตาลง จักระในปอด... เขาสัมผัสได้ถึงพลังงานที่นั่น แต่ 'ความมุ่งมั่นอันแรงกล้า' คืออะไร?

เขาย้อนนึกถึงความทรงจำตอนอายุห้าขวบ ครั้งแรกที่พยายามใช้ลูกบอลเพลิงยักษ์ ความคิดใจร้อนที่ว่า 'ฉันต้องพิสูจน์ตัวเอง' ถาโถมเข้ามาในหัว จบลงด้วยจักระที่พุ่งพล่านจนเกือบจะเผาคิ้วตัวเอง

นั่นไม่ใช่สิ่งที่ถูกต้อง

เขานึกถึงความรู้สึกเมื่อวานตอนที่อุ้มซาสึเกะ ความปรารถนาที่จะปกป้อง ที่จะคุ้มครอง ความหวังที่ว่า 'ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น รอยยิ้มนี้จะต้องคงอยู่ต่อไป'

แรงกล้า แต่ไม่ทำลายล้าง เป็นเปลวไฟแห่งการปกป้อง ไม่ใช่เพลิงแห่งหายนะ

จักระในอกของเขาเริ่มเปลี่ยนไป การไหลเวียนที่เคยราบเรียบกลับดูมีชีวิตชีวาและอบอุ่น ราวกับมีชีวิตเป็นของตัวเอง เขานำพามันขึ้นมา เมื่อผ่านลำคอ เขาก็ตั้งใจควบคุมปริมาณการปล่อยออก—

"หยุด" มือของฟุงะกุวางลงบนไหล่ของเขา "การไหลเวียนที่แกเพิ่งสร้างขึ้น... มันไม่ธรรมดา"

เฉินลืมตา "มีปัญหาหรือครับ?"

"เปล่า" ฟุงะกุมีสีหน้าครุ่นคิดที่หาได้ยาก "ตรงกันข้าม มันเสถียรมาก ปกติแล้วการเปลี่ยนคุณสมบัติไฟครั้งแรกมักจะรุนแรงและควบคุมยาก ของแก... มันเชื่อง"

เขาก้าวถอยหลัง "ทีนี้ลองใช้คาถาเต็มรูปแบบ จำไว้ เป้าหมายแรกไม่ใช่ขนาด แต่คือการควบคุม แม้จะเป็นแค่ประกายไฟเดียว ถ้าควบคุมได้สมบูรณ์ ก็ถือว่าสำเร็จ"

เฉินสูดหายใจลึก เขาตั้งท่า มือเริ่มประสานอิน—

มะเส็ง–มะแม–วอก–กุน–มะเมีย–ขาล!

จักระพุ่งไปตามเส้นทางที่กำหนด รวบรวมที่ปอด แปรเปลี่ยนที่ลำคอ และสุดท้าย—

"คาถาไฟ: ลูกบอลเพลิงยักษ์!"

ลูกไฟขนาดเท่ากำปั้นพุ่งออกจากปากของเขา และสลายไปในระยะสามเมตร เปลวไฟเป็นสีส้มแดง อุณหภูมิปกติ คงอยู่ไม่ถึงสองวินาที

แต่ดวงตาของเฉินเป็นประกาย เขาทำสำเร็จแล้ว! แม้จะเล็กจนน่าสมเพช แต่เขาทำกระบวนการแปลงจักระและปล่อยออกมาได้โดยไม่มีความปั่นป่วนใดๆ

รอยยิ้มจางๆ ที่แทบมองไม่เห็นพาดผ่านใบหน้าของฟุงะกุ

"ผ่าน" เขาพูด "ต่อไป เพิ่มขนาด แต่ต้องคุมให้ได้ก่อน ฝึกแค่ห้าครั้งต่อวันเพื่อป้องกันเส้นเดินจักระไหม้"

"ครับท่านพ่อ!"

ตลอดหนึ่งชั่วโมงต่อมา เฉินฝึกฝนภายใต้คำแนะนำของฟุงะกุ ครั้งที่สอง เปลวไฟขนาดเท่ากะละมังล้างหน้า ครั้งที่สาม เส้นผ่านศูนย์กลางครึ่งเมตร ครั้งที่สี่ เขาเร่งพลังมากเกินไป จักระตีกลับ ไฟระเบิดที่ริมฝีปากจนคางดำเมี่ยม

"ฉันบอกว่าควบคุมให้ได้ก่อน" ฟุงะกุโยนผ้าขนหนูเปียกให้เขา "เช็ดหน้าซะ วันนี้พอแค่นี้"

เฉินเช็ดหน้า แม้จะมอมแมมแต่เขาก็ลิงโลดใจ คาถาลูกบอลเพลิงยักษ์ มาตรฐานทองคำของอุจิวะ และเขาเรียนรู้พื้นฐานได้ในสองชั่วโมง ยังห่างไกลจากการใช้จริงในการต่อสู้ แต่ก็นับเป็นการก้าวกระโดดครั้งใหญ่

"บ่ายนี้ฝึกควบคุมจักระด้วยตัวเอง" ฟุงะกุสั่ง "พรุ่งนี้เราจะมาต่อกัน"

เมื่อฟุงะกุจากไป เฉินไม่ได้พักทันที เขาเดินไปที่อ่างน้ำขอบสนามและวักน้ำล้างหน้า น้ำเย็นจัดช่วยปลุกให้เขาตื่นตัว

"ท่านพี่"

เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นด้านหลัง เมื่อหันไป เขาก็เห็นอิทาจิถือข้าวปั้นสองก้อน

"ท่านแม่ให้เอามาให้ครับ" อิทาจิเดินเข้ามาและยื่นให้ก้อนหนึ่ง "ท่านบอกว่าพี่ไม่ได้กินข้าวเช้า"

เฉินรับมา ข้าวปั้นยังอุ่นอยู่ ไส้ข้างในเป็นบ๊วยดองรสเปรี้ยวหวาน

"ขอบใจ" เขานั่งลงบนก้อนหิน ตบพื้นที่ว่างข้างตัว

อิทาจิลังเลเล็กน้อยก่อนจะนั่งลง พวกเขานั่งกินเคียงข้างกันอย่างเงียบๆ ลานฝึกยังคงสงบ มีเพียงเสียงปาดาวกระจายจากสมาชิกตระกูลไม่กี่คนดังแว่วมา

"ผมเห็นแล้วนะ" อิทาจิพูดขึ้นทันที "ลูกบอลเพลิงยักษ์นั่น"

"อืม"

"ท่านพี่เรียนรู้เร็วมาก" เสียงของอิทาจิแผ่วเบา "เร็วกว่าครั้งแรกของผมเสียอีก"

เฉินเหลือบมองเขา เด็กน้อยวัยหกขวบก้มหน้ากัดข้าวปั้น เสี้ยวหน้าของเขาดูอ่อนโยนในแสงยามเช้า

"เพราะฉันมีครูดี" เฉินกล่าว "ท่านพ่ออธิบายทุกอย่างละเอียดมาก"

อิทาจิเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามขึ้น "ทำไมจู่ๆ ท่านพี่ถึงอยากแข็งแกร่งขึ้นล่ะครับ?"

คำถามนั้นตรงไปตรงมา เฉินไม่ได้ตอบทันที เขากินข้าวปั้นจนหมดและทอดสายตามองไปยังแถวต้นซากุระนอกลานฝึก ดอกร่วงโรยไปหมดแล้ว เหลือเพียงใบสีเขียว

"เพื่อปกป้องคนสำคัญของฉัน" เฉินตอบ "นาย ซาสึเกะ ท่านพ่อ ท่านแม่... และตระกูลของเรา"

อิทาจิเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีดำจ้องมองเฉิน "คนในตระกูลบอกว่าพี่ไม่เคยเป็นแบบนี้มาก่อน"

"เมื่อก่อนฉันมันงี่เง่า" เฉินยอมรับอย่างเปิดเผย "พอน้อยใจที่ถูกเมิน ฉันก็เลยทิ้งขวางตัวเอง พอคิดว่าพ่อเข้มงวดเกินไป ฉันก็ต่อต้าน พอเห็นพรสวรรค์ของนาย ฉันก็... อิจฉา"

คำสุดท้ายแทบจะเป็นเสียงกระซิบ แต่อิทาจิได้ยิน ขนตาของเขาสั่นไหว

"แต่ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้ว" เฉินพูดต่อ "พรสวรรค์ไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือเราใช้พลังนั้นยังไง ถ้าความแข็งแกร่งของฉันปกป้องครอบครัวและทำให้อุจิวะดีขึ้นได้ มันก็มีความหมาย"

อิทาจินิ่งเงียบอยู่นาน สายลมยามเช้าพัดผ่านลานฝึก ทำให้เส้นผมของพวกเขาไหวเบาๆ

"วันนี้ซาสึเกะพลิกตัวได้แล้วครับ" อิทาจิพูดขึ้นจู่ๆ "ท่านแม่ดีใจมาก"

เฉินยิ้ม "จริงเหรอ? เจ้าตัวเล็กนั่นโตไวจังแฮะ"

"ท่านพี่จะไปดูไหม?" อิทาจิถาม น้ำเสียงมีแววลองเชิง

"แน่นอนสิ" เฉินลุกขึ้นและปัดฝุ่นที่กางเกง "ไปกันเถอะ"

มิโกโตะกำลังตากผ้าอยู่ในลานบ้าน เมื่อเธอเห็นเฉินและอิทาจิกลับมาพร้อมกัน ความประหลาดใจก็ฉายชัดในดวงตา

"เฉิน ฝึกเสร็จแล้วเหรอจ๊ะ? หิวไหม? เดี๋ยวแม่จะไปเตรียม—"

"ท่านแม่ ผมกินแล้วครับ" เฉินตัดบท "อิทาจิบอกว่าซาสึเกะพลิกตัวได้แล้ว?"

รอยยิ้มของมิโกโตะอ่อนโยนลง "จ้ะ เมื่อกี้นี้เอง เข้าไปดูสิ"

เธอพาทั้งสองคนเข้าไปข้างใน ซาสึเกะนอนอยู่บนฟูกนุ่มบนเสื่อทาทามิ กำลังพยายามจะพลิกตัว แขนขาป้อมๆ ปัดป่ายไปมา ส่งเสียงอ้อแอ้

เฉินคุกเข่าลงข้างๆ และใช้นิ้วจิ้มแก้มยุ้ยๆ

ดวงตาสีดำของซาสึเกะหันมามองเขา และยิ้มกว้างจนเห็นเหงือก

"เอาเลยซาสึเกะ ทำให้พี่เขาดูหน่อย" มิโกโตะกล่อมเบาๆ

ราวกับเข้าใจ ซาสึเกะบิดตัวแรงขึ้น เขาตะแคงข้าง ถีบขาเล็กๆ—

สำเร็จ! แม้จะดูทุลักทุเล แต่เขาก็พลิกจากหงายมาคว่ำได้

"เก่งมาก!" เฉินปรบมือ

ซาสึเกะเงยหน้าขึ้น ตาหยีเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว และคว้าจับนิ้วของเฉิน

เฉินปล่อยให้เขาจับและเขย่าเบาๆ "สุดยอด อีกไม่นานคงคลานได้แล้วสิเนี่ย?"

"หมอบอกว่าน่าจะคลานได้ช่วงเจ็ดเดือน" มิโกโตะพูดอย่างภูมิใจ "เขาพัฒนาเร็วกว่าเกณฑ์นะ"

อิทาจิคุกเข่าลงและลูบหัวซาสึเกะ ทารกน้อยหัวเราะคิกคักและหันไปหาเขา

ความอบอุ่นเอ่อล้นในใจเฉิน นี่คือสิ่งที่เขาจะปกป้อง ช่วงเวลาธรรมดาๆ อันล้ำค่าของครอบครัว

"ท่านแม่" เฉินพูดขึ้นทันที "ผมช่วยดูแลซาสึเกะได้ไหมครับ? แบบพวกเปลี่ยนผ้าอ้อม ป้อนนม...?"

มิโกโตะกะพริบตา อิทาจิจ้องมองเขา

ในความทรงจำของร่างเดิม เขาไม่เคยเสนอตัวช่วยเลย แถมยังเดินหนีเวลาซาสึเกะร้องไห้

"ด-ได้สิจ๊ะ" มิโกโตะตั้งสติได้ รู้สึกตื้นตัน "เปลี่ยนผ้าอ้อมมันยากหน่อยนะ อยากลองไหม?"

"สอนผมหน่อยครับ" เฉินพยักหน้า

ครึ่งชั่วโมงต่อมา มิโกโตะสอนวิธีให้เขา เช็ดด้วยน้ำอุ่น ใส่ผ้าอ้อมให้กระชับ

ครั้งแรก เขาเกือบทำซาสึเกะกลิ้งตกลงมา ครั้งที่สอง ผ้าอ้อมเบี้ยว ครั้งที่สาม—สำเร็จ แต่ใช้เวลานานกว่าปกติถึงสามเท่า

ซาสึเกะมองดูด้วยความสงสัย ส่งเสียงอ้อแอ้เป็นระยะ

"เก่งมากจ้ะ" มิโกโตะชม "ทำครั้งแรกได้ขนาดนี้ก็ดีถมไปแล้ว"

เฉินหัวเราะมองซาสึเกะที่ถูกห่อตัวไว้ เจ้าตัวเล็กโบกมือไปมาอย่างชอบใจ

"ท่านพี่" อิทาจิพูด "บ่ายนี้ผมขอไปฝึกกับพี่ได้ไหมครับ?"

เฉินสบตาที่จริงจังและคาดหวังของน้องชาย

"ได้สิ แต่พี่ฝึกแค่พื้นฐานนะ นายอาจจะเบื่อ"

"ไม่เบื่อหรอกครับ" อิทาจิส่ายหน้า "ผมอยากเห็นว่าพี่ฝึกยังไง"

หลังมื้อเที่ยง พวกเขากลับไปที่ลานฝึกเงียบสงบตรงชายขอบของที่ดินตระกูล

เฉินแสดงการปีนต้นไม้และการเดินบนน้ำ หลังจากฝึกมาทั้งเช้า เขาสามารถปีนขึ้นไปได้ภายในหนึ่งนาทีและเดินบนน้ำได้นานห้านาที

อิทาจิจ้องมองอย่างตั้งใจ เมื่อเฉินกลับขึ้นมาบนบก เขาจึงถาม "การควบคุมจักระของพี่พัฒนาเร็วมาก มีเคล็ดลับไหมครับ?"

"เคล็ดลับเหรอ... ลองจินตนาการว่าจักระคือน้ำ อย่าไปบังคับมัน แต่ให้ชักนำมัน รู้สึกถึงการไหลของมัน ไหลไปตามมัน แล้วค่อยปรับทิศทาง"

คำเปรียบเปรยนี้มาจากนิยายกำลังภายในในชาติที่แล้ว แต่มันกลับเข้ากับโลกนินจาได้อย่างดี

อิทาจิพยักหน้า เดินไปที่ต้นไม้ และโดยไม่ต้องประสานอิน เขาเดินขึ้นลงราวกับเดินบนพื้นราบ ลื่นไหลและไร้ที่ติ

เฉินกลืนน้ำลาย อัจฉริยะวัยหกขวบสินะ?

"วิธีของพี่น่าสนใจมาก" อิทาจิกล่าว "เมื่อก่อนผมจะคำนวณปริมาณที่ต้องใช้เป๊ะๆ ซึ่งมันกินแรงสมอง แต่การ 'ชักนำ' ช่วยประหยัดแรงได้เยอะเลย"

เขาลองอีกครั้ง ผ่อนคลายการควบคุม ทันใดนั้นมันก็ลื่นไหลขึ้น ใช้จักระน้อยลงไปอีกสามสิบเปอร์เซ็นต์

"ได้ผลจริงๆ!" ดวงตาของเขาเป็นประกาย

"เยี่ยม" เฉินยิ้ม "ต่อไป ลูกบอลเพลิงยักษ์ มาลองด้วยกันไหม?"

อิทาจิพยักหน้า พวกเขายืนประจันหน้ากันในลานโล่ง

"ผมขอก่อนนะครับ" นิ้วของอิทาจิขยับจนแทบมองไม่ทัน—มะเส็ง-มะแม-วอก-กุน-มะเมีย-ขาล!

"คาถาไฟ: ลูกบอลเพลิงยักษ์!"

ลูกบอลไฟขนาดสองเมตรคำรามกึกก้อง เปลวไฟสีส้มเข้มร้อนแรงกว่าของเฉิน เปลี่ยนเป้าซ้อมให้กลายเป็นถ่านดำ

"สุดยอด" เฉินเอ่ยชม อายุหกขวบแต่ทำได้ขนาดนี้ สมกับเป็นอัจฉริยะที่จะจบการศึกษาตอนเจ็ดขวบและเป็นจูนินตอนสิบขวบ

อิทาจิมีท่าทีเขินอาย "ยังอีกไกลครับ ท่านพ่อบอกว่าลูกบอลเพลิงยักษ์ที่แท้จริงต้องกว้างห้าเมตรและละลายเหล็กกล้าได้"

"งั้นเรามาฝึกด้วยกัน" เฉินกล่าว

เฉินสูดหายใจ ประสานอิน—ช้ากว่า แต่หนักแน่นทุกท่วงท่า

"คาถาไฟ: ลูกบอลเพลิงยักษ์!"

ลูกไฟขนาดเท่ากะละมังพุ่งออกไปสิบเมตรก่อนจะจางหาย เบากว่าแต่เสถียรและแม่นยำ

"การควบคุมของพี่ละเอียดกว่า" อิทาจิสังเกต "เปลวไฟอัดแน่น แทบไม่เสียเปล่าเลย ถ้าเพิ่มปริมาณจักระ พลังทำลายจะพุ่งสูงมาก"

"นั่นคือแผนของฉัน" เฉินพยักหน้า "แต่ท่านพ่อบอกว่าอย่ารีบ ให้เน้นพื้นฐานก่อน"

"ท่านพ่อพูดถูกครับ" อิทาจิกล่าว "พื้นฐานสำคัญที่สุด"

พวกเขาแลกเปลี่ยนคำแนะนำกัน อิทาจิเก่งเรื่องทฤษฎีและความแม่นยำ ส่วนเฉินให้มุมมองแบบผู้ใหญ่และการปรับใช้ที่สร้างสรรค์ ทั้งคู่ต่างได้เรียนรู้จากกันและกัน

ช่วงพักเหนื่อยใต้ร่มไม้ อิทาจิส่งกระบอกน้ำให้เฉิน

"ท่านพี่" เขาถามขึ้นมา "พี่คิดว่าอนาคตของตระกูลอุจิวะจะเป็นยังไงครับ?"

คำถามนี้ฟังดูหนักหนาเกินไปสำหรับเด็กหกขวบ เฉินเห็นเพียงความจริงจังเคร่งเครียดบนใบหน้าของน้องชาย

"ทำไมถึงถามแบบนั้นล่ะ?"

"ผมได้ยินท่านพ่อกับพวกผู้อาวุโสคุยกัน" อิทาจิพึมพำ ตามองที่มือตัวเอง "พวกเขาบอกว่าหมู่บ้านไม่ไว้ใจเรา เรากำลังถูกกีดกัน... และบางคนอยากจะลงมือทำอะไรสักอย่าง..."

ใจของเฉินหล่นวูบ ดูเหมือนพวกหัวรุนแรงในตระกูลจะเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว แม้แต่เด็กอย่างอิทาจิยังสัมผัสได้ถึงความไม่สงบ

"แล้วนายคิดว่าไง?" เฉินถามกลับ "อิทาจิ นายอยากให้อนาคตของอุจิวะเป็นแบบไหน?"

อิทาจิเงียบไปนาน สายลมพัดผ่านลานฝึก ใบไม้สั่นไหว

"ผมหวังว่า..." เสียงของเขาแผ่วเบา "ทุกคนจะอยู่ร่วมกันได้อย่างมีความสุข อุจิวะกับหมู่บ้านไม่ควรเป็นศัตรูกัน"

ความคิดแบบอิทาจิโดยแท้ ใจดี มีอุดมการณ์ และไร้เดียงสา

"แต่ความจริงมักไม่สวยงามเหมือนอุดมคติ" เฉินกล่าว "บางครั้ง ต่อให้เราไม่หาเรื่อง คนอื่นก็จะไม่ปล่อยเราไป"

อิทาจิเงยหน้าขึ้น แววตาสับสนวูบผ่าน "พี่หมายความว่า..."

"หมายความว่าต้องแข็งแกร่งขึ้น" เฉินมองตรงไปที่เขา "แข็งแกร่งพอที่ใครก็ไม่กล้ารังแกเรา แข็งแกร่งพอที่เราจะเลือกเส้นทางของตัวเองได้ แทนที่จะถูกบีบให้เดินตามทางที่คนอื่นกำหนด"

"แต่..." อิทาจิลังเล "คนในตระกูลบอกว่าถ้าอุจิวะแข็งแกร่งเกินไป หมู่บ้านจะยิ่งหวาดระแวง"

"งั้นก็ให้พวกเขาระแวงไป" เฉินตอบอย่างใจเย็น "ความหวาดระแวงกับความกลัวมันไม่เหมือนกัน เมื่อเราแข็งแกร่งพอที่จะทำให้พวกเขากลัว พวกเขาจะยอมนั่งลงและรับฟัง"

คำพูดนั้นรุนแรง แต่อิทาจิเข้าใจ เขาจ้องมองเฉินราวกับเพิ่งเห็นพี่ชายคนนี้เป็นครั้งแรก

"ถึงอย่างนั้น" น้ำเสียงของเฉินอ่อนลง "ความแข็งแกร่งไม่ใช่เป้าหมาย มันเป็นแค่เครื่องมือ เราจะใช้มันเพื่อปกป้องครอบครัว ตระกูล และทุกอย่างที่เรารัก ไม่ใช่เพื่อทำร้ายผู้บริสุทธิ์"

ดวงตาของอิทาจิสว่างวาบ เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ผมเข้าใจแล้วครับ"

"งั้นมาแข็งแกร่งไปด้วยกันเถอะ" เฉินยื่นมือออกไป "ฉัน นาย และซาสึเกะ เราสามคนจะเป็นเสาหลักของอุจิวะ"

อิทาจิมองมือของเฉิน แล้วยื่นมือเล็กๆ ของตัวเองออกไปจับไว้อย่างจริงจัง

"อื้ม"

ในวินาทีนั้น สายใยที่มองไม่เห็นได้ก่อตัวขึ้นระหว่างพวกเขา ไม่ใช่แค่ความใกล้ชิดทางสายเลือด แต่เป็นความเข้าใจ ความเชื่อใจ และเป้าหมายร่วมกัน

พวกเขาใช้เวลาช่วงบ่ายที่เหลือไปกับการฝึก เฉินสอนเคล็ดลับการควบคุมจักระให้อิทาจิ ส่วนอิทาจิช่วยแนะนำการปรับแต่งคาถาลูกบอลเพลิงยักษ์ให้เฉิน เมื่อฟุงะกุมาถึงตอนพลบค่ำ เขาก็พบลูกชายทั้งสองตัวชุ่มเหงื่อแต่ใบหน้าเปื้อนยิ้ม

"ท่านพ่อ" พวกเขาโค้งคำนับพร้อมกัน

สายตาของฟุงะกุสลับมองระหว่างเฉินและอิทาจิ ก่อนจะหยุดที่เฉิน

"ปีนต้นไม้กับเดินบนน้ำ ทำได้ตามเกณฑ์หรือยัง?"

"น่าจะได้แล้วครับ" เฉินตอบ

ผลการทดสอบ: ปีนต้นไม้สี่สิบห้าวินาที เดินบนน้ำหกนาที ยังไม่ใช่อัจฉริยะแบบอิทาจิ แต่เหนือกว่าคนรุ่นเดียวกันมาก

"เริ่มพรุ่งนี้ ฉันจะสอน 'คาถาไฟ: เพลิงนกฟีนิกซ์' ให้" ฟุงะกุกล่าว "และการปาดาวกระจาย"

"ครับท่านพ่อ!"

มื้อเย็น บรรยากาศที่บ้านเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด มิโกโตะมองเฉินและอิทาจิตักอาหารให้กันด้วยดวงตาที่เป็นประกายน้ำตา ใบหน้าเคร่งขรึมของฟุงะกุยังคงเดิม แต่รอยย่นระหว่างคิ้วคลายลง

ซาสึเกะที่อยู่ในอ้อมกอดของมิโกโตะโบกมืออย่างตื่นเต้นให้พี่ชายทั้งสอง

"แอ้!"

"ซาสึเกะอยากคุยด้วยเหรอ?" เฉินหยอกล้อ

เจ้าตัวเล็กดิ้นแรงจนเกือบกระโดดออกจากอ้อมแขนมิโกโตะ

"ระวังหน่อย" อิทาจิเอามือกันน้องไว้ ท่าทางเป็นธรรมชาติ

ในตอนนั้น เฉินรู้สึกว่าบ้านหลังนี้กำลังเปลี่ยนไปจริงๆ ความห่างเหินที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้กำลังละลายหายไป สายใยใหม่กำลังก่อตัวขึ้น

หลังมื้อเย็น เฉินกลับมาที่ห้อง แทนที่จะพักผ่อน เขาเปิดสมุดบันทึกและเริ่มวางแผน

ตามความทรงจำ ตอนนี้คือปีโคโนฮะที่ 47 เหลือเวลาอีกเจ็ดปีก่อนการกวาดล้างตระกูลอุจิวะ แต่จะมีเหตุการณ์มากมายเกิดขึ้น: เก้าหางบุก (ปี 48), การตายของชิซุย (ปี 54), แผนก่อกบฏอุจิวะ (ปี 55)... เวลามีน้อย

ลำดับแรก: เพิ่มความแข็งแกร่งให้เร็วที่สุด รีดเร้นจักระทุกวัน เรียนรู้วิชานินจา ฝึกกระบวนท่า เป้าหมาย—ระดับโจนินพิเศษภายในสองปี โจนินเต็มตัวในสี่ปี

ลำดับสอง: ซ่อมแซมและกระชับความสัมพันธ์ในครอบครัว อิทาจิคือคนสำคัญ เขาต้องยืนอยู่ข้างตระกูล การเติบโตของซาสึเกะก็ต้องดูแลไม่ให้ซ้ำรอยเดิม

ลำดับสาม: เข้าหาชิซุย อัจฉริยะอันดับหนึ่งของตระกูล ผู้ครองเนตรเทพต่างสวรรค์ ต้องดึงเขามาเป็นพวกก่อนดันโซจะลงมือ

ลำดับสี่: หาทางเปลี่ยนตำแหน่งของอุจิวะในโคโนฮะ ยากที่สุด เพราะเกี่ยวพันกับการเมืองระดับสูง แต่น่าลอง

ลำดับห้า: เตรียมทางหนีทีไล่ หากเกิดเหตุร้ายแรงที่สุด—แตกหักกันระหว่างอุจิวะกับโคโนฮะ ต้องมีเส้นทางหนี หุบเขาเพลิงทมิฬ หรือที่อื่น... เขาวาดแผนที่และเขียนขยุกขยิกจนดึกดื่น แสงจันทร์สาดส่องลงบนหน้ากระดาษ

เสียงฝีเท้าเบาๆ ดังขึ้นด้านนอก เฉินเงยหน้าขึ้น เงาเล็กๆ ปรากฏผ่านประตูเลื่อนกระดาษ

"อิทาจิ?"

ประตูเลื่อนเปิดออกเล็กน้อย อิทาจิยืนกอดหมอน ท่าทางลังเล

"ผม... ฝันร้ายครับ" เขากระซิบ

เฉินวางปากกาลงและกวักมือเรียก อิทาจิเดินเท้าเปล่าเข้ามาบนเสื่อทาทามิและนั่งลงข้างฟูกของเฉิน

"ฝันร้ายแบบไหน?"

"จำไม่ได้ครับ" อิทาจิกอดหมอนแน่น "จำได้แค่ว่ามันมืด และหนาว... แล้วก็มีเลือด"

หัวใจของเฉินบีบแน่น—นี่เป็นลางบอกเหตุการตื่นขึ้นของเนตรวงแหวน หรือแค่ฝันร้ายของเด็ก?

เขาขยี้ผมอิทาจิ "ความฝันตรงข้ามกับความจริง พี่อยู่นี่ ท่านพ่อท่านแม่อยู่นี่ ซาสึเกะก็อยู่นี่ ไม่มีอะไรเกิดขึ้นหรอก"

อิทาจิพิงตัวเขาและตอบรับเบาๆ "อื้ม"

"พี่เขียนอะไรอยู่เหรอครับ?" เขาชำเลืองมองสมุดบันทึก

"แผนการบางอย่าง" เฉินไม่ปิดบัง "เกี่ยวกับวิธีทำให้อุจิวะดีขึ้น"

อิทาจิชะโงกหน้าเข้ามาใกล้ แม้ตัวอักษรหลายตัวจะยากเกินวัยเขา แต่เขาก็อ่านแผนภาพและสัญลักษณ์ง่ายๆ ออก

"นี่คืออะไรครับ?" เขาชี้ไปที่ภาพร่างคร่าวๆ ของหุบเขา

"สถานที่ที่เป็นไปได้" เฉินกล่าว "ถ้า... ถ้าวันหนึ่งอุจิวะต้องออกจากโคโนฮะ เราอาจไปสร้างบ้านใหม่ที่นั่น"

ดวงตาของอิทาจิเบิกกว้าง "ออกจากโคโนฮะ? แต่ว่า..."

"แค่แผนสำรองในกรณีที่เลวร้ายที่สุด" เฉินพึมพำ "พี่หวังว่าเราจะไม่ได้ใช้มัน แต่จำไว้นะอิทาจิ บางครั้งการมีชีวิตอยู่สำคัญกว่าการยึดติด ถ้าการอยู่ที่เดิมหมายถึงความตาย การจากไปไม่ใช่เรื่องน่าละอาย"

อิทาจิพยักหน้า เข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง

"นอนเถอะ" เฉินปิดสมุดและปูที่นอน "พรุ่งนี้ต้องฝึกนะ"

พวกเขานอนเคียงข้างกัน แสงจันทร์ลอดผ่านหน้าต่าง ทอดเป็นเงาจางๆ บนพื้น

"ท่านพี่" อิทาจกระซิบในความมืด

"หืม?"

"ขอบคุณครับ"

"เรื่องอะไร?"

"ที่... คุยกับผม เมื่อก่อนพี่ไม่เคยสนใจผมเลย"

เฉินพลิกตัว มองดูเสี้ยวหน้าของอิทาจิในแสงจันทร์ อัจฉริยะที่จะต้องแบกรับทุกอย่างในวันข้างหน้า ตอนนี้เป็นเพียงเด็กที่หวาดกลัวฝันร้าย

"จะไม่เป็นแบบนั้นแล้ว" เฉินกล่าว "พี่จะอยู่ตรงนี้เสมอ"

อิทาจิไม่พูดอะไร แต่ขยับตัวเข้ามาใกล้ขึ้น ไม่นานลมหายใจของเขาก็สม่ำเสมอ เขาหลับไปแล้ว

เฉินยังคงตื่นอยู่ จ้องมองเพดานขณะทบทวนแผนการในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เจ็ดปี สองพันห้าร้อยกว่าวัน จะเสียเปล่าไปแม้แต่วันเดียวไม่ได้

ภายนอก ที่พักตระกูลอุจิวะจมดิ่งสู่ราตรี จากทิศทางของศาลเจ้านากะ เสียงระฆังดังแว่วมาแต่ไกล

วันใหม่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น และชะตากรรมของอุจิวะได้เปลี่ยนทิศทางไปจากเดิมอย่างเงียบเชียบแล้ว