บทที่ 2: การกลั่นจักระครั้งแรก ความเร็วสามเท่า

บทที่ 2: การกลั่นจักระครั้งแรก ความเร็วสามเท่า

ตีสี่ห้าสิบนาที ลานฝึกยังคงถูกปกคลุมด้วยความมืดมิดก่อนรุ่งสาง

เฉินมาถึงก่อนเวลาสิบนาที เขาสวมชุดฝึกซ้อมสีน้ำเงินเข้ม ผมรวบเป็นหางม้าเรียบง่าย ที่เอวคาดกระเป๋าใส่อุปกรณ์นินจาที่ฟุงะกุทิ้งไว้ให้เมื่อวาน ภายในมีเพียงคุไน ดาวกระจาย และผ้าพันแผลพื้นฐานที่สุด แต่นั่นก็เกินพอสำหรับเขาในตอนนี้

น้ำค้างยามเช้าทำให้ยอดหญ้าชุ่มชื้น อากาศสดชื่นและหนาวเย็น เสียงนกร้องแว่วมาแต่ไกล ทำให้ลานฝึกที่ว่างเปล่ายิ่งดูเงียบสงัด

เขาหาก้อนหินสะอาดก้อนหนึ่ง นั่งลง หลับตา และเริ่มปรับลมหายใจ

นี่คือข้อสรุปที่เขาได้หลังจากนอนไม่หลับทั้งคืน ในเมื่อการข้ามมิติมาเป็นเรื่องจริง เขาต้องปรับตัวเข้ากับกฎของโลกนี้ให้เร็วที่สุด ในโลกของนารูโตะ มีกฎเพียงข้อเดียวที่สำคัญ นั่นคือ พลัง

หากไร้ซึ่งความแข็งแกร่ง ทุกอย่างก็เป็นเพียงคำคุยโว ปกป้องตระกูลหรือ? เปลี่ยนแปลงโชคชะตาหรือ? เอาชีวิตรอดจากความโกลาหลที่จะเกิดขึ้นหรือ? เจตนาดีและแผนการที่ไม่มีพลังหนุนหลังนั้นเปราะบางราวกับปราสาททราย

และรากฐานของพลังก็คือ จักระ

จากความทรงจำของร่างเดิม จักระคือการผสานรวมกันของพลังงานทางจิตและพลังงานทางกาย การกลั่นจักระหมายถึงการชักนำพลังงานทั้งสองให้ไหลเวียนและหลอมรวมกันภายในร่างกาย ก่อตัวเป็นพลังงานพิเศษที่พร้อมใช้งาน ในทางทฤษฎีนั้นเรียบง่าย แต่ในทางปฏิบัติมันเรียกร้องสมาธิและการควบคุมขั้นสูง

ปัญหาของร่างเดิมคือ พลังงานทางจิตที่ไม่มั่นคง เจ้าอารมณ์และวอกแวกง่าย ส่วนพลังงานทางกายก็ธรรมดา ไม่มีโครงสร้างร่างกายพิเศษและขาดการฝึกฝนอย่างเป็นระบบ เมื่อรวมกันแล้ว จักระที่กลั่นได้จึงมีปริมาณน้อยและคุณภาพต่ำ ยากแก่การควบคุม

แต่เฉินคนนี้แตกต่างออกไป

ในฐานะผู้ข้ามมิติ วิญญาณของเขาคือผู้ใหญ่ที่ผ่านการหล่อหลอมจากยุคข้อมูลข่าวสาร ผ่านโลกของการทำงานและสังคม แม้จะไม่ใช่ผู้มีปณิธานหรือปัญญาอันล้ำเลิศ แต่เขาก็เหนือกว่าเด็กเจ็ดขวบในด้านการจดจ่อและการทำความเข้าใจนามธรรม

ที่สำคัญกว่านั้น เขาครอบครองสิ่งที่ร่างเดิมไม่มี นั่นคือ การล่วงรู้อนาคต ของโลกใบนี้

เขารู้ว่าตระกูลอุจิวะจะถูกย้อมด้วยเลือดในคืนนั้นอีกเจ็ดปีข้างหน้า

เขารู้ว่าอิทาจิจะต้องแบกรับบาปแห่งการสังหารบิดามารดาและกลายเป็นนินจาถอนตัว

เขารู้ว่าซาสึเกะจะสูญเสียตัวตนไปในความเกลียดชัง

เขารู้ถึงตัวตนของ โอบิโตะ มาดาระ เซ็ตสึดำ คางูยะ... มือมืดที่ชักใยอยู่หลังม่าน

การล่วงรู้อนาคตนี้คือความได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุด แต่มีข้อแม้ว่าเขาต้องมีกำลังมากพอที่จะใช้ประโยชน์จากมัน

"ห้านาที"

เสียงของฟุงะกุดังขึ้นด้านหลัง ตรงเวลาเสมอ

เฉินลืมตา ลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับ "ท่านพ่อ"

ฟุงะกุสวมชุดลำลองของตระกูล ไม่มีเสื้อกั๊กโจนิน ในมือถือม้วนคัมภีร์เก่าๆ สายตาของเขาจับจ้องใบหน้าของเฉินราวกับกำลังวัดระดับความมุ่งมั่น

"นั่งลง" ฟุงะกุชี้ไปที่พื้น "ก่อนที่แกจะเรียนคาถาลูกบอลเพลิงยักษ์ แกต้องเชี่ยวชาญการควบคุมจักระอย่างละเอียดเสียก่อน เมื่อวานพิสูจน์แล้วว่าพื้นฐานของแกแทบจะเป็นศูนย์"

เฉินนั่งขัดสมาธิตามคำสั่ง

ฟุงะกุนั่งลงฝั่งตรงข้ามและกางม้วนคัมภีร์ออก มันคือแผนภาพเส้นทางเดินจักระที่วาดด้วยหมึก ระบุเส้นทางไหลเวียนหลักและจุดสำคัญต่างๆ

"การกลั่นจักระขึ้นอยู่กับความสมดุล" ฟุงะกุชี้ไปที่จุดหลายจุด "พลังงานทางจิตก่อกำเนิดในสมอง เดินทางผ่านระบบประสาท พลังงานทางกายดึงมาจากเซลล์ ไหลเวียนไปพร้อมกับเลือด ทั้งสองมาบรรจบกันที่หัวใจ ซึ่งเป็นจุดศูนย์กลางจักระ และหลอมรวมกัน"

ความทรงจำของร่างเดิมมีความรู้นี้อยู่แล้ว เฉินคิด แต่ความเข้าใจกับการลงมือทำนั้นคนละเรื่องกัน

"ลองกลั่นจักระดูเดี๋ยวนี้" ฟุงะกุสั่ง "ฉันจะสัมผัสการไหลเวียนของแกและชี้จุดบกพร่องให้"

เฉินพยักหน้าและหลับตาลง

เริ่มแรก พลังงานทางจิต ทำตามคำแนะนำของฟุงะกุ เขาเพ่งสมาธิไปที่หว่างคิ้ว สัมผัสถึง พลังแห่งจิต อันจับต้องไม่ได้ มันเหมือนการคว้าอากาศ รู้สึกถึงมันได้แต่จับไม่ได้

แต่เฉินมีเคล็ดลับ ในชาติที่แล้วเขาเคยเรียนการทำสมาธิเบื้องต้นเพื่อรับมือกับงานที่มีความกดดันสูง แม้จะหยาบๆ แต่ก็เพียงพอสำหรับการสร้างสมาธิ

หายใจเข้าลึกๆ ขจัดความคิดฟุ้งซ่าน จินตนาการว่าตนเองคือน้ำนิ่ง ภายใต้ผิวน้ำนั้นมีพลังงานไหลเวียน... ค่อยๆ รู้สึกถึงมัน ความอบอุ่นจางๆ ก่อตัวขึ้นที่หว่างคิ้ว ไหลลงสู่กระดูกสันหลัง

ต่อมา พลังงานทางกาย อันนี้ง่ายกว่า ความรู้สึกทางร่างกายนั้นชัดเจน เขาผ่อนคลายกล้ามเนื้อ สัมผัสถึงการไหลเวียนของเลือด การเผาผลาญของเซลล์ พลังชีวิตดั้งเดิม

พลังงานทั้งสองสายมาบรรจบกันที่หัวใจ

มาถึงตรงนี้ เหมือนกับความทรงจำของร่างเดิมทุกประการ ตอนนี้คือขั้นตอนสำคัญ การหลอมรวม

วิธีการของร่างเดิมนั้นหยาบกระด้าง คือการบดขยี้พลังงานทั้งสองเข้าด้วยกันเหมือนนวดแป้ง ทำให้ได้จักระที่ไม่สม่ำเสมอและหยาบกร้าน ยากต่อการควบคุม

เฉินลองวิธีอื่น แทนที่จะบีบอัด เขาชักนำพลังงานให้หมุนวน สอดประสานกันเหมือนน้ำวน ใช้พลังงานทางจิตเป็นตัวนำ พลังงานทางกายเป็นฐาน ผสมผสานกันอย่างช้าๆ และมั่นคง

เขารู้สึกถึงบางสิ่งก่อตัวขึ้นที่หัวใจ อบอุ่น ไหลลื่น และเปี่ยมชีวิตชีวา จักระ

"ทำต่อไป" เสียงของฟุงะกุแผ่วเบา ราวกับกลัวจะรบกวนเขา "รักษจังหวะนี้ไว้"

เฉินรักษาสภาพน้ำวนนั้นไว้ จักระถูกกลั่นออกมามากขึ้นเรื่อยๆ เข้าสู่ระบบเส้นลมปราณ เขาไหลเวียนมันไปทั่วร่างกายตามเส้นทางในคัมภีร์

หนึ่งรอบ สองรอบ สามรอบ... เวลาผ่านไปในความเงียบ เมื่อเขาทำครบเจ็ดรอบ ฟุงะกุก็พูดขึ้น "หยุด"

เฉินค่อยๆ ลืมตา โลกดูแตกต่างไป เขาได้ยินเสียงฝีเท้าของคนในตระกูลที่อยู่ไกลออกไปชัดเจน เห็นหยดน้ำค้างกลิ้งบนใบไม้ แม้แต่สัมผัสถึงกระแสจักระที่มั่นคงและทรงพลังของฟุงะกุได้

"สามสิบนาที และแกกลั่นจักระได้มากกว่าปริมาณมาตรฐานถึงสามเท่า" ฟุงะกุพูดโดยไม่อาจซ่อนความประหลาดใจได้ "แถมความบริสุทธิ์ยังสูงมาก การควบคุมน่าจะง่ายขึ้นเยอะ"

เฉินชะงัก สามเท่าเลยหรือ? เขาคาดว่าจะทำได้ดีกว่าร่างเดิม แต่ไม่คิดว่าจะทิ้งห่างขนาดนี้

"พลังงานทางจิตของแกไม่ธรรมดา" ฟุงะกุจ้องตาเขา "เข้มข้นกว่าเด็กทั่วไปมาก และมีการควบคุมที่แข็งแกร่ง มันคือพรสวรรค์ แต่ก็เป็นอันตราย ถ้าพลังงานทางกายตามไม่ทัน จะเกิดความไม่สมดุล"

"ผมจะระวังเรื่องสมดุลครับ" เฉินตอบ

ฟุงะกุพยักหน้าและม้วนคัมภีร์เก็บ "การควบคุมจักระพื้นฐานเริ่มต้นด้วยการปีนต้นไม้และการเดินบนน้ำ วันนี้เริ่มที่การปีนต้นไม้"

เขาเดินไปที่ต้นไม้ริมสนาม ต้นสนซีดาร์ลำต้นตรง เปลือกไม้หยาบ

"รวบรวมจักระไว้ที่ฝ่าเท้าและยึดเกาะกับลำต้น ทฤษฎีง่ายๆ แต่ต้องการความแม่นยำ น้อยไปแกจะร่วง มากไปแกจะทำลายต้นไม้"

ฟุงะกุสาธิตด้วยการเดินแนวตั้งขึ้นไปจนถึงยอดไม้ราวกับเดินบนพื้นราบ แล้วเดินกลับลงมา ลำต้นไม่มีรอยขีดข่วนแม้แต่น้อย

"ตาแกแล้ว"

เฉินก้าวไปข้างหน้า สูดหายใจ ยกเท้าขวาขึ้น รวบรวมจักระไปที่ฝ่าเท้า แล้วประทับลงบนลำต้น

ความรู้สึกแรกคือเปลือกไม้ที่ขรุขระ เขาพยายามเพิ่มแรงส่ง

แครก!

เนื้อไม้แตกใต้ฝ่าเท้า เขารีบผ่อนแรงแต่ก็สายไป รอยบุบตื้นๆ ปรากฏบนลำต้น

"มากไป" ฟุงะกุพูดเรียบๆ "ปรับแรงส่งให้สม่ำเสมอ"

เฉินปรับลมหายใจและลองอีกครั้ง คราวนี้เขาจินตนาการถึงฟิล์มน้ำบางๆ เคลือบฝ่าเท้าอย่างทั่วถึง

เท้าขวาของเขาติดหนึบกับเปลือกไม้ เขาถ่ายน้ำหนักตัวไป

แล้วก็ลื่นพรืด

จักระไม่พอ เท้าของเขาไถลออกและเกือบจะล้ม

"อีกครั้ง" ฟุงะกุไม่ให้คำแนะนำเพิ่ม

เฉินกัดฟันและลองใหม่ ล้มเหลว ปรับปรุง ล้มเหลวอีกครั้ง ปรับปรุง... ดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้น สมาชิกตระกูลคนอื่นเริ่มปรากฏตัว เมื่อเห็นเฉินฝึกปีนต้นไม้ หลายคนมองด้วยความแปลกใจ การฝึกพื้นฐานเช่นนี้ปกติเป็นเรื่องของเด็กห้าหกขวบ

"นั่นเฉินไม่ใช่เหรอ? เขาฝึกปีนต้นไม้อยู่เหรอ?"

"เจ็ดขวบแล้วเพิ่งจะเริ่ม... ช้าไปไหมเนี่ย"

"ชู่ว เบาๆ หน่อย หัวหน้าตระกูลอยู่นั่น"

เฉินปิดกั้นเสียงเหล่านั้น สมาธิทุกหยาดหยดของเขาอยู่ที่จักระใต้ฝ่าเท้า ความล้มเหลวแต่ละครั้งกลายเป็นรายการตรวจสอบในใจ การกระจายไม่ทั่วถึง? แรงส่งไม่นิ่ง? จังหวะแย่?

ในการลองครั้งที่สิบสาม เขายืนอยู่บนลำต้นได้เต็มสามวินาที

ครั้งที่ยี่สิบเจ็ด เขาเดินขึ้นไปได้สองก้าว

ครั้งที่ห้าสิบ เขาขึ้นไปได้ครึ่งทาง สูงจากพื้นประมาณสามเมตร

ทันใดนั้นจักระของเขาก็กระตุก แรงยึดเกาะใต้ฝ่าเท้าหายไปและเขาก็หงายหลังร่วงลงมา

ฟุงะกุเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง รับเขาไว้ด้วยมือเดียวและลงพื้นอย่างนุ่มนวลราวกับใบไม้ร่วง

"จักระแกหมดแล้ว" ฟุงะกุพูด "พักสิบนาที"

ตอนนั้นเองที่เฉินรู้สึกถึงความเหนื่อยล้า ไม่ใช่แค่กล้ามเนื้อแต่รวมถึงสมอง การรักษาสมาธิระดับนั้นเผาผลาญพลังงานไปมหาศาล เขาอยากจะล้มตัวลงนอนเสียเดี๋ยวนั้น

แต่เขาไม่ทำ เขาเดินไปที่โอ่งน้ำ ตักน้ำขึ้นมาดื่มอึกใหญ่ แล้วนั่งลงบนก้อนหินเพื่อปรับลมหายใจ

ฟุงะกุมองดู แววตาฉายแววยอมรับเล็กน้อย ลูกชายคนโตของเขาอาจไม่ใช่อัจฉริยะ แต่ความทรหดนี้... เกินความคาดหมาย

"ท่านพ่อ" เฉินพูดขึ้นทันที "วันนี้มีเรียนที่โรงเรียนตระกูลไหมครับ?"

"มีบรรยายทฤษฎีช่วงบ่าย" ฟุงะกุตอบ "แกอยากไป?"

"ครับ" เฉินพยักหน้า "ผมต้องการปูพื้นฐานให้แน่น"

นั่นคือส่วนถัดไปของแผน ร่างเดิมเป็นนักเรียนที่มีปัญหา ชอบโดดเรียนและเหม่อลอยเมื่อเข้าเรียน ตอนนี้เฉินต้องอุดรอยรั่วความรู้ทั่วไปของ โลกนินจา ไม่ใช่แค่วิชานินจา แต่รวมถึงประวัติศาสตร์ ภูมิศาสตร์ สมดุลอำนาจระหว่าง ห้าแคว้นใหญ่ ขีดจำกัดสายเลือด...

ในมังงะและอนิเมะ สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงเกร็ดความรู้ แต่ในโลกแห่งความจริง มันคือข้อมูลเพื่อการเอาชีวิตรอด

"ตกลง" ฟุงะกุว่า "แต่การฝึกตอนเช้าห้ามขาด"

"เข้าใจแล้วครับ"

เมื่อหมดเวลาพัก เฉินกลับไปยืนหน้าต้นไม้อีกครั้ง คราวนี้การไหลเวียนรู้สึกเป็นธรรมชาติ จักระใต้ฝ่าเท้าหาจังหวะเจอ มั่นคงและสม่ำเสมอ

หนึ่งก้าว สองก้าว สามก้าว... สูงขึ้นเรื่อยๆ ห้าเมตร เจ็ดเมตร สิบเมตร... เมื่อนิ้วของเขาสัมผัสใบไม้ที่ยอดสุด เสียงสูดหายใจเบาๆ ก็ดังมาจากด้านล่าง เด็กๆ ในตระกูลหลายคนเงยหน้ามองด้วยความเหลือเชื่อ

เฉินมองลงมา สูงจากพื้นราวสิบห้าเมตร ลำต้นไหวเอนเบาๆ ตามแรงลม แต่เขายืนได้อย่างมั่นคง แรงยึดเกาะสมบูรณ์แบบ

เขาไต่ลงมาช้าๆ และแตะพื้นโดยไร้เสียง

ฟุงะกุไม่พูดอะไร แต่การพยักหน้าเพียงเล็กน้อยบอกทุกอย่างแล้ว

"ต่อไป การเดินบนน้ำ" ฟุงะกุเดินไปที่สระน้ำเล็กๆ ข้างลานฝึก "หลักการเดียวกัน แต่แรงตึงผิวน้ำอ่อนกว่า การควบคุมต้องละเอียดยิ่งขึ้น"

เฉินมองสระน้ำ ผิวน้ำเรียบนิ่งราวกับกระจก สะท้อนภาพท้องฟ้าและต้นไม้

เขาก้าวเท้าแรก

ทันทีที่เท้าขวาแตะผิวน้ำ สมดุลก็พังทลาย น้ำเคลื่อนไหว พื้นผิวเปลี่ยนรูปตลอดเวลา เรียกร้องการปรับจักระแบบเรียลไทม์เพื่อยึดเกาะ

ตูม

เท้าของเขาจมลงไป น้ำเปียกขากางเกงไปครึ่งหนึ่ง

"ต่อ" ฟุงะกุสั่งเสียงเรียบ

เฉินดึงเท้ากลับและตั้งหลักใหม่ คราวนี้เขาจินตนาการว่าจักระเป็นตาข่ายแผ่ขยายทั่วฝ่าเท้า ยืดหยุ่นไปตามระลอกคลื่น

ครั้งที่สอง ห้าวินาทีบนน้ำ

ครั้งที่สาม สิบวินาที

ครั้งที่สี่ เขาขยับตัวได้ แต่เหมือนคนเมา เซไปมา แขนแกว่งไกว

ครั้งที่ห้า สิบ ยี่สิบ... เมื่อดวงอาทิตย์ตรงศีรษะ เฉินก็สามารถเดินข้ามสระน้ำไปกลับได้โดยที่รองเท้าไม่เปียก ช้าและไร้ความสง่างาม แต่สำเร็จ

"วันนี้พอแค่นี้" ฟุงะกุพูดพลางมองท้องฟ้า "ไปเข้าเรียนช่วงบ่าย ทบทวนการควบคุมจักระคืนนี้"

"ครับ"

ฟุงะกุหันหลังจะเดินจากไป แล้วชะงัก "พรุ่งนี้ฝึกต่อ ถ้าแกทำได้ทั้งปีนต้นไม้และเดินบนน้ำให้เสร็จภายในหนึ่งนาที ฉันจะสอน คาถาลูกบอลเพลิงยักษ์ ให้"

ดวงตาของเฉินเป็นประกาย "ขอบคุณครับท่านพ่อ"

ฟุงะกุไม่ตอบและเดินจากไป

เฉินยืนนิ่ง รู้สึกถึงจักระที่ค่อยๆ ฟื้นฟู เหนื่อยล้า แต่ความตื่นเต้นแล่นพล่านไปทั่วร่าง

ความเร็วในการกลั่นจักระสามเท่า นั่นหมายความว่าการเติบโตของเขาจะก้าวกระโดดแซงหน้าทุกคน รักษาระดับนี้ไว้ บวกกับการรู้อนาคต และเวลาเจ็ดปี... ก็เพียงพอที่จะเขียนบทใหม่ได้มากมาย

"นายน้อยเฉิน"

เสียงนุ่มนวลดังมาจากด้านหลัง เขาหันไปเห็นเด็กชายอายุประมาณสิบสาม ผมสีดำ เครื่องหน้าละเอียดอ่อน รอยยิ้มสงวนท่าทีตามแบบฉบับอุจิวะ

อุจิวะ ชิซุย

หัวใจของเฉินกระตุก ในความทรงจำของร่างเดิม ชิซุยคืออัจฉริยะของตระกูล อายุมากกว่าเขาหกปี เบิกเนตรวงแหวนสามโทโมเอะได้แล้ว และเป็นผู้นำที่ไร้ข้อกังขาของเด็กๆ อุจิวะ ทั้งสองแทบไม่เคยข้องแวะกัน คนหนึ่งเป็นดารา อีกคนเป็นเพียงคนไร้ตัวตน

แต่เฉินรู้ว่าอะไรรอเด็กคนนี้อยู่ เทพต่างสวรรค์ การฆ่าตัวตาย การฝากดวงตาไว้กับอิทาจิ และประโยคสุดท้ายนั้น "อุจิวะคืออุจิวะของโคโนฮะ"

"พี่ชิซุย" เฉินพยักหน้าทักทายอย่างสุภาพ ตามลำดับศักดิ์ในตระกูล ชิซุยเป็นลูกพี่ลูกน้องห่างๆ

"ฉันเห็นการฝึกของนาย" ชิซุยพูด ยิ้มอย่างอบอุ่น "การควบคุมจักระของนายพัฒนาเร็วมาก เมื่อวานเขาลือกันว่านายบาดเจ็บที่ลานฝึก แต่วันนี้..."

เขาละประโยคไว้

เฉินเข้าใจ ตัวเขาเมื่อวานกับวันนี้แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

"คิดอะไรได้บางอย่างน่ะครับ" เฉินตอบสั้นๆ "จะใช้ชีวิตแบบเดิมต่อไปไม่ได้แล้ว"

แววตายอมรับฉายชัดในดวงตาของชิซุย "ความมุ่งมั่นนั้นดีมาก ตระกูลอุจิวะต้องการให้สมาชิกทุกคนแข็งแกร่ง"

เขาพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ แต่เฉินจับความนัยได้ ความตึงเครียดระหว่างอุจิวะกับโคโนฮะกำลังก่อตัว บรรยากาศในตระกูลหนักอึ้งขึ้น ในฐานะหัวกะทิของรุ่น ชิซุยย่อมรู้สึกถึงแรงกดดัน

"พี่ชิซุย" เฉินถามขึ้นทันที "พี่คิดว่าอนาคตของอุจิวะอยู่ที่ไหน?"

คำถามนั้นทำให้ชิซุยตั้งตัวไม่ติด เขามองสำรวจเฉิน ชั่งใจว่าอะไรดลใจให้เด็กเจ็ดขวบถามเช่นนี้

"อนาคต..." ชิซุยทอดสายตามองสมาชิกตระกูลที่เดินข้ามลานฝึก "อยู่ที่การเลือกของอุจิวะทุกคน เราแข็งแกร่งแต่แตกแยก ทรงพลังแต่ไร้ทิศทาง"

คำตอบแบบนักการทูต และเป็นความจริง

"ถ้าวันหนึ่ง" เฉินลดเสียงลง "สมมตินะครับ ว่าอุจิวะกับโคโนฮะแตกหักกันอย่างสมบูรณ์ พี่จะเลือกฝั่งไหน?"

รูม่านตาของชิซุยหดเล็กลง คำถามนี้ตรงเกินไปและอ่อนไหวเกินไปสำหรับเด็ก

เขาเงียบไปนานจนเฉินคิดว่าเขาคงไม่ตอบ

"ฉันจะยืนอยู่ฝั่งที่ทำให้อุจิวะรอด" ชิซุยพึมพำในที่สุด "แต่การรอดชีวิตไม่ควรเป็นเป้าหมายเดียว ศักดิ์ศรี ความภูมิใจ ครอบครัว สิ่งเหล่านี้ก็สำคัญพอๆ กัน"

เขาตบไหล่เฉิน "นายยังเด็ก อย่าเพิ่งจมอยู่กับเรื่องหนักๆ แบบนี้เลย ตั้งใจฝึกฝนเถอะ ถ้ามีอะไรให้ช่วยก็มาหาฉันได้"

ชิซุยเดินจากไป ทิ้งเฉินไว้ลำพังริมสระน้ำ

"การรอดชีวิต... ไม่ใช่เป้าหมายเดียวสินะ" เฉินทวนคำเบาๆ

เขารู้จุดจบของชิซุย เด็กหนุ่มคนนี้จะเลือกการฆ่าตัวตาย พยายามประสานรอยร้าวระหว่างอุจิวะและโคโนฮะ ช่างสูงส่ง และไร้เดียงสา

"ฉันจะไม่ยอมให้มันเกิดขึ้น" เฉินกำหมัด "ชิซุย อิทาจิ ซาสึเกะ ท่านพ่อ ท่านแม่... ทุกคนในตระกูล ฉันจะรักษาพวกเขาไว้ทั้งหมด"

นี่ไม่ใช่คำคุยโวของคนช่างฝัน แต่เป็นคำสัตย์ปฏิญาณที่ผ่านการคำนวณแล้ว ด้วยการล่วงรู้อนาคตและความเร็วในการกลั่นจักระสามเท่า ถ้าเขายังเปลี่ยนชะตาของอุจิวะไม่ได้ การกลับมาเกิดใหม่ครั้งนี้ก็ไร้ความหมาย

เฉินไปถึงห้องเรียนของตระกูลตรงเวลา

มันเป็นห้องปูเสื่อทาทามิแบบดั้งเดิม เด็กๆ อุจิวะกว่ายี่สิบคนนั่งคุกเข่าบนเบาะรองนั่ง อายุตั้งแต่ห้าถึงสิบขวบ ที่แท่นบรรยายมีนินจาวัยกลางคนยืนอยู่ โจนินของตระกูล อุจิวะ ยาชิโระ ผู้สอนภาคทฤษฎี

ทันทีที่เฉินก้าวเข้ามา เสียงซุบซิบก็เงียบลง สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่เขา ทั้งแปลกใจ สงสัย และกังขา

เฉินทำหน้านิ่ง เดินไปที่ที่นั่งว่างด้านหลัง ตรงด้านหน้าติดหน้าต่าง อิทาจินั่งหลังตรง สมุดโน้ตเปิดอยู่ เด็กหกขวบที่มีท่วงท่าราวกับผู้ใหญ่ตัวจิ๋ว

อุจิวะ ยาชิโระ ชำเลืองมองเฉิน ไม่พูดอะไร และเริ่มบทเรียนต่อ

"วันนี้เราจะพูดถึงการกระจายอำนาจของหมู่บ้านลับแล เริ่มจาก โคโนฮะ แห่งแคว้นไฟ หมู่บ้านของเรา..."

เฉินเปิดสมุดและจดอย่างตั้งใจ ในมังงะข้อมูลเหล่านี้เป็นเพียงเกร็ดเล็กเกร็ดน้อย แต่ที่นี่ การรู้จุดแข็งของทุกแคว้นเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย

เขาสังเกตว่ายาชิโระมักจะเน้นย้ำถึงความยิ่งใหญ่ของโคโนฮะและหน้าที่ของอุจิวะในฐานะผู้รับใช้ เป็นการล้างสมองเงียบๆ ปลูกฝังความภักดีแต่เนิ่นๆ

เด็กๆ มีปฏิกิริยาต่างกัน บางคนฟังอย่างตั้งใจ บางคนเหม่อลอย อิทาจิตั้งใจที่สุด จดบันทึกได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อระฆังพักดังขึ้น กลุ่มเด็กๆ ก็รุมล้อมอิทาจิ

"อิทาจิ เมื่อวานนายทำคะแนนเต็มวิชาปาดาวกระจายอีกแล้วเหรอ? สุดยอด!"

"ได้ข่าวว่านายพ่นลูกบอลเพลิงยักษ์ได้สามลูกติดแล้ว ฉันยังทำไม่ได้สักลูกเลย..."

อิทาจิตอบอย่างสุภาพแต่รักษาระยะห่าง เมื่อมองจากระยะไกล เฉินรู้สึกเจ็บปวดลึกๆ เด็กชายที่ถูกยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะนั้นโดดเดี่ยว ถูกบูชาหรืออิจฉา แต่ไม่เคยมีใครเข้าใจ

เมื่อรู้สึกถึงสายตาของเฉิน อิทาจิเงยหน้าขึ้น สบตากัน

เฉินยิ้ม ยกสมุดโน้ตขึ้น และชี้ไปที่บรรทัดหนึ่ง ตัวเลขของยาชิโระเกี่ยวกับ คุโมะงาคุระ เขาพลาดรายละเอียดไปจุดหนึ่ง

อิทาจิกะพริบตา พยักหน้าเล็กน้อย แล้วเดินเข้ามาหา

"ตรงนี้" เฉินพูดพลางเคาะที่หน้ากระดาษ "ครูยาชิโระบอกผิด รายชื่อโจนินประจำการของคุโมะงาคุระคือหนึ่งร้อยยี่สิบคน ไม่ใช่หนึ่งร้อยห้าสิบ หนังสือทำเนียบนินจาเล่มล่าสุดแก้ไขแล้ว"

เสียงของเขาเรียบง่าย สดใสด้วยความชัดเจนแบบเด็กๆ

"ขอบคุณครับ" เฉินพูด "นายสังเกตเห็นทุกอย่างเลยนะ"

อิทาจิลังเล แล้วถามว่า "พี่ครับ ทำไมวันนี้พี่ถึงมาเรียน?"

คำถามตรงไปตรงมา ในความทรงจำของร่างเดิม การเข้าเรียนครั้งสุดท้ายคือเมื่อสามเดือนก่อน

"อยากเรียนรู้น่ะ" เฉินตอบ "ฉันเคยคิดว่าทฤษฎีไร้ประโยชน์ ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าการไม่รู้ข้อมูลของต่างแดนจะทำให้ตายเอาง่ายๆ เวลาทำภารกิจ"

ดวงตาของอิทาจิเบิกกว้าง เป็นความคิดที่ดูโตเกินวัยเจ็ดขวบ

"พี่... เปลี่ยนไปนะครับ" เขาพึมพำ

"คนเราเปลี่ยนกันได้" เฉินปิดสมุด "โดยเฉพาะเมื่อรู้ตัวว่าตัวเองเคยโง่แค่ไหน"

อิทาจิมองเขา ดวงตาสีดำไหวระริก แล้วกระซิบว่า "แบบนั้น... ก็ดีครับ"

ระฆังดังขึ้น อิทาจิกลับไปที่นั่ง เฉินมองแผ่นหลังของน้องชาย รู้สึกถึงความอ่อนโยนบางอย่างก่อตัวขึ้นภายใน

หลังเลิกเรียน เฉินไม่ได้กลับบ้าน เขาตรงไปที่หอสมุดตระกูล อาคารไม้สองชั้นที่เก็บรักษาบันทึก คัมภีร์ และประวัติศาสตร์ของอุจิวะ

ผู้ดูแล ชายชราสวมแว่นตา กะพริบตาด้วยความประหลาดใจ

"นายน้อยเฉิน? มาทำอะไรที่นี่..."

"ผมขอยืมหนังสือหน่อยครับ" เฉินกล่าว "ทฤษฎีจักระพื้นฐาน และประวัติศาสตร์อุจิวะ"

ชายชราขยับแว่น แปลกใจแต่ก็ทำตามหน้าที่ พาเขาไปที่ชั้นหนังสือ

"ทฤษฎีอยู่ตรงนี้ ประวัติศาสตร์อยู่ชั้นบน ยืมได้ไม่เกินสามเล่ม เจ็ดวัน"

"ขอบคุณครับ"

เฉินไล่สายตาดู ชั้นหนังสือสมบูรณ์กว่าที่คาดไว้ คาถา ภูมิศาสตร์ สมุนไพร พื้นฐานอักขระผนึก เขาเลือก "การควบคุมจักระอย่างละเอียด", "โครงสร้างห้าแคว้นใหญ่", และเล่มบางๆ ชื่อ "ประวัติศาสตร์โดยย่อของตระกูลอุจิวะ"

ตอนยืมหนังสือ ชายชรามมองดูเล่มประวัติศาสตร์ด้วยความลังเล

"นายน้อย บางส่วน... อาจไม่เหมาะกับเด็กนะครับ"

เฉินเข้าใจ ความแค้นระหว่างอุจิวะกับเซนจู การแย่งชิงอำนาจตอนก่อตั้งโคโนฮะ เรื่องละเอียดอ่อนทั้งนั้น

"ผมแค่อยากรู้จักตระกูลของผม" เฉินตอบ

ผู้ดูแลถอนหายใจและประทับตราลงในสมุดบันทึก

เขาเดินออกมาพร้อมหนังสือสามเล่มเมื่อพลบค่ำ โคมไฟเรียงรายตามถนน ตราพัดอุจิวะดูเด่นชัดในแสงไฟ

ใกล้ประตูบ้าน เขาพบมิโกโตะกำลังอุ้มซาสึเกะ ดูเหมือนกำลังรออยู่

"ท่านแม่"

"กลับมาแล้วเหรอจ๊ะ?" เธอยิ้ม "อิทาจิบอกว่าลูกไปห้องสมุด แม่ดีใจนะ"

ความอบอุ่นจากเธอทำให้เขาใจอ่อน ในความทรงจำของร่างเดิม เธอไม่เคยหมดหวังในตัวลูกคนโตจอมเกเรคนนี้เลย

"ผมอยากเรียนรู้ครับ" เฉินบอก

เธอพยักหน้า ซาสึเกะส่งเสียงอ้อแอ้ มือเล็กๆ ไขว่คว้าหาเฉิน

"เขาชอบลูกนะ" มิโกโตะหัวเราะ "มองหาลูกตลอดทั้งบ่ายเลย"

เฉินสัมผัสนิ้วของทารก ซาสึเกะกำนิ้วเขาแน่นและหัวเราะคิกคัก

ในวินาทีนั้น บางสิ่งที่มั่นคงหยั่งรากลึกในใจเขา

เขาจะแข็งแกร่งขึ้น ไม่ใช่เพื่อพิสูจน์อะไร แต่เพื่อปกป้องรอยยิ้มเหล่านี้

ที่โต๊ะอาหารเย็น ฟุงะกุเงียบผิดปกติ พวกเขาทานข้าวท่ามกลางความตึงเครียดเงียบๆ อิทาจิลอบมอง แต่ไม่ได้พูดอะไร

หลังจากนั้นเฉินกลับเข้าห้อง แทนที่จะฝึก เขาเปิดอ่าน "ประวัติศาสตร์โดยย่อ"

หน้ากระดาษสีเหลืองซีดเล่าถึงต้นกำเนิดอุจิวะ การก่อสร้างศาลเจ้านากะ สงครามร้อยปีกับเซนจู การกำเนิดโคโนฮะ การแปรพักตร์ของอุจิวะ มาดาระ... หน้าสุดท้าย หมึกยังดูใหม่ บันทึกเหตุการณ์ช่วงไม่กี่ปีมานี้ เหตุการณ์เก้าหางบุก การย้ายตระกูลไปอยู่ชายขอบหมู่บ้าน ความไม่พอใจที่ก่อตัวขึ้น

ทีละหน้า ปัจจุบันเริ่มปรากฏชัด ตระกูลที่หยิ่งทะนงแต่โดดเดี่ยว ไม่ได้รับความไว้วางใจจากหมู่บ้าน ถูกกีดกันจากสภา แตกแยกเป็นฝ่ายหัวรุนแรงและฝ่ายสายกลาง ฟุงะกุ ในฐานะหัวหน้าตระกูล ยืนอยู่บนเส้นด้าย

และอีกเจ็ดปีนับจากคืนนี้ ทุกอย่างจะจบลงด้วยเลือด

เว้นแต่จะมีใครสักคนเปลี่ยนแปลงมัน

เฉินปิดหนังสือและมองออกไปข้างนอก เขตที่พักอุจิวะหลับใหลอยู่ใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เงียบสงบ

"เริ่มพรุ่งนี้" เขาบอกตัวเอง "คาถาลูกบอลเพลิงยักษ์... ฉันต้องทำให้สำเร็จ"

ไม่ใช่เพื่ออวดใคร แต่เพื่อวางอิฐก้อนแรกในการเปลี่ยนโชคชะตา

เขานั่งขัดสมาธิและเริ่มรีดเร้นจักระ กลั่นเกลียวพลังงานทางจิตและทางกายให้สมบูรณ์แบบ

ความเร็วสามเท่า รักษาระดับนี้ไว้ อีกหนึ่งเดือนปริมาณจักระของเขาจะเทียบเท่าเกะนิน อีกสามเดือนระดับจูนิน อีกหนึ่งปี... เขาลืมตาขึ้น รูม่านตาสีดำสะท้อนแสงจันทร์

เจ็ดปี กระชั้นชิด แต่ก็เพียงพอ