บทที่ 1: ตื่นรู้ – บุตรชายคนโตแห่งอุจิวะ

บทที่ 1: ตื่นรู้ – บุตรชายคนโตแห่งอุจิวะ

ความมืดมิดอันหนาทึบปกคลุมสติสัมปชัญญะของเขา

ราวกับคนจมน้ำที่กำลังดิ่งลึกลงสู่ก้นทะเล ภาพความทรงจำที่แตกสลายลอยขึ้นมาและระเบิดออกเหมือนฟองอากาศ แสงสีฟ้าจากหน้าจอคอมพิวเตอร์ รายงานโครงการที่ยังทำไม่เสร็จ บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปตอนตีสาม และสุดท้าย... แสงไฟสูงอันเจิดจ้าของรถบรรทุกที่ฝ่าไฟแดง

ความเจ็บปวดรวดร้าว

จากนั้นคือการร่วงหล่นอันยาวนานไม่มีที่สิ้นสุด

เมื่อเขาได้สติ ความรู้สึกแรกไม่ใช่การมองเห็น แต่คือความทรมานจากการขาดอากาศหายใจ ลำคอของเขาแห้งผากราวกับถูกขัดด้วยกระดาษทราย ทุกครั้งที่หายใจเข้า ความเจ็บปวดเสียดแทงไปทั่วหน้าอก แขนขาหนักอึ้งราวกับไม่ใช่ของตัวเอง ทุกข้อต่อเหมือนถูกกรอกด้วยตะกั่ว

เขาฝืนลืมตาขึ้น

ภาพที่พร่ามัวค่อยๆ ชัดเจนขึ้น เพดานไม้ คานบ้านแบบญี่ปุ่นดั้งเดิม ประตูเลื่อนกระดาษที่เรืองแสงจางๆ ด้วยแสงแห่งรุ่งอรุณ ในอากาศมีกลิ่นธูปจางๆ ปนกับกลิ่นขมของสมุนไพร

ที่นี่... ที่ไหน?

เสียงของเขาแหบพร่าอย่างน่ากลัว เขาพยายามจะลุกนั่ง แต่กลับพบว่าไม่มีแรงแม้แต่จะยกแขน

ความทรงจำไหลบ่าเข้ามาดั่งคลื่นยักษ์ ทว่ามันไม่ใช่ความทรงจำของเขา

อุจิวะ เฉิน

บุตรชายคนโตของ อุจิวะ ฟุงะกุ

พี่ชายของ อุจิวะ อิทาจิ วัยหกขวบ

และพี่ชายของ อุจิวะ ซาสึเกะ วัยหนึ่งขวบ

ปีนี้อายุเจ็ดขวบงั้นหรือ...?

เขาพยายามกลอกตาสำรวจห้อง ห้องขนาดประมาณสิบเสื่อทาทามิ จัดวางแบบห้องญี่ปุ่นมาตรฐาน มุมห้องมีกระเป๋าใส่อาวุธนินจา บนผนังแขวนม้วนภาพพู่กันเขียนคำว่า อดทน ด้วยลายเส้นที่หนักแน่น บนโต๊ะมีภาพวาดลายเส้นเด็กๆ รูปดาวกระจายและคุไนวางอยู่

เศษเสี้ยวความทรงจำกระแทกเข้าสู่สมองอีกครั้ง

เจ้าของร่างเดิม อุจิวะ เฉิน เป็นอุจิวะที่แสนจะธรรมดา เนตรวงแหวนสามโทโมเอะ? ไม่มี พรสวรรค์ด้านคาถาไฟ? ปานกลาง ระดับกระบวนท่า? ต่ำกว่าเกณฑ์ ในบรรดาเหล่าอุจิวะผู้ปราดเปรื่อง เขาเป็นเหมือนไก่ที่หลงเข้าไปในฝูงนกกระเรียน ธรรมดาจนน่าเจ็บปวด

ที่แย่กว่านั้นคือนิสัยของเขา

เพราะไม่อาจเทียบพรสวรรค์ของอิทาจิผู้เป็นน้องชายได้ เพราะความเข้มงวดของพ่อ และเพราะเสียงซุบซิบของคนในตระกูล เฉินคนเดิมจึงกลายเป็นคนก้าวร้าว หงุดหงิดง่าย และขี้โมโห เขาชอบพ่นคำพูดร้ายกาจใส่คนในตระกูลที่มาช่วยฝึกสอน ก่อกวนในชั้นเรียนของตระกูล หรือแม้กระทั่ง... แอบรังแกอิทาจิวัยหกขวบ

ช่างเป็นเรื่องยุ่งเหยิงที่น่าสมเพชจริงๆ

เขา ซึ่งตอนนี้กลายเป็น อุจิวะ เฉิน อย่างสมบูรณ์ กระตุกยิ้มที่มุมปากด้วยความขมขื่น การข้ามมิติมีอยู่จริง และมันส่งเขามายังโลกของนารูโตะ แถมยังเป็นตระกูลอุจิวะเสียด้วย หากความทรงจำถูกต้อง ปีนี้คือปีที่ 47 ของโคโนฮะ เจ็ดปีเต็มก่อนคืนแห่งโศกนาฏกรรมนองเลือด

เจ็ดปี

นานพอที่จะเปลี่ยนแปลงหลายสิ่ง แต่ก็สั้นพอที่จะทำให้รู้สึกหายใจไม่ออก

เสียงฝีเท้าเบาๆ ดังขึ้นด้านนอก ประตูเลื่อนกระดาษถูกเปิดออกอย่างเงียบเชียบ เด็กชายร่างผอมบางยืนอยู่ที่ธรณีประตู ผมสั้นสีดำ ดวงตาสีดำสนิท ร่องรอยใต้ตาจางๆ บนแก้ม แม้จะอายุเพียงหกขวบ แต่แววตาของเขากลับมีความสงบนิ่งเกินวัย

อุจิวะ อิทาจิ

หัวใจของเฉินกระตุกวูบ ไม่ใช่ด้วยความกลัว แต่ด้วยความรู้สึกผสมปนเปที่อธิบายไม่ถูก ในโลกเดิมเขาเคยเศร้าใจกับชะตากรรมของตัวละครนี้ จินตนาการนับครั้งไม่ถ้วนว่า ถ้าหาก อิทาจิมีพี่ชายที่เข้าใจเขาจริงๆ ถ้าหากเส้นทางของอุจิวะเปลี่ยนไปทางอื่นได้

ตอนนี้ เขาได้กลายเป็น ถ้าหาก นั้นแล้ว

อิทาจิถือชามข้าวต้มที่กำลังส่งควันฉุย สีหน้าของเขาสงบนิ่ง เกือบจะเฉยชา แต่เฉินสังเกตเห็นว่านิ้วของเด็กชายกำขอบชามแน่นจนข้อขาวซีด

"ท่านพ่อสั่งให้ผมนำมาให้ครับ" อิทาจิกล่าวเบาๆ น้ำเสียงอ่านยาก "ท่านบอกว่าถ้าวันนี้พี่โดดเรียนที่โรงเรียนตระกูลอีก ให้พี่ไปที่ลานฝึกและปาดาวกระจายเพิ่มห้าร้อยครั้งด้วยตัวเอง"

คำสั่งตามแบบฉบับของ อุจิวะ ฟุงะกุ เข้มงวด ตรงไปตรงมา และไร้ความอบอุ่น

เฉินพยายามดันตัวช่วงบนขึ้นพิงผนัง การขยับเพียงเล็กน้อยนั้นเรียกเหงื่อเย็นๆ ออกมา ตามความทรงจำ เมื่อวานเฉินคนเดิมโมโหที่ฝึกไม่ได้ดั่งใจ จึงใช้คุไนกรีดแขนตัวเองและเป็นลมเพราะเสียเลือดมาก

ช่างเป็นวิธีระบายอารมณ์ที่เด็กและน่าสมเพชสิ้นดี

"ขอบใจ" เฉินพูดเสียงแหบขณะรับชามมา

อิทาจิกะพริบตาด้วยความตกใจ ในความทรงจำของร่างเดิม เขาไม่เคยขอบคุณน้องชายเลยสักครั้ง ปฏิกิริยาปกติคือการปัดชามทิ้งหรือด่าทอ

เฉินทำเป็นไม่สนใจความประหลาดใจนั้น ก้มมองข้าวต้มสีขาวที่มีบ๊วยเค็มวางอยู่ เขาตักเข้าปาก ข้าวต้มอุ่นๆ ไหลลงคอ ช่วยบรรเทาความเจ็บปวดที่แสบร้อนได้บ้าง

"ซาสึเกะล่ะ?" เฉินถาม

รูม่านตาของอิทาจิหดเล็กลง ในความทรงจำของร่างเดิม พี่ชายคนนี้ไม่เคยถามถึงซาสึเกะเลย แม้แต่ตอนที่เด็กร้องไห้ก็ยังแสดงท่าทีรำคาญ

"ท่านแม่กำลังดูเขาอยู่ครับ" อิทาจิตอบอย่างระมัดระวัง ร่างกายเกร็งขึ้นเล็กน้อยเพื่อระวังตัว ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายที่อาจอาละวาดได้ทุกเมื่อ

เฉินถอนหายใจในใจ ร่างเดิมทำลายความสัมพันธ์พี่น้องไปขนาดไหนกันนะ?

"ฉันอยากไปหาเขา" เฉินพูด พยายามปรับน้ำเสียงให้ดูอ่อนโยน "จะได้ไหม?"

อิทาจิลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า เขาไม่ถามคำถาม เพียงแค่ขยับตัวหลบให้พ้นทางเข้าประตู ความระแวดระวังของเด็กน้อยยังสูงอยู่ แต่เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธ

เฉินวางชามลง พยุงตัวกับผนังแล้วลุกขึ้น ขาของเขายังคงสั่น แต่ดีขึ้นกว่าเดิม เขาหายใจเข้าลึกๆ และก้าวเดินก้าวแรกหลังจากข้ามมายังโลกนี้

ระเบียงทางเดินเป็นพื้นไม้แบบดั้งเดิมที่ขัดจนเงาวับ เย็นเฉียบเมื่อสัมผัสกับเท้าเปล่า บ้านหลังนี้ไม่ใหญ่โตแต่จัดวางอย่างงดงาม มีม้วนภาพพู่กันบนผนัง กระถางต้นไม้ตามมุมห้อง เป็นสไตล์แบบอุจิวะโดยแท้ สงบเสงี่ยม ประณีต และแฝงความเย็นชาจางๆ

อิทาจิเดินนำหน้าอยู่ครึ่งก้าว ฝีเท้ามั่นคง หลังเหยียดตรง แม้จะอายุเพียงหกขวบ แต่เขาก็ฉายแววของหัวหน้าหน่วยลับในอนาคตแล้ว

เมื่อเลี้ยวตรงหัวมุม เสียงร้องไห้เบาๆ ของเด็กทารกก็ลอยมาเข้าหู

เสียงนั้นมาจากห้องทางทิศตะวันออก ประตูเลื่อนกระดาษเปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นหญิงสาวในชุดกิโมโนสีม่วงเข้มกำลังอุ้มห่อผ้าและฮัมเพลงเบาๆ

อุจิวะ มิโกโตะ

เฉินหยุดอยู่ที่ธรณีประตู ในความทรงจำ ภาพของมิโกโตะนั้นพร่าเลือน ร่างเดิมมักหลบหน้าแม่เพราะมองว่าความอ่อนโยนแบบนั้นคือ ความอ่อนแอ แต่เมื่อได้เห็นเธอในตอนนี้ เฉินกลับสัมผัสได้ถึงความเข้มแข็งที่โอบอ้อมอารี

มิโกโตะดูราวสามสิบต้นๆ ผมยาวสีดำเกล้าเป็นมวยแบบดั้งเดิม เครื่องหน้าดูใจดี เธออุ้มทารกด้วยความชำนาญ โยกตัวเบาๆ พร้อมฮัมเพลงกล่อมเด็กทำนองเก่าแก่

เมื่อรู้สึกถึงคนมาที่ประตู มิโกโตะเงยหน้าขึ้น เมื่อเธอเห็นเฉิน ประกายความรู้สึกซับซ้อนฉายชัดในดวงตา ทั้งความเป็นห่วง ความเหนื่อยล้า และความหวังอันริบหรี่

"เฉิน ลูกตื่นแล้วหรือ?" น้ำเสียงของมิโกโตะอ่อนโยน "รู้สึกดีขึ้นหรือยังลูก? อยากพักต่ออีกหน่อยไหม?"

"ผมไม่เป็นไรครับ ท่านแม่" เฉินพยายามทำน้ำเสียงให้เป็นธรรมชาติที่สุด "ผมอยากมาหาซาสึเกะ"

ดวงตาของมิโกโตะเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย เธอมองไปที่อิทาจิ อิทาจิส่ายหน้าเบาๆ เป็นสัญญาณว่าเขาเองก็ไม่รู้ว่าทำไมพี่ชายถึงเปลี่ยนไปกะทันหัน

"ได้สิจ๊ะ" มิโกโตะรีบปรับอารมณ์ ยิ้มและขยับตัว "ซาสึเกะเพิ่งกินนมเสร็จ ตาใสเชียวล่ะ"

เฉินเดินเข้าไปในห้อง เบาะนุ่มๆ ปูอยู่บนเสื่อทาทามิ อากาศมีกลิ่นนมอ่อนๆ และกลิ่นเฉพาะตัวของเด็กแรกเกิด เขาเดินไปข้างมิโกโตะและก้มมองทารกในอ้อมแขน

อุจิวะ ซาสึเกะ

ใบหน้าเล็กจิ๋ว ผมดำเส้นเล็กละเอียด ดวงตาที่ยังลืมไม่เต็มที่แต่ก็ฉายแววความหล่อเหลาในอนาคต เขาแกว่งกำปั้นอ้วนป้อมและส่งเสียงอ้อแอ้

อารมณ์ประหลาดเอ่อล้นขึ้นมา ในโลกที่เฉินจากมา ซาสึเกะเป็นเพียงตัวละครสมมติ เป็นสัญลักษณ์ที่แบกรับโศกนาฏกรรม แต่ตอนนี้ เขาคือทารกที่มีเลือดเนื้อและลมหายใจ คือน้องชายของเขา

"ลูกอยากลองอุ้มเขาไหม?" มิโกโตะถามเสียงเบา เชิงลองใจ

เฉินลังเล แล้วพยักหน้า เขายื่นมือออกไป ท่าทางแข็งทื่อ ในชาติที่แล้วเขาไม่เคยมีประสบการณ์อุ้มเด็ก และความทรงจำในร่างใหม่ก็ไม่มีอะไรที่มีประโยชน์เลย

มิโกโตะส่งห่อผ้าให้อย่างระมัดระวัง พึมพำสอน "ประคองศีรษะเขาไว้... ใช่จ้ะ แขนต้องนิ่งนะ..."

ทารกเบากว่าที่คิด และนุ่มจนน่ากลัว เฉินปรับท่าทางอย่างเก้ๆ กังๆ ปล่อยให้ศีรษะของซาสึเกะหนุนอยู่ที่ข้อพับแขน ซาสึเกะขยับตัว ดวงตาสีดำของเขาจับจ้องมาที่หน้าของเฉิน แล้วฉีกยิ้มกว้างจนเห็นเหงือก พร้อมส่งเสียงหัวเราะเอิ๊กอ๊าก

บางสิ่งที่แข็งกระด้างในใจของเฉินแตกร้าวเพราะเสียงนั้น

นี่คือน้องชายของเขา เด็กหนุ่มที่จะต้องเดินอย่างเดียวดายภายใต้ความเกลียดชังในวันข้างหน้า ชายที่จะต่อสู้กับเพื่อนรักจนเกือบตายที่หุบผาสิ้นสุด คนที่จะค้นพบตัวเองในที่สุดและยืนเคียงข้างโฮคาเงะ

ในตอนนี้ เขาเป็นเพียงเด็กทารกที่ยิ้มให้เขา

"เขาชอบลูกนะ" มิโกโตะกระซิบ เสียงเครือ เธอหันหน้าหนีทำทีเป็นจัดที่นอน แต่เฉินเห็นเธอปาดน้ำตา

อิทาจิยืนอยู่ที่ประตู เฝ้ามองอย่างเงียบๆ ใบหน้าของเขายังคงสงบนิ่ง แต่มือที่กำหมัดอยู่ข้างลำตัวคลายออก

เฉินก้มมองทารกและพึมพำ "พี่จะปกป้องนายเอง"

คำพูดนั้นแผ่วเบา แต่ทุกคนในห้องต่างได้ยิน ไหล่ของมิโกโตะสั่นไหว ประกายบางอย่างพาดผ่านดวงตาของอิทาจิ

ซาสึเกะหัวเราะอีกครั้ง นิ้วเล็กๆ กำปอยผมของเฉินไว้แน่น

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าหนักแน่นก็ดังขึ้นที่ระเบียงทางเดิน ร่างสูงใหญ่ปรากฏขึ้นที่ประตู

อุจิวะ ฟุงะกุ

ผมสีดำรวบไว้ด้านหลัง ร่องแก้มลึก ดวงตาคมกริบดั่งใบมีด เขาสวมเสื้อคอปกตั้งที่มีตราประจำตระกูลอุจิวะสีน้ำเงินเข้ม ทับด้วยเสื้อกั๊กโจนินสีเขียว ที่เอวคาดกระเป๋าอุปกรณ์ กลิ่นอายแห่งอำนาจแผ่ออกมาจากตัวเขาราวกับความร้อน

สายตาของฟุงะกุกวาดไปทั่วห้อง หยุดที่ซาสึเกะในอ้อมแขนของเฉินเพียงชั่วครู่ ก่อนจะไปหยุดที่ใบหน้าของเฉิน

"ลุกไหวแล้วรึ?" เสียงของฟุงะกุต่ำและไร้อารมณ์ "ไปที่ลานฝึก เดี๋ยวนี้"

นี่คือฟุงะกุ ไม่มีคำทักทาย ไม่มีความห่วงใย มีเพียงคำสั่ง

เฉินส่งซาสึเกะคืนให้มิโกโตะ ยืดตัวตรงและสบตาพ่อของเขา "ครับ"

ฟุงะกุมีท่าทีแปลกใจเล็กน้อย ในอดีตลูกชายคนโตคนนี้จะหาข้ออ้างหรือก้มหน้าเงียบ การตอบรับอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้เป็นเรื่องใหม่

"ตามฉันมา" ฟุงะกุหันหลังเดินนำไปยังลานฝึก

เฉินพยักหน้าให้มิโกโตะและอิทาจิ ขณะเดินผ่านอิทาจิ เขายกมือขึ้นขยี้ผมของน้องชายเบาๆ แล้วชะงัก ร่างเดิมไม่เคยแสดงความรักเช่นนี้

ท้ายที่สุด เขาพูดเพียงว่า "ฝากดูซาสึเกะด้วยนะ"

อิทาจิมองเขาและพยักหน้าช้าๆ

——

ลานฝึกของตระกูลอุจิวะตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของเขตที่พักอาศัย เป็นลานกว้างโล่งที่มีเสาไม้ เป้าซ้อม และเครื่องกีดขวางตั้งเรียงราย ชั้นวางอาวุธเรียงรายอยู่ที่ขอบสนาม แสงแดดยามเช้าสาดส่องลงมา ย้อมทุกอย่างเป็นสีทอง

สมาชิกตระกูลหลายคนกำลังฝึกซ้อมอยู่ เสียงแหวกอากาศของดาวกระจาย เสียงคำรามของคาถาไฟ และเสียงปะทะของกระบวนท่า เป็นเช้าวันปกติของอุจิวะ

เมื่อพวกเขาเห็นฟุงะกุและเฉินเดินเข้ามา บางคนก็หยุด สายตาใคร่รู้ ประเมินค่า และดูแคลนจางๆ ถูกส่งมา เฉินได้ยินเสียงกระซิบแว่วๆ

"นั่นเฉินนี่นา คนที่อาละวาดกลางลานฝึกเมื่อวาน..."

"กรีดแขนตัวเอง น่าขายหน้าชื่ออุจิวะจริงๆ"

"นายน้อยอิทาจิใช้ลูกบอลเพลิงยักษ์ได้ตั้งแต่หกขวบแล้ว แต่พี่คนนี้..."

ฟุงะกุเดินต่อโดยไม่หยุดฝีเท้า ราวกับหูหนวกต่อเสียงเหล่านั้น เขาหยุดที่กลางลานแล้วหันมาหาเฉิน

"แสดงให้ฉันดูหน่อยว่า 'การฝึกที่ไม่ได้ดั่งใจ' ของแกมันแย่แค่ไหน" เขาพูด "คาถาพื้นฐานสามอย่าง เดี๋ยวนี้"

คาถาพื้นฐานสามอย่าง คาถาแบ่งร่าง คาถาสลับร่าง คาถาแปลงร่าง เป็นวิชาพื้นฐานของโรงเรียนนินจาปีหนึ่ง สำหรับอุจิวะวัยเจ็ดขวบ ควรจะเชี่ยวชาญไปตั้งแต่เมื่อสองปีก่อนแล้ว

เฉินสูดหายใจลึก ร่างเดิมรู้วิธีประสานอินและการไหลเวียนจักระ แต่วิญญาณที่เพิ่งข้ามมาจะทำได้หรือไม่?

เขาเริ่มด้วย คาถาแบ่งร่าง มือประสานอิน มะแม-มะเส็ง-ขาล จักระรวบรวมขึ้น ปริมาณจักระในร่างนี้ถือว่าใช้ได้ แต่การควบคุมนั้นเข้าขั้นเลวร้าย

"คาถาแบ่งร่าง!"

ควันระเบิดออก เงารางๆ ปรากฏขึ้นข้างกายเขา คงอยู่ได้สามวินาที แล้วแตกดัง ปุ เหมือนฟองสบู่โดยที่ยังไม่ทันเป็นรูปร่างคนด้วยซ้ำ

เสียงฝึกซ้อมรอบข้างเงียบลง สายตาจำนวนมากหันมาทางนี้

สีหน้าของฟุงะกุไม่เปลี่ยน แต่แววตาเย็นชาลง "ต่อ"

เฉินกัดฟัน หลับตาลงและพยายามนึกถึงความรู้สึกตอนที่ร่างเดิมฝึกฝน จักระเปรียบเสมือนน้ำ ต้องควบคุมทิศทางอย่างละเอียด เขาประสานอินอีกครั้ง คราวนี้ตั้งสมาธิมากกว่าเดิม

"คาถาแบ่งร่าง!"

ควันพวยพุ่งอีกครั้ง คราวนี้เงาร่างชัดเจนขึ้น เป็นรูปร่างของเฉิน แต่สีหน้าว่างเปล่าและขอบร่างยังสั่นไหวเล็กน้อย

"คงสภาพไว้" ฟุงะกุสั่ง

เฉินเพ่งสมาธิ ป้อนจักระเข้าไปอย่างต่อเนื่อง ร่างแยกสั่นไหวอยู่กับที่ ห้าวินาที สิบ สิบห้า... พอถึงวินาทีที่ยี่สิบ มันก็พังทลายและหายไป

เสียงหัวเราะเบาๆ ดังมาจากรอบข้าง

ใบหน้าของฟุงะกุยังคงเรียบเฉย "คาถาสลับร่าง"

เฉินเดินไปที่เสาไม้ คาถาสลับร่างต้องสลับที่กับวัตถุในจังหวะที่ถูกโจมตี เขาหยิบท่อนไม้สำหรับฝึกซ้อมมาวางไว้ข้างเท้า

"เริ่ม" ฟุงะกุพูด

เฉินประสานอิน จักระพุ่งพล่าน เขารู้สึกถึงโครงสร้างของคาถา แต่พอถึงจังหวะที่จะสำเร็จ เส้นทางเดินจักระกลับพันกันยุ่งเหยิง

ปัง!

เขาเคลื่อนที่ไปได้แค่ครึ่งเมตรและล้มลงอย่างน่าอนาถ เกือบจะหน้าทิ่ม ตรงจุดที่เขาเคยยืนมีท่อนไม้วางอยู่อย่างโดดเดี่ยว การสลับร่างไม่เกิดขึ้น

คราวนี้แม้แต่คิ้วของฟุงะกุก็ขมวดเข้าหากัน

"นี่คือผลลัพธ์จากการฝึกของแกงั้นรึ?" เสียงของฟุงะกุเย็นเยียบ "อุจิวะ เฉิน แกอายุเจ็ดขวบแล้ว เด็กห้าขวบในโรงเรียนตระกูลยังทำได้ดีกว่านี้"

เสียงซุบซิบรอบข้างดังขึ้น เฉินรู้สึกถึงสายตาเหล่านั้น ความผิดหวัง การดูถูก หรือแม้แต่ความสะใจ นิสัยก้าวร้าวและความสัมพันธ์ที่ย่ำแย่ของร่างเดิมทำให้การเยาะเย้ยทวีคูณ

แต่เฉินไม่ก้มหน้า เขาดันตัวลุกขึ้น ปัดฝุ่นออกจากตัว ร่างกายยังคงสั่นเทา ไม่ใช่แค่เพราะความอ่อนแอ แต่เพราะความโกรธในชะตากรรมที่ไม่ยุติธรรมนี้ การเริ่มต้นที่เลวร้าย และความเละเทะที่ร่างเดิมทิ้งไว้

แต่เขาถอยไม่ได้ ถ้าถอยตอนนี้ เขาจะไม่เหลืออะไรเลยจริงๆ

"อีกครั้ง" เฉินพูด เสียงเรียบนิ่ง

ฟุงะกุจ้องมองเขา มีประกายบางอย่างวูบผ่านดวงตาแต่ก็หายไปทันที "คาถาแปลงร่าง"

เฉินพยักหน้า เขาเลือกเป้าหมายง่ายๆ แปลงเป็น ฟุงะกุ การประสานอินง่ายมาก มีแค่สามท่า แต่ความยากอยู่ที่รายละเอียด

เขาเรียกจักระและนึกภาพฟุงะกุ ส่วนสูง รูปร่าง หน้าตา เสื้อผ้า... "คาถาแปลงร่าง!"

ควันระเบิดออก เฉินรู้สึกถึงร่างกายที่เปลี่ยนไป กระดูกปรับเปลี่ยนเล็กน้อย กล้ามเนื้อใบหน้าขยับ เมื่อควันจางลง อุจิวะ ฟุงะกุ สองคนยืนอยู่บนลาน

ความเงียบสงัด

การฝึกซ้อมรอบข้างหยุดลง สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่กลางลาน

เฉินในร่างแปลงดู... เหมือนมาก ไม่ใช่แค่หน้าตา แต่เจ็ดส่วนของกลิ่นอายอำนาจนั้นก็ถูกเลียนแบบมาด้วย หากสังเกตใกล้ๆ จะเห็นจุดบกพร่อง ดวงตาขาดความคมกริบ ท่าทางยืนต่างกันในรายละเอียดเล็กน้อย แต่มันเหนือชั้นกว่าที่ร่างเดิมเคยทำได้มาก

แม้แต่ฟุงะกุก็ยังชะงัก เขามองสำรวจร่างจำลองนั้นอยู่นานสิบวินาที

"คลาย" ฟุงะกุพูดในที่สุด

เฉินคลายคาถาและกลับคืนร่างเดิม เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผาก การใช้จักระกินแรงกว่าที่คาดไว้ แต่ความตื่นเต้นพุ่งพล่าน เขาทำได้ ดีกว่าที่ร่างเดิมเคยทำเสียอีก

"การควบคุมจักระสำหรับคาถาแบ่งร่างและสลับร่างของแกมันเละเทะ" ฟุงะกุพูดช้าๆ "แต่ความสมบูรณ์ของคาถาแปลงร่างนั่น... ถือว่ายอมรับได้"

นั่นเป็นคำชมสูงสุดที่เขาจะให้ได้แล้ว

"ตั้งแต่วันนี้ เพิ่มการฝึกควบคุมจักระพื้นฐานวันละสองชั่วโมง" ฟุงะกุพูดพร้อมหันหลังเตรียมเดินจากไป "ถ้าแกยังคิดจะเป็นนินจาอยู่"

"ท่านพ่อ" เฉินพูดขึ้น

ฟุงะกุหยุดเดินแต่ไม่หันกลับมา

"ผมต้องการเรียนคาถาไฟ: ลูกบอลเพลิงยักษ์"

ลานฝึกเงียบกริบราวกับป่าช้า

ลูกบอลเพลิงยักษ์ คาถาไฟระดับ C และเป็นคาถาประจำตระกูลอุจิวะ ส่วนใหญ่จะเริ่มฝึกกันตอนแปดถึงสิบขวบ อัจฉริยะอย่างอิทาจิทำได้ตอนหกขวบ เฉินเพิ่งจะเจ็ดขวบและแม้แต่คาถาพื้นฐานสามอย่างยังทำได้ไม่ดี แต่กลับขอเรียนลูกบอลเพลิงยักษ์?

ฟุงะกุหันกลับมาช้าๆ สายตาคมกริบราวกับใบมีด "เหตุผล"

"ผมจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้น" เฉินพูด สบตาพ่อของเขา "ผมไม่อยากถูกดูถูก ไม่อยากเป็นความอัปยศของอุจิวะ"

คำพูดนั้นตรงไปตรงมาจนเกือบจะบ้าบิ่น แต่ฟุงะกุไม่โกรธ กลับจ้องมองลูกชายคนโตอย่างจริงจังเป็นครั้งแรก

"แกรู้ไหมว่าลูกบอลเพลิงยักษ์ต้องใช้การควบคุมจักระมากแค่ไหน?"

"ผมรู้"

"แกรู้ไหมว่าถ้าควบคุมพลาด ไฟจะเผาเส้นทางเดินจักระของแกเอง?"

"ผมรู้"

"แกรู้ไหมว่ามีคนในตระกูลกี่คนที่รอหัวเราะเยาะแกอยู่?"

เฉินเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วยิ้มออกมา รอยยิ้มที่มีความมุ่งมั่นแบบผู้ใหญ่ซึ่งร่างเดิมไม่เคยมี

"งั้นก็ให้พวกเขาดูไป" เขาพูด "ผมจะทำให้พวกเขาหุบปากด้วยผลลัพธ์เอง"

ฟุงะกุจ้องมองเขาอยู่นาน แสงแดดยามเช้าทอดลงบนพื้น ยืดเงาของพวกเขาให้ยาวออกไป

"พรุ่งนี้ ตีห้า" ฟุงะกุพูดในที่สุด "รออยู่ที่นี่ สายแม้แต่วินาทีเดียว ห้ามพูดเรื่องเรียนวิชานินจาอีกตลอดไป"

พูดจบเขาก็เดินจากไป

เฉินยืนนิ่งจนแผ่นหลังของฟุงะกุหายลับไปที่ขอบสนาม แล้วค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออก เหงื่อเย็นชุ่มโชกเต็มแผ่นหลัง ขาของเขาอ่อนแรงลงอีกครั้ง

แต่เขาทำได้แล้ว เขาคว้าโอกาสมาได้แล้ว

สมาชิกตระกูลค่อยๆ แยกย้ายกันไป การฝึกซ้อมเริ่มขึ้นอีกครั้ง แต่คราวนี้สายตาที่มองมามีความดูแคลนน้อยลง แต่มีความประหลาดใจและสงสัยใคร่รู้เข้ามาแทนที่

เฉินมองขึ้นไปบนฟ้า ท้องฟ้าของโคโนฮะเป็นสีฟ้าสดใส เมฆสีขาวลอยล่องอย่างอ่อนโยน

เจ็ดปี เหลือเวลาอีกเพียงเจ็ดปีจนกว่าจะถึงคืนแห่งการกวาดล้าง

เขากำหมัดแน่น เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ

"ฉันจะมีชีวิตอยู่" เขากระซิบกับตัวเอง "เราทุกคนจะมีชีวิตรอด"