บทที่ 39.ปาดหน้า
บทที่ 39.ปาดหน้า
บทที่ 39.ปาดหน้า
วันล่าสัตว์หลวง ท้องฟ้าแจ่มใสเมฆบางเบา
ลานล่าสัตว์หลวงชานเมืองตะวันตกคึกคักไปด้วยผู้คน เสียงจอแจดังอื้ออึง ธงทิวปลิวไสวราวดงไม้
กระโจมที่พักของเหล่าองค์ชายตั้งเรียงรายเป็นแนวยาว ที่โดดเด่นสะดุดตาที่สุดย่อมหนีไม่พ้นค่ายขององค์ชายสาม เจียงจ้าน
กองทหารรักษาพระองค์ “ค่ายเกราะนิล” ของเขาสวมเกราะเหล็กสีดำสนิททั้งชุด ขี่ม้าศึกรูปร่างกำยำล่ำสัน แผ่รังสีดุดัน เรียกเสียงชื่นชมจากรอบข้างไม่ขาดสาย
เมื่อเทียบกันแล้ว กองกำลังของเซียวจวินหลินที่อยู่ไม่ไกลกลับดูน่าเวทนา
องครักษ์หนึ่งร้อยนาย สวมเพียงเกราะหนังเรียบๆ ขี่ม้าศึกธรรมดาๆ ยืนเข้าแถวรอคำสั่งอย่างเงียบเชียบ ดูแปลกแยกจากความอึกทึกครึกโครมรอบข้าง
“ดูนั่นสิ นั่นกองกำลังของซื่อจื่อจวนเจิ้นเป่ยอ๋องรึ? แต่งตัวยังกับพวกขอทาน”
“ได้ยินว่าเป็นพวกกุ๊ยข้างถนน จับมารวมๆ กันมั่วซั่ว ขี่ม้าเป็นก็บุญแล้ว”
“เทียบกับค่ายเกราะนิลขององค์ชายสามแล้ว ต่างกันราวฟ้ากับเหว!”
กลุ่มคุณหนูตระกูลขุนพลและคุณชายไฮโซที่มาร่วมงานเพียงเพื่อโชว์ตัว จับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์กองกำลังของเซียวจวินหลินอย่างสนุกปาก
ในสายตาพวกเขา ตำแหน่งชนะเลิศของงานล่าสัตว์ครั้งนี้ ย่อมตกเป็นขององค์ชายสามหรือองค์ชายคนอื่นๆ อย่างแน่นอน ส่วนคนอื่นก็แค่ไม้ประดับ
เซียวจวินหลินทำหูทวนลมกับเสียงนกเสียงกาเหล่านั้น เพียงแค่นั่งหลับตาพักผ่อน
ทันใดนั้น เสียงกีบม้าดังกุบกับจากไกลมาใกล้ ขบวนเดินทางที่มีกลิ่นอายต่างแดนอย่างชัดเจน ค่อยๆ เคลื่อนเข้าสู่ลานล่าสัตว์ ภายใต้การอารักขาของทหารรักษาพระองค์
นำหน้ามาคือรถม้าประดับประดาหรูหรา เมื่อม่านรถถูกเลิกขึ้น สาวงามในชุดกระโปรงยาวสีแดงเพลิงก็ก้าวลงมา
นางมีผิวขาวดุจหิมะ เครื่องหน้าคมชัดมีมิติ ดวงตาสีฟ้าน้ำทะเลคู่สวยราวกับทะเลสาบที่บริสุทธิ์ที่สุด แฝงเสน่ห์ดุร้ายแบบสัตว์ป่า
รูปร่างสูงโปร่งอวบอิ่ม ถูกชุดรัดรูปเน้นสัดส่วนโค้งเว้าจนน่าตกตะลึง เอวคอดกิ่วคาดด้วยแส้ทองคำ ยิ่งเพิ่มความเร่าร้อนและอันตรายให้นางอีกหลายส่วน
“นั่นคือองค์หญิงแห่งแคว้นไป๋เยว่... เยว่ชิงเอ๋อร์!”
เสียงฮือฮาดังขึ้นจากฝูงชน ดวงตาของเหล่าองค์ชายเบิกค้างแทบถลน ช่างเป็นสาวงามจากแดนตะวันตกที่ยั่วยวนอะไรขนาดนี้
ถ้าได้แต่งนางกลับไปเสพสุขทุกค่ำคืน คงมีความสุขเหมือนขึ้นสวรรค์แน่ๆ
เจียงจ้านตาเป็นประกายวาวโรจน์ ถึงเขาจะโดนจิ้งเอ๋อและตู๋กูชิวเสียเมินใส่ แต่เขาก็มั่นใจว่าด้วยเสน่ห์ของตน การจะมัดใจสาวอื่นย่อมง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือ
เขาจัดแจงเสื้อเกราะให้เข้าที่ เดินเข้าไปต้อนรับด้วยรอยยิ้มที่คิดว่าเท่ที่สุด
“องค์หญิงเดินทางมาไกล ลำบากแย่เลย”
องค์หญิงเยว่ชิงเอ๋อร์เพียงปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะกวาดสายตามองไปรอบลาน จนไปหยุดที่กองกำลังซอมซ่อของเซียวจวินหลิน คิ้วเรียวงามขมวดมุ่น
“นั่นใครกัน? แต่งกายไม่เรียบร้อย คู่ควรจะเข้าร่วมงานล่าสัตว์หลวงด้วยรึ?” เสียงของนางกังวานใส แต่เต็มไปด้วยความเย่อหยิ่ง
ขุนนางกรมพิธีการรีบเข้ามาอธิบาย
“ทูลองค์หญิง นั่นคือซื่อจื่อแห่งจวนเจิ้นเป่ยอ๋องที่เพิ่งได้รับแต่งตั้ง เซียวจวินหลินพะยะค่ะ”
“ซื่อจื่อ?” เยว่ชิงเอ๋อร์แค่นหัวเราะ
“แค่ขุนนางคนหนึ่ง มีสิทธิ์มาแข่งกับเหล่าองค์ชายเชียวรึ? ธรรมเนียมของต้าเซี่ยพวกท่านนี่... น่าขบขันเสียจริง”
คำพูดนี้ไม่ต่างจากการตบหน้าเหยียดหยามกันซึ่งๆ หน้า
เจียงจ้านและพรรคพวกได้ยิน แทนที่จะโกรธ กลับลอบสะใจ มองเซียวจวินหลินด้วยสายตาสมน้ำหน้า
การถูกสาวงามอันดับหนึ่งดูถูกต่อหน้าธารกำนัล สำหรับลูกผู้ชายคนหนึ่ง ถือเป็นการโจมตีทางจิตใจที่รุนแรงมาก
พวกเขารอดูเซียวจวินหลินโกรธจนหน้ามืด และทำเรื่องขายหน้าออกมา
ทว่า เซียวจวินหลินกลับไม่ลืมตาขึ้นมามองด้วยซ้ำ ราวกับไม่ได้ยินอะไรเลย
การถูกเมินเฉยอย่างสมบูรณ์แบบนี้ ทำเอาองค์หญิงเยว่ชิงเอ๋อร์ฉุนกึก นางสะบัดหน้าอย่างแรง เลิกสนใจเขา
ไม่นาน ฮ่องเต้ก็มีราชโองการเริ่มการล่าสัตว์อย่างเป็นทางการ
“ย่าห์!”
เจียงจ้านควบม้านำหน้า พากองพันเกราะนิลพุ่งทะยานดุจพายุสีดำเข้าสู่ป่ากว้างใหญ่ไพศาล
องค์ชายคนอื่นๆ และลูกหลานขุนนางก็เร่งม้าตามเข้าไปติดๆ
ชั่วพริบตา ลานกว้างเหลือเพียงกองกำลังของเซียวจวินหลินที่ยังยืนนิ่งอยู่ที่เดิม
“ท่านอ๋อง... พวกเรา... ไม่ออกเดินทางหรือขอรับ?” องครักษ์คนหนึ่งอดถามไม่ได้
“ไม่รีบ”
ในที่สุดเซียวจวินหลินก็ลืมตาขึ้น แววตาสงบนิ่งดุจผิวน้ำ
“ส่งหน่วยสอดแนมกระจายกำลังออกไปเป็นรูปพัด สำรวจภูมิประเทศในเขตล่าสัตว์ โดยเฉพาะหุบเขาและป่าทึบ จำไว้ อย่าให้สัตว์ตื่น ถ้าเจออะไรผิดปกติ ให้รีบกลับมารายงานทันที”
“รับทราบ!”
หน่วยสอดแนมหลายสิบนายรับคำสั่ง พุ่งตัวออกไปอย่างรวดเร็วและเงียบกริบ แสดงให้เห็นถึงความเป็นมืออาชีพขั้นสูง
ลูกหลานขุนนางที่รอดูเรื่องตลก เห็นฉากนี้เข้า รอยยิ้มเยาะเย้ยบนหน้าก็เริ่มจางลง
กองกำลังชุดนี้ ดูเหมือน... จะไม่ธรรมดาเสียแล้ว
ส่วนเซียวจวินหลินกางแผนที่ฉบับย่อลงบนพื้น คอยทำเครื่องหมายวงกลมและจุดต่างๆ ตามข้อมูลที่หน่วยสอดแนมส่งกลับมาเรื่อยๆ บางครั้งก็หลับตาครุ่นคิด เหมือนกำลังจำลองสถานการณ์ในหัว
เวลาผ่านไปทีละน้อย
จากส่วนลึกของป่า มีเสียงโห่ร้องของทีมอื่นและเสียงสัตว์แตกตื่นดังมาเป็นระยะ
แต่ฝั่งเซียวจวินหลิน ยังคงนิ่งสนิทดั่งขุนเขา
ในขณะที่ทุกคนคิดว่าเขาคงถอดใจยอมแพ้ไปแล้ว จู่ๆ ดวงตาของเซียวจวินหลินก็เบิกโพลง!
“ข้อมูลมาแล้ว” เขากระโดดขึ้นหลังม้า
“เป้าหมาย หุบเขาช่องฟ้า ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้! ทั้งกองทัพ... บุก!”
กองกำลังร้อยนายเคลื่อนพลทันที ดุจกระแสน้ำเชี่ยวกราก มุ่งหน้าสู่เป้าหมายด้วยความเร็วสูงสุด
ในขณะเดียวกัน อีกด้านหนึ่งของป่า องค์ชายสาม เจียงจ้าน กำลังนำกองพันเกราะนิลใช้ความพยายามอย่างหนักในการปิดล้อมสิงโตตัวผู้สีขาวขนาดมหึมา
สิงโตตัวนี้ คือตัวที่เขาทุ่มเงินมหาศาลจ้างเจ้าหน้าที่ให้ปล่อยออกมา
ขอแค่จัดการมันได้ ตำแหน่งชนะเลิศก็ตกเป็นของเขาแน่นอน!
“ล้อมมันไว้! อย่าให้มันหนีไปได้!” เจียงจ้านตะโกนสั่งการอย่างตื่นเต้น บัญชาการให้ลูกน้องต้อนมันจากทุกทิศทาง
ทหารกองพันเกราะนิลที่ฝึกมาดี ระดมยิงธนูและส่งเสียงตะคอก บีบให้สิงโตถอยร่นเข้าไปในวงล้อมที่วางไว้
สิงโตขาวโกรธจัด แหงนหน้าคำรามก้องฟ้า ร่างมหึมาเร่งความเร็วพุ่งเข้าใส่จุดอ่อนของวงล้อม แหวกวงล้อมหนีไปทางป่าทึบทิศตะวันตกเฉียงใต้ได้อย่างบ้าคลั่ง!
“ตาม! รีบตามไปเร็ว!”
เจียงจ้านหัวเสีย ตะบึงม้าไล่ตามไปติดๆ
สิงโตหนีตายอย่างไม่คิดชีวิต วิ่งเตลิดเข้าไปในหุบเขาแคบยาวแห่งหนึ่ง
ทันทีที่ก้าวเข้าไปในหุบเขา มันก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ
ป่าทึบสองข้างทางหุบเขาเงียบเชียบจนน่ากลัว แม้แต่เสียงนกร้องยังไม่มี กลิ่นอายอันตรายรุนแรงพุ่งเข้าปะทะหน้า สิงโตหยุดกึก ระแวดระวังภัยรอบด้าน
ทันใดนั้น เสียงเย็นเยียบก็ดังขึ้นจากด้านบนของหุบเขา
“ยิง!”
ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ!
พริบตาเดียว ลูกธนูเจาะเกราะนับร้อยดอกที่ส่องประกายเย็นวาบ ก็พุ่งออกมาจากป่าทึบสองข้างทาง กลายเป็นตาข่ายมรณะที่ไร้ทางหนี ครอบคลุมร่างสิงโตที่ก้นหุบเขา!
“โฮก!”
สิงโตขาวร้องโหยหวนได้เพียงคำเดียว ร่างยักษ์ก็ถูกฝนธนูปักจนพรุนเหมือนเม่น ล้มตึงลงกับพื้น เลือดสดๆ ไหลนองย้อมผืนดินเป็นสีแดง
บนหน้าผา เซียวจวินหลินค่อยๆ ลดคันธนูคอมโพสิตลง
ลูกธนูดอกเมื่อครู่ ปักเข้าที่ตาซ้ายของสิงโตอย่างแม่นยำ ตายคาที่!
“เก็บกวาดสนามรบ ถอนกำลัง”
เขาสั่งการเสียงเรียบ ทุกอย่างอยู่ในการควบคุม
และในเวลานั้นเอง เจียงจ้านที่เพิ่งควบม้ามาถึงปากหุบเขา ก็ทันได้เห็นภาพที่ทำให้เขาแทบกระอักเลือด
เหยื่อที่เขาลงแรงลงเงินไปตั้งเท่าไหร่กว่าจะต้อนมาได้ กลับถูกเซียวจวินหลิน... ปาดหน้าแย่งไปกินง่ายๆ แบบนี้เนี่ยนะ?
มองขึ้นไปบนยอดหน้าผา เห็นเซียวจวินหลินยืนหน้านิ่ง ก้มลงมองเขาด้วยสายตาเย็นชา เจียงจ้านรู้สึกเหมือนเลือดลมตีกลับขึ้นสมองจนหน้ามืด
“เซียว! จวิน! หลิน!”
เสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นสุดขีดของเจียงจ้าน ดังก้องไปทั่วทั้งหุบเขา