บทที่ 31 - ผู้แบกฟืนเพื่อปวงชน จักต้องไม่ถูกปล่อยให้หนาวตายท่ามกลางพายุหิมะ

บทที่ 31 - ผู้แบกฟืนเพื่อปวงชน จักต้องไม่ถูกปล่อยให้หนาวตายท่ามกลางพายุหิมะ

เสียงดังจอแจวุ่นวายสับสนดังระงมไปทั่ว

ภายในลานบ้านมีการตั้งโต๊ะอาหารไว้สองตัว

ผู้คนมากันไม่น้อย ต่างเดินรื้อค้นข้าวของไปทั่วบ้านโดยไร้ความเกรงใจ

"ท่านอา ข้างนอกเขาลือกันว่าอาเจี๋ย (โจวจี๋) ร่ำรวยขึ้นในช่วงสองปีนี้ ทำไมที่บ้านถึงจัดเลี้ยงได้แค่สองโต๊ะล่ะ?"

"ทุกคนอุตส่าห์มาช่วยจัดการงานศพให้อาเจี๋ย จะปล่อยให้กินไม่อิ่มได้ยังไง?"

"อาเอาเงินออกมาสิ ข้าจะให้คนไปซื้อเหล้ามาเพิ่มสักหน่อย"

"อาเจี๋ยไม่อยู่แล้ว แต่ทุกคนก็เป็นญาติพี่น้อง ท่านอาวางใจเถอะ งานศพของเขา พวกเราต้องจัดให้อย่างสมเกียรติแน่นอน"

"เงินสินสอดที่เขาเก็บไว้จะใช้แต่งเมีย ตอนนี้ก็ไม่ได้ใช้แล้ว ท่านอาเอาออกมาเถอะ ข้าว่าจะสั่งทำโลงศพไม้ชั้นดีให้เขา"

ชายฉกรรจ์หลายคน แสดงท่าทีไม่พอใจ ชี้ไม้ชี้มือไปที่ชายชราที่กำลังร้องไห้ฟูมฟายอยู่กลางลานบ้าน พยายามใช้วาจา "เกลี้ยกล่อม" แกมบังคับ

ส่วนชายชราผมขาวโพลน ผิวหนังเหี่ยวย่น ร้องไห้จนหมดเรี่ยวแรง ร่างกายสั่นเทาด้วยความโศกเศร้าและหวาดกลัว

ข้างๆ มีเด็กหญิงตัวน้อย อายุไม่ถึงสิบขวบ ถูกสถานการณ์คุกคามตรงหน้า ทำให้ตกใจจนร้องไห้จ้า กอดขาปู่ไว้แน่น

"อย่าร้อง อย่าร้อง พ่อเจ้าตายไปแล้ว วันหน้าข้าจะเป็นพ่อให้เจ้าเอง"

ในเวลานั้น ชายคนหนึ่งที่แต่งกายดูดีมีฐานะกว่าคนอื่น เดินแทรกเข้ามา เอื้อมมือไปลูบหัวเด็กหญิง แต่สายตากลับจ้องมองไปที่ชายชราอย่างมีความนัย

"ท่านอา อาเจี๋ยไม่อยู่แล้ว ท่านเองก็แก่เฒ่าลงทุกวัน จำต้องมีคนดูแลจนวาระสุดท้าย ข้ามีน้องชายคนหนึ่ง ชื่อ 'อาผิง' ว่าจะยกให้เป็นลูกบุญธรรมของท่าน วันหน้าก็ให้มันดูแลท่านยามแก่เฒ่าแทนลูกชาย"

"ส่วนเสี่ยวหลี ต่อไปก็นับว่าเป็นลูกสาวแท้ๆ ของข้า วันหน้าโตขึ้นอีกหน่อย ไม่แน่ข้าอาจจะพานางไปฝากฝังในเมืองชั้นใน ให้ไปเป็นสาวใช้ในตระกูลหลิว เผื่อวาสนาดีคุณชายตระกูลหลิวสักคนถูกตาต้องใจ ได้เลื่อนเป็นอนุภรรยา ท่านอาในวันหน้า ก็จะมีหน้ามีตาไปด้วย"

เขาพูดเช่นนี้ด้วยสีหน้าอ่อนโยน น้ำเสียงราบเรียบ ราวกับกำลังมอบความเมตตาอันยิ่งใหญ่

เพื่อนบ้านที่เดิมทีรู้สึกว่าคนตระกูลโจวพวกนี้ทำเกินกว่าเหตุ พอได้ยินชื่อ 'ตระกูลหลิวแห่งเมืองชั้นใน' ก็พากันหุบปากฉับ คำพูดท้วงติงที่ยังไม่ทันเอ่ย ถูกกลืนลงท้องไปจนหมดสิ้น

ส่วนคนตระกูลโจวคนอื่นๆ ต่างพากันส่งเสียงสนับสนุนทันที

"ใช่แล้ว ท่านอา วันหน้าให้อาผิง (โจวผิง) ดูแลท่านยามแก่เฒ่า ดีกว่าอยู่คนเดียว"

"รอให้เขารับสืบทอดตำแหน่งงานของอาเจี๋ย เข้าไปทำงานในที่ว่าการเขตใต้ ชีวิตของท่านผู้เฒ่า ก็จะกลับมารุ่งโรจน์สุขสบายเหมือนแต่ก่อน"

"อาผิงเป็นเด็กซื่อสัตย์ แถมยังมีพี่อัน (โจวอัน) คอยช่วยเหลือ วันหน้าต้องได้ดีกว่าอาเจี๋ยแน่นอน"

"พี่อันเป็นคนทำงานให้ตระกูลหลิว ให้น้องชายเขามาเป็นลูกบุญธรรมท่าน ก็เท่ากับท่านได้เกี่ยวดองกับตระกูลหลิวแห่งเมืองชั้นในเชียวนะ นี่ท่านทำบุญมาแปดชาติถึงจะมีวาสนาเช่นนี้"

เสียงเซ็งแซ่ดังจอแจ ชายชรายิ่งดูหดหู่สิ้นหวัง แววตาเต็มไปด้วยความมืดมนอนธการ

เด็กหญิงยิ่งร้องไห้โฮด้วยความหวาดกลัว จนชายที่ชื่อ 'โจวอัน' สีหน้าเริ่มบึ้งตึง

มือที่ลูบหัวเด็กหญิง ค่อยๆ ออกแรงบีบ จนเด็กน้อยเจ็บจนหน้าเบี้ยว

เวลาเที่ยงวัน แดดจ้าร้อนแรง

ทว่าภายใต้แสงแดด เงาทะมึนของคนตระกูลโจว กลับทาบทับลงบนร่างของสองปู่หลานจนมิด

ชัดเจนว่าเป็นกลางวันแสกๆ แต่สำหรับปู่หลานคู่นี้ โลกกลับหนาวเหน็บน่าสะพรึงกลัว มืดมิดไร้แสงสว่าง ราวกับร่วงหล่นลงสู่หุบเหวลึก ไร้หนทางปีนป่าย

ทันใดนั้น ก็ได้ยินเสียงตวาดดังมาจากข้างนอก

"เกินไปแล้ว!"

หลินเหล่ยเดินก้าวยาวๆ เข้ามา สีหน้าเคร่งขรึมดุดัน "อาเจี๋ยเมื่อคืน ตายเพื่อปกป้องเมือง ตายเพื่อพวกเรา!"

เขาน้ำเสียงหนักแน่น กล่าวอย่างจริงจังว่า "พวกเราอาศัยอยู่ในเมืองเกาหลิ่ว วันนี้ยังยืนอยู่ตรงนี้อย่างมีชีวิตได้ ก็เพราะคนเฝ้าเมืองเมื่อคืน ยอมแลกชีวิต ต่อต้านปีศาจ ขับไล่ความมืด!"

"พวกเขาตายเพื่อปกป้องเมือง แต่พวกเจ้าที่ได้รับการคุ้มครอง กลับจะมา 'กินล้างตระกูล' บ้านเขา? รังแกคนแก่และเด็ก?"

" 'กินล้างผลาญ' ไม่พอ ยังจะหมายตางานของโจวจี๋ที่ที่ว่าการอีกหรือ?"

สิ้นเสียงที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวของหลินเหล่ย

สีหน้าของทุกคนในลานบ้านก็ขรึมลง บรรยากาศตึงเครียดขึ้นทันตา

ส่วนโจวอันส่งสายตาเพียงแวบเดียว คนตระกูลโจวรอบๆ ก็พากันเดินมาล้อมหลินเหล่ยไว้ สีหน้าท่าทางดุร้ายคุกคาม

ดูเหมือนว่าถ้าคุยกันไม่รู้เรื่อง ก็พร้อมจะลงไม้ลงมือได้ทันที

"อย่ายุ่งเรื่องชาวบ้าน"

ชายร่างกำยำคนหนึ่ง เบียดเข้ามาใกล้หลินเหล่ย กล่าวเสียงกร้าวว่า "ไม่เกี่ยวกับแก!"

"ทำไมจะไม่เกี่ยว? อาเจี๋ยตายเพื่อเฝ้าเมือง ข้าเป็นคนในเมือง จะไม่เกี่ยวได้ยังไง?"

หลินเหล่ยอย่างไรก็เคยเรียนหนังสือมาบ้าง ย่อมมีความหยิ่งในศักดิ์ศรีและความถูกต้อง กัดฟันกล่าวว่า "พวกเจ้าวันนี้ 'กินล้างตระกูล' บ้านเขา แล้วพรุ่งนี้ท่านอาโจวกับเสี่ยวหลีจะอยู่ยังไง?"

"เสาหลักของบ้านเขา ตายในคืนเฝ้าเมือง ชายชราคนหนึ่ง กับเด็กตัวแค่นี้ พวกเจ้าจะบีบให้พวกเขาอดตายในเมืองให้ได้หรือไง?"

"ปากบอกว่าเป็นญาติพี่น้อง... พวกเจ้ายังเป็นคนอยู่ไหม?"

เสียงตวาดของหลินเหล่ยดังก้องไปทั่ว

โจวอันที่ยืนอยู่ด้านหลัง สีหน้ามืดครึ้มลง

มีคนกระซิบข้างหูเขาว่า "พี่อัน พี่ชายภรรยาของมัน เป็นหัวหน้าหมู่ที่หกทางทิศตะวันตก ช่วงนี้กำลังมีผลงาน ใช้กำลังคงไม่ดีแน่"

ได้ยินดังนั้น สีหน้าของโจวอันก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย ปรับเปลี่ยนท่าที เดินตรงเข้าไปหา

"พี่ชายท่านนี้ คงเข้าใจผิดแล้ว"

เขาประสานมือคารวะ สีหน้าเปลี่ยนเป็นอ่อนโยน "พวกเรามาที่นี่ เพื่อจัดงานศพให้อาเจี๋ย คนก็ตายไปแล้ว อย่างไรก็ต้องจัดงานให้สมเกียรติ การเลี้ยงข้าวญาติพี่น้องที่มาช่วยงาน ก็เป็นธรรมเนียมที่สมควรทำ"

"คนแก่กับเด็ก ไร้ที่พึ่งพิง ข้ายินดีเสียสละให้น้องชายตัวเองไปเป็นลูกบุญธรรม เลี้ยงดูแกยามแก่เฒ่า นี่คือน้ำใจอันดีงามที่หาได้ยาก"

"ในเมื่อเป็นลูกบุญธรรมแล้ว การสืบทอดตำแหน่งงานของอาเจี๋ย ก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผลตามกฎเกณฑ์"

"ทั้งทางโลกและทางธรรม เรื่องเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่ถูกต้องและชอบธรรม"

"กลับเป็นเจ้าที่เป็นคนนอก เข้ามาวุ่นวายโวยวายในบ้านคนอื่น มันช่างดูไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย"

โจวอันกล่าวเช่นนี้ด้วยสีหน้าจริงจัง แสร้งทำเป็นจริงใจ "แม้เจ้าจะเข้าใจพวกเราผิด และทุกคนอาจจะโกรธเคือง แต่เห็นแก่ที่เจ้าก็มีเจตนาดีต่อท่านอาข้า เรื่องนี้ก็แล้วกันไปเถอะ ข้า..."

ทันใดนั้น สีหน้าของเขาพลันแข็งค้าง ดวงตาเบิกโพลง จ้องเขม็งไปที่ประตูรั้วด้านหลังหลินเหล่ย

ใบหน้าของเขาค่อยๆ ซีดเผือดลงเรื่อยๆ แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและหวาดหวั่น

ทุกคนหันไปมองตามสายตาเขา เห็นเพียงเด็กหนุ่มคนหนึ่ง เดินช้าๆ เข้ามาในลานบ้าน

แม้หน้าตาจะหมดจดเกลี้ยงเกลา แต่สวมใส่เสื้อผ้าซอมซ่อ ดูยังไงก็แค่เด็กหนุ่มยากจนคนหนึ่ง

"อาเยี่ยน เจ้ามาทำไม กลับบ้านไปก่อน..." หลินเหล่ยหันไปบอกน้องชาย

ทันใดนั้น... เพียะ!

เสียงตบฉาดใหญ่ ดังสนั่นหวั่นไหว!

ภาพที่เห็นทำเอาทุกคนตกตะลึง ชายที่ชื่อโจวอัน ตบหน้าตัวเองอย่างแรงฉาดหนึ่ง!

บรรยากาศในลานเงียบกริบ ทุกคนต่างงุนงง มองหน้ากันเลิ่กลั่ก

"ท่าน..."

โจวอันที่มีรอยฝ่ามือสีแดงเทือกบนใบหน้า รีบถลันเข้ามาหาเด็กหนุ่ม ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจงที่ดูบิดเบี้ยว "ท่าน... ท่านยังจำข้าน้อยได้ไหมขอรับ?"

"..."

บรรยากาศในลานยิ่งเงียบงันจนได้ยินเสียงลมหายใจ ไม่มีใครกล้าเอ่ยปาก อ้าปากค้างกันเป็นแถว

แม้แต่หลินเหล่ย ก็ยังคิดว่าอีกฝ่ายจู่ๆ ก็เกิดบ้าคลั่งขึ้นมา สงสัยเมื่อวานคงถูกผีสิงจนสติฟั่นเฟือนไปแล้ว

"เจ้า..."

หลินเยี่ยนกวาดตามองเขา นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

พอนึกออกลางๆ ว่า ตอนไปเยี่ยมคารวะท่านลู่กง ข้างนอกมีคนมารอมากมาย ล้วนมาจากตระกูลต่างๆ ในเมืองชั้นใน

และคนผู้นี้ ก็คือคนรับใช้... ที่ยืนสงบเสงี่ยมอยู่ข้างกายพ่อบ้านตระกูลหลิวแห่งเมืองชั้นใน

"ที่หน้าบ้านท่านลู่กง เราเคยเจอกัน... ท่าน..."

โจวอันมองหลินเยี่ยน แล้วหันไปมองหลินเหล่ย ทันใดนั้นก็กัดฟันกรอด ตบหน้าตัวเองอีกฉาดใหญ่!

"ข้าน้อยเมื่อวานสงสัยจะเจอดี วันนี้เลยหน้ามืดตามัว ถึงกับล่วงเกินท่านทั้งสอง จริงๆ..."

"ที่เจ้าล่วงเกิน ไม่ใช่แค่พี่น้องเราหรอกนะ" หลินเยี่ยนกล่าวแทรกด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"อ่า ใช่... ใช่แล้ว..."

โจวอันพูดจาลิ้นพันกันด้วยความลนลาน รีบล้วงถุงเงินออกมา ตะโกนใส่ญาติๆ รอบข้างที่ยังยืนงงว่า "มองอะไรกัน? ยังไม่รีบคุกเข่าโขกหัวขอขมาท่านผู้เฒ่าอีก! วันนี้กินของเขาไปเท่าไหร่ จ่ายเงินคืนให้หมด..."

เขารีบถลาเข้าไปโขกหัวให้ชายชรา ในใจตื่นตระหนกสุดขีด

วันนี้เขาติดตามพ่อบ้านอาวุโส ไปเยี่ยมคารวะท่านลู่กง เห็นกับตาตัวเองว่า ตัวแทนจากตระกูลต่างๆ ในเมืองชั้นใน ล้วนถูกปฏิเสธจนหมดสิ้น

แม้แต่คนของจวนผู้พิทักษ์เมือง ก็ยังไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าพบ

แต่กลับเป็นเด็กหนุ่มคนนี้... ที่ท่านลู่กงยอมเปิดประตูรับให้เข้าพบเพียงลำพัง!

ในสายตาของท่านลู่กง น้ำหนักของเด็กหนุ่มคนนี้ ดูจะหนักกว่าขั้วอำนาจต่างๆ ในเมืองชั้นในมัดรวมกันเสียอีก

แน่นอน ก็ไม่อาจตัดความเป็นไปได้ว่า อาจจะมีเรื่องเข้าใจผิด หรือน้ำหนักของเด็กหนุ่มในใจท่านลู่กงอาจไม่ได้มากขนาดนั้น

แต่นั่นก็ไม่ใช่สิ่งที่คนรับใช้ต้อยต่ำอย่างเขา จะกล้าเอาชีวิตไปเสี่ยงเทียบเปรียบเปรยได้

อีกอย่างเขารู้ดีว่า ตอนนี้ตระกูลต่างๆ ในเมืองชั้นใน ต่างกำลังสืบประวัติเด็กคนนี้ ระมัดระวังตัวกันแจ และให้ความสำคัญเป็นอย่างมาก

วันหน้าหากเด็กคนนี้ได้ดิบได้ดี ตัวเขาที่เป็นแค่มดปลวก คงถูกบี้ตายได้ง่ายๆ เพียงแค่พลิกฝ่ามือ

เขาโขกหัวให้ท่านอาโจวอย่างจริงใจจนหน้าผากแตก

จากนั้นก็หันไปมองหลินเยี่ยน ด้วยความหวาดหวั่นรอคอยคำตัดสิน

"ไสหัวไป!"

หลินเยี่ยนกล่าวเสียงเรียบเย็นชา

[จบแล้ว]