บทที่ 24 - สาเหตุการตายของจ้าวจิ่ง รายงานการศึกของอู๋ฉาง

บทที่ 24 - สาเหตุการตายของจ้าวจิ่ง รายงานการศึกของอู๋ฉาง

บนกำแพงเมือง

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งตลบอบอวล

ทุกย่างก้าวที่เดินผ่าน จะพบเห็นเศษแขนขาที่ขาดวิ่นของผู้เฝ้าเมือง และซากศพของสัตว์ร้ายนานาชนิด

ยังมีบางส่วนที่ร่างกายครบสมบูรณ์ แต่สติกลับเลอะเลือน

คนกลุ่มนี้คือผู้ที่ถูกไอภูตพรายแทรกซึม จนสติสัมปชัญญะวิปลาส

ผู้ที่โชคดีหน่อย นานวันเข้าอาจจะค่อยๆ ฟื้นตัวกลับมาได้

ผู้ที่โชคร้ายลงมา แม้จะฟื้นตัวได้บ้าง แต่ก็ยากจะเลี่ยงอาการโง่งมเชื่องช้า

ส่วนพวกที่อาการหนักที่สุด ถูกภูตผีกระแทกจนขวัญกระเจิง วิญญาณถูกกัดกิน แม้กายเนื้อจะยังมีลมหายใจ แต่ก็ได้กลายเป็นคนตายทั้งเป็นไปแล้ว

"..."

ขณะนี้ จ้าวโจวและคณะกำลังเดินตรวจตราเลียบกำแพงเมืองมุ่งหน้าไป

ฝีเท้าของทุกคนเร่งรีบ สีหน้าเคร่งเครียดกันถ้วนหน้า

ทหารป้องกันเมืองที่กำลังเก็บกวาดพื้นที่, เจ้าหน้าที่จากที่ว่าการเมืองชั้นนอก, รวมถึงหมอหลวงและนักชันสูตรศพ ต่างพากันคารวะเมื่อเห็นพวกเขา

แต่จ้าวโจวและระดับสูงของกองทัพป้องกันเมืองกลับไม่มีใครตอบรับ ต่างรีบร้อนเดินหน้าต่อไป

ณ ตำแหน่งโคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิวโคมที่หกสิบ!

ร่างท่อนล่างนั้น ยังคงกองอยู่บนกำแพงเมือง

ฝีเท้าของจ้าวโจวผู้บัญชาการใหญ่พลันชะลอลง

เขาดูเหมือนจะหมดเรี่ยวแรงไปชั่วขณะ ใบหน้าค่อยๆ ซีดเผือด

จากนั้นผู้บัญชาการใหญ่ผู้ชราภาพก็หลับตาลงเล็กน้อย เอ่ยเสียงต่ำ "คือเขาจริงๆ"

แม้ก่อนหน้านี้จะมีการระบุเบื้องต้นแล้วว่าร่างท่อนล่างนี้คือจ้าวจิ่ง แต่เมื่อได้ยินคำยืนยันจากปากจ้าวโจวผู้บัญชาการใหญ่ ทุกคนก็ใจหายวาบ

ไม่ใช่เพียงเพราะจ้าวจิ่งเป็นบุตรบุญธรรมของผู้บัญชาการใหญ่เท่านั้น

แต่เป็นเพราะจ้าวจิ่งมีวรยุทธ์ระดับ 'ขอบเขตพลังภายใน'

ในบรรดากองทัพป้องกันเมือง ผู้ที่มีวรยุทธ์สูงสุด ก็อยู่เพียงขอบเขตพลังภายในเท่านั้น

ยอดฝีมือระดับพลังภายในยังต้องมาตกตายบนกำแพงเมือง อดไม่ได้ที่จะทำให้ผู้คนรู้สึกสะท้านในใจ

"เริ่มจากตรงนี้ไป ข้างหน้าคือเขตป้องกันของกองบัญชาการหลินเจียงใช่หรือไม่?"

จ้าวโจวผู้บัญชาการใหญ่เงยหน้าขึ้นช้าๆ

ฉับพลัน สีหน้าของทุกคนก็พลันย่ำแย่ลง

จ้าวจิ่งผู้มีวรยุทธ์ระดับพลังภายใน พร้อมทหารองครักษ์ยี่สิบนาย ยังมาตายอยู่ที่นี่

เช่นนั้นแล้วผู้ถือธงคนใหม่ของกองบัญชาการหลินเจียง จะสามารถรักษาพื้นที่สามร้อยหกสิบก้าวนี้ไว้ได้อย่างไร?

ทุกคนทราบดีแล้วว่า เมื่อคืนกำแพงเมืองช่วงนี้แตกพ่าย มีปีศาจจำนวนไม่น้อยข้ามกำแพงเมืองบุกเข้าสู่ย่านหลินเจียง ทำให้หน่วยกวาดล้างในเมืองบาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก

หากไม่ใช่เพราะมียอดฝีมือลึกลับลงมือช่วยเหลือ เกรงว่าย่านหลินเจียงทั้งย่าน คงกลายเป็นนรกบนดินไปแล้ว

จ้าวโจวและคนอื่นๆ ต่างมองหน้ากัน สีหน้าซับซ้อน

ในใจของพวกเขา แทบจะฟันธงไปแล้วว่า ผู้ถือธงหนุ่มที่หน่วยงานเจียนเทียนซือตั้งความหวังไว้สูงลิ่วผู้นั้น ได้จบชีวิตลงในความมืดมิดแล้ว

หากโชคดี อาจถูกภูตผีสังหาร เหลือศพครบถ้วน

หากโชคร้าย ก็น่าจะเหลือเพียงซากศพไม่สมประกอบ

หรือร้ายแรงที่สุด อาจถูกปีศาจกัดกินจนหมดสิ้น ไม่เหลือแม้แต่กระดูก มีเพียงคราบเลือดบนพื้น

ขณะที่ทุกคนกำลังครุ่นคิดเช่นนั้น ก็เห็นทหารป้องกันเมืองกลุ่มหนึ่งเดินเก็บกวาดซากศพมาจากอีกฝั่งของกำแพงเมือง

"ข้างหน้าสถานการณ์เป็นอย่างไร?" รองผู้บัญชาการแซ่กู้เดินเข้าไปถาม "เห็นผู้ถือธงท่านนั้นหรือไม่?"

"ไม่พบขอรับ" นายกองผู้เป็นหัวหน้า โค้งคำนับตอบ

"เฮ้อ..."

จ้าวโจวผู้บัญชาการใหญ่ถอนหายใจด้วยความเศร้าสลด

เขามองไปที่ซากศพจ้าวจิ่งตรงหน้า

แม้จะขาดเป็นสองท่อน แต่อย่างน้อยก็ยังเหลือร่างครึ่งท่อน

ส่วนผู้ถือธงฉายาอู๋ฉางผู้นั้น ดูท่าจะไม่เหลือซากเลยกระมัง

เหล่านายกองชั้นผู้ใหญ่ของกองทัพป้องกันเมืองต่างมีความคิดตรงกัน ในใจรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

แต่รองผู้บัญชาการทั้งสามสบตากัน กลับรู้สึกว่า เมื่อวานเย็นผู้ถือธงคนใหม่ผู้นี้ ช่างจองหองอวดดี ปฏิเสธของคุ้มกายจากผู้บัญชาการใหญ่ วันนี้มีจุดจบเช่นนี้ ก็ไม่น่าแปลกใจนัก

ทันใดนั้น ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านหลัง

ทุกคนหันกลับไปมอง เห็นชายชุดยาวคนหนึ่ง วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา

"ข้าคืออาลักษณ์ 'เชี่ยจิ้น' จากหอสังเกตการณ์ฟ้าดินเมืองชั้นใน รับคำสั่งมาตรวจสอบสถานการณ์หลังการศึกของเขตใต้เมืองชั้นนอก"

คันฉ่องวิเศษของหอสังเกตการณ์ฟ้าดิน จำลองมาจากคันฉ่องเทพของเมืองฉีเฟิ่ง สามารถตรวจจับแสงเทพ, ไอปีศาจ, และปราณประหลาดในโลกหล้า แต่ไม่สามารถมองเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดได้อย่างชัดเจน

ดังนั้นทุกครั้งที่เกิดเหตุการณ์ขึ้น จำเป็นต้องมีการตรวจสอบ จดบันทึก และเก็บเข้าคลังข้อมูล

จ้าวโจวผู้บัญชาการใหญ่ถอนหายใจ โบกมือเล็กน้อย

จากนั้นทุกคนก็ทยอยรายงานสถานการณ์การสู้รบและความสูญเสียเมื่อคืน

"นับจากนี้ไปข้างหน้า ระยะทางกว่าหนึ่งพันก้าว ตำแหน่งของโคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิวกว่าสามสิบโคม ล้วนแตกพ่ายเสียหาย"

"ช้าก่อน..."

ได้ยินดังนั้น เชี่ยจิ้นก็ชะงัก ถามว่า "ที่นี่คือตำแหน่งของโคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิวโคมที่หกสิบหรือ?"

"ถูกต้อง"

"เริ่มจากข้างหน้า คือเขตป้องกันที่กองบัญชาการหลินเจียงรับผิดชอบ?"

"ใช่"

"แต่จากการสังเกตการณ์ของหอสังเกตการณ์ฟ้าดินเมื่อคืน เขตป้องกันของกองบัญชาการหลินเจียง โคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิวทั้งสิบสองโคม ปลอดภัยไร้กังวล ไม่มีจุดใดเล็ดลอดเลยนี่นา"

"ว่ากระไรนะ!?"

ทุกคนต่างพากันตะลึงงัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกใจ

เชี่ยจิ้นเปิดสมุดบันทึก ขมวดคิ้วกล่าวว่า "กลับกัน เป็นกำแพงเมืองทั้งสองด้านของพื้นที่กองบัญชาการหลินเจียงที่ถัดออกไปต่างหาก มีจุดที่แตกพ่ายต่อเนื่องกว่ายี่สิบแห่ง"

สิ้นเสียงของเขา เขาก็พบว่าบรรยากาศในกลุ่มคนแปลกประหลาดอย่างยิ่ง มองซ้ายมองขวา แล้วอดถามไม่ได้ว่า "เกิดอะไรขึ้นหรือ?"

"ผู้ถือธงกองบัญชาการหลินเจียงผู้นั้น รักษาพื้นที่ป้องกันสามร้อยหกสิบก้าวนี้ไว้ได้?"

ระดับสูงของกองทัพป้องกันเมืองในที่นั้นในที่สุดก็ได้สติ ต่างเผยสีหน้าตกตะลึง ไม่อยากจะเชื่อ

"ไม่ใช่แค่นั้น! พวกเราเฝ้าเมือง เพียงแค่เผชิญหน้ากับความมืดเบื้องหน้า แต่หลังจากที่ทั้งสองด้านแตกพ่ายจนหมดสิ้น เขาจำเป็นต้องรับมือกับการรุกรานของปีศาจจากทั้งสองด้านด้วย..."

และในเวลานี้ ก็ได้ยินนายกองนามว่า 'เมิ่งหลู' เอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

เขาเป็นจอมยุทธ์ขอบเขตชำระไขกระดูก ซึ่งถือว่าเป็นจุดสูงสุดของด่านที่สองแห่งวิถีบู๊

แต่ถามใจตนเอง หากต้องเผชิญสถานการณ์เลวร้ายเช่นนี้ ก็คงรักษาชีวิตไว้ไม่อยู่แน่

ถูกคุกคามจากสามด้าน นอกจากทิ้งตำแหน่งหนีเอาตัวรอด ก็มีแต่ความตายเท่านั้น

"อีกอย่าง..."

เมิ่งหลูหยุดเล็กน้อย ก่อนจะขมวดคิ้วกล่าวว่า "ร่างครึ่งท่อนของจ้าวจิ่งนี้ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ถูกกรงเล็บฉีกกระชาก แต่ถูกอาวุธมีคมฟันขาด การโจมตีเพียงครั้งเดียว เด็ดขาดหมดจด!"

"เขาไม่ได้ตายด้วยน้ำมือปีศาจ?"

เชี่ยจิ้นจากหอสังเกตการณ์ฟ้าดินเมืองชั้นใน อดไม่ได้ที่จะอุทานด้วยความตกใจ "ถูกคนฆ่า?"

บรรยากาศในลานพลันเย็นยะเยือกถึงขีดสุด

เพียงชั่วพริบตานี้ ในหัวสมองของทุกคนต่างมีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา

หรือจะเป็นผู้ถือธงแห่งกองบัญชาการหลินเจียงผู้นั้น ที่สังหารจ้าวจิ่งที่มาช่วยสนับสนุน?

และจ้าวจิ่งผู้มีวรยุทธ์ระดับพลังภายใน ถูกฟันขาดสองท่อนในดาบเดียว อีกฝ่ายต้องแข็งแกร่งเพียงใด?

แต่ตามข่าวสารก่อนหน้านี้ คนผู้นี้น่าจะอยู่ที่ขอบเขตหลอมโลหิต อย่างมากก็ชำระไขกระดูก ซึ่งอยู่ในด่านที่สองของวิถีบู๊

ทันใดนั้น ในใจของทุกคนก็ถูกปกคลุมด้วยเมฆหมอกแห่งความสงสัย

และในขณะนั้นเอง รองผู้บัญชาการแซ่กู้ผู้มีนิสัยดุดันกว่าใคร ก็ตวาดลั่น เสียงดังสนั่น "ข้าจะนำกำลังไปล้อมกองบัญชาการหลินเจียงเดี๋ยวนี้ เอาหัวมันมาเซ่นไหว้จ้าวจิ่ง!"

เขาชักดาบทันที หันหลังเตรียมจะไป

แต่ทันใดนั้น ก็ได้ยินเสียงชราดังขึ้น

"หยุด!"

จ้าวโจวผู้บัญชาการใหญ่ตะโกนห้าม "เรื่องราวยังไม่กระจ่าง เจ้าจะทำอะไร? เรื่องนี้..."

เขาสูดหายใจลึก กล่าวว่า "รบกวนท่านอาลักษณ์เชี่ย แจ้งไปยังเมืองชั้นใน!"

สิ้นเสียง เขาก็กล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า "ปิดประตูเมือง วันนี้ห้ามใครเข้าออก!"

ในขณะเดียวกัน

ณ หอสูง กองบัญชาการเขตใต้

"อาลักษณ์หยางแห่งกองบัญชาการหลินเจียง ส่งคนนำรายงานการศึกที่เขียนด้วยลายมือของอู๋ฉางมาส่ง"

"หือ? เวลานี้เขาไม่ควรจะกำลังส่งมอบงานกับผู้บัญชาการใหญ่ป้องกันเมืองเขตใต้อยู่หรือ?"

หานจ่งฉีสื่อประหลาดใจเล็กน้อย รับรายงานการศึกมา เปิดออกดู สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

ชั่วครู่เดียว สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนไปมาไม่หยุด

[จบแล้ว]