บทที่ 19 - หอสังเกตการณ์ฟ้าดินในเมือง, ทอดทิ้งย่านหลินเจียง
บทที่ 19 - หอสังเกตการณ์ฟ้าดินในเมือง, ทอดทิ้งย่านหลินเจียง
บทที่ 19 - หอสังเกตการณ์ฟ้าดินในเมือง, ทอดทิ้งย่านหลินเจียง
เมืองเกาหลิ่ว ในเมือง
หอสังเกตการณ์ฟ้าดิน
สถาปัตยกรรมแห่งนี้ ช่างโอ่อ่าตระการตา สูงตระหง่านน่าเกรงขาม
มีข่าวลือว่าสิ่งก่อสร้างนี้ใช้ร่างเดิมของท่านหลิวเป็นรากฐาน ขยายออกไปสี่ทิศทาง จนกลายเป็นหอสูงที่สร้างขึ้นอย่างวิจิตรงดงาม ราวกับหยกแกะสลัก เปล่งประกายสีทองอร่าม
หอนี้สูงถึงหนึ่งร้อยชั้น ใช้เวลาสร้างแปดสิบปี ในระหว่างนั้นได้ใช้ช่างฝีมือไปนับไม่ถ้วน มีผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บสุดคณานับ
ชั้นสูงสุดของหอ ติดตั้งกระจกเทพแปดทิศ ทำหน้าที่สะท้อนภาพทั้งแปดทิศ
ตรงกลางคือห้องเก็บเอกสาร มีอาลักษณ์หกสิบสี่คน คอยบันทึกความเคลื่อนไหวจากทุกทิศทางตลอดเวลา และรวบรวมทำเป็นบัญชี
“กำแพงเมืองด้านนอก ทิศเหนือ จุดที่หนึ่งร้อยหกสิบ โคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิวดับแล้ว!”
“กำแพงเมืองด้านนอก ทิศตะวันตกเฉียงเหนือ จุดที่สี่ จุดที่หก จุดที่ยี่สิบสี่ และจุดที่เก้าสิบสอง ล้วนจุดพลุไฟขอความช่วยเหลือแล้ว!”
“กำแพงเมืองด้านนอก ทิศตะวันออก จุดที่เจ็ดสิบสอง มีหน่วยลาดตระเวนเมืองเข้าไปอุดช่องโหว่ และจุดโคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิวขึ้นใหม่แล้ว”
“นอกเมือง ทิศตะวันออก ย่านที่สิบสอง ปีศาจตัวเล็กหนึ่งตนและภูตเร่ร่อนสามตนที่บุกเข้ามาในเมืองก่อนหน้านี้ ถูกกำจัดหมดแล้ว!”
“นอกเมือง ทิศใต้ จุดที่หนึ่งร้อยยี่สิบ โคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิวถูกจุดขึ้นใหม่แล้ว หน่วยลาดตระเวนเมืองเข้าอุดช่องโหว่ตามลำดับ”
ข่าวคราวจากทุกทิศทาง ทยอยรายงานเข้ามา
ทุกคนจรดพู่กันด้วยความเร็วสูงสุด
และท่ามกลางพวกเขา มีชายผู้หนึ่งนั่งอยู่ อายุราวห้าสิบปี หนวดเคราดำสนิท เขากำลังหลับตาลงเล็กน้อย ราวกับกำลังพักผ่อนจิตใจ
อารามท่านหลิว มีผู้นำสวดอารามสิบสองคน
ส่วนหอสังเกตการณ์ฟ้าดิน ก็มีผู้นำสวดอารามหนึ่งคนมาคอยบัญชาการสถานการณ์โดยรวม
ทุกสามเดือน จะสลับเปลี่ยนกันหนึ่งคน
คนของวันนี้ คือผู้นำสวดอารามคนที่เจ็ดของอารามท่านหลิว ผู้คนขนานนามว่า ท่านเจ็ดหลิว
เขาเพิ่งกลับมาจากแท่นบูชา มาประจำการที่หอสังเกตการณ์ฟ้าดิน
“บนกำแพงเมืองด้านนอก ทิศใต้ ตั้งแต่จุดที่หกสิบเอ็ด ถึงเจ็ดสิบสอง ดูเหมือนจะเกิดปัญหา?”
“ขอบเขตการป้องกันช่วงนี้ อยู่ในความรับผิดชอบของกองบัญชาการย่านหลินเจียง เขตใต้ นอกเมือง สังกัดหน่วยงานเจียนเทียนซือ”
ชายหนุ่มผู้มารายงาน กระซิบเสียงต่ำ: “เพิ่งเปลี่ยนผู้ถือธงคนใหม่ แต่เขาไล่คนใต้บังคับบัญชาออกไปหมด แล้วไปรักษาการณ์บนกำแพงเมืองเพียงลำพัง”
“ปัจจุบันมีสถานการณ์ผิดปกติหรือไม่?”
“ระหว่างนี้ โคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิวทั้งสิบสองดวง ยังไม่ดับ และยังไม่พบภูตพรายบุกเข้าเมืองชั่วคราว”
“โอ้?” ท่านเจ็ดหลิวคลายหัวคิ้วลงเล็กน้อย กล่าวว่า: “ดูเหมือนคนผู้นี้จะมีความสามารถไม่น้อย!”
“ไม่ใช่แล้ว!”
ในขณะนั้นเอง ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งก็พรวดพราดเข้ามา
ตำแหน่งที่เขาอยู่ รับผิดชอบการสังเกตการณ์กระจกเทพทิศใต้ รวมทั้งหมดสิบหกคน
ในตอนนี้ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก กล่าวว่า: “ท่านเจ็ดหลิว ตั้งแต่จุดที่ห้าสิบสี่ จนถึงจุดที่หกสิบ แสงไฟของโคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิว... เป็นของปลอม!”
“อะไรนะ?”
ท่านเจ็ดหลิวถึงกับลุกขึ้นยืน สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก
ชายวัยกลางคนผู้นั้นพูดรัวเร็ว: “แสงไฟยังคงอยู่ แต่น้ำมันในโคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิว ถูกเปลี่ยนเป็นน้ำมันตะเกียงธรรมดาไปแล้ว...”
โคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิว ต้องใช้คู่กับน้ำมันตะเกียงของอารามท่านหลิว จึงจะมีพลังในการข่มขวัญความมืด
ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้!
“ก่อนหน้านี้กระจกเทพส่องดู โคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิวดูเหมือนจะปกติทุกอย่าง พวกเราจึงไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติ! แต่เมื่อครู่นี้ ราวกับมีภูตพราย บุกฝ่าแสงไฟเข้ามาในเมือง!”
แววตาของท่านเจ็ดหลิว พลันเยียบเย็นลงในทันใด
ปฏิกิริยาแรกของเขา คือมีคนยักยอกทรัพย์สินส่วนรวม เปลี่ยนโคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิวในช่วงกำแพงนี้ เพื่อโกยเงินเข้ากระเป๋า
แต่ในวินาทีต่อมา ก็รู้สึกว่าไม่ถูกต้อง จึงกล่าวเสียงเข้ม: “เพิ่งจะถูกเปลี่ยน! ต้องมีคนแอบถ่ายน้ำมันตะเกียงของอารามข้างในออก แล้วเปลี่ยนเป็นน้ำมันตะเกียงธรรมดา...”
เพราะถ้าหากเป็นของปลอมมาตั้งแต่แรก ภูตพรายก็คงจะทะลักเข้ามาในเมืองเป็นจำนวนมากไปนานแล้ว!
แต่ตอนนี้เพิ่งจะมีภูตพรายทยอยบุกเข้ามา เห็นได้ชัดว่าโคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิวก่อนหน้านี้ เป็นของจริง!
มีคนดับโคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิว แล้วเปลี่ยนเป็นแสงไฟธรรมดา เพื่อตบตาหอสังเกตการณ์ฟ้าดิน!
แต่สุดท้าย ก็ตบตาภูตพรายในความมืดไม่ได้!
จากนั้น ก็มีคนอีกผู้หนึ่งวิ่งโซซัดโซเซเข้ามา ตะโกนว่า: “เขตใต้ นอกเมือง ย่านหลินเจียงซึ่งอยู่นอกสุด มีภูตพรายหกตน อสูรกายสามตัวบุกเข้ามาแล้ว หนึ่งในนั้นคือปีศาจหมี!”
“ปีศาจหมีตนนั้น ฉีกกระชากหน่วยลาดตระเวนเมืองสองหน่วยที่เข้าไปสกัดกั้นจนแหลกละเอียดแล้ว!”
“บริเวณใกล้เคียงไม่มีนักสู้ที่พอจะต่อกรกับปีศาจหมีได้ ย่านนอกสุดของเขตใต้ นอกเมืองนี้... เกรงว่าจะรักษาไว้ไม่อยู่แล้ว!”
สีหน้าของคนผู้นี้ขาวซีด เหงื่อเย็นไหลอาบ
ท่านเจ็ดหลิวยืนขึ้น กล่าวอย่างเคร่งขรึม: “แจ้งจวนผู้พิทักษ์เมืองทันที ส่งสาสน์ถึงหน่วยงานเจียนเทียนซือ ระดมกำลังคน เสริมกำลังป้องกันย่านชิงซาน สร้างแนวป้องกันใหม่!”
“แล้วย่านหลินเจียงล่ะ?”
“ย่านหลินเจียงจบสิ้นแล้ว!”
น้ำเสียงของท่านเจ็ดหลิวเย็นเยียบ กล่าวเสียงเย็นชา: “ไปช่วยไม่ทันแล้ว ทำได้เพียงเสริมกำลังป้องกันย่านชิงซานทันที! มิฉะนั้น... หากภูตพรายบุกเข้ามาลึกกว่านี้ แม้แต่ย่านชิงซานก็จะกลายเป็นนรกของภูตพราย! รีบไป!”
...
หลินเยี่ยนก้าวไปข้างหน้าแล้วหกร้อยก้าว
ตลอดทาง สังหารอสูร กำจัดมาร!
สถานที่ที่ผ่านไป จะจุดโคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิวขึ้นใหม่
และทิ้งกระดาษไว้หนึ่งปึก สะบัดมือเพียงครั้งเดียว ก็กลายเป็นร่างเงาของคนถือดาบ เหมือนกับตนเองไม่มีผิดเพี้ยน!
ในค่ำคืนอันมืดมิดนี้ เขาได้สังหารจนสร้างความน่าสะพรึงกลัวอันโดดเด่นขึ้นมาแล้ว!
ก้าวต่อไปข้างหน้า ก็พบว่าแสงไฟเบื้องหน้ายังคงอยู่ แต่กลับมีภูตเร่ร่อนและอสูรกายจากในความมืด ข้ามกำแพงเมืองเข้ามา!
“ของปลอม!”
ในใจของหลินเยี่ยนจมลงเล็กน้อย พึมพำในใจ: “ใช้น้ำมันตะเกียงธรรมดา เติมใส่โคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิว เพื่อตบตาหอสังเกตการณ์ฟ้าดินงั้นหรือ?”
เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เติมน้ำมันตะเกียงใหม่ และทิ้งร่างปลอมจากการตัดกระดาษเป็นม้าไว้ต่อไป
...
“ท่านปู่ คนไหนคือเขาหรือ?”
เสียงไร้เดียงสานั้นดังขึ้นในความมืด กล่าวอย่างประหลาดใจ: “แต่ละคนดูเหมือนกันหมดเลย!”
ร่างเงาที่ถือดาบ ภายใต้แสงของโคมแสงรัตติกาลกิ่งหลิว ภูตพรายไม่อาจมองเห็นได้ชัดเจน
รู้เพียงว่าคนผู้นั้นยืนถือดาบอยู่
แต่ละคน ดูเหมือนจะเป็นเขาไปหมด!
อสูรกายและภูตพรายที่พยายามข้ามกำแพงเมืองก่อนหน้านี้ ไม่มีข้อยกเว้นแม้แต่ตนเดียว ล้วนถูกสังหารภายใต้คมดาบ
จนกระทั่งในตอนนี้ ภูตพรายในความมืด ต่างพากันถอยหนี แยกย้ายไปทั้งสองด้าน พยายามโจมตีกำแพงเมืองจากตำแหน่งอื่น
“ไม่ใช่เขาสักคน”
เสียงชราภาพกล่าวอย่างเชื่องช้า: “แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่า ร่างจริงของเขา อยู่ที่ไหนกันแน่!”
“เพราะเจ้าก็ได้เห็นแล้วว่า ใครก็ตามที่พยายามข้ามกำแพงเมือง ล้วนถูกสังหาร...”
“คนผู้นี้เรียกได้ว่ามีบารมีอันน่าสะพรึงกลัว แม้แต่ข้าผู้เป็นปู่ ก็ยังเกรงกลัวพลังชั่วร้ายที่ดุร้ายของเขาอยู่บ้าง”
พูดถึงตรงนี้ เสียงชราภาพก็หัวเราะออกมาคราหนึ่ง: “ภูตเร่ร่อนและปีศาจตัวเล็ก อาจจะไม่ฉลาดนัก แต่ต่อให้เป็นมดปลวก ก็ยังมีสัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอด รู้จักหลีกเลี่ยงสถานที่อันตราย”
เสียงไร้เดียงสาพลันเข้าใจแจ่มแจ้ง กล่าวว่า: “ดังนั้น เขาทำให้ภูตพรายและปีศาจตัวเล็กหวาดกลัวจนถอยหนี ต่อให้เป็นเช่นนี้ก็ถือว่ารักษาระยะสามร้อยหกสิบก้าวนี้ไว้ได้”
“น่าจะ...”
เสียงชราภาพนั้น พลันเปลี่ยนเป็นตื่นตระหนก กล่าวว่า: “ไม่ใช่! ไปทางซ้าย ทำไมถึงปรากฏร่างเงาที่สิบสามของเขาขึ้นมา?”
จากนั้น อสูรกายชราตนนั้น ราวกับจะทอดสายตา มองไปทางซ้ายต่อ
“ไม่ใช่แค่นั้น... สิบสี่ สิบห้า สิบหก...”
“เขาทิ้งร่างเงาไว้มากขนาดนี้เชียวหรือ?”
“หรือว่ากำแพงเมืองทางด้านนั้น ถูกตีแตกหมดแล้ว?”
“นี่เขาละทิ้งตำแหน่งป้องกันที่ตัวเองรับผิดชอบ... ก็ไม่ถูก ควรจะพูดว่า... เขาขยายตำแหน่งป้องกันของตัวเองออกไปงั้นหรือ?”
เสียงชราภาพ เริ่มเคร่งขรึมมากขึ้นเรื่อยๆ
เสียงไร้เดียงสานั้นก็ดูเหมือนจะตกใจเช่นกัน
ครึ่งค่อนวันผ่านไป ถึงจะได้ยินเสียงนั้นกล่าว: “ถ้าอย่างนั้น ตอนนี้ ตำแหน่งที่คนผู้นี้รักษาการณ์อยู่ ก็เกินกว่าพันก้าวแล้วสิ?”
“อาจจะมากกว่านั้น!”
“เพียงลำพังคนเดียว ต้องพิทักษ์กำแพงเมืองยาวขนาดนี้ หากต้องวิ่งไปวิ่งมา คงไม่เหนื่อยตายหรือ?”
“แต่ดูเหมือนเขา... จะรักษาไว้ได้?”
(จบแล้ว)