บทที่ 12 - จงไสหัวลงมาจากตำแหน่งของข้า

บทที่ 12 - จงไสหัวลงมาจากตำแหน่งของข้า

เมืองเกาหลิ่ว เขตใต้ของนอกเมือง ย่านหลินเจียง

บนแผ่นป้ายหน้าประตูใหญ่ ตัวอักษรคมชัด ตวัดลายเส้นดุจตะขอเหล็กและเงิน เขียนไว้สามคำว่า: หน่วยงานเจียนเทียนซือ

กองกำลังต่างๆ มักจะเรียกสถานที่แห่งนี้ว่า: กองบัญชาการหลินเจียง

ตามโครงสร้างกำลังพลของหน่วยงานเจียนเทียนซือ ผู้ที่เป็นหัวหน้า จะถูกเรียกว่าผู้ถือธง ได้รับธงอาญาสิทธิ์ และต้องรายงานไปยังเมืองฉีเฟิ่ง เพื่อลงบันทึกชื่อในทะเบียน

ภายใต้บังคับบัญชามีสิบสองคน เรียกว่าเสี่ยวฉี (ผู้ถือธงน้อย) ได้รับเบี้ยหวัด แต่ไม่ต้องลงชื่อในทะเบียน

นอกจากนี้ ยังมีการจัดตั้งตำแหน่งอาลักษณ์หนึ่งคน รับผิดชอบดูแลงานด้านเอกสารและการคัดลอกบัญชีรายชื่อต่างๆ ซึ่งบุคคลผู้นี้จะถูกคัดเลือกโดยกองบัญชาการเขตใต้ ซึ่งรับผิดชอบดูแลเขตใต้ทั้งหมด

ส่วนตำแหน่งอื่นๆ เช่น เสมียน, ผู้ดูแลคลัง, พ่อครัว, และคนรับใช้ทั่วไปนั้น จะถูกจัดสรรโดยกองบัญชาการย่อยของแต่ละย่านเอง กองบัญชาการเขตใต้จะไม่เข้าแทรกแซง

"ผู้ถือธงคนใหม่ของย่านหลินเจียง ถูกกำหนดตัวแล้ว"

ในขณะนั้น ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งเอ่ยขึ้นเสียงต่ำ: "เป็นไปตามที่คาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้ เขาคือ 'ท่านห้า' ผู้ที่คอยช่วยเหลือผู้ตรวจการยามวิกาลสืบคดีนั่นเอง"

เขาสวมใส่อาภรณ์เรียบง่าย ท่าทางดูมีความรู้ ดุจบัณฑิต เขาคืออาลักษณ์ที่กองบัญชาการเขตใต้คัดเลือกมาเมื่อสามปีก่อน

ทว่าตลอดสามปีมานี้ ตำแหน่งผู้ถือธงย่านหลินเจียงกลับว่างเว้น โดยมีเหลียงหู่จากย่านชิงซานเป็นผู้รักษาการแทน

ในขณะนี้ เหลียงหู่กำลังนั่งอยู่บนตำแหน่งประธานด้านบน ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ แต่ไม่ได้เอ่ยวาจาใด

สายตาของเขากวาดมองไปยังเหล่าเสี่ยวฉีทั้งสิบสองคนที่อยู่เบื้องล่าง

"ย่านหลินเจียงมีเพียงผู้ถือธงเหลียงมาโดยตลอด" ในตอนนั้น ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งก็กล่าวขึ้นอย่างผึ่งผาย

"พวกข้ารู้จักเพียงผู้ถือธงเหลียง ไม่รู้จักท่านห้าอะไรนั่น" ชายหนุ่มอีกคนก็เอ่ยขึ้นเสียงดัง

"ตลอดสามปีที่ผ่านมา ผู้ถือธงเหลียงดูแลทั้งย่านชิงซานและย่านหลินเจียง ทุกสิ่งทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น ผลงานโดดเด่น"

ชายหนุ่มอีกคนกล่าวขึ้นอย่างองอาจ: "นายกองโจวแห่งประตูเมืองทิศใต้, ผู้คุมย่านหลินเจียง, ผู้ตรวจการยามทิวา และผู้ตรวจการยามวิกาล มีบ้านไหนบ้างที่ไม่ยอมรับ?"

"กองกำลังต่างๆ ในท้องถิ่น รวมถึงขบวนการค้าจากต่างแดนที่มาจากทั่วทุกสารทิศ มีรายใดบ้างที่ไม่ได้รับคำชี้แนะจากผู้ถือธงเหลียง จนสามารถทำมาค้าขายกันได้อย่างสันติสุข?"

"กองบัญชาการเขตใต้ ส่งคนผู้หนึ่งมาโดยไม่มีเหตุผล นี่มิใช่เป็นการทำให้ย่านหลินเจียงที่เคยสงบสุขและรุ่งเรือง ต้องตกอยู่ในความโกลาหลหรอกหรือ?"

"อาลักษณ์หยาง ท่านมาจากกองบัญชาการเขตใต้ ย่อมต้องทราบถึงสถานการณ์ที่แท้จริงของย่านหลินเจียง สมควรที่จะต้องรายงานเรื่องนี้ขึ้นไปเบื้องบน"

สิ้นเสียงของชายหนุ่มผู้นี้ ก็เห็นอาลักษณ์ที่อยู่ด้านข้างมีสีหน้าเรียบเฉย ราวกับคาดเดาเหตุการณ์นี้ไว้แล้ว

ในขณะนั้น เหลียงหู่จึงได้เอ่ยปากตวาดเสียงหนึ่ง กล่าวว่า: "อย่าได้เสียมารยาท! การที่ย่านหลินเจียงสงบสุขและมั่นคงได้เช่นนี้ จะเป็นเพราะความดีความชอบของข้าเหลียงหู่แต่เพียงผู้เดียวได้อย่างไร? ล้วนเป็นเพราะทุกฝ่ายในย่านหลินเจียงร่วมแรงร่วมใจกัน จึงมีได้เช่นในวันนี้! ในจำนวนนี้ ยังมีความดีความชอบของอาลักษณ์หยาง และพวกเจ้าเหล่าเสี่ยวฉีทุกคนด้วย..."

เขาพูดมาถึงตรงนี้ ก็หันไปมองอาลักษณ์หยาง พลางกล่าวอย่างขออภัย: "เมื่อครู่เป็นน้องๆ เหล่านี้ที่เสียมารยาท อาลักษณ์หยางอย่าได้ถือสา"

อาลักษณ์หยางมีสีหน้าสงบนิ่ง กล่าวว่า: "ผู้ถือธงเหลียงกล่าวหนักเกินไปแล้ว"

เหลียงหู่พยักหน้า ทว่ากลับถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง กล่าวว่า: "เพียงแต่ สถานการณ์ของย่านหลินเจียง ท่านเองก็ทราบดี ข้าเหลียงกังวลว่า ผู้ถือธงคนใหม่ที่มานี้ ยังเยาว์วัยนัก ประสบการณ์ตื้นเขิน เกรงว่าจะไม่สามารถรับตำแหน่งนี้ได้"

อาลักษณ์หยางสูดหายใจเข้าปอด ถามว่า: "เช่นนั้น ความหมายของผู้ถือธงเหลียงคือ?"

เหลียงหู่ประสานมือคารวะ กล่าวว่า: "ข้าเหลียงกำลังพิจารณาว่า จะขออยู่ต่ออีกสักปีครึ่งปี เพื่อสั่งสอนท่านห้าผู้นี้เสียหน่อย เกรงว่าเขาจะจัดการเรื่องต่างๆ ได้ไม่รอบคอบ จนทำให้ย่านหลินเจียงเกิดข้อผิดพลาดขึ้นได้ ท่านก็ทราบดีว่า ช่วงนี้เป็นช่วงเวลาที่เกิดเรื่องได้ง่าย..."

อาลักษณ์หยางมีสีหน้าเย็นชา กล่าวเนิบๆ: "หากผู้ถือธงคนใหม่ผู้นั้นยินยอม ก็ย่อมไม่มีปัญหา"

เหลียงหู่หัวเราะออกมาเสียงหนึ่ง กล่าวว่า: "ไม่เป็นไร ข้าเหลียงจะไปพูดคุยกับเขาเอง เพียงแต่ เรื่องบางเรื่องภายในย่านหลินเจียง ยามที่อาลักษณ์หยางรายงานขึ้นไป ก็ไม่จำเป็นต้องรายงานอย่างละเอียดถี่ถ้วนนัก"

อาลักษณ์หยางเงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่ง ในที่สุดก็เข้าใจกระจ่างแจ้ง

ผู้ถือธงคนใหม่ยังมาไม่ถึง ฉากละครฉากนี้ ก็เล่นให้ตนเองดูก่อนเสียแล้ว

เหลียงหู่ตั้งใจที่จะกดข่มผู้ถือธงคนใหม่ที่ขนานนามว่าท่านห้าผู้นั้น เพื่อที่จะได้ควบคุมดูแลอำนาจของทั้งสองย่านต่อไป

แต่เขาก็ยังคงมีความกังวลอยู่บ้าง ดังนั้นจึงไม่ต้องการให้ตนเองรายงานเรื่องตามความเป็นจริงกลับไปยังกองบัญชาการเขตใต้

"เกี่ยวกับเรื่องนี้..."

อาลักษณ์หยางยังกล่าวไม่ทันจบ ก็สังเกตเห็นว่ารอยยิ้มบนใบหน้าของเหลียงหู่ พลันแข็งค้างไปในบัดดล

เมื่อเห็นดังนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะหันหน้าไปมองยังด้านนอก

เขาไม่ใช่นักสู้ จึงไม่สามารถรับรู้ถึงความเคลื่อนไหวภายนอกได้

แต่เขากลับคุ้นเคยกับเหลียงหู่เป็นอย่างดี

ปฏิกิริยาของเหลียงหู่ในขณะนี้ ย่อมหมายความว่ามีคนมาที่หน้าประตู และเป็นคนที่ไม่ปรารถนาจะพบเจอ

สายตาของทุกคนต่างจับจ้องไปยังนอกประตู

พลันเห็นคนผู้หนึ่ง ค่อยๆ เดินเข้ามาภายใต้แสงแดดที่แผดจ้า

อาภรณ์คลุมสีดำปักดิ้นทอง ส่องประกายเจิดจรัสดุจแสงตะวัน

รูปร่างสูงโปร่ง ท่วงท่าองอาจผึ่งผาย

เอวด้านซ้ายแขวนดาบยาว ฝักดาบสีดำสนิท

เอวด้านขวาแขวนหน้าไม้ขนาดเล็ก พร้อมทั้งกระบอกใส่ลูกธนู

เขามีสีหน้าเย็นชา ก้าวย่างเชื่องช้า ทว่ามั่นคง เขาก้าวข้ามธรณีประตู เดินเข้ามาภายในโถงใหญ่

"ผู้ใดบังอาจบุกรุกกองบัญชาการหลินเจียง?"

ในหมู่เสี่ยวฉี มีชายวัยกลางคนผู้หนึ่งตวาดขึ้นเสียงดังลั่น น้ำเสียงเย็นชา

“…”

ผู้มาเยือนมีแววตาคงเดิม มือซ้ายพลันยกขึ้น

ในมือของเขาถือธงขนาดเล็กอยู่คันหนึ่ง บนธงปักไว้ด้วยอักษรสองคำ 'หลินเจียง'

ทุกคนในที่นั้นต่างมีสีหน้าเป็นปกติ

โดยเฉพาะชายวัยกลางคนผู้ที่ตวาดเสียงดังเมื่อครู่ ในแววตาถึงกับเจือไปด้วยความเย้ยหยันอยู่สามส่วน

อันที่จริง ตอนที่หลินเยี่ยนเดินเข้ามา ทุกคนต่างก็เห็นอาภรณ์คลุมอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของผู้ถือธงหน่วยงานเจียนเทียนซือบนร่างของเขา จึงย่อมรู้ถึงสถานะของเขาแล้ว

เพียงแต่ การตวาดเสียงดังในครั้งนี้ ก็เป็นสัญลักษณ์แสดงถึงท่าทีของกองบัญชาการหลินเจียงที่มีต่อผู้ถือธงคนใหม่ผู้นี้

การข่มขวัญเช่นนี้ช่างหยาบคายเกินไป... อาลักษณ์หยางคิดเช่นนั้น พลางโค้งคำนับเล็กน้อย กล่าวว่า: "อาลักษณ์กองบัญชาการหลินเจียง หยางว่าง ขอคารวะท่านผู้ถือธง"

คำพูดประโยคนี้ ก็แสดงถึงท่าทีของเขาเช่นกัน

ดังนั้น สีหน้าของเหลียงหู่และเหล่าเสี่ยวฉีทั้งสิบสองคนภายใต้สังกัด จึงพลันอัปลักษณ์ลงอย่างมาก

โดยเฉพาะในหมู่เสี่ยวฉีทั้งสิบสองคนนั้น ยิ่งมีหลายคนที่จ้องมองเขาด้วยสายตาโกรธเคือง

"ท่านนี้ก็คือท่านห้างั้นหรือ?"

เหลียงหู่หัวเราะออกมาเสียงหนึ่ง นั่งอยู่บนตำแหน่งประธานด้านบน ประสานมือคารวะ กล่าวว่า: "ข้า เหลียงหู่ ผู้ถือธงย่านชิงซาน รักษาการแทนตำแหน่งในย่านหลินเจียงมาสามปี ในที่สุดก็ได้รอคอยผู้ถือธงคนใหม่มา เพื่อแบ่งเบาภาระให้แก่ข้าเหลียงบ้าง นับเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก"

เขาสะบัดมือขวา ตวาดว่า: "ยังไม่รีบยกเก้าอี้มาให้ท่านห้าอีก?"

ในทันใดนั้น ก็มีเสี่ยวฉีผู้หนึ่งยกเก้าอี้มาตัวหนึ่ง ด้วยท่าทางนอบน้อม เชิญให้ท่านห้านั่งลง

“…”

หลินเยี่ยนมีสีหน้าเรียบเฉย มองไปยังเก้าอี้ที่อยู่ข้างกาย แล้วเงยหน้าขึ้นมองไปยังที่นั่งประธานเบื้องบน

เขาถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง เก็บธงหลินเจียงกลับ สอดไว้ที่ข้างเอว

จากนั้น เขาก็ค่อยๆ ยื่นมือออกไป ภายใต้สายตาของทุกคนที่จับจ้อง คว้าเข้าที่ด้ามดาบ

พลันเกิดแสงสว่างวาบขึ้น!

ดาบออกจากฝักแล้ว!

เก้าอี้ตัวนั้นแตกออกเป็นสองซีก!

บรรยากาศในที่นั้น พลันหยุดนิ่งลงในบัดดล

ส่วนดาบของหลินเยี่ยน ค่อยๆ เบนทิศ ชี้ไปยังเบื้องบน กล่าวอย่างสงบนิ่ง: "จงไสหัวลงมาจากตำแหน่งของข้า!"

"ท่านห้า ข้าเหลียงมาที่นี่ ก็เพื่อที่จะช่วยท่าน..."

เหลียงหู่เอ่ยปากขึ้นด้วยความโกรธ ทว่าในใจกลับพลันหนาวสะท้านขึ้นมา

แววตาของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย น้ำเสียงก็ค่อยๆ เบาลง

เพราะเขาสัมผัสได้ถึงจิตสังหารอย่างชัดเจน

และยังนึกถึงฉายาที่อีกฝ่ายเพิ่งได้รับมาเมื่อเร็วๆ นี้

เขาพลันรู้สึกมึนงง สัมผัสได้เพียงไอเย็นยะเยือกที่เข้าปกคลุมทั่วทั้งร่าง

ในความเลือนรางนั้น ราวกับมีเสียงหนึ่งกำลังบอกกับตนเอง

...ว่าจงไสหัวลงไปทั้งตัว

...หรือมิฉะนั้น ก็จงนั่งอยู่ที่นี่ต่อไป แล้วให้ศีรษะไสหัวลงไปแทน

“…”

ภายใต้บรรยากาศที่เงียบงัน

ทุกคนต่างรู้สึกได้ถึงความหนาวเย็นยะเยือกอย่างลึกล้ำ

แม้แต่เหล่าเสี่ยวฉีทั้งสิบสองคนที่ภักดีต่อเหลียงหู่ ในขณะนี้ก็ยังรู้สึกได้ถึงไอเย็นที่จู่โจมร่าง หากคิดจะเอ่ยปากสนับสนุน ก็กลับรู้สึกว่าทั่วร่างแข็งทื่อไปหมด

ผู้ถือธงคนใหม่ผู้นี้ ดุร้ายกว่าในข่าวลือมากนัก!

สายตาของพวกเขาต่างจับจ้องไปยังผู้ถือธงเหลียงโดยไม่รู้ตัว แต่กลับพบว่าภายใต้ปลายดาบที่ชี้อยู่ เหลียงหู่ผู้ซึ่งเผชิญหน้ากับความคมกล้าโดยตรง กำลังมีสีหน้าที่ประหลาดพิกลอย่างยิ่ง

ในวินาทีต่อมา เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

ส่วนหัวใจของเหล่าเสี่ยวฉีทั้งสิบสองคน ก็พลันดิ่งวูบลง

เหลียงหู่ค่อยๆ เบนตัวไปด้านข้าง ถอยไปยังริมขอบ ด้วยใบหน้าที่บูดเบี้ยวอัปลักษณ์

หลินเยี่ยนยังไม่เก็บดาบเข้าฝัก เพียงแค่ถือดาบไว้ เดินไปยังที่นั่งประธานเบื้องบน แล้วค่อยๆ นั่งลง กวาดสายตามองไปยังทุกคนเบื้องล่าง

เมื่อสายตาของเขากวาดผ่าน ทุกคนต่างไม่กล้าสบตา พากันก้มหน้าหลบตา ไม่กล้าจ้องมองโดยตรง

กลุ่มคนไร้ระเบียบ... หลินเยี่ยนคิดในใจเช่นนั้น แววตายังคงเป็นปกติ สุดท้ายจึงหยุดลงที่ร่างของเหลียงหู่ซึ่งอยู่ทางด้านซ้ายล่าง

"ผู้ถือธงเหลียง มาเยือนกองบัญชาการหลินเจียงของข้า มีสิ่งใดจะชี้แนะหรือ?"

[จบแล้ว]